Прошу, позволь тебя ненавидеть

ГЛАВА 9

Понятно, что все в нашем офисе прочли воскресную газету, даже если никто не осмеливается сказать это в открытую. Никто… кроме Джорджа, который славится своей бесстыжей мордой.

Итак, в понедельник утром, в то время как мы были закрыты в моем офисе, работая над одним делом, он неожиданно выдает фразу:

— Со всем этим у меня еще не было возможности сказать тебе. Я очень доволен, что ты и Йен все выяснили... — говорит он мне не в силах скрыть небольшую ухмылку.

Его тон должен был быть серьезен, но у него это совсем не получилось. Я бросаю на него угрожающий взгляд.

— Мы совсем ничегошеньки не выяснили, — уточняю, пытаясь не отвлекаться.

— А фотографии? — настойчиво спрашивает он, разражаясь в этот раз звонким смехом. Возможно, он вспомнил о нашей гигантской фотографии.

— Смейся, смейся, — говорю ему, тяжело дыша. — Действительно, быть таким жестоким со своим шефом...

— Прости, но увидев такую статью... Я почти обжегся кофе вчера утром! — говорит он мне так, будто это моя вина.

— Без труда поверю в это, — искренне говорю ему. — Итак, что же говорят о фото? — спрашиваю, решив изменить тактику. Если и есть кто-то, кто держит руку на пульсе в этой ситуации, так это Джордж, и очень ценно знать, как на самом деле обстоят дела.

Он расслабляется на своем стуле.

— Ты волнуешься! — говорит он мне, странно улыбаясь.

— Нет, дорогой, я всего лишь немного сержусь. Это же смешно, еще и потому, что это Колин заставил нас работать за пределами офиса, чтобы не беспокоить ваши души нашей руганью. Кстати, мы вам мешали?

— Даже не представляешь насколько, — подтверждает он со своей обычной иронией. — Только работа? — спрашивает он, заметно разочарованный.

— Джордж! — оскорблено вскрикиваю. — Ну, конечно же! Какого черта, ты хочешь, чтобы я делала с кем-то вроде Святого Джона?

Джордж начинает улыбаться мне, но эта улыбка мне совсем не нравится.

— Хорошо, хорошо! — говорит он, поднимая руки. — Не сердись. Я должен был спросить у тебя. Потому что, моя дорогая, это будет тема месяца в этих стенах. Если не учитывать, что сейчас ты одна, он один... Ну, ты знаешь, как это все происходит, — он пытается внушить.

— На самом деле, нет ничего лучше, чем сплетничать о ком-то в этом проклятом офисе? — Я отдаю себе отчет, что должна была насмешить его и притвориться, что у меня нет никакого интереса, но по каким-то причинам у меня этого не вышло.

— Нет, этот месяц был слишком гладкий, а вы двое создали новость, — сообщает он мне.

К этому я тоже пришла.

— Конечно же, мы создаем новости вот уже больше пяти лет, но в противоположном смысле, а не в том, что вы имеете в виду. Мы могли бы поубивать друг друга в порыве соперничества или ссор! — жалуюсь я, жестикулируя, наверное, слишком сильно и нервно.

— Да, но где много ссор, там и много страсти... — невозмутимо нравоучает Джордж, который, кажется, сегодня проснулся убежденным в том, что он психолог, а не экономист.

Взгляд, который я обращаю на него, мог бы заморозить пингвинов Южного Полюса.

Мой заместитель улавливает, что пора сменить обстановку.

— Жаль, — говорит он мне, поднимаясь. — Секретари очень рассчитывали на какое-либо движение, если ты понимаешь, о чем я... — И он делает жест, не слишком изысканный жест.

Смотрю на него шокировано.

— Если бы ты не был таким толковым, Джордж, я бы уже искала другого зама. Ты самый настоящий сплетник!

Он смеется, ни капли не испугавшись моей маленькой угрозы.

— Но именно это и есть мой шарм! — возражает убежденно.

— Шарм? Если бы!

Джордж уже собирался уходить, как в дверях встретился с Йеном. Они приветствуют друг друга немного расстроено. Затем Джордж выходит, подмигнув мне.

