Пропавшая наследница Цакары

Шаг X

Яна «спала» около двух суток и за это время пропустила много чего интересного. Лёд, сковавший всю планету, тронулся. В быстром темпе всё принялось таять, словно волна сходила. Место, где буйствовали осколки Кулона Богов, как изначально предполагал Седон, не являлось коралловым дном моря, оно оказалось закристаллизованным островом, на котором жило племя людей.

Кстати, о последних. Замёрзшие люди тоже оттаяли и предстали перед лайири и князем вполне себе живыми. Впрочем, как и обитавшие растения и животные. Магия. Не иначе. Их шаманка поведала, что пятнадцать сезонов назад в небе сверкнула вспышка и на остров упали две звезды, а потом начались погодные катастрофы. В желании спастись её племя спустилось к сердцу острова, где сконцентрировались остатки тепла, но племя не дошло, замерзнув раньше. А теперь благодаря пришлым странникам на огромных птицах всё возвратилось на круги своя.

— Они возвели нас чуть ли не в ранги богов. Когда всё более-менее просохло, племя соорудило хижины из широких листьев и тонких стволов деревьев, полы застелили сохранившимися шкурами из сундуков. Эту хижину выделили нам, — Седон с привычной усмешкой пересказывал ошалевшей Яне историю народа этого мира, пока Дик ходил за шаманкой. — Мы с лайири успели хорошенько отдохнуть, пока ты находилась в царстве сновидений.

При последних словах Яну прожег подозрительный взгляд князя. Она отвела глаза, повыше подтянув покрывало: внезапно пробрал холод. Скорее от испытываемых эмоций.

Застучала, отодвигаясь, входная дверь домика, пропуская коренастую седовласую женщину. Да, именно женщину, а не горбатую старушку, как представляла себе псевдопринцесса. И одеяние её не состояло из шкур и амулетов — обычные серая рубашка и широкая юбка по щиколотку песочного цвета. Шаманка подобралась ближе, велела Седону оставить их с девушкой одних и, как только князь вышел, присела перед Яной.

— Ну, как себя чувствуешь? — с участием справилась. — Может, болит чего?

— Н-ничего не болит. Спасибо.

— Ничего, говоришь, — улыбнулась, склонив голову к левому плечу. — А как же сердечная боль?

— Ч-что? — пробрала крупная дрожь. Яна непонимающе уставилась на шаманку. Серые, подёрнутые странной мерцающей пеленой глаза той смотрели прямо в душу, выворачивали наизнанку и обнажали потаённые чувства.

— Не бойся меня, вовсе не я желаю тебе зла, — шаманка правильно истолковала реакцию псевдопринцессы. Выпрямив голову, женщина поправила выбившиеся седые локоны из хвоста и скрестила руки на коленях. — Меня зовут Раура. Многие обычные люди, обделенные способностью видеть незримое, пугаются. Этот Дар Боги дают единицам. Мне Дар перешёл от пра-пра. И как печально бы ни звучало, за несколько лун до катастрофы мне явилось о ней видение, — улыбнулась шаманка своему отступлению от главной темы, а затем посерьёзнела: — Я не буду выспрашивать твою предысторию. Уверена, что ты, принцесса другого мира, и не расскажешь мне. Но я искренне хочу помочь. Мне «видимо» далеко не всё, но знаю, твои страдания связаны с тем, кто только что покинул хижину. Тяготит тебя ваша утраченная связь. Ты заблуждаешься, разделяя свою жизнь на «до» и «после» трагедии, которая якобы лишила тебя памяти. Прежнюю свою жизнь ты забыла в мире, откуда родом.

Вот и понимай речь, как хочешь. Когда первый шок прошёл, Яна уже взирала на Рауру скептически. А не князь ли подговорил шаманку, чтобы убедила в том, что она настоящая принцесса?

— Не веришь. Считаешь, я в сговоре с твоим спутником.

«Она что, мысли читает?» — брови Яны поползли вверх. Или это защитный механизм такой? Однако последующее утверждение напрочь развеяло все подозрения.

— В самом удаленном мире, на планете без магии, сейчас находится твоя кровь. Я ведь права?

«Бух-бух!» — заухало в груди. Раура просто не могла такое узнать от Седона. «Димочка!» Бусины слёз самопроизвольно полились по лицу, и беззаботно смеющийся образ сына явился Яне. Она так скучает по нему.

— Правы, — вымолвила еле слышно.

— Послушай, девочка, — принцесса не уловила, когда Раура взяла её руку, — твоя боль из-за твоего неверия. Я упоминала, что две судьбы, которые ты сейчас проживаешь, едины и принадлежат тебе. Ищи ответы в других звёздах и верь не своим глазам, а сердцу…

— Ну что с ней? — разрушил довольно странную атмосферу в узкой хижине баритон князя тэргов. Ему не понравился слишком затянувшийся осмотр.

— Однажды нетерпеливость снова принесёт тебе горе, странник, — отозвалась, улыбаясь, шаманка, выпуская из плена руку ошеломлённой Яны. — Мы почти закончили. Физически с тобой всё в порядке, принцесса. Просто упадок сил от морального перенапряжения. Побольше уделяй время отдыху.

— Д-да. Благодарю, Раура.

