Против течения судьбы

– Конечно, имеете, но тут же очень много мест пригодных для купания. Это же река. Проезжайте дальше и купайтесь себе на здоровье! – ответила я.

– Нет, мой конь устал и я тоже. И буду купаться здесь, и если вы леди, то будете вынуждены уехать, а не глазеть на обнаженного джентльмена!

– И не подумаю! Если бы вы были джентльменом вы бы не только не стали смотреть за тем, как дама купается, а уехали бы по первой моей просьбе, так что я не собираюсь вести себя с вами как подобает леди!

– Леди, ведь я могу быть и грубым, спрячьте лучше свои коготки и езжайте домой.

– Я тоже могу быть грубой.

– Что ж, посмотрим, – и этими словами он подошёл к воде и начал раздеваться. Это стало для меня последней каплей.

Я быстро побежала к нему, в надежде помешать ему снять с себя одежду. Но... Увы, уже почти добравшись до цели, споткнулась об камень, и падая схватилась за рукав его рубашки. И мы вдвоём рухнули в воду!

Наверно именно таким и должно было быть лучшее завершение, такой накалённой встречи. Прохлада реки потушила пожар взаимной злобы, и сидя по пояс в воде, мы дружно расхохотались. Глупая картина. Ничего не скажешь.

Выбравшись из реки, и наплевав на приличия, я стянула с себя одежду и завернулась в полотенце. Мой новый знакомый сделал то же самое. Мокрую одежду мы повесили на солнце, в надежде, что там она быстрее высохнет.

– Простите за мою глупость и грубость, – проговорила я, глядя в газа парню. – Во многом благодаря ей мы с вами сейчас в таком странном положении.

-Охотно прощаю, да только давно я так не веселился. В такие моменты, как будто возвращаешься в детство и можешь просто быть самим собой, – ответил парень, улыбаясь.

– А я только тут могу позволить себе быть собой. Мечтать, вспоминать, чувствовать... в обычной жизни на всём этом стоит табу, – задумчиво проговорила я. – Приходиться постоянно кого-то из себя изображать, чтобы порадовать окружающих. Чтобы они видели, что я, такая же как они.

– Да, вы правы. Есть люди, перед которыми ты всегда должен быть именно таким, каким они хотят тебя видеть. Нести тяжкое бремя обязанностей и обязательств. И никто не должен знать, какой ты на самом деле, просто, если кто-то становиться обладателем таких знаний, ты становишься уязвимым, – с грустью в голосе проговорил парень.

– Видимо, мы с вами родственники по несчастью, – улыбнулась я. – Тяжело, когда не кому не можешь рассказать о наболевшем. О том, что мучает, давит. У меня есть подруга, она замечательный человек, но даже ей я не хочу о многом рассказывать. Наверно, с одной стороны, потому что она может не понять, а с другой – не хочется нагружать кого-то своими проблемами. Хотя только она одна во всём этом мире знает меня настоящую...

– А у меня, честно говоря, даже друга такого нет, которому я мог бы полностью доверять. Точнее есть, но он сейчас очень далеко...

– Мне жаль... Но, могу предложить свои услуги! – выпалила я и сама не поняла что сказала! Это на меня точно не похоже. Я же скромная девушка, а этот человек как-то странно на меня влияет.

Он рассмеялся.

– Нас уже и так многое связывает, а мы даже не знакомы, – сказал он улыбаясь.

И, правда, со стороны сейчас мы смотрелись как два оборванца: я обмотанная старым полотенцем, и он – в одних бриджах. Все же остальные вещи висели на ветках над нашими головами. В такой обстановке любая светская беседа просто обречена стать фарсом.

– Стойте! Посудите сами, если бы мы были с вами знакомы, вы бы знали моё имя, фамилию, родственников, может, нашлись бы общие знакомые, и разве стали бы мы с вами вот так вот запросто здесь сидеть и разговаривать на всякие там философские темы...?

Минуту он молчал.

– Решительно нет. Вы бы тогда тоже знали обо мне многое, – ответил он. – И возможно, держали бы себя в руках.

– Вот к этому я и веду...

– Так что нам теперь вообще не знакомиться? И больше никогда не встречаться? – удивлённо проговорил он. – Я решительно против этого. Да и просто, мне нравиться с вами разговаривать! – запротестовал мой собеседник.