— Что сегодня происходит со всеми? — жалуюсь я Йену, который стоит возле моего рабочего стола.

— Все хорошо? — спрашивает он меня. Наверное, я похожа на сумасшедшую с растрепанными волосам и покрасневшим лицом.

— Да, спасибо, почему ты спрашиваешь? — Я бы хотела, чтобы мой тон был более профессиональным, надеюсь, что он не заметил моего странного волнения.

Отрицать, отрицать, всегда отрицать. Но учитывая то, что Йен никогда меня не спрашивал, как у меня дела с тех пор, как он меня знает, это выбивает из колеи.

— Я не могу у тебя это спросить? — спрашивает ошарашено.

— Не то, чтобы ты не можешь. Ты никогда этого не делал. Почему ты решил начать сейчас? — говорю ему, немного злясь.

Йен мудро решил сильно не зацикливаться на моем настроении.

— Лучше поздно, чем никогда, не находишь?

— Нет, с тобой не нахожу. Почему ты спрашиваешь у меня сейчас? — повторяю ему мое подозрение.

По его взгляду понимаю, что он в затруднении. Определенно в затруднении.

— Я могу предложить тебе кофе? Мне нужно кое о чем тебя спросить, — швырнул он мне, как будто это в порядке вещей.

Все в его тоне не обещало ничего хорошего.

— Йен, я тебя прошу, у меня очень трудный день. Понимаешь? — умоляю его, понимая, что рискую показаться действительно сумасшедшей.

— Конечно же, понимаю, — говорит он мне с лицом того, кому сложно понять мотивы моих странностей.

— Итак, пожалуйста, убери с лица это почти виноватое выражение, так как это тебе не свойственно, на самом деле, — умоляю его.

Йен смотрит на меня почти обиженно, и против своей воли я кладу ручку на стол и поднимаюсь со стула.

— Хорошо, хорошо, кофе, но из кофе-машины. После этой истории с газетой я с тобой не пойду больше никуда, даже в «Старбакс».

Пока мы идем по коридору, не могу не отметить, что все головы поворачиваются за нами. Холл, обычно кишащий голосами и людьми, - сейчас в полнейшей тишине. Отлично, именно это мне сегодня и нужно было.

Йен и я подходим к кофе-машине, куда он вставляет монеты и выбирает два наших кофе, даже не спросив, какой я буду. На самом деле, тот факт, что он уже знает, какой я пью, беспокоит меня еще больше, если это возможно.

— Давай, я вся во внимании, — говорю ему, держа в руках мой дымящийся стаканчик. — Как и все в этом офисе, — подмечаю ему язвительно.

— На самом деле, именно это и есть тема. Я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, — шепчет он, снизив тон голоса.

За нами слышится грохот. Думаю, что секретарь Колина только что упала в обморок.

— Не думаю, что это хорошая идея, — отвечаю сухо. Я вижу и другие вытянутые уши, и не только в переносном, но и в прямом значении.

— Я бы мог поговорить с тобой здесь, но об этом узнает весь Лондон, — настаивает Йен. Он выступает вперед и говорит мне вкрадчивым голосом. — Давай, Перси, я бросаю тебе вызов принять мое приглашение.

Ублюдок, он знает, что никогда я не противостою вызову.

На мгновение я задумалась. Что же хуже? Дать материал змеям офиса для сплетен, либо встретится с синьоришком где-то за пределами офиса?

— Я бы могла рассмотреть предложение, но в этот раз никаких модных мест, — уточняю определенно.

Кажется, он согласен.

— Естественно. Выбираешь ты; неизвестное место, одно из тех, которые знаешь только ты.

Идея, которую он мне подкидывает, ни капли его не задевает. Да ладно!

— Хорошо, у меня есть на примете один паб, который как раз походит для нашего случая, — говорю ему осторожно.

Сообщаю адрес и специфику области. Нужно отдать ему должное, Йен даже бровью не повел, слушая о нецентральной и неизвестной части города.

— Ок, — говорит он мне, пожимая плечами. — Я буду там в восемь.