Яна проводила удаляющуюся спину шаманки до самой двери. Та, потеснив Седона, направилась восвояси. Князь забрался внутрь, просканировал недоверчивым взглядом наследницу.

— Что ещё она сказала? — уточнил в полуметре от лежанки. Сведённые у переносицы брови и скрещенные на предплечьях руки выдавали его недовольство.

Ага. Так Яна князю и скажет.

— Не понимаю, о чём ты?

— Хм, не понимаешь, значит. — Яне почудился «скрип» кожи под пальцами мужчины. Он и не думал скрывать ярость. — Что ж, отлично. Раз с тобой действительно «всё в порядке», то отправляемся в путь на рассвете. Племя в знак благодарности выделило нам свежей провизии.

На этой напряжённой ноте беседа окончилась, Седон тоже ушел по своим делам. Оставшись в одиночестве, Яна задумалась о словах шаманки.

Две судьбы. И обе принадлежат ей. Нужно искать ответы в звёздах. Звездах… Вот оно! Звёздами шаманка назвала упавшие с неба осколки Кулона Богов! Яна поняла: когда она коснулась Аметистового Сердца, заключенная в нём сила объединила все разрозненные воспоминания принцессы Реянны в целостную картинку, но… Они оборвались у храма. Вестник сообщил Седону, что их с принцессой ребёнок жив. Но сейчас князь ничего не помнит. Что с ними стало?

Нужно искать ответы в звёздах. Значит, нужно продолжать поиски осколков, и тогда Яна узнает больше.

***

Как только безоблачное черничное небо разбавилось оранжево-розовым маревом, драконы по команде взмыли под его светлеющий купол. Спасённое племя провожало странников с благодарными молитвами и желало им удачи. Драконы разорвали порталом пространство мира и ринулись к следующему, в котором прятался ещё один осколок Аметистового Сердца.

Дальнейшие поиски протекали менее остро. Их выкинуло в мире, полном растительности и крупных невиданных животных. Яна отметила близкое сходство с динозаврами, некогда населявшими Землю. Осколок таился в расколе равнины, Седону с лайири пришлось повозиться, чтобы добыть его, потому что местные динозавры чужаков не жаловали.

Следующим на очереди стал песочный мир с гуманоидами-альбиносами. Те предпочитали безобидный стадный, по шесть-десять штук, образ жизни, ютились в вырытых песочных пещерах. Осколок Кулона Богов залег в оазисе по центу от их жилищ, он слился со скромной природой мира и выделял густую желеобразную субстанцию, которой и питались гуманоиды. И последние не пожелали отдавать странным чужакам источник своей провизии, однако лайири путём нескольких неудачных попыток всё-таки сообразили альбиносам новый источник пищи и воды. В недрах подземных туннелей обнаружилось скопление ручьёв с мелкой рыбой и другие организмы на скалистых стенах. Альтернатива подействовала на гуманоидов благоприятно, спустя пару суток их кожа приобрела более естественный оттенок и улучшилось здоровье. Так обитатели мира ещё и довольны остались.

А Яну мучили кошмары. Ночь за ночью, в мире за миром ей снился Димка, который взрослел и забывал свою маму. Его усыновила Марина, воспитывала в достатке и любви, но… Яне от осознания, что рано или поздно такое может случиться, делалось только плохо. Она превратилась в рассеянную особу, иногда на вопросы князя и котов отвечала невпопад.

Седона беспокоило состояние принцессы. Во время сна девушки он спал плохо, слушал её стоны, злился, когда она в бреду звала какого-то Диму. Вероятно, возлюбленного, решил князь. После мира с катаклизмами они с наследной принцессой больше не оставались наедине. Реянна нарочно избегала его, спать ложилась меж лайири. Выводы князя не радовали, он до боли в чреслах желал её. «Желал тело принцессы», — убеждал сам себя в ярости. Слепое безудержное вожделение постепенно затмевало разум мужчины, мешая концентрации в поисках и в минуты боя. Как бы ироничный смех ни жег грудь, Седон даже магию балансировал с трудом!

«Ну хватит! Пора кончать этот вздор!» — скрипя зубами, говорил сам себе, обдумывая план, как ему остаться с Реянной наедине на некоторое время. И придумал.

Сегодня драконы вынырнули в средневековом мире. Увидев с неба выстроенные на холмах замки в крепостных стенах и конников на равнинах, Яна наказала драконам спрятаться в заснеженных пиках гор. Благо пришли в этот мир они поздним вечером и их никто вроде не заметил. Когда оба крылатых замаскировались в белоснежных шапках с облаками и задремали, Яна с князем и лайири, взяв первое необходимое из поклажи, спустились ниже. В горе попался пологий карман, занавешенный ветвями деревьев и лианами, единогласно соорудили в нем лагерь.

— Я думаю, что в этом мире нет магии. Вернее, её мало, раз уж мы смогли открыть сюда портал, — высказалась своим спутникам, наблюдая с высоты горного ряда из-за скалы за трудящимися на полях подле замков крестьянами, те уже собирались покидать продовольственные земли хозяев.