– Тогда предлагаю одну маленькую глупость... – я выдержала интригующую паузу. – Вы придумываете имя себе, и я придумываю себе, ни каких фамилий, ни каких титулов, и ни каких разговоров, о чём то, что могло бы указать нам на то, кем мы являемся в так называемом, обществе. Обычно, знаешь о человеке многое, знаком с его семьёй, а в итоге оказывается, что ты этого человека совсем не знаешь. Потому что наша сущность вынуждена скрываться за нашими именами, обязанностью, гордостью. А у нас с вами будет наоборот. Я смогу быть собой с вами, вы сможете быть самим собой со мной. Но, ни я, ни вы не будете знать, кто же на самом деле ваш собеседник. Вот лично мне абсолютно всё ровно, кто вы по жизни: принц или конюх. Мне просто интересны вы!

Он выслушал моё по-настоящему безумное предложение настороженно. Было видно, как он взвешивает все за и против, а потом вдруг заявил:

– В таком случае, меня зовут Лео, мадам, – сказал он, улыбаясь и смотря мне прямо в глаза. Это был самый чистый и открытый взгляд, из всех, что я когда-либо видела.

– Тогда, моё имя Соня, сокращённое от София, сударь, – ответила я тем же тоном.

– Очень приятно, Соня!

– Взаимно, Лео!

И тут мы рассмеялись как дети, начавшие игру, в которую им запретили играть взрослые. Я была счастлива в этот момент. Как же всё-таки хорошо – иметь возможность быть собой! Хотя получается, что своё знакомство мы начали со взаимного вранья.

– Вы, как я вижу, любите рисовать? – спросил мой новый знакомый.

– Да... Это моё хобби. Люблю изображать на бумаге женские наряды. Придумывать что-то новое, интересное. А, честно говоря, я просто больше ничего рисовать то и не умею. Только платья на безликих человечках.

Он опять расхохотался. Теперь мне стало не по себе.

– Простите, – сказал он, немного успокоившись, – просто обычно всё с точностью да наоборот. Молодые леди расхваливают свои таланты, и никогда не признаются, что они чего-то не умеют. А вы мне сразу выпалили, что вы рисуете платья только потому, что больше ничего не умеете.

– Так я же правду сказала. А зачем мне вам врать? Это пусть другие думают, что я безумно люблю рисовать платья. А остальное мне просто не интересно. Типа это моя изюминка.

– Ну, тогда всё ясно, – ответил он. – А вот я ненавижу сигары. Но мне всё время приходиться врать, что моим врачом строго настрого запрещено курить их, а то по-другому, большинство моих знакомых не понимают, и обижаются, когда я отказываюсь. А ещё я терпеть не могу все эти посиделки за картами. Ненавижу играть, не умею и не люблю!

Теперь рассмеялась я. Какая же тяжёлая жизнь, у этого капризного мальчика!

– Сочувствую вашим проблемам, – сказала я с улыбкой. – Я тоже в карты играть не люблю. Всегда проигрываю, – мы рассмеялись вдвоём.

– А у вас хорошая лошадь, – сказал мне Лео, – чистокровная.

-Да? А я и не знала. Мы с ней как то сразу друг друга поняли, – ответила я. – Понимаете, я в седле то всего полтора месяца. До этого предпочитала другие средства передвижения.

– Это какие?

– Метлу, например, – я сама рассмеялась тому, что ляпнула, и только потом поняла, что шутку он не оценил. – Шучу. Просто раньше мне не так часто приходилось ездить верхом.

– А почему сразу метлу?

– Ну... не знаю, – пыталась объяснить я. – Наверно потому что многие мужчины считаю всех женщин ведьмами, а женщины, дабы поддержать легенду, так шутят. Мол, летают на метле.

– Ну и шуточки у вас, мадам. Вот никогда не думал, что мне когда-нибудь придётся сидеть на этом берегу, с молодой девушкой замотанной в одно полотенце, и .... шутить. Смеяться. Просто беседовать.

– Нет, вы только представьте себе, с девушками можно ещё и разговаривать!

– А у вас злые шутки, маленькая язва!