И так он оставляет меня здесь одну и возвращается в свой офис, пока все остальные любопытные лица оборачиваются в его направлении.

* * *

Сидя за стойкой бара и попивая виски, пытаюсь расслабиться. Чувствую, что этим вечером мне понадобится вся возможная и невозможная поддержка.

Я уставшая, под действием стресса, и, по правде говоря, последний человек, с которым я бы хотела встретиться, чтобы выпить, был бы Йен. Думаю, в конце концов, я бы предпочла видеть маму, что еще сказать.

Пол, бармен, развлекает меня своими обычными историями, пытаясь отвлечь от явно мрачного настроения.

— С чего это такая недовольная физиономия? — спрашивает меня, не удержавшись от любопытства.

Пол очень хорошо знает Веру, Лауру и меня. Мы живем в двух шагах от его паба и приходим сюда часто. Речь идет о темном месте, неизвестном для всех модных людей и, следовательно, очень подходящем для того, чтобы расслабиться. Идеально для нас троих.

— Стресс, стресс и еще раз стресс, — говорю ему смиренно, мечтательно рассматривая уже наполовину пустой бокал в руке.

— Короче говоря, держи еще алкоголь, — говорит он мне, наполняя его. Я действительно выгляжу настолько несчастно?

— Спасибо, — поднимаю бокал за его здоровье, пока спускаю еще одну каплю янтарного алкоголя по горлу.

— Подруги подойдут позже? — спрашивает он, пытаясь придать небрежность вопросу.

— Х-м-м. Нет, к сожалению.

Полу всегда нравилась Вера, но он все еще не решался пригласить ее прогуляться вместе.

— Этим вечером я должна встретиться с коллегой. Это вроде рабочей встречи, — объясняю ему, пытаясь оправдать отсутствие объекта его обожания.

Пол посмотрел на меня хитро.

— Х-м-м, дорогая, если твоя «встреча» это тот, кто только что вошел, я не понимаю, почему у тебя такое несчастное лицо.

Я поворачиваюсь ко входу и вижу, как Йен переступает порог. Он осматривается вокруг в попытках обнаружить меня, но, должно быть, темнота создает ему трудности.

— Это он, — подтверждаю и покорно вздыхаю. Я надеялась, что Йен потеряется и не придет сюда.

Мне становится плохо.

— Черт возьми, Дженни, — вскрикивает Пол, даже не окончив фразу, потому что обоим понятен скрытый смысл.

— Да... — всего лишь подтверждаю. Я понимаю его замешательство, как его можно обвинить? Йен надел свой его обычный офисный костюм, без галстука, а в руках держит пальто, которое возможно стоит больше пяти зарплат обычного лондонского бармена. И это заметно.

«Слава богу, что он не хотел привлекать к себе внимание», — думаю довольно сухо.

В конце концов, он меня замечает, делает знак рукой и направляется в мою сторону.

— Добрый вечер, Дженни, — немного спустя, приветствует он меня. Мне кажется, Йен немного напряженный, не совсем в своей тарелке в такой среде.

— Есть что-то доброе в этом вечере? — отвечаю ему, плюя на то, что могу прослыть невежливой.

— Присядем за стол? — пытается предложить мне, смотря в сторону Пола. Ясно, что он предпочел бы не иметь свидетелей.

— Ну, если ты так настаиваешь, — говорю ему, поднимаясь со стула с бокалом в руке. Йен в спешке заказывает пиво и следует за мной к столику.

— Давай, я жутко устала и хочу попасть домой как можно скорее. Если ты не против, перейдем к сути дела, — говорю ему без прелюдий.

— Конечно же, — соглашается он, — но сначала небольшое любопытство: в этом районе безопасно парковаться?

Я смотрю на него тревожно.

— А что такое? На какой, к черту, машине ты приехал сюда? — спрашиваю я со смесью раздражения и нервозности.

— На Порше, — я слышу, как он отвечает виновато.

— Йен! — упрекаю его, ударяя руками по столу. — Это так глупо!

В его взгляде улавливаю какое-то раздражение.

— Давай разберемся, на какой машине я должен был приехать? На Бентли моего дедушки? Я владею Порше, и я езжу на Порше! — объявляет он разъяренно. Классический пример мужчины: спорь с ним о чем угодно, но не задевай его машину.