— С чего ты так решила? — уточнил князь, нарочно встав позади принцессы. Невзначай приложил руку к камню за её спиной, не обнимая, но касаясь; принял собранный вид, будто тоже что-то рассматривает. Наследница ожидаемо вплотную притиснулась к скале, чтобы как можно больше увеличить расстояние между ними.

— В моём мире, — нервно сглотнула, через одежду ощущая жар мужчины, — на Земле, тоже нет магии. В древние времена люди также собственноручно обрабатывали поля и ездили на лошадях. Мне кажется, здесь схоже.

— Значит, и драконов здешние не видели, — довольно усмехнулся князь своим мыслям, выстраивая наконец план.

— Да.

— Тогда вели драконам, что бы ни случилось, не высовываться из укрытий. А то местные убьют ещё, — припугнул. И в цель попал. Плечи принцессы вздрогнули. Верно, крылатые ящеры — единственный путь обратно.

Яна с досады зажевала губу. К сожалению, князь тэргов может оказаться прав. В истории Земли тоже когда-то летали в небесах драконы и обычные люди находили способ избавиться от неугодных существ, пожирающих скот и разрушающих деревни с полями. Магии здесь кот наплакал, поэтому при нападении защищаться драконы смогут только при помощи своей физической силы и ловкости, а они уставшие после перелетов и затрат магии на порталы.

— Хорошо. — Яна сама не заметила, как абстрагировалась от всех. Взгляд её блуждал по пустующим полям со степями меж двух замков, что высились на противоположных друг другу холмах.

Размышляла она о ночных кошмарах и навязчивом князе. Стоило припомнить пикантный момент с непосредственным участием Седона в замерзшем мире, его неудержимую страсть с обжигающими кожу губами, и каждый раз образы ускоряли ток крови в венах, оголяли нервы и разливали волны жара по телу. Яна старалась всячески избегать общества Властелина тэргов. Опасалась за сохранность своего и так потрёпанного подвохами судьбы сердца. Зачем заводить отношения, кои изначально обречены на непродолжительный срок? Верно, вовсе незачем.

Вдобавок ко всему омрачали неудачи с воспоминаниями наследной принцессы Цакары. Яна несколько раз пробовала трогать аметистовый кулон, пополнившийся новыми частичками, но никаких видений, словно сломался какой-то незримый пусковой механизм. Это расстраивало. Правда, подобно воде, ускользала сквозь пальцы.

Думы неожиданно прервали горячие руки, принадлежавшие князю тэргов, который прижался к Яне сзади. Слишком контрастными оказались объятия, спиной и окоченевшими плечами она ощутила тепло мужчины.

— Хотел бы я заглянуть в твои мысли, — обжег теплом ухо принцессы. — Ты совсем озябла.

— Что ты… — Краем глаза Яна осмотрелась и не заметила нигде Дика с Ридом. — …делаешь? А где?..

— Они ушли разведать обстановку внизу, — отозвался Седон на недосказанный вопрос, наслаждаясь ароматом тела и волос испуганной наследницы. Испуганной, поскольку через тонкую ткань одежд чувствовал бешеный ритм её сердца. Вкушал близость триумфа, теперь она никуда не посмеет улизнуть.

— Я… пусти! — Вырваться не вышло. Чёрт! И когда проморгала момент ухода лайири?! Яна безуспешно пыталась расцепить руки мужчины, но князь только усилил хватку.

— Не хочу отпускать, Р-р-рея, — прикусил кожу у основания шеи. Копившееся долгими днями желание вырвалось на свободу, зазвучало в низком голосе, подкашивая ноги принцессы.

— Умм! — От места укуса по позвоночнику к низу живота стрельнуло током. Яна с трудом проглотила стон и неосознанно запрокинула голову Седону на плечо, чем тот и воспользовался, повторив свою шалость. — Прек… рати! Ах… Мы не должны… мне… противно!

— Зачем же ты лжешь? — парировал хриплым надрывом, поднявшись губами по изгибу шеи к мочке уха. — Признайся хотя бы себе, что также хочешь меня.

Ловким смазанным движением Седон развернул и толкнул Яну к скале, развёл её бедра и, резко согнув свою ногу в колене, надавил на сосредоточие женственности, сорвав с губ новый грудной стон.

— Н-нет, я не… — Из-за внезапного напора князя Яна не могла сконцентрироваться, чтобы дать отпор. Тело слушалось вяло и не успевало за проворными руками мужчины.

— Ну же, признай это! — впился в разомкнутые уста поцелуем.

«Никогда!» — кричала утихающая гордость. Ведь признать — значило смириться со своим поражением. Но ответное желание, разбудораженное князем, уже захватило мысли Яны, в один миг рухнули все крепостные стены, что она с таким трудом возводила. Неистово отвечая князю, Яна плакала внутри, потому что действительно хотела…

Всего лишь раз, только в эту ночь, она поддастся и побудет всего лишь слабой, нуждающийся в ласке женщиной. Только сегодня. Только сейчас.

В какую-то секунду Седон уловил, что до конца сломил её сопротивление. Возликовал от сладкой дрожи в задеревенелых от напряжения мышцах, сжимая в своих руках хрупкий стан наследницы. Он расшнуровал её тунику на груди, приспустив ткань с молочных плеч, в глазах потемнело от открывшегося зрелища, долгожданного и необходимого. В паху приятно потяжелело, Седон поймал в плен затуманеные дымкой вожделения сапфировые глаза принцессы: как же она сейчас хороша… Даже если бы ей вздумалось снова воспротивиться, он бы уже не остановился. Не смог бы и не захотел.