– Сами вы язва! – огрызнулась я.

– Ну, хватит... Мне, наверное, пора ехать, – сказал Лео.

– Понимаю, а я ещё посижу. Может, ещё что-нибудь нарисую. Очередное платье, например. В этом месте на меня, как говориться, нападает вдохновение.

Лео собрал, развешанные вещи, и удалился за ширму из кустарников, дабы вновь принять вид, блуждающего джентльмена. К счастью вся одежда уже высохла, и я последовала его примеру.

– Очень рад был с вами познакомиться, – сказал Лео.

Я посмотрела на него с иронией. Эта фраза говорилась всем и всегда, при любом знакомстве. Рад ты или нет, всё равно придётся сказать, что рад. Ведь этого требует этикет. Видимо как-то распознав мои мысли, он поспешил добавить:

-Нет, серьёзно рад! Кто б меня ещё безнаказанно в реке в одежде искупал, – улыбнулся Лео. – Но мне, правда, пора ехать.

Он запрыгнул на своего коня, который по сравнению с моей кобылой казался настоящим гигантом.

– Я надеюсь, что мы с вами ещё встретимся.... и не раз! – добавил он, и ускакал, махнув мне рукой. А я так и осталась сидеть на берегу под деревом, смутно понимая, что это было? Вся эта встреча. Знакомство. Дружба? Видимо переваривать мне события этого дня придётся ещё долго.

А хотя, что в этом такого? Я познакомилась с очень интересным человеком. Воспитанным. Немного дерзким. Но зато интересным. Мне с ним было легко и весело общаться. Быть может, мы никогда больше не встретимся. Так пусть же этот день останется в моей памяти просто хорошей смешной историей.

Тем временем пора было возвращаться домой. Господин “тиран” уже должен был покинуть усадьбу. Было очень интересно, что же он наговорил Мардж относительно моего присутствия в доме. А точнее – отсутствия.

Шустрым галопом домчавшись до дома, я сразу поспешила к своей названой сестре.

Мардж с двумя братьями сидели в гостиной, и что-то бурно обсуждали.

– Добрый вечер, – поздоровалась я, войдя в комнату.

– Кира! Ой, прости, Кери! Это катастрофа. Как мы и предполагали, этот изверг потребовал твоего немедленного выселения! Он был готов ворваться в твою комнату и выкинуть все вещи в окно. Тебя спас Марк, – выпалила возбуждённая Мардж.

– Да! Я сказал, что ты прекрасно говоришь по-русски, а мой русский хромает, и мне просто необходимо его подучить. А ты отличный учитель, – влез в разговор сам Марк. – Узнав это Тони немного смягчился, но сказал, что ты можешь остаться только до конца лета, и только при условии, что мы будем заниматься каждый день! Я был вынужден согласиться на его условия....

– Ну, теперь я точно уверена, что русский знать ты будешь лучше всех своих сокурсников, – рассмеялась я. – Значит, мне больше не нужно будет прятаться по средам?

– Как тебе сказать..... – замялась Марджери.

– Так что?! – спросила я.

– Кери, тебе нужно переодеться к ужину, пошли я тебе помогу, – сказала как бы между прочим Мардж. – Кстати, познакомься, это мой младший брат Джонни. Я тебе про него рассказывала. Джонни, это Кери. О ней ты тоже уже наслышан.

Мальчик был безумно похож на Мардж. Глядя на этих двоих, любому было бы ясно, что они брат и сестра. Но он смотрел на меня как-то настороженно, а потом выпалил по-русски:

– Рад с вами познакомиться, мисс Кери. Сестра права, я много о вас наслышан. И Энтони тоже.

Коль со мной говорили на русском, я и ответила ему по-русски, сопровождая свой ответ самой счастливой улыбкой, ведь уже полтора месяца у меня не было возможности слышать родную речь.

– Я тоже очень рада с вами познакомиться, мистер Джонатан. Я надеюсь, что не стану для вас обузой в вашем доме. Поймите, что ваша сестра для меня очень много значит, она прекрасный человек. Мы с ней замечательно ладим. Я бы хотела так же дружить и с вами, если вы позволите!