— Никогда не слышал об общественном транспорте, маленький лорд? Хоть раз в жизни пользовался хоть одним видом?

— Ну, естественно! Только я не был уверен, что доберусь в эту глухомань без машины и навигатора, моя дорогая «Я-знаю-все»! — защищается он.

— Прошу меня простить, что мы не возле Риджентс-парка... — подливаю масла в огонь.

На секунду между нами вновь возникла обычная борьба. Казалась, что это молчание никогда не закончится.

— Окей, мы сошли с рельсов, — говорит, в конце концов, Йен, нервно проводя рукой по черным волосам.

— Как обычно. И учитывая, что полемика обречена затянуться надолго, будет лучше, если я закажу что-нибудь поесть, — говорю ему смиренно, делая знак Полу, который сразу же заметил меня и кивнул.

— Есть здесь? Ты уверенна? — спрашивает Йен, осторожно обводя взглядом заведение.

— На все сто. Я ем, ты рассказываешь. Итак, ты говорил... — подгоняю его продолжать.

— Я бы тоже хотел поесть, — отвечает он, обрывая мою фразу. Он произносит ее так, как будто это решение невероятно смелое.

Я ударяю руками по столу.

— О, Боже, этот ад рано или поздно закончится? — жалуюсь. Итак, я делаю новый знак Полу, указывая на человека передо мной. Вижу, как наш бармен посмеивается и кивает в знак согласия.

Я посмеюсь, когда он попытается пригласить Веру. Думаю, это будет мстительно.

— Итак, могу ли я вежливо поинтересоваться мотивами, которые привели нас сюда?

Я слишком сильно повысила голос, но это неважно. Я раздражена, в случае если Йен еще это не понял.

— Причина, по которой мы здесь это то, что ты не хочешь быть увиденной в месте VIP в моем сопровождении, — отвечает самоуверенно никчемный граф, хлопая своими длиннющими ресницами, тем самым строя из себя звезду. Клянусь, если он это не прекратит, я убью его.

— Господи, прошу тебя, дай мне сил, — бормочу, доведенная до раздражения.

На лице Йена веселье. Как мне кажется, я играю именно так, как он хочет..

— Хорошо, вернемся к нам, — повторяю еще раз, нервно убирая волосы с лица.

— Итак, речь пойдет о статье... — начинает Йен.

— О нет, только не о статье! — перебиваю его, вскрикнув от раздражения и еще раз стукнув руками по столу.

— Ты меня, конечно, извини, но как я закончу, если даже не могу начать? — спрашивает он, осознавая, что в его словах есть логика.

Я отдаю себе отчет, что мы вновь пришли к мертвой точке, когда приходит Пол с нашим ужином.

— Для вас, — говорит он нам и подает мне мое обычное блюдо из зелени, жаренной на гриле и бифштекс с картофелем для Йена, который сразу же пробует и кивает головой, удивленно и удовлетворенно. Хватит и секунды, чтобы понять, что Йен — тот тип хищников, которые любят бифштекс слабой прожарки. Пол легко угадал его вкус.

— Действительно хорошо, — бормочет он, жуя. Спрятать свое удивление у него не вышло.

— Я рада, что твои королевские вкусовые рецепторы одобрили наш скромный ужин.

— Одобрили, одобрили, даже если не знаю, как я выживу без столового серебра, — шутит он надо мной. Единственный раз я решаю проигнорировать его провокацию и сделать вид, что ничего не заметила; этот вечер определенно слишком затянулся. Лучше не ухудшать положение.

— Однако не хочу повторяться, но, может, мы вернемся к тому моменту, почему мы здесь этим вечером? То есть, не учитывая, прекрасную компанию...

Йен смотрит на меня, смеясь.

— Можем. Я немного развлекся.

Я смотрю на него в замешательстве.

— Йен, занимайся своей жизнью. Я понимаю, что высшее общество достаточно скучное, но я бы занялась чем-то другим вместо того, чтобы развлекать тебя вне рабочего времени. Мне не так много платят, чтобы выносить тебя все эти часы, — заставляю его заметить.

