Проклятие замолчавшей королевы

1

«Ну что ж, раз у меня нет выбора, постараюсь извлечь пользу даже из такой ситуации. Может, после этого разговора меня сразу отправят домой. «К Стилину», – думала я, пока шла наверх в окружении Оскара и двух охранников, одетых как обычные придворные.

Мы свернули в боковой коридор и оказались за массивным дверями, охраняемыми такими же преданными короне безопасниками. Оба были крепкими и физически развитыми людьми, и всё же я читала, что такие пешки стоят на самой нижней ступени иерархии личных телохранителей Короля.

И в самом деле, кому в королевстве Магов пришло бы в голову брать покои Государя штурмом, используя только физическую силу?!

– Только не забывайте, что взгляд надо опустить и встать у самого порога, пока вам не разрешат пройти дальше, – напутствовал Оскар, обеспокоенно оглядывая меня с ног до головы.

Всё, что мне позволили, это снять верхнюю одежду и переобуться в домашние туфли. Знала бы Виленна, что я собираюсь идти на аудиенцию к Рагнару Третьему в дорожном платье, хоть и опрятном, и даже довольно новом, но, не приняв ванну с душистой пеной и не надев соблазнительный аксессуар вроде кулона на длинной цепочке, который бы привлекал внимание к декольте!

– И не начинайте говорить, пока вам не разрешат, – Оскар, казалось, готов был сам занять моё место, только бы я не опозорилась.

Оставалось кивать, стиснув зубы, чтобы не ответить колкостью. Мол, хоть я живу на самом севере Норда – нашего последнего оплота, сдерживающего Мёрзлые земли, – это не значит, что я общаюсь только с медведями и косулями.

Наконец утомительная подготовка была завершена, и передо мной распахнулись двери внутренних покоев Короля. На негнущихся ногах я прошла внутрь, считая паркетные доски под ногами, а когда дошла до десятой, замерла с опущенной головой.

Время остановилось или растянулось подобно пружине, я бы не смогла определить точно. Щёки горели не то от стыда, не то от жара натопленного камина. Я стояла вечность или минуту, но всё это время чувствовала на себе изучающий взгляд. Беспристрастный, даже чуть придирчивый.

«Интересно, какой всё-таки Дар у короля?» – только подумала я, как услышала его голос:

– Проходите, ярла Хильда. Рад, что вы, наконец, добрались до нас!

В хриплом голосе звучала насмешка. Я же стояла, не смея пошевельнуться, и гадала, как он выглядит. Единственный портрет Рагнара Третьего в нашем замке изображал довольно хмурого темноволосого мужчину, но всем известно, что их рисуют не для того, чтобы показать истинный облик монарха.

– Надеюсь, вам не составило труда найти Портал? Я слышал, что в вашем роду умеют обращаться с Тёмной силой? – в этом вопросе мне послышалось сомнение. Или надежда? Впрочем, не стоило заставлять короля ждать слишком долго.

– Да, Ваше Величество, – пролепетала я еле слышно и замолчала, покосившись на мягкий диван, стоявший в углу.

– И тем не менее вам потребовалось немного больше времени, чем я ожидал, – задумчиво произнёс король.

В комнате пахло хвоей и свежей сдобой. И я осознала, насколько голодна и соскучилась по домашнему уюту. Всё бы отдала, чтобы закрыть глаза и снова оказаться в собственной постели. Мама принесёт чая с чабрецом и мятой и проветрит комнату, впустив студёный воздух, пока моя голова не станет ясной и светлой, а сон лёгким и глубоким.

Горло сдавила дурнота, и паркетные доски перед глазами запрыгали в хаотичном танце. Я старалась удержаться прямо, призвав на помощь внутреннюю Силу, но та не спешила отзываться, свернувшись клубком в глубине сознания, как ленивый сонный кот.

Я прикрыла глаза, но поняла, что это меня не спасёт. Ещё немного – и потеряю сознание.

– Вам нехорошо? – спросил тот же голос совсем рядом.

Позабыв об этикете и прочих условностях, я вскинула глаза, чтобы посмотреть на того, чьё дыхание чувствовала на своём мокром от испарины виске. Даже попыталась ухватиться за него, чтобы устоять на ногах. Но промахнулась. Рука налилась тяжестью, я, оступившись, и рухнула прямо на руки Государя.

2

Потерять сознание не удалось, поскольку мне в лицо плеснули холодной водой. Дурнота отступила, и потолок комнаты наконец перестал вращаться.

– Вам лучше, ярла? – спросил кто-то хрипловатым голосом. – Я хотел познакомиться с вами как можно скорее.

Я кивнула и попыталась подняться, боясь, что сейчас сюда прибегут толпы народа и примут меня за притворщицу.

– Нет уж, давайте я помогу.

Крепкие руки бережно подняли и перенесли меня на тот самый белоснежный диван из мягкой кожи, на который я украдкой восхищённо смотрела, остановившись, как требуют приличия, на пороге покоев короля.

– Простите меня, Ваше Величество, – произнесла я, почувствовав, что заливаюсь румянцем. А поняв, что смотрю Государю прямо в глаза, покраснела ещё больше.

Он не был красив, как Стилин, и не старался понравиться. Да королю это совсем и не обязательно. Однако несомненно, притягивал взгляды и не только из-за своего высокого роста и крепкого телосложения. Король едва заметно прихрамывал.

Тёмно-голубые глаза его смотрели настороженно и подозрительно, даже осуждающе, на переносице пролегала вертикальная складка, но внутренним чутьём я поняла, что сейчас не следует опускать взгляд.