Судя по его ошарашенному лицу, он точно не ожидал, что я на самом деле так хорошо говорю на этом языке. Но мой ответ его больше чем удовлетворил. Теперь я поняла, почему Марк приехал ещё вчера. Видимо не вынес общества двух строгих джентльменов, в лице своего старшего и младшего братьев. По-моему самый младший из семейки Свонов идеализировал маркиза Дарленского и старался во всём на него походить. Отлично, теперь я хотя бы знаю к чему готовиться.

Как только мы вышли из гостиной, Марджери буквально поволокла меня наверх. И только когда оказались в комнате, она заговорила.

– Тебе ни в коем случае нельзя встречаться с Тони! – быстро протараторила она, опёршись спиной на дверь

– Но почему?! Ведь вы же сказали, что он не против моего пребывания здесь? – удивилась я.

– Вспомни, Тони думает, что ты ирландка со знанием русского языка. Это наша с тобой легенда. Он в своё время много путешествовал, в том числе и по Ирландии, и знаком с ирландцами. А ты такая же ирландка, как я индеец. Так что он сразу распознает обман. А что Тони не любит больше всего, это когда его выставляют дураком. Так что, видимо, придётся тебе ещё немного попрятаться.

И с этими доводами я была вынуждена согласиться!

Глава 6. Причины...

Лишь на время, но снова и снова,

До какой-то незримой черты

Ты играешь кого-то другого,

Утешаясь, что это не ты.

И лицо свое, пряча живое,

Успевая и в этом, и в том

Так и ходишь под маской чужою

Сам себя отложив на потом.

(Автор неизвестен)

На следующее утро я вошла в комнату Мардж, ещё до завтрака. Моя подруга сидела напротив окна и бессмысленным взглядом рассматривала проплывающие мимо облака. В руках она крутила конверт.

– Привет, – тихо проговорила, присаживаясь рядом. – Глядя на тебя, я понимаю что фраза “Доброе утро” сегодня не актуальна. Что-то случилось?

– Нет... совсем ничего. Просто я всегда расстраиваюсь, когда мне присылают очередное приглашение на очередной бал или приём в городе, – ответила Марджери, всем своим видом изображая безразличие.

– Но почему? Ты не похожа на ярую ненавистницу балов.

– А потому, что те, кто будет там присутствовать, предпочли бы со мной не встречаться. Эти люди не могут меня понять. Правда, большинство из них просто молча провожают меня взглядами, но находятся и те, кто громко, чтобы я обязательно слышала, сплетничают со своими собеседниками, перемывая косточки моей персоне... – с грустью сказала Марджери.

– И из-за этого ты не посещаешь балы, и стараешься как можно реже бывать в городе? – удивлённо спросила я.

– Можно сказать и так...

– А твой брат? Он что не может за тебя заступиться?! – моему негодованию не было предела.

Тишина наполнила комнату. В открытое окно доносились звуки летнего леса, и голоса работников с улицы.

В этот момент я поняла, что данная тема закрыта. Получается что почти все темы, касающиеся отношений Тони и Марджери, были запретными.

– Предлагаю пойти позавтракать, а потом попросить Люка с нами позаниматься, – попыталась я поднять Мардж настроение. – Пусть научит тебя, как правильно ломать челюсти и вырывать языки назойливым сплетницам!

Я добилась своего! Мардж рассмеялась, и согласилась с моим предложением. И даже если мы ничему не научимся – то хоть весело время проведём!

Весь день, конечно не считая обязательного перерыва на обед, мы проторчали на поляне за домом в компании Люка. Он пытался внушить нам азы рукопашного боя, а мы в свою очередь, в основном дурачились. Хотя чему-то даже умудрились научиться.

Ближе к вечеру к нам присоединился и Марк, с которым мы продолжили тренировки на шпагах. Это может показаться странным, но мне очень нравились такие занятия на свежем воздухе. Особенно фехтование. Особенно с Марком, но, обязательно под присмотром Люка... чтобы моему сопернику не удавалось жульничать. Естественно, он был сильнее меня, и опыта у него было куда больше, но... чем сложнее была игра – тем сладостней ощущалась победа. Жаль только, что мне ещё ни разу не удалось одолеть Марка. Поначалу он даже пытался мне подаваться, но быстро понял, что его порывов никто не оценит. И с тех пор я постоянно заканчивала спарринг, лёжа на траве с остриём шпаги у горла.