Он бросает на меня очень непонятный взгляд; мне сложно разобрать его значение.

— Окей, возвращаясь к нам, я должен признать, что благодаря известной статье я заметил одну очень любопытную вещь: моя фотография с обычной девушкой умерила пыл многих девушек... Предстать с обычной кралей не слишком правдоподобно, а вот с девушкой не особо привлекательной... это просто гениально! Все остальные теперь твердо уверенны, что если я общаюсь с тобой, то все достаточно серьезно, — так он объясняет мне свое перекрученное умозаключение.

Моя вилка от удивления повисла в воздухе на половине пути с нанизанным перцем на гриле, который начал скользить, чтобы затем упасть в мою тарелку. Если только я испачкалась, клянусь, я оторву ему голову.

— Что, прости? — спрашиваю, надеясь, что я что-то не так поняла.

Но Йен вдохновлен на бесполезные разговоры.

— В последнее время это стало невыносимо. Все эти девушки меня буквально мучают... — непреклонно продолжает он, небрежно относясь к моему выражению лица. Для справки, обычно я считаю, что у меня достаточно красноречивая мимика.

— Бедняжка, это так невыносимо... — бормочу с отвращением.

— Вот именно, и понятное дело, это не моя вина. Это все из-за этого глупого титула, — подводит он итог.

«Не только этот глупый титул», — размышляю. Интересно, а он давно видел себя в зеркале? Ясно, что в тот день, в который я ему позволю думать нечто подобное, будет днем высадки марсиан на этой планете, но факт остается фактом: он противно, неприятно, определенно привлекательный тип.

— И, следовательно? — спрашиваю, но почти боюсь раскаяться.

— И, следовательно, ты была бы действительно идеальной кандидатурой! — вскрикивает уверенно.

На мгновение я хотя бы надеялась, что эпилог может быть другой.

Наверное, я плохо поняла. Это же понятно, что он не может просить меня о том, о чем я думаю.

— Ты начал принимать наркотики, да, Йен? — спрашиваю серьезно. Других объяснений быть не может. Либо это, либо временное помутнение рассудка. У него все с головой в порядке? Он понимает, кого он просит быть его девушкой?

Он смеется, пока ест картофелину, покрытую кетчупом.

— Единственное вещество, которое могло отравить меня — это лондонский смог, — допускает он.

— Определенно, он вреден, но не думаю, что затуманивает умственные способности. Почему моя идея кажется тебе такой безрассудной? — он говорит это, надеясь заполучить симпатию?

Окей, мой желудок определенно сыт.

Кладу вилку на тарелку и смотрю на него серьезно.

— Итак, теперь попробуй повторить, потому что я уверенна, что ты никогда бы меня об этом не попросил и не сказал бы, — хитрец мне улыбается такой невинной улыбкой, что я почти влипла. Я сказала «почти», я не вчера родилась.

— Ну, правда, насколько поразительно было бы с этим согласиться, но ты единственная женщина, которую я знаю, что могла бы быть в липовых отношениях со мной, не желая превратить их в настоящие. Если еще и не учитывать, что нас уже сфоткали вместе... —

я хватаю бокал виски, который стоит передо мной, и делаю решительный глоток.

— Э-э-э-э? — единственное, что мне удается сказать; я немного отупела от алкоголя.

— Да и потом, ты абсолютно не та обычная краля, для которой это было бы действительно слишком хитро.

Я начинаю быть довольно раздраженной.

— Это последнее я мог опустить, да? — спрашивает он, интуитивно чувствуя причину моего изменившегося лица.

— Возможно... — подтверждаю, шипя сквозь зубы.

— В любом случае, это было бы идеально! — повторяет он, не особо учитывая утверждение, сказанное выше

Окей, игра прекрасна, пока длится недолго. Но это уже переходит все границы.

— Я действительно ничего не выигрываю от твоего предложения, — подмечаю, очень стараясь быть спокойной. — И потом, те, кто меня знают, прекрасно понимают, что у меня вкус намного лучше...

