Проклятие замолчавшей королевы

1

На этот раз мне всё же позволили немного отдохнуть. Иначе я бы рухнула в кресло и заснула прямо там, в общем зале, среди соперниц за внимание короля.

– Меня зовут, Марта, ярла Хильда! Ваша встреча с другими невестами будет вечером, в Малой гостиной, – произнесла горничная – девушка с блеклыми пепельно-серыми волосами и такими же невыразительными чертами лица.

Приставленная служанка сделала книксен и застыла в ожидании распоряжений. Я подумала, что, должно быть, она может стоять так целую вечность, не выказывая недовольства. И даже если бы я не обращала на горничную внимания, Альме было явно не по себе от того, что Марта не спешила уходить и молчаливо наблюдала за нами.

Кузина хмыкнула и, оторвавшись от разбора сундука с нашими скудными пожитками, разогнулась, скрестив руки на груди.

– А чьи вещи в шкафу? – неприветливо спросила она.

– Ваши, ярла, – скромно опустив глаза, обрамлённые бесцветными ресницами, ответила горничная, обращаясь ко мне.

В то время как я сама уютно устроилась в кресле и смотрела на огонь в камине, слушая её вполуха.

При других обстоятельствах я бы с удовольствием понаблюдала за словесным поединком между Альмой и новой служанкой, не признающей за моей кузиной право полукровки. Кузина привыкла к другому обращению: дома все считали, что она благородных кровей, хоть её мать и была всего лишь горничной Виленны. Здесь же это не имело никакого значения.

Однако и настраивать против себя Марту, наверняка призванную доносить о каждом моём слове, в первый же вечер я не могла.

Оторвавшись от созерцания огня, медленно лизавшего нехотя разгоравшиеся дрова, я как можно миролюбивее спросила новую служанку: – Где мне взять чернила и бумагу?

– Зачем такой красивой благородной даме подобное? Вы только испачкаете руки и платье, – уклончиво, но твёрдо ответила Марта, и я поняла, что моё положение в замке ничем не лучше участи пленницы, за которую рассчитывают получить хороший выкуп. – Давайте я приготовлю вас к ужину. Сделаю ванну и помассирую тело, усталость мигом уйдёт.

Взглядом приказав Альме молчать, я благодарно кивнула и постаралась не выдать своего раздражения порядками, принятыми в королевском замке.

– Приведи пока в порядок моё платье, – бросила я Альме, поднимаясь с уютного кресла. – То самое.

Девушка поняла меня, я видела это по её бесцветным глазам, в которых мелькнул злорадный огонёк. Кажется, она угадала правильно. Хотят лишить жениха, подсунуть новые тряпки, которые я обязана носить в знак лояльности правилам отбора? По крайней мере, последнее им не удастся. На приветственную встречу я вопреки этикету явлюсь в кроваво-красном! Пусть и наскоро доделанном платье.

***

Вечер начинался. Я чувствовала, как колотится сердце, пропуская удары, как кровь отливает от щёк, делая лицо ещё бледнее. Сейчас официально объявят начало отбора.

Это значит, что осталось пройти всего лишь пару-тройку испытаний, и можно с чистой совестью возвращаться домой, не опасаясь, что меня заклеймят как Мага со «спящими способностями». Подобных девушек мало кто решится позвать замуж, поскольку их потомство рискует родиться без Дара.

«Важно не вылететь в числе первых», – повторяла я всю дорогу до Малого зала, даже не оглядываясь по сторонам и не опуская головы. Спина ныла от напряжения, руки были стиснуты в кулаки, на лице блуждала лёгкая улыбкам – пусть думают, что я нервничаю из-за отбора и встречи с соперницами.

Ковровая дорожка закончилась, двустворчатые резные двери с голубоватым свечением распахнулись, и глаза резанул яркий свет.

– Ярла Виртанен, – громко объявил Оскар, в голосе которого я уловила удивление.

Чьи-то руки мягко подтолкнули меня в гостиную со светлым блестящим паркетом, в котором можно было увидеть своё отражение. Я беспомощно захлопала ресницами, стараясь удержать слёзы, выступившие на глазах от яркого света, и, чувствуя на себе чужие липкие и враждебные взгляды, вспомнила, что необходимо постоянно улыбаться.

Оскар подвёл меня к длинному столу и усадил на свободное место между двумя девушками. Этикет не позволял поднять глаза, пока не будет объявлена следующая и заговорить, пока не явится король.

– Ярла Ларссон, – наконец объявил Оскар следующую «невесту», и я получила право осмотреться.

За столом нас было десять. Все как одна красивы, и каждая выделялась по-особенному. Но сейчас мы смотрели только на вошедшую: высокородную блондинку с волосами цвета майского мёда, забранными в причудливую причёску по последней моде.

Она с достоинством села напротив меня и положила ладони на колени. Ничто в ней не выдавало волнения или нетерпения. Последняя девушка вынуждена будет сидеть неподвижно, смотря в пустую тарелку, пока Оскар не объявит королевский выход.