Люк рассказал, что он учил фехтованию всех мальчиков в этой семье. Ну, кроме Джонни. Тот вроде пока для этого слишком мал. Хотя я была с этим не согласна. Мне, почему-то казалось, что чем раньше начнёшь обучение, тем лучше. Но... профессионалам виднее. Кстати, помимо того, что Люк был отличным преподавателем, он так же оказался прекрасным человеком. За его внешней отрешенностью и надменностью скрывалась очень тонкая и загадочная натура. Он испытывал страсть ко всему новому и непознанному, много читал, всю свою молодость провёл в путешествиях по миру. Однажды он сознался мне, что взялся обучать девушку только из любопытства. Он был уверен, что это мой каприз и что на следующий же день я откажусь от занятий. Но... мне удалось не только удивить своего учителя, но и заслужить его доверие. И пускай он годился мне в дедушки, зато я с уверенностью могла назвать этого человека своим другом.

Вечером, после ужина, мы с Мардж прогуливались по летнему цветущему саду, и я всё-таки решила спросить...

– Марджери, а ты вообще хочешь на этот бал? Кстати когда он?

– Честно говоря, я уже привыкла, что я никуда не хожу. Но, если честно, то конечно хочу... Но, не пойду. Тот, на который мне прислали приглашение, состоится 28 июля, в субботу. У меня нет ни желания, ни платья.... Только ты, в качестве компаньонки, – ответила Мардж с грустной улыбкой.

– Наличие меня – это уже много, – усмехнулась я, и тут в голову пришла замечательная идея. Думаю, мы всё-таки попадём на этот бал... Вот только Марджери об этом знать пока не обязательно.

– Мардж, я хочу завтра съездить в город, к миссис Коул, отвезти свои эскизы...

– Давай съездим, у меня тоже в городе есть кое-какие дела, как раз на пару часов, пока вы там наговоритесь, – ответила она.

– Вот и замечательно, – проговорила я улыбаясь, – Значит, поедем вместе!

***

На следующий день, около десяти утра, мы въехали в город. Правда для этого пришлось встать в несусветную рань, и выехать на рассвете. Не привыкла я так рано вставать... Но делать нечего. Приходиться мириться со здешними порядками.

Честно говоря, мне даже нравилась моя жизнь в этом столетии. И всё это исключительно благодаря Мардж. Если бы не она, я даже не знаю, что бы со мной сейчас было. Поэтому, готова была на всё, чтобы у этой девушки всё в жизни стало просто замечательно!

Естественно, я скучала по дому, но, видимо, мой мозг, ещё до поездки в Лондон, настроенный на отпуск, искренне наслаждался жизнью здесь. Ведь, по сути, вся моя бурная деятельность была направлена исключительно на борьбу со скукой. Не привыкла я целыми днями ничем не заниматься. А тут такое раздолье для безделья... Вот только чую такой отдых скоро выйдет мне боком. А роль злой ведьмы, в моей сказке исполнит достопочтенный мистер Тони Свон.

От своих раздумий я очнулась, когда мы остановились у дома Миссис Коул.

– Я заеду за тобой через два часа, но могу задержаться. Так что можете не спешить, и наслаждаться обществом друг друга, – съязвила Марджери, когда я выходила из кареты. К слову, мы с Миссис Коул как то сразу друг другу понравились. Мне было с ней интересно. Да и ей со мной тоже. Да и вообще, в этом столетии мне как-то подозрительно везло со знакомыми. Хоть их и было не так много, но все оказывались исключительно положительными личностями. Это даже немного пугало.

После того, как предложенный чай был выпит, а фирменный хозяйский пирог съеден, мы перешли к делам.

– Я привезла вам ещё несколько эскизов. Думаю, они вам понравятся, – сказала я, доставая из футляра свои рисунки, все, кроме двух, лежащих отдельно.

Она приняла их чуть ли ни дрожащими руками, и тут же упёрла изучающий взгляд в изображённые на листках рисунки платьев.