Это не совсем правда, но фраза звучала так хорошо, что я не выдержала. На мгновение на лице Йена проскользнуло обескураживающее выражение, прежде чем вернулось нейтральное. Это длилось не больше пяти секунд, но они были бесценны.

— Дженни, подумай, ты можешь быть под боком у самого желанного холостяка города. И это поднимет немного твои позиции...

Ну, конечно же, как будто мне это нужно.

— Я уверен, что у меня получится понравиться даже твоим друзьям и твоей семье. Когда я хочу, чтобы люди меня любили, у меня это получается, — продолжает болтать кретин.

Я останавливаю его взглядом убийцы.

— Я считала тебя достаточно умным человеком, — решительно говорю ему, пытаясь пережить мысль, что только что сделала ему почти комплимент. — Следовательно, скажи мне, ты действительно думаешь, что я помогу тебе? Что. Я. Помогу. Тебе? — отчеканиваю медленно вопрос, как если бы говорила с ребенком. Мой тон недоверчивый.

— Почему нет? — наконец решается спросить он, как будто ничего не случилось.

— Йен, не провоцируй меня! — предупреждаю его, надеясь больше ничего не объяснять. Я могла бы не отвечать за свои действия.

Я хочу сказать, он ведет себя так, словно ничего не случилось, после того как превратил мою жизнь в ад на годы, и тем не менее он ждет, что я ему помогу? Что я буду в обществе с ним?

— Что тебе терять? — настаивает он, пытаясь сменить тактику. Но ему не везет, к его несчастью, я знаю все его фокусы. Думаю, я в совершенстве овладела предметом.

— Лицо, чувство собственного достоинства, честь. Хочешь, чтобы я продолжила список? Если я начну перечислять, здесь мы останемся до полуночи, — мой готовый ответ.

— Тяжелая игра, — подытоживает он после маленькой паузы раздумий.

Я выдвигаюсь вперед и сцепляю свой взгляд с его.

— И здесь осел упал: я не играю, в отличие от тебя.

На несколько секунд мы изучаем друг друга. Никто не хочет отвести взгляд первым, потому что никто не хочет проиграть. Обычная, старая, скучная история.

— Окей, чего ты хочешь? — внезапно спрашивает он меня. Йен, должно быть, плевался пеной, только подумав о попытке заворожить меня своими бездонными голубыми глазами. Хуже для него: еще несколько минут и возможно я бы сдалась. В глубине души я все же человек!

— Я бы хотела, чтобы ты держался подальше от моей жизни. Говоришь, это можно устроить? — пытаюсь подсказать ему.

Он закатывает глаза, взбешенный моим нежеланием к сотрудничеству.

— Я имел в виду, что-то более реализуемое. И если можешь избежать сарказма, я буду тебе очень признателен.

— Я и сарказм? За кого ты меня принимаешь? — спрашиваю его, делая вид, что не понимаю о чем он.

— Не притворяйся, что не понимаешь, и не пытайся поменять тему. Что ты хочешь взамен этой маленькой услуги? — он настаивает еще раз.

Конечно же, маленькой, как же иначе.

— Если ты думаешь, что я могу согласиться на такое предложение, ты действительно дурак, — говорю ему четко и сильно.

Перед лицом оскорбления он не смутился.

— Я готов торговаться. Уверен, мы сможем прийти к удовлетворяющему нас обоих решению.

— Я сомневаюсь...

— Давай, подумай. Должно же быть хоть что-то. Что-то, как например, мое неприпятствие по отношению к нашему общему делу. Я бы мог быть очень упрямым, если только мне представится случай... — скрытно угрожает он мне.

— Давай проясним: не путайся под ногами. Дело Беверли мое, и я его хочу вести, так как посчитаю нужным. Твое присутствие стало необходимым по случаю обстоятельств, но мы попробуем свести его до минимума. Не хочу твоих советов и мнения, и прежде всего не хочу сравнивать тебя с собой, — говорю ему на одном дыхании. Слова выскакивали так быстро из моего рта, что у меня не было времени их остановить.

— Видишь? Все-таки есть что-то, чего бы ты сама хотела. Ты хочешь иметь возможность работать без моего вмешательства. И я буду очень счастлив предоставить тебе такую возможность взамен маленькой, крошечной, незначительной услуги.