Мне было жаль бедолагу, но вскоре, по колким взглядам, беззастенчиво рассматривающим меня, я сделала вывод, что хуже всего придётся именно мне. Красное помолвное платье, тёмные волосы и глаза: я выделалась – я была вызовом всем прочим, дерзкой провинциалкой, посмевшей явиться на отбор из своей глухомани.

– Его величество Рагнар Третий, – объявил Оскар, разодетый не хуже барышни на выданье, и бросил мне ободряющий взгляд.

Мы поднялись и опустили головы. Слуги, стоявшие позади наших стульев, почтительно застыли. Само время остановилось, как и моё дыхание. В ушах зашумело, голова наполнилась мыслями о бегстве и в тоже время, предвкушением новой встречи. Вот буду дома рассказывать сёстрам, как побывала гостьей в Драгском замке и беседовала с Государем наедине! Опустив, конечно, кое-какие подробности. Например, постыдный обморок и угрозы короля лишить меня жениха. Я всё настойчивее убеждала себя, что это не более чем проверка. Пустое.

Гостиная наполнилась свежим ледяным воздухом и звуком твёрдых шагов. Резное кресло с высокой спинкой, на которой мастер искусно вырезал изображение королевской короны, издалека похожее на тончайшую паутину, заскрипело ножками по паркету.

– Прошу вас садится, ярлы! – и чуть заметная ранее хрипотца в голосе короля почти пропала. Рагнар Третий произнёс приветствие с искренней теплотой и нежностью, словно каждая из нас была по ценности равна сапфирам его короны. – Рад со всеми вами познакомиться лично.

Мы подняли головы и присели на краешки стульев, словно опасались, что даже такая вольность – преступление. В присутствии короля все робели и смущались, кроме ярлы Ларссон. Девушка напротив меня смотрела на Государя с почтением, но без подобострастия. Всё в ней говорило о том, что она имеет на это право. И голубое, как у прочих «невест», платье сидело по-особому, словно хозяйка родилась в нём.

Король окинул взглядом каждую, задержавшись на Ларссон чуть дольше положенных трёх секунд приличия.

– Начнём с вас, ярла, – сказал Рагнар мягко, будто боялся спугнуть. И перевёл взгляд на меня.

2

Я тут же взяла себя в руки и попыталась придать лицу беззаботное и радостное выражение. В конце концов, каждая участница должна быть счастлива, если на неё взглянет король. А уж когда он первой обращается именно к тебе…

– Да, ваше величество, – ответила я, чуть склонив голову.

Мимо еле заметными тенями ходили слуги, ставящие на стол ароматные блюда, но никто не обращал на них внимания. Я чувствовала, что все взгляды были сейчас обращены на нас с Рагнаром, и то, что окончательно заслужила репутацию «приближённой особы» в самом саркастическом понимании этой фразы. То есть, отныне остальные участницы будут считать, что за мной стоит сильная партия, проталкивающая свою претендентку в фаворитки отбора. Это было тем более смешно, что разительно отличалось от правды.

– Расскажите, что вы будете делать, если станете королевой? – неожиданно спросил Рагнар. По правилам отбора королю надо было спросить, почему я хочу стать королевой. И каждая участница отвечала, что хочет быть полезной Государю и его подданным. Наверное, ответ всем приелся, или Рагнар решил застать нас врасплох.

Мне показалась, что на его губах промелькнула надменная улыбка, но мгновение спустя в холодных, как тёмные воды Небесного озера, глазах отразилось лишь внимание и скука. Словно король не ожидал от меня ничего особенного, только стандартного ответа. Мне стало обидно и захотелось дерзить. Был бы здесь отец, я бы не посмела, но…его здесь не было. А честь семьи Виртанен взывала ко мне через родовую кровь, вскипевшую от ярости:

– Я буду делать всё, чтобы вернуть Тёмным Магам славу защитников границ как от Мрака Мёрзлых земель, так и от лицемерных союзников с других сторон. И уравняю их в со Светлыми в правах на проживание в столице, показав всему королевству, что тьма не всегда причиняет зло, равно как и свет временами освещает лишь уродливое. И для того, чтобы торжествовали гармония и мир, приходится обращаться ко злу, не являясь при этом преступником!

Я осеклась, осознав, что в запальчивости увлеклась речью и забыла, где нахожусь. Чувствуя, как к щекам приливает жар, едва удержала себя от желания встать и сбежать в свою комнату, чтобы немедленно начать собирать вещи. Но гордость велела остаться и с достоинством вскинуть голову в знак верности заявленным принципам.

Я ожидала, что Рагнар Третий рассердится или нахмурится, но он сначала удивлённо вскинул брови, а потом сдержанно улыбнулся, как взрослый, выслушавший забавный лепет пятилетнего ребёнка, которому ещё нельзя перечить и говорить об истинном положении дел:

– Очень смело, – проговорил он наконец, неотступно следя за мной. – Вы совершенно правы, ярла. Иногда то, что кажется окружающим жестоким, делается во имя всеобщего блага. Правда, бывает, что таким образом король или его супруга просто оправдывают свои наклонности и прихоти. А вы, ярла Ларссон, как считаете, рождение дочери является косвенной виной королевы, недостаточно усердно молящейся в храме Богини Плодородия накануне зачатия?

Я вздохнула спокойнее. Теперь все взгляды были устремлены на девушку напротив меня. Она сама походила на крылатую Фригг, златокудрую хранительницу домашнего очага, неизменно изображающуюся с прялкой в руке. И даже стандартный голубой наряд участниц отбора окутывал её тонкую фигуру, будто газовое облако, скрывающее прелести вечно молодой богини.

– Безусловно, ваше величество, – спокойно ответила она, словно была готова к вопросу. – Как доказательство могу привести в пример собственную мать. Она лишь раз уступила просьбам своего господина и не посещала храм Богини, чтобы родилась я. Женщина же, менее усердно держащая пост и ленящаяся посещать храм, обречена рожать только девочек.

– Возможно, вы правы, ярла, – ответил король благосклонным тоном и, тут же посерьёзнев, спросил: – То есть вы считаете, что моя вторая мачеха, покойная королева Аглая, была нерадивой женой и дурной королевой?

Я готова была засмеяться и захлопать в ладоши. Ларссон стала жертвой собственного тщеславия. Так ей и надо! Ещё никто не смел говорить, что моя мать недостаточно ублажала отца и плохо отдавала дань Богам, раз у неё родились одни дочери!

Но соперница не растерялась и только склонила голову как бы в память о покойной:

– Вовсе нет, ваше величество, – ответила она с той же тягучей интонацией. – Я думаю, она выполнила свой долг, уступив просьбам короля и господина, который уже был богат сыновьями и продолжателями династии. Поэтому и принесла себя в жертву, успев дать жизнь только принцессе.

Говорившая замолчала и, улучив момент, когда Рагнар обратился с вопросами к другим участницам отбора, обвела победоносным взглядом соперниц. Мол, вам со мной не тягаться.

Тем временем атмосфера накалялась. К обеду никто не притронулся, хотя в иных обстоятельствах все бы с удовольствием поели местных деликатесов. Например, нежнейшей шейки буйволого мохнонога, запечённой под острым брисманским соусом. Оскар из кожи вон лез, чтобы разрядить обстановку и немного расшевелить девушек, собственноручно подливая в высокие бокалы тёмно-красного вина.

– Вы верите в проклятие Драгского замка, ярла Эльса? – спросил Рагнар сидевшую от него по правую руку девушку с коричневыми волосами и россыпью веснушек на щеках.

Она растерянно уронила салфетку на колени и еле слышно пролепетала:

– Да, ваше величество. И я здесь, чтобы помочь от него избавиться.

Сильно, однако. Даже если Придворные Маги – самые искусные из нас – не смогли этого сделать, то, конечно, именно Эльсы им и не хватало! Да и всем Тёмным с самого первого года обучения в классе известно, что проклятие не живёт дольше того, кем сотворено!

Однако король ничем не выдавал, что считает ответ «невесты» наивным.

– Очень похвально, ярла, – с уважением ответил Рагнар. – А вам известно, что некоторые из них требуют девственной крови? И вы готовы на столь серьёзную жертву?

Девушка покраснела, но кивнула.

Во время разговора король оставался сосредоточенным и серьёзным, словно вёл заседание Министров, а не светскую беседу с будущими невестами. Я читала по лицам собравшихся, что все как одна воодушевлены вопросами и считают их доказательством серьёзных намерений короля, меня же не покидало чувство, что он попросту смеётся над нами и нашим смущением. А равно Государя забавляют ответы девушек.

Фарс, не иначе. Только зачем?

– А вы, ярла Виртанен? – снова обратился ко мне король, заставив вздрогнуть и вынырнуть из глубоких раздумий. Вопроса я не слышала. Оставалось только краснеть, сравнявшись по цвету с собственным экстравагантным нарядом.

Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как сидящая справа от меня невысокого роста девушка, чьи ладони напоминали руки подростка, ответила вместо меня:

– Простите, Ваше Величество. Ярла не слышала вопроса, потому что шептала молитву зеленогрудой Ёрд. Я свидетель.

– И я, – произнесла девушка слева, внешностью похожая на фею из сказок. Такая же вечно улыбающаяся, с лукавыми искорками в глазах.

– Что ж, раз Хильда так нервничает, я повторю вопрос специально для неё, – усмехнулся король, опустив насмешливый взгляд чуть ниже моего лица. – Готовы ли вы быть первой на следующем испытании?

«А что, это уже окончено?» – так и подмывало спросить меня. Дома отец поощрял в нас живость ума и скорость реакции.

– Да, Ваше Величество. Готова, – ответила я так громко, что даже находчивый Оскар впервые за время встречи растерялся и застыл со свитком в руке.

– Вот и отлично. Вы первой отобедаете с моей семьёй, – произнёс Рагнар, решительно поднявшись на ноги и отодвинув резное кресло так, что ножки снова жалобно скрипнули по полу.