– Вы больны? И скрыли это? – спросил король и не дожидаясь ответа объявил приговор: – Вас осмотрит придворный лекарь, и если вы что-то утаили от меня, не ждите милостей ни для себя, ни для своей семьи.

– Я не больна, Ваше Величество, – ответила я медленно, переводя взгляд на свои дрожащие руки. – Не понимаю, что на меня нашло.

Король встал и отошёл к окну, а я, наконец, вздохнула свободнее. Чувство беспомощности, стиснувшее грудь, когда он сидел рядом, отпустило, голова прояснилось. Безумно хотелось пить, но я кусала губы и сдерживалась, чтобы не смотреть на будто нарочно налитый стакан с прозрачной жидкостью. Рядом стоял полупустой графин с брусничной водой.

– Значит, вы приехали, чтобы участвовать в отборе, – продолжил король. Он стоял ко мне вполоборота и смотрел в окно, будто самое интересное происходило там, а я была совсем не интересовала его. Впрочем, Государю нет необходимости быть вежливым, всё равно никто не в силах отказать ему в любой просьбе.

– И совсем не боитесь проклятия? Только не говорите, что не знаете о нём!

На этот раз Рагнар посмотрел мне в глаза, словно хотел прочесть в них ответ. Взгляд не был грозным, скорее задумчивым.

– Я надеюсь быть полезной короне и вам, Ваше Величество, – ответила я первое, что пришло в голову. Я должна была показать полную лояльность короне, но поняла, что сморозила глупость.

Всеблагой, что я несу?! Ну какая от меня может быть польза? Обманывать придворных дам, создавая копии тех, с кем общаюсь? Я не умею снимать проклятия, даже если бы верила, что нечто подобное таится в коридорах и комнатах Драгского замка…

– Значит, будете, ярла Хильда! – Рагнар в два шага оказался возле меня и подал руку, помогая встать. – Я очень надеюсь, что будете…

Движения короля казались порывистыми, резкими. Он был из тех мужчин, которые точно знают, что им нужно, и идут к цели, ломая препятствия и чураясь обходных путей. Он был сильным. Не только физически, я чувствовала, что захоти король, он легко добился бы того, чтобы я, заливаясь слезами, упала ему в ноги и умоляла отправить домой, к жениху и родителям.

Однако не делал этого. Более того, я была уверенна, что он хочет, чтобы я осталась и участвовала в соревновании невест. Это желание отражалось в глазах, когда он, не выпуская руки, провожал меня до двери. Моя ладонь горела и дрожала, его же, напротив, была холодна. Он весь казался мне глыбой льда: суровым, рассудительным и сухим. Никакой излишней галантности и комплиментов, которые умел говорить Стилин, и моя голова кружилась без сидра. А ведь они почти ровесники!

– О чём вы думаете? – внезапно спросил король, и я вздрогнула, вернувшись в этот просторный рабочий кабинет, сердце королевства, откуда Его Величество вершил наши судьбы. Наверное, именно здесь, за дубовым столом, покрытым чернильными кляксами, он и принял решение о том, чтобы пригласить меня на отбор.

– О предстоящих испытаниях, – быстро нашлась я и придала лицу невинное выражение смеси страха и любопытства.

– Вы отказались от жениха, – быстро произнёс Рагнар с сочувствием во взгляде. – Но вы, верно, желаете ему счастья?

– Безусловно, – ответила я, и улыбка на губах погасла, а сердце зашлось от предчувствия беды.

– Смею уверить вас, что так и будет. Я не хочу, чтобы мои подданные чувствовали себя несчастными по моей вине, – король остановился у дверей и развернулся ко мне с лёгкой полуулыбкой, словно собирался сказать светский, ничего не значащий комплимент. – Я уже отправил с орланом приказ о том, чтобы он немедленно обручился с той, что мила его сердцу.

Всё внутри сжалось в комок, а сердце почти перестало биться. Мне хотелось плакать, умолять, устроить истерику. Взывать к чувству справедливости, но я понимала, что капкан захлопнулся, и жертва не вырвется из рук охотника.

Собрав силу воли, я только склонила голову в знак того, что принимаю решение короля, как своё собственное. Возможно, он блефует и проверяет мою реакцию, значит, от меня зависит наше со Стилином будущее. Только от меня.

– Вы совсем не огорчены?

– Меня не могут огорчить ваши решения, мой Государь, – ответила я, не поднимая глаз, полных слёз. Кажется, голос всё-таки дрогнул.

Холодные пальцы коснулись моей щеки.

– Это очень радует, ярла, – горячий шёпот у виска обжёг меня и заставил вздрогнуть ещё сильнее. Сколько будет продолжаться эта пытка?

Король обошёл меня и встал позади, провёл пальцами по шее и поцеловал мне руку.

– До скорой встречи, Виртанен, – его голос снова стал холодным и беспристрастным. – Вы очень интересный экземпляр. Даже сами не представляете, насколько.

И смотря в глаза так, что я могла видеть чёрные вкрапления на радужке, распахнул двери.

Телохранители вытянулись по струнке, опустив правые руки на пояса, где безопасники держали защитные артефакты, готовые по одному жесту метнуть их в меня и испепелить в мгновение.

– Отведите ярлу в Малую гостиную к остальным. Пусть проведут остаток вечера за чаем и приятной беседой, – произнёс Рагнар и, ухмыльнувшись, не глядя больше на меня, сам прикрыл дверь кабинета.