— Рейя, — выдохнул с хрипом и прильнул к нежной коже оголенной ключицы.

Яна задыхалась в сильных руках Властелина тэргов. Кусала губы, пытаясь сдержать рвущиеся в ночь предательские стоны, цеплялась за широкие плечи мужчины, полностью отдаваясь и принимая его раскрепощающие с новой секундой ласки. Смутно соображала, когда он укладывал её на мягкую подстилку горного кармана, ощущала колкий холод обнажённой кожей, но князь не позволял мёрзнуть. Избавив обоих от одежд, накрыл своим пышущим жаром телом сверху; развёл в стороны её руки, любуясь, а потом раскрасил поцелуями грудь и живот, одновременно подавшись вперёд.

— Ммм!.. — Яна сгорала под ним, повинуясь его властным рукам, захлебываясь удовольствием, таким очень знакомым, забытым. И даже слабая боль не омрачала ощущений.

В охватившем омуте страсти Яна не слышала кричащих мыслей Седона.

Князь ярился оттого, что оказался у принцессы не первым. Гнев распалял напряжение по мышцам, а в голове чужим злорадным смехом звучало: “Невинность её отдана другому!” Не тому ли, к кому наследница желает вернуться?! Да, прислужница Гин рассказала князю о тайне его пленной принцессы. Самолюбие тэрга тешили громкие стоны с её сомкнутых уст и царапины от ногтей на спине и плечах. Сейчас их Реянна дарит ЕМУ! И после будет дарить только ЕМУ! Всегда! Он обязательно заставит её забыть любимого на Земле; если понадобится, запрёт в своих покоях в замке, но не даст ей вернуться!

Слепая ярость помешала Седону понять свои другие, загашенные испытываемыми эмоциями чувства.

***

Два лайири возвратились ближе к рассвету. Выполняя распоряжение Властелина, котам пришлось скрываться, стать тенью самих себя, чтобы выведать местонахождение осколка Кулона Богов, потому что народонаселению этого мира вряд ли приходилось иметь дела с существами, подобными их расе.

В последнем Дик с Ридом убедились сразу же, как только попались на глаза местной служанке, нёсшей собранный с полей урожай в плетеной корзине в закрома одного из двух замков. Немолодая, но миловидная женщина в коричневом платье с заляпанным грязью и травой некогда белым передником взвыла от ужаса, узрев в сгущающихся сумерках двух получеловек с кошачьими мордами и горящими в темноте желтыми глазами; обронив корзинку и отчаянно перекрестившись несколько раз для надёжности, она обозвала видение демонами, явившимися по её грешную душу, и бросилась на утёк. Лайири не успели объясниться, зато прекрасно поняли, что с им подобными люди тут не сталкивались. Посему далее двигались более осторожно, скрываясь в тени строений и деревьев.

Им улыбнулась удача. Они наткнулись на трёх патрульных стражников, выбравшихся за пределы крепостной стены замка. Из разговора выяснилось, что завтра начнутся игры с участием представителей двух лордов королевств за право обладания «небесной» реликвией. Небесной — потому что эта реликвия несколько лет назад ниспала с неба в самый пик засухи и подарила жителям долгожданный многодневный дождь, донельзя промочивший потрескавшуюся от высоких изнурительных температур почву, но зато принесший впоследствии небывалый урожай. Несложно было догадаться, о какой именно реликвии шла речь стражников.

Посчитав, что на сэтом первая миссия окончена, лайири двинулись обратно в горы, однако показаться и поведать важные сведения не спешили. Князь тэргов также наказал леопардам не появляться в укрытии до утра, мотивировав свою прихоть личным интересом. Дик с Ридом без лишних слов и жестов поняли «интерес» владыки, поскольку не раз замечали жаждущие, страдальческие взгляды в сторону прекрасной принцессы, и до самого рассвета сновали у подножия горного ряда.

Как только забрезжил рассвет, лайири вскарабкались наверх и застали вполне предсказуемую картину: принцесса, укрытая тёплым покрывалом до самого носа так, что выглядывала лишь макушка, ровно сопела на могучей груди князя тэргов, а тот в свою очередь бережно, но крепко прижимал её укутанную фигурку к своему боку и тоже спал. Однако мирная идиллия длилась не долго. Точно почуяв приближение котов, наследница завозилась и приоткрыла сонные глаза, взгляд её сфокусировался на полуобнаженной груди Седона, и она вмиг смахнула с себя остатки сновидений.

— Какого?.. — События вчерашней ночи благодушно пронеслись в мыслях, брови Яны медленно поползли вверх, и она, осознавая, что натворила по собственной воле, поспешила аккуратно высвободиться из объятий князя.

Тут-то и наткнулась на замерших подле входа в укрытие Дика с Ридом. Стыд опалил бледную кожу лица и шеи, когда до неё дошло, что лайири застали её позор. Ей оставалась лишь гадать, насколько низко она пала в их глазах. Слова застряли в сухом горле, и Яна, подтянув ткань покрывала к дрожащему подбородку, потупила взор. Почему-то мнение полукотов её заботило.