Предпочитаю ничего не добавлять. Я боюсь, что все закончится тем, что я повешусь.

Йен внимательно на меня смотрит и долго думает, прежде чем сказать:

— Я знаю, у нас были некоторые разногласия в прошлом, но я думал, что то, что говорят о тебе, правда, — на мгновение его обычный тон исчезает, и Йен наоборот становится серьезным.

— То есть?

— Говорят, что ты «также» милый человек, который пытается помогать другим.

— Я хорошо расслышала твое «также»? — подмечаю я, не зная за что ухватиться. Есть надоедливая часть меня, которая необъяснимо толкает меня согласиться. Не решаюсь даже рассмотреть это «почему».

— Да, но я сказал все же «милый». И я говорил о тебе. Я бы хотел, чтобы ты собрала все мои добрые намерения в словах, которые я сказал.

Поднимаю глаза, чтобы посмотреть на него, и вижу, что он посылает мне одну из тех улыбок, от которых люди обычно сдаются. Я уже видела, как он это делает миллион раз, но только с другими. Обнаружить себя получателем такого жеста, как получить удар ниже пояса.

— Я прошу тебя... — осмелился он убедительно сказать мне, опасно понизив голос.

Хлопаю глазами, не веря и пытаясь убрать тот жар, который окутывает меня. Я должна прервать эту сцену, будь что будет.

— Окей, — чувствую, как с губ соскользнули слова почти против моей воли.

Окей? Я серьезно сказала «окей»? Может, я сошла с ума? Во мне поднимается паника, и от этого я начала забывать, как дышать.

Йен удовлетворено воодушевился и даже схватил меня за руку.

— Я буду тебе действительно очень, очень благодарен! — говорит мне, пытаясь отправить меня в полный нокаут.

— Закончим с любезностями, их было достаточно! — Выдергиваю руку и освобождаюсь от его хватки. Жест немного резкий, но без сомнения эффективный.

— Итак, это «да» точно? — спрашивает он торжественно. Как если бы ему нужно было услышать это снова. К сожалению, я сказала «да».

— У меня был выбор? — спрашиваю с энтузиазмом приговоренного к смерти, который готовится подняться на эшафот.

— Конечно же, нет! — выкрикивает он полностью удовлетворенный. — Ты же прекрасно знаешь, что я бы не дал тебе передышки. Я способен упорствовать до смерти.

— Прекрасно это себе представляю, — вздыхаю.

— Ты не пожалеешь об этом, — говорит он мне все же.

— Невозможно, я уже пожалела, а прошло всего тридцать секунд с того момента, как я решила помочь тебе. Но я помогу тебе необходимым минимумом, это понятно! И никаких фото в журналах! — предупреждаю его раньше, чем другие странные идеи могут прийти ему в голову.

— Но фото в журнале необходимы! — подмечает он.

— Хорошо, итак мало фото в журналах.

— Необходимый минимум, — соглашается он, уже улыбаясь.

— И никаких имен в печати, — спешу добавить.

— Но они все равно его узнают...

— В моем случае, не узнают, — подытоживаю с убеждением.

Йен смотрит на меня, смеясь.

— Мало, очень мало встреч... — настаиваю.

— Конечно, — подтверждает он торжественно. Но эта энная удовлетворенная улыбка угрожающе появилась на его лице.

— И взамен ты держишься как можно дальше от моих проектов с Беверли, даешь мне полную свободу, — напоминаю ему.

Вижу, что он хотел бы продолжить обсуждение условий сделки, но решил отступить.

— Естественно, как и договаривались, — обещает он, положив руку на сердце.

— Хорошо, думаю на этом мы можем закончить вечер, — говорю ему, отодвигая мое блюдо, счастлива от того, что могу уйти.

— Ты больше не голодна? — удивленно спрашивает он меня, смотря на изобилие зелени в порции.

— Кто знает как так, но голод прошел. Будет лучше, если я пойду домой, — говорю поднимаясь.

— Я провожу тебя, — отвечает с готовностью. — Это не район для длинных прогулок.