– Это очень интересные варианты! И как я раньше до всего этого не додумалась?! – восхитилась Миссис Коул, рассматривая мои новые работы. – Дела наши сейчас как никогда хороши. В разгар сезона, леди не пристало появляться на нескольких балах в одном и том же платье, следовательно, клиентов у нас хватает. Работаем с девочками день и ночь. Кстати говоря, и у тебя на счету накопилась уже довольно приличная сумма. Ведь клиентов у нас много в основном благодаря тебе, моя дорогая!

– Ваших заслуг в этом гораздо больше моих. Но, Миссис Коул, скажите пожалуйста, хватит ли у меня на счету денег, чтобы заказать у вас два платья, к следующей субботе?

– Денег то хватит, вот только я с тебя ни пенса не взяла б и так. Тебе нужны платья, значит, они у тебя будут, сколько хочешь! – очень эмоционально проговорила женщина, и как-то по-матерински на меня посмотрела.

– Спасибо Миссис Коул, А я в свою очередь, обещаю вам сделать как можно больше новых эскизов. И согласна не платить за платья, если вы настаиваете, но мне также нужны будут две пары обуви к ним, и шляпки.

– Как скажешь... – ответила довольная портниха. – А какие платья? Ты уже выбрала?

– Да, – сказала я, доставая из футляра два свежих рисунка. Оба этих эскиза я рисовала вчера ночью. Видимо именно от этого сейчас очень хотелось спать. Ну, разве я виновата, что гениальные идеи приходят в мою непутёвую голову только по ночам?!

– Они прекрасны, – воскликнула миссис Коул, рассматривая рисунки. Первое платье было зелёного цвета, с вырезом “лодочкой”, слегка открывающим плечи, правда, выглядело это совсем не вульгарно, а, я бы даже сказала, строго. Юбка в меру пышная, по силуэту, от середины груди и до бёдер, оно было обтянуто чёрной кружевной тканью, но линия низа, этой конструкции не была прямой, и даже казалась изорванной, но с очень ровными углами. На левой груди крепилась большая чёрно-зелёная роза. В качестве головного убора использовалась маленькая шляпка чёрного цвета, больше напоминающая мужской цилиндр, только, уменьшенный в размерах примерно в пять раз. Он был украшен зелёным фатином, и маленькой чёрной розой. Смотрелась вся эта конструкция очень даже интересно.

– Это платье я бы хотела для себя, – проговорила я, – Оно построже...

– Это, по-твоему, строго?! Да на тебя каждый будет оборачиваться. Во-первых, подобных шляпок никто ещё не носил, а во-вторых, покрой, конечно, строгий, но розы и это кружево делают его развратным. Оригинально то, что оно при этом полностью целомудренно, – сказала Миссис Коул. – Мне, конечно, очень нравятся твои идеи, но это по-моему перебор. Покажи второй эскиз.

– Вот, – протянула я ей рисунок, это была моя гордость, мой шедевр, которым я сама восхищалась. – Это платье для Марджери.

Портниха долго рассматривала рисунок, а потом медленно подняла на меня шокированный взгляд.

– Это просто невероятно! Оно прекрасно! Ничего подобного, простого и вместе с тем такого красивого, я в жизни не видела.

Я улыбнулась – ведь такая реакция опытного матера была куда лучше всяких красивых слов.

Платье было нежно-розового цвета. По задумке – шёлковое, без рукавов, лишних узоров, и сильно расклешалось к низу. Юбка была очень широкой, с небольшим шлейфом. Ткань складывалась в воланы и как бы излучала свет. Платье затягивалось большим массивным поясом, из той же розовой ткани, обтянутой чёрным кружевом. Он начинался от груди и заканчивался на середине бедра, а на спине становился чуть уже и был завязан в огромный бант. На руках представленной модели виднелись чёрные кружевные перчатки, длинной чуть выше локтя, а головным убором служила шляпка, аналогичная предыдущей, чёрного цвета, с большой чёрно розовой розой. И, для завершения образа, шляпка должна была быть немного сдвинута набок.

– Я уверена, что Марджери будет в восторге, но не думаю, что она рискнёт в этом хоть куда-то пойти. На неё и так все пальцем показывают, а тут ещё и наряд, который невольно бросается в глаза, – сказала женщина. – И, кстати, по какому поводу платья?