Рид с братом, словно очнувшись, моментом ретировались с поля зрения принцессы. Её отчаявшийся вид лучше слов объяснил поведение: она явно жалела о произошедшем и боялась осуждения с их стороны. Доказывать обратное лайири не собирались, ещё больше распаляя рану девушки, решили предоставить время самой всё принять. Конечно, полулеопарды и мысли не допускали, что их Властелин взял принцессу силой, знали, что он испытывал к ней чувства, пусть сам и не видел ещё их силу. Утёкшая ночь определённо выставила новый уровень их отношений.

А Яна, как только лайири ушли, еле слышно пробормотала им вслед благодарность за чувство такта. Никакого осуждения с их стороны не разило, только не в последнем главная проблема. Яна расстроилась из-за самой себя: бездумно поддалась внутреннему искушению и ласкам тэрга, а как не хотелось нырять в этот омут. Нет, нисколько не жалела, просто… да всё теперь не просто!

Стиснула от злости зубы, вперив яростный взгляд в спящее лицо рядом лежащего мужчины. Красивое такое, аристократическое и мужественное. Скользнула по обнажённой мускулистой груди с редкой порослью чёрных волос и ниже к животу, далее не позволило лицезреть тело покрывало, да и предостаточно! И так буянило сердце, а низ собственного живота защекотало бесстыдное желание вновь ощутить на себе всю силу и страсть этих мощных мужских рук и порочных губ.

Чёртов князь с его миром!

Яна яростно содрала с себя покрывало и набросила на ничего не подозревающего князя, скрыв от себя слишком яркий раздражитель нервов и сердца; шипя различные ругательства, принялась поспешно натягивать тунику со штанами. Если б не была так увлечена самокопанием, увидела бы насмешливую ухмылку «спящего» Седона.

Одевшись и всунув ноги в мягкие полусапожки, Яна кое-как наскоро заплела волосы в нетугую косу и выбралась наружу — искать удравших котов. Что собиралась им говорить, ещё не придумала, с импровизирует. Найти-то нашла, лайири разводили очаг, готовя завтрак, и делали вид, что ничего сверхъестественного не произошло. На вопросы, где гуляли всю ночь, отвечали охотно, мол, выполняли распоряжения князя, выведывали информацию. Почему возвратились лишь к утру? Пришлось посидеть в засаде, так как выход из замка патрулировали стражники.

«Ага, как же. Стражники здесь такие грозные и могучие, что котам не удалось прошмыгнуть мимо них незамеченными!» — вела внутренний монолог Яна, слушая нелепицу леопардов, и всё больше убеждалась в их сговоре с владыкой тэргов. Сидела на круглом камне вместо кресла, скрестив ноги и потирая друг об друга холодные ладони в надежде согреть: утра в горах промозглые. Ну, с другой стороны, вместо ожидаемой неловкости испытывала к котам благодарность, а вот как вести себя с Седоном — ещё не решила.

— …пожа? Госпожа меня слышать? — вторгся в мысли голос Рида, очевидно не первый раз уже звавший.

— А? Что, прости? — глупо улыбнулась, посмотрев внимательнее на лайири, который к тому же протягивал походную железную миску с ароматно пахнувшей едой. Дик стучал ложкой по своей миске, уверенно поглощая суп.

— Я говор-рить, пр-ринцесса голодный?

— А, д-да… то есть нет… В смысле, может, подождем Седона? Спит же ещё. — Хотя Яна не прочь совсем больше с последним не встречаться.

Рид выгнул мохнатую бровь и дёрнул уголком рта, пытаясь явно сдержать смех и удивление, словно мог прочесть мысли. Яна нахмурилась, готовая после всего поверить во что угодно, и тут заметила, что глаза Рида то и дело косятся за её спину. В следующую секунду стало понятно почему. Псевдонаследница вздрогнула, когда на плечи мягко легла её вязаная накидка и поверх горячие руки князя тэргов.

— Принцесса, ты так быстро убежала, что забыла тёплые вещи. Я даже не успел пожелать тебе доброго утра… — приправил свои неожиданные действия глубоким бархатным голосом князь… и поцеловал макушку Яны. На виду у подданных! Затем как ни в чём не бывало плавным движением обошел облюбованный Яной камень, забрал у Рида миску с едой и всунул Яне в руки, сам уселся рядом на землю, приняв из рук кота уже свою порцию.

Стало ли Яне тепло? Нет, невыносимо жарко! Даже дар речи куда-то запропастился, она уткнулась в миску с супом, чувствуя неестественный жар своих щёк. Выходит, Седон вовсе не спал, когда их вместе застали лайири? Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как же сложно!

— Ну, рассказывайте, чего узнали, — повелел князь, не забывая опустошать миску.

Яна слушала вполуха, блуждая в потёмках мыслей. Она-то надеялась, что Седон станет вести себя непринужденно и никак не выставит их изменившиеся отношения на обозрение. А тут…

— Твой суп остыл, Рея, — подметил князь. Яна обнаружила, что лайири опять куда-то исчезли, оставив их наедине. — Поговорим?