Чувствую, что я должна уточнить некоторые мелочи.

— Это мой район и, для справки, с тобой ничего не произойдет, если пройдешься пешком пятьдесят метров.

— Все же я настаиваю.

Ненавижу. Заметно фыркаю, потому что он должен уяснить, что его компания не самая желанная.

— Подожди, я только схожу заплачу, — говорит он мне, отдаляясь.

Чувствую ужасною необъятность от идеи, что он оплачивает даже счет за мой ужин, но в то же время это он — повод, из-за которого у меня все пошло наперекосяк, поэтому пусть катится к дьяволу и платит, если так хочет.

Боковым зрением вижу, как он отдает банкноты Полу. Слава богу, он не вытащил свою платиновую карту. Это было бы неудобно.

— Я готов. Пойдем, — вернувшись, говорит мне.

Поднимаю руку, чтобы попрощаться с Полом, который удовлетворенно ухмыляется. «Хорошо смеется тот, кто смеется последним», — думаю про себя.

— Можешь оставить машину здесь, идти всего два квартала, — объясняю ему. Сейчас я уже покорившаяся необходимости выносить его общество еще на несколько минут.

— Хорошо, прогулка именно то, что нам необходимо.

— Нам нужно установить некоторые правила, — возвращаюсь к теме.

— Окей, — отвечает он мне, застегивая свое дорогущее пальто. Только посмотрите, вот он, дух сотрудничества, сейчас как раз, когда речь идет о том, что его интересует!

— Я уверенна, что ко мне придут и другие мысли в голову, но на данный момент, полное равнодушие к работе между нами, — я его осведомляю.

— Если ты так настаиваешь, — говорит он мне не очень убежденно.

— Конечно же, настаиваю. Будет лучше не заставлять говорить налоговому отделу о моей личной жизни. Даже если это и притворство, — возбужденно добавляю.

Он соглашается знаком одобрения.

— И как говорила - очень мало встреч. Только необходимые...

Через несколько минут мы перед моим домом.

— Хорошо, мы добрались до места назначения. Я живу здесь, — показываю ему на дверь и вытаскиваю ключи из сумочки.

— У тебя есть вечернее платье? — спрашивает он меня.

— Конечно же, есть! — за кого он меня принимает?

— Прекрасно, потому что в пятницу я должен участвовать на вечере благотворительности, на котором будет самая настойчивая из всех девушек. Одна из тех, которая должна отвернуться от меня.

— Ладно, пятница, вечер, — подтверждаю, кивая ему. Голос не самый радостный, но уже смирившийся. И затем, зуб долой, долой боль.

— Хорошо, значит спокойной ночи, — говорит Йен мне, и очень странно смотрит на меня. О, Боже, ну а сейчас чего он хочет?

— Спокойной ночи, — говорю с сомневающимся выражением.

Вижу, что Йен приближается ко мне, и инстинктивно отступаю.

— Я могу попрощаться с тобой? — спрашивает он, заметив мой отход.

— Разве ты еще этого не сделал? — спрашиваю.

— Я только хотел поцеловать тебя в щеку, ты же делала это в Шотландии. Я думал, ты позволишь, — объясняет он.

— Это было только потому, что мне надо было поговорить с тобой, чтобы Элизабет не услышала, — напоминаю ему.

Но он продолжает приближаться, а я отдаляться, пока плечами не упираюсь во входную дверь. Никаких путей бегству. Я чувствую его нависшего надо мной и его быстрый поцелуй в щеку. В ноздрях остался запах его духов, и внезапно я почувствовала себя пьяной. Надеюсь это из-за недавнего виски.

— Спасибо за все. И спокойной ночи, — говорит он мне, прощаясь и в спешке исчезая из поля моего зрения.

Поднимаюсь по лестнице в квартиру и, войдя, нахожу Веру, как всегда развалившуюся на диване с книгой.

— Привет, красотка, — говорит она мне как обычно, даже не видя меня.

— Хьюстон, у нас проблема, — выкрикиваю, даже не поздоровавшись.

Она вопросительно смотрит на меня.

— Вера, где, к черту, я могу найти вечернее платье?