– Мардж пригласили на бал, а она отказывается туда идти, из-за каких-то сплетен и мнения парочки напыщенных стерв. А я хочу, чтобы она выходила в люди. Знакомилась с молодыми джентльменами. Она же абсолютно нигде не бывает! – сказала я.

– У Мардж на это есть свои причины, и её можно понять. Но, я согласна с тобой. Её решительно нужно выводить в общество. А то она так старой девой и останется! – запротестовала Миссис Коул.

– А вы знаете причину того, почему Мардж предпочитает не посещать балы и званые вечера. Ведь сплетни просто так не рождаются? – спросила я.

– Все знают, и от этого только хуже. Я удивлена, что ты до сих пор не в курсе, – ответила портниха.

– Когда наш разговор доходит до этой темы, Мардж предпочитает молчать.

– Она не любит об этом говорить ни с кем.

– Так что же случилось? – спросила я.

– Давай я заварю чаю, и расскажу всё что знаю, если ты конечно хочешь? – предложила Миссис Коул.

– С радостью соглашусь! – воскликнула я.

Позже, когда мы сидели за круглым столом и пили чай, миссис Коул поведала мне следующее.

– Это было три года назад. Марджери только исполнилось восемнадцать. Её брат, тогда уже Маркиз Дарленский, решил устроить личную жизнь любимой сестры и выдать её замуж. Предполагаемым женихом стал друг их погибшего отца, Граф Дронк. Скользкий тип и подхалим, но богатый и с большими связями в городе. Дела маркиза в то время шли не так уж хорошо. Видимо, он боялся за благополучие сестры, вот и решил выдать её замуж. Она же не хотела этого брака. Помню, когда я шила ей свадебное платье, она плакала на каждой примерке. Я не могла на это смотреть, и сердце буквально разрывалось от жалости к бедной девочке... Она выглядела такой глубоко несчастной, но брату перечить не могла, ведь он был для неё самым родным человеком. И вот настал день свадьбы. Гостей собралось человек двести. Но перед алтарём, когда священник спросил Мардж, желает ли она стать женой этого графа, она с минуту помолчала, а потом выкрикнула: “Не за что”. После чего подошла к маркизу и сказала, что он ей не брат ели решил выдать за это “ничтожество”. И что она не станет ломать свою жизнь даже ради него. Она надеялась, что маркиз простит ей этот позор. Но он не простил....

– Какой кошмар! Я не знала, что Мардж собиралась за муж! – проговорила я, – Видимо, поэтому они с братом до сих пор не общаются. Но я не поняла, почему её недолюбливают в обществе?

– Ну, это же элементарно! Она опозорила брата, гостей, своего жениха. Поступила так, как хотела она, а не так как требовало от неё общество. Они её не поняли. Родители её подруг запретили им общаться с Марджери. Очень долго нашу девочку старались никуда не приглашать. А когда начали – она поняла что это только из их элементарной вежливости. Ведь знала, что видеть её там ни кто не будет рад.

– Бедная Мардж... А я могу сказать ей, что вы мне рассказали эту историю? Я хочу, чтобы она выговорилась, хочу убедить её, что всё это в прошлом. Чтобы она перестала прятаться от этих стервятников, – я почти кричала. Эмоции переполняли, но именно в тот момент, я решила, что верну Марджери в свет, чего бы мне это не стоило.

– Конечно, скажи. Но дело ещё и в том, что после этой неудавшейся свадьбы по городу поползли разные слухи... Что она отменила свадьбу, потому что беременна от конюха, или, что она безумно влюблена в пастуха из соседней деревни. Доходило даже до такого абсурда, что она якобы спит с собственным старшим братом. Мардж этого не выдержала...

– Я постараюсь всё исправить! Я очень хочу, чтобы она была счастлива! – решительно проговорила я.

– Будем надеяться, что у тебя всё получиться.

– Вы сумеете закончить платья к пятнице? – быстро спросила я, увидев в окно, подъезжающую карету Мардж.

– Конечно. Приезжай за ними. Туфли я тоже подберу. Так что всё будет готово, – обнадёжила меня женщина.

– Ну, тогда, до пятницы. А мне пора, – попрощалась я с портнихой.