Поговорим. Что ж.

— Зачем всё это? — вздохнула, собирая слова. Твёрдый взгляд сапфировых глаз упёрся в ухмыляющегося Седона, восседавшего напротив. — Одна ночь ничего не изменила между нами. И не изменит. Больше такое не повторится. Ты получил, что желал, теперь оставь меня в покое.

С каждым словом ухмылка сползала с лица Седона, пальцы рук до хруста сжали кожу штанин на мужских бедрах, но после князь расслабился, подался вперёд, захватив в плен девичий подбородок. Заглянув в расширенные глаза принцессы, тягуче проговорил:

— Заблуждаешься, снова. Одной ночи мне мало, Рейя, — опять этот полушёпот-полурык, насильно ускоряющий ритм сердца. Седон очертил большим пальцем губы Яны и оттянул нижнюю. — Все твои ночи отныне принадлежат только мне. И ты сама. На меньшее не рассчитывай.

Волна ярости всколыхнулась в груди псевдонаследницы. Он… просто решил присвоить её себе! Да как бы не так!

— Это ты заблуждаешься! — прошипела, оттолкнув руку. — Не будет больше никаких ночей. Прошлая — ошибка, временная слабость, и всё.

Яна нарочно не сказала, что после того, как отыщутся все осколки, она с помощью драконов вернется на Землю. Незачем князю знать, хоть он и не в силах помешать. Догадывался об этом и сам Седон. Однако у него в запасе есть время, чтобы разубедить строптивую принцессу.

— Посмотрим.

План по захвату осколка Аметистового Сердца был довольно прост. Седон решил выждать момент и в суматохе подменить драгоценную «реликвию», представляющую собой приз в играх двух престолов, идентичным, но пустым камнем. Собрался на стадион идти один, чтобы не вызвать подозрений, поскольку лайири не влиться в толпу, а принцесса… Принцессу не взял, чтобы под ногами не путалась; надел неприметный плащ с глубоким капюшоном и удалился.

Яна и не рвалась с ним. Много чести! В логове намного спокойнее и безопаснее, да. Лучше она сумки переберет перед отлётом, чем и занялась с котами.

Однако хмурый князь вскоре возвратился ни с чем. Сбросил с головы раздражающий уже капюшон, оперся спиной о каменную стену временного укрытия и вперил тяжёлый взгляд в Яну, складывающую в сумку лекарственные травы, будто она являлась ещё одним таким раздражителем.

— Что? — Давящий взгляд пригвоздил к полу, не позволяя нормально вдохнуть. Яна бы не удивилась, узнав, что князь примешал и магию. Дик с Ридом не вторгались в зарождающийся диалог.

— Я не смог подменить осколки… — выдавил Седон, нехотя признавая свою неудачу. — Я близко подобраться не сумел. Реликвию на турнире стерегут четыре ведуньи, по нашим меркам — по отдельности слабые маги. Но магии в них я не почувствовал, нечто другое, похожее и достаточно сильное. В случае боя вместе они составят мне достойное сопротивление, однако после, возможно, я ослабну и не смогу защитить вас.

— Поэтому вариант с подменой отпадает? — сыграла в очевидную угадайку псевдопринцесса. Князь кивнул. — Что тогда?

Интуиция кричала, что ничего хорошего ожидать не следует. И правда, что далее поведал Седон, Яну шокировало.

— Хм. Этот мирок не такой уж и безобидный, как на первый взгляд. Как я уже сказал, реликвию охраняют четыре ведуньи, по две на каждое королевство. Сам турнир представляет собой прилюдно одобренную передачу власти одному из лордов двух королевств, точнее, чей участник одержит победу в игре, его лорду и перепадет главенство до следующего лета. Участнику в качестве выигрыша достается Небесная реликвия, а сам участник достается в награду лорду… Все игроки — молодые девушки, которые становятся новыми наложницами, — на последнем слове Седон сделал акцент и прямо посмотрел на Яну.

— Ты хочешь, чтобы я приняла участие? — голос всё-таки сорвался под конец. Бумажные пакетики с травами повыпали из ослабевших рук и откатились к ногам князя.

— Нет, не хочу. Но так…

— Нужно? — подсказала, когда Седон замолчал. Глаз поднять не решилась, только прошептала: — А если я стану наградой лорда… вытащишь ли ты меня? Несмотря на риск?

— Вытащу, не смей сомневаться.

Тогда Яна ему поверила. Приняла одежду участницы, лишь догадываясь, где он её добыл, и выслушала наставления, касающиеся игры. На раздумья времени не оставалось, первая часть турнира, на которой выступали танцовщицы и музыканты, уже началась, а скоро должны были перейти непосредственно к игре.

***

Правый глаз Яны, подведенный сурьмой, нервно дёргался, пока слушала маячившего перед трибунами распорядителя турнира. Особенно «понравились» правила игры — их просто нет.

Сама псевдонаследница замерла в ожидании среди других пяти участниц; нервно мяла бок слишком открытого алого платья, не забывая осторожно посматривать на соперниц в таких же красных и синих нарядах. Платья длиною в пол оголяли шею и плечи, чудом держались на груди, больше показывали, чем скрывали, а вот насколько в них удобно бегать, Яна скоро узнает. Да, всё на потеху лордам и простому люду.

