Проклятие замолчавшей королевы

1

Рагнар, чуть заметно прихрамывая, вернулся к наблюдательному пункту у окна, но вместо того чтобы по-привычке окинуть взглядом парковый комплекс и убедиться, что Юлианна уже ушла, король сел за стол.

Он давно не чувствовал себя таким вымотанным. А ведь это только начало пути, по которому он должен пройти, не оступившись. И извлечь из суматохи с невестами пользу.

Откинувшись в кресле, Рагнар прикрыл глаза и задумался, взвешивая все «за» и «против». Он был уверен, что поступил правильно, пригласив девушек в королевский замок под видом «отбора», но всего один разговор с Тёмным Магом пошатнул его уверенность. На этот раз королю удалось заблокировать её Силу, однако он чуть было не поддался мнимой беззащитности жертвы и не утратил над ней контроль. Эта хрупкость и одновременно желание казаться стойкой подкупали его, взывая к древнему инстинкту защищать и оберегать. А с Тёмными надо быть настороже. Тем более, когда их собралось так много в одном месте!

– Ну, что думаешь? – произнёс Рагнар вслух, не открывая глаз.

– Она что-то скрывает, – ответил приятный мужской голос с вкрадчивыми интонациями. У Карла был очень приятный голос, который хотелось слушать и слушать, даже не понимая, о чём он толкует, и не желая, чтобы брат замолкал. Голос – то, чем Всеблагие боги одарили второго человека в королевстве. Право стать первым – то, что отняли.

– Все они что-то скрывают, – вздохнул Рагнар и силой воли вырвал себя из комфортной зоны размышлений. Пришлось вернуться в реальность и открыть глаза.

Брат сидел напротив и, как обычно, довольно улыбался. Карл всегда был радостным, что бы ни произошло, и во всём старался найти положительную сторону.

«Не гневил Богов унынием», – говорили про него придворные.

«Во всём искал выгоду», – добавлял от себя Рагнар, каждый раз удивляясь, как за милой внешностью баловня судьбы люди не могли разглядеть хитрого манипулятора.

Брат был вынужден поддерживать в окружающих иллюзию, что перед ними добродушный принц, и его совсем не огорчает ни родимое пятно на лбу, издалека бросающееся в глаза, ни роль вечного принца, которому не суждено стать королём. Наверное, поэтому Карл предпочитал проводить много времени со своим венценосным братом, потому что только наедине с ним становился тем, кем был на самом деле, – главой Службы безопасности.

А также чтецом эмоций и намерений тех, кому непосчастливилось попасть в его поле зрения.

– Все, – согласился Карл и слегка наклонил голову, словно прислушивался. – Но эта и вправду хороша.

Рагнар кивнул. Он понимал, что брат толкует вовсе не о родовой красоте Виртанен, а о Тёмном Даре, который король на долю секунды почти смог в ней подавить. Девушка, должно быть, так и не поняла, почему рухнула как подкошенная, и списала всё на усталость и нервы.

– Думаешь, она подойдёт? – Рагнар снова замолчал, не договорив.

Карл кивнул. Он понимал брата, как никто в целом королевстве. Даже лучше, чем Юлианна, хотя красавица и утверждала обратное.

– Но и остальных не следует сбрасывать со счетов, Ваше Величество, – скривил губы Карл, произнося громоздкий титул. Он знал, что наедине мог этого и не делать, и тем не менее иногда произносил его, словно в укор. – Если теория верна, и кто-то действительно подпитывает проклятье, то хоть одна из них сможет обнаружить источник проблемы. А я позабочусь о том, чтобы его устранить. Его или её.

– Разумеется, – усмехнулся король, встав из-за стола и подойдя к окну, за которым снова стало бело от кружащегося в воздухе снега. Хромота почти прошла, и нога снова стала послушной. Рагнару почему-то вспомнилась недавняя посетительница и то, как она побледнела, стоило ему задействовать Силу. Он даже поспешно оставил попытки заблокировать её, однако потребовалось время, чтобы Виртанен пришла в себя. Впрочем, может, она преувеличила свою слабость, чтобы понравиться королю? Юлианна часто так делала, пока не стала фавориткой и не успокоилась.

– И можно будет задуматься о свадьбе, – задумчиво произнёс он, обращаясь к самому себе.

– Не спеши с выбором, – насмешливо сказал Карл, но тут же осёкся, поймав холодный взгляд короля, и сделался более почтительным. – И не будьте суровы с девушками. Они всё-таки считают себя вашими невестами.

– Так и должно быть. Иначе бы никто не стал стараться и раскрывать свои способности. А так, – Рагнар довольно улыбнулся, – каждая из них захочет устранить препятствие на пути к короне.

– Не все. Например, последняя явно испугалась, когда ты заговорил про её бывшего жениха, – вкрадчиво начал Карл. Рагнар очень любил его такую разминку для ума. Брат находил слабые места в его теориях и планах, позволяя снизить до минимума возможность неудачи.

– Ты и впрямь решил женить этого олуха, проворонившего невесту? – продолжил он. – Впервые слышу об этом.

– Придумал на ходу, – ответил Рагнар, скрестив руки на груди и меряя шагами комнату. – Но чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится. А раз ты сам говоришь, что Дар Виртанен заслуживает внимания, то я просто обязан принять все меры, чтобы девушка не старалась поскорее вернуться домой.

Рагнар прошёл мимо книжного шкафа и сел на диван, ещё хранивший тепло черноволосой северянки, которая совсем не походила на ту, чьей обязанностью спустя годы станет сдерживать Мглу из Мёрзлых земель.

– Однако она здесь.

– Сам понимаешь, почему, – отмахнулся Рагнар и нахмурился. – Кому нужна жена – слабый Маг? Уж явно не семье жениха…

– Которая и так берёт почти бесприданницу, – кивнул Карл и захлопнул папку, где хранились досье на всех участниц. – Как всегда, вы правы, Ваше Величество. Так может, мы пока недооцениваем «невест»?

– Королевой станет та, которая понимает, что значит ею быть, – твёрдо произнёс Рагнар, отмахиваясь от навязчивого образа недавней посетительницы. – Та, что выросла при дворе, у подножия трона.

Король встал, давая понять, что аудиенция окончена.

– После того как мы разберёмся с теми, кто питает проклятие. Мне нужна здоровая и сильная жена, – произнёс он напоследок. А когда Карл с грустью посмотрел на него, добавил мягким тоном:

– Да упокоит Богиня в небесных полях души наших матерей.