Дорога обратно пролетела быстро. Мы разговаривали обо всём подряд. Но я, так и не придумала, как перевести разговор с Мардж в сторону её свадьбы. Ясно, что это больная тема. Поэтому подход нужно было как следует обдумать. И я решила не спешить.

Теперь дни полетели быстрее. Приходилось так распорядиться временем, чтобы и мальчиков русскому языку учить, и эскизы рисовать, и по дому помогать, когда надо было, и упражняться вместе с Мардж в рукопашной борьбе, и вместе с Марком в фехтовании. Так что, в связи с насыщенностью дней, времени на раздумья не оставалось совсем. Но мне нравился такой образ жизни.

Во вторник вечером, я опомнилась, что завтра среда, и что мне просто необходимо под любым предлогом уехать из дома на целый день. Официальной версией стало то, что отправилась в Лондон за книгами для мальчиков. На самом же деле Мардж купила их ещё во время нашего прошлого визита, но достойная отговорка была готова.

Утро этой среды началось для меня так же, как и неделю назад. Я запаслась едой на день, вооружилась бумагой и красками. Но в этот раз предусмотрительно взяла с собой купальный костюм. Правда купальники двадцать первого века были для данной местности верхом разврата, поэтому пришлось соорудить себе одежду для водных процедур из бриджей и длинной облегающей рубашки с коротким рукавом. Конечно не верх изобретательности, но данный вариант меня вполне устроил. Оседлав Кирину, я отправилась к реке, на то самое место, где на прошлой неделе познакомилась с Лео. Нет, я туда ехала совсем не из-за него. Мне вообще было всё ровно приедет он или нет. Ну, или я хотела думать что мне всё ровно... Вообще я ехала туда чтобы поразмышлять, создать новые эскизы для миссис Коул, искупаться в прохладной реке, и попытаться найти путь домой.... А так, в общем, ничего не делать целый день.

Не спеша добравшись до места, я, как и в прошлый раз, устроилась в тени огромного дуба недалеко от воды. Шум реки успокаивал. Навевал на позитивные мысли, и идеи новых моделей как-то сами по себе приходили в голову. Мне нравилось рисовать платья, олицетворяющие состояние души. Я и сама одевалась всегда исключительно по этому принципу. И сегодня, мне хотелось нарисовать наряд счастливой девушки. Не кричащее, не развратное, не строгое. А нечто такое, что было бы просто... прекрасным.

К слову говоря, через каждые пять минут я невольно поворачивалась к выходу на тропинку. Наверно, всё же надеясь увидеть Лео. И каждый раз сама отдёргивала себя, и мой здравый смысл твердил сердцу, что я дура, что с таким нетерпением жду человека, которого видела всего-то один раз. И что он всё ровно не придёт. В эти моменты глубоко вздыхала и вновь принималась рисовать. Правда через некоторое время, так увлеклась работой, что совсем забыла, что сюда вообще может кто-либо прийти.

Я была поглощена вырисовыванием линий, и верной передачей оттенка, когда где-то совсем рядом со мной прозвучало, как гром среди ясного неба, фраза: “Добрый день!”

От неожиданности я чуть не выронила свой рисунок. Медленно подняв глаза в сторону звука, увидела улыбающегося Лео.

– Вы меня напугали! – возмутилась я.

– Леди, если вы находитесь одна в таком пустынном месте, вы просто обязаны быть бдительны. А если бы это был не я, а какие-нибудь разбойники? Я даже представлять не хочу, чем бы всё могло закончиться... – сказал он.

– Я думаю, мы бы смогли с ними договориться, – ухмыльнулась я.

-Да уж конечно! Я что-то с трудом представляю, что они стали бы с вами разговаривать.

– Давайте не будем больше об этом думать! А то получается что везде не безопасно. Знаете, там где я раньше жила есть одна интересная поговорка: “Жить опасно, можно умереть...” – выпалила я.

Лео рассмеялся.

– Да.... Оригинально, а главное, жизненно! – с ухмылкой проговорил он. – И где же интересно вы раньше жили?

Я задумалась.... Казалось бы, самый обыденный и простой вопрос ввёл меня в полнейший ступор. Я просто не знала, что ему ответить. Правду? Нет! Решительно, нет! А что же тогда? Соврать...