Появление Яны среди желающих приза осталось незамеченным. Седон всё продумал до мелочей: перед тем как явиться в укрытие, позаботился об одной из участниц, наиболее схожей внешностью с Яной. Нет, не убил, конечно. Просто усыпил магией и спрятал в надежном месте. Благо девушки находились по отдельности в специально отведенных для участниц домах под охраной. Ну а далее не составило труда переодетой псевдопринцессой подменить пропажу вовремя. И вот Яна стоит тут.

С площади, кстати, виднелись те самые лорды, восседающие супротив на золоченых тронах, оба навскидку тридцати пяти лет, с аккуратной щетиной и предвкушающими лицами. Они, точно дикие коршуны, с высоты следили за разнаряженной специально для них добычей. Ещё Яна оценила ведуний. Четверо стариц с лохматыми космами, облаченные в серого покроя свободные балахоны, увешанные различными оберегами, бусами и прочим, стояли аккурат подле узкого постамента, а на резном подносе возвышался золотой ларец. Судя по всему, именно там находилась Небесная реликвия.

«И этих дряблых старушек испугался Седон, серьезно?» Яна ну никак не могла представить их достаточно опасными. Но не зря ведь говорят, внешний вид бывает обманчив. Князю лучше знать, в магии она полный ноль. Хотя ноль с небольшим плюсом — драконами же научилась повелевать. Улыбнулась, интуитивно пытаясь почувствовать двух прячущихся в горах крылатых ящеров, но вовремя оборвала себя. Мало ли, вдруг ведуньи учуют?! Тогда всем несдобровать.

— …не хотела участвовать, — отвлёк справа печальный голос одной из девиц. Яна прислушалась к разговору.

— Теля, успокойся. У нас у каждой отняли этот выбор, — «подбодрила» другая. — Ничего не изменить. Остаётся лишь молиться, чтобы победа досталась кому-то, кроме нас.

— Ты права, Дина… — тихий всхлип. — Знаешь, я недавно обручилась с Матиасом. Наши родители благословили брак… и тут на следующий день пришли ведуньи. Ну почему так? Почему я?!

— Тише ты! — шикнула, которая Дина. — Я же сказала, молись.

— В этот раз правила и суть игры опять установят новые.

— Девочки, — обратилась к ним третья, — а правда, что выигравших реликвию наложниц после того, как тех забирали лорды, больше никто не видел?

— Да, поговаривают, те исчезали без следа, — подхватил кто-то.

— Ой, мамочки! Да что ж тут происходит-то?!

Информативную беседу прервал распорядитель, закончивший хвальбу реликвии и лордам, что понесут народу её дары сегодня.

— Итак! Настало время и-и-игр-р! — ударили в гонг, эхо на миг оглушило трибуны. Распорядитель обернулся к участницам. — Прекрасные девы, одной из вас выпала честь привнести в королевства спокойствие и процветание до следующего лета!

Поднялся ажиотаж, зрители повскакивали с насиженных мест и зааплодировали с криками.

— Тихо, господа! — призвал многословный мужичок, подняв вверх ладони, и снова повернулся к девушкам. — Смелые девы, как я упоминал ранее, правил игры нет. Вам нужно лишь добраться до золотого флага. Самая достойная одержит победу! По-о-оехали!

«Флага? Какого еще флага?» Сколько ни озиралась по сторонам, Яна так его и не увидела. О чём вообще мужик бормочет?

О чём, узнала вскоре. Распорядитель исчез с поля, следом по кругу стадиона в специальных нишах у подножья трибун зажгли стену огня. Наверняка чтобы участницы дёру не дали. Но это, как оказалось, ещё полбеды: через огонь на поле выпрыгнули трое огромных львов. По притихшим зрителям стало понятно, что и для них это сюрприз.

Гремя золотыми ошейниками и «дружелюбно» скалясь, дикие кошки постепенно окружали визжавших в страхе участниц, те жались друг к дружке в центре. Яна не была исключением. Игра принимала совсем иной оборот. Как-то обуздав страх, Яна обвела глазами трибуны, но Седона не нашла. Чёрт! Угораздило же так вляпаться! Похоже, что помощи ждать неоткуда. Посмотрела на приближающихся львов: жёлтые глаза внимательно следили за добычей, ноздри с шумом втягивали запах, а из открытых пастей стекала слюна предвкушения. Да чем их откормили?!

«Лорды что, решили сделать своей реликвии массовое жертвоприношение?» — посетило Яну предположение. Это было бы глупо. Кто же тогда станет победительницей? Нет, что-то здесь не так.

Присмотрелась к кошкам лучше. Сейчас, когда испуг поутих, заметила, что не такие уж львы и свирепые, как показалось на первый взгляд. Да, они всё по-прежнему наступали и грозно скалились, капая слюной. Но… Точно! «Самая достойная одержит победу!» — всплыли в памяти вопли распорядителя. Достойная. Вот оно.

Громадные львы остановились в метре от стайки участниц, преклонили зады, припали на передние лапы, похоже, приготовились к прыжку.

«Сейчас!» Если Яна всё правильно поняла, то…

— Ар-р-р-р! — оглушил звериный рёв, огромная тень затмила солнце. Не удержавшись, Яна зажмурилась, ноги намертво приросли к песку…

Вдох-выдох. Вдох. Ещё выдох. Ожидание гораздо хуже самой смерти. Кулаки сжаты до онемения, уже не чувствуется боль.

За какие-то доли секунды перед Яной пронеслась вся жизнь. Ну, та часть, о которой помнила. В особенности её Димочка. Нет! Она не может тут умереть! Ей есть за что бороться. И она будет бороться, пока дышит!

А ведь ещё дышит.

Опасливо приоткрыла глаза и вовремя пресекла вопль ужаса, загнанной пичугой отчаянно рвавшийся из груди: прямо перед носом нависла оскаленная морда льва. Зловонный аромат из пасти был не столь жутким, как близость плотоядного хищника. Чёрные зрачки на янтарном фоне цепко следили за намеченной добычей, не упуская ни малейшей детали. Сознание перепуганной до чёртиков Яны силилось кинуть свою хозяйку, но та удерживала его крепко, одной лишь волей, а образ улыбающегося сына помогал вдвойне.

Противостояние взглядов длилось и длилось. Зверюга не торопилась пожирать Яну, водила носом, принюхивалась, но вгрызаться в горячую свежую молодую плоть не спешила. Осознав это, Яна, не шевеля головой, осмотрелась: из шести избранных для игр дев на месте остались лишь она и ещё одна, другие же бросились врассыпную. Однако их настигла печальная участь, точнее, два льва — распаленные азартом охоты хищники не церемонясь посбивали их с ног мощными лапами, и теперь несчастные участницы валялись кубарем кто где, истекая кровью, а львы вальяжно прогуливались меж стонущих тел. Яна не могла судить, живы ли все.

Боже! Мысленно взвыла, обращаясь взором к зверю впереди. Значит, она сделала верный вывод, не кинувшись бежать. Но к такому же пришла и рядом стоящая девушка. Или это панический страх сковал её тело? Яна не знала.

У неё самой от ужаса тряслись поджилки, но псевдопринцесса приказала себе стоять на месте. Ладони вспотели, кое-как разжала их и покомкала подол алого платья, и всё это не прерывая зрительного контакта со львом.

Над трибунами тоже висела мёртвая тишина, люди даже не шептались. Да и всё равно вряд ли Яна смогла бы их слышать. Слух улавливал только бешеный гомон собственного сердца и рычание хищника. Тому, кстати, надоело просто стоять, и он до жути медленно начал обходить претенденток. Обнюхивал в более приглянувшемся ракурсе, легонько тыкал носом в бока и спину — игрался, внушая подобными действиями больший ужас.

Как хотелось Яне провалиться под песок и не видеть, не слышать и не чувствовать всего происходящего… но не могла. Ей как воздух необходима эта победа. Проиграй сейчас — и не встретится с сыном.

Рядом пискнула рыжеволосая участница. Похоже, лев застал врасплох. Что же делать? Ведь нужно делать что-то!

«…достойная одержит победу… золото… нет правил… золото…» — гремели набатом обрывистые речи распорядителя в пустой голове, пробиваясь сквозь мутное сознание. Лев снова оказался перед лицом Яны, словно старался через раскрытые глаза занырнуть в глубокие тайны души, выведать страхи. Яна сгребла в охапку все остаточные крохи спокойствия, волей запинывая панику поглубже. Победа — вот что главное. Видела в янтарных глазах зверя своё бледное отражение. Янтарных, прямо как жидкое золото. Золото…

Ну конечно! Флаг! Надо отыскать золотой флаг и всё закончится!

Сконцентрировавшись на последней яркой мысли, псевдонаследница порыскала взглядом по стадиону. Заветного флага нигде не было видно. Нигде на поле, нигде на трибунах. Отыскался клочок золотой ткани в огненной гриве хищника. Страх мешал очевидному прозрению. Внутренне возликовав, Яна рассмотрела флаг: в золотые нити вплетены тёмные витиеватые узоры, напоминающие дикий плющ, окружающий диск солнца.

Только вот как, скажите, его достать?!

Теперь, когда цель очутилась буквально перед носом, Яна не собиралась упускать шанс. Повинуясь интуиции, потянула к звериной морде руку, на страх и риск коснулась влажного носа.

«Тух!» — рядом свалилась в обморок другая участница. Видимо, безумный поступок конкурентки на корню подорвал её выдержку. А Яна, напряженная до предела, аккуратно провела дрожащей ладонью вверх по широкой переносице хищника, замерла меж горящих предвкушением янтарных глаз.

Текли продолжительные секунды. Раз… два… три… десять… одиннадцать… и лев медленно, грациозно преклонился перед самой смелой участницей. Посчитал её достойной, позволив подойти и сдёрнуть со своей холки золотой флаг.

Зрители восторженно загудели. Игра страха и смерти закончилась.

Но до Яны не долетали поздравительные речи. В её душе что-то умерло. Прямо в сердце. Это сгорела в чёрный пепел любовь к князю тэргов, который так и не пришёл на помощь. Князь поставил осколок Кулона Богов выше, чем жизнь последней наследницы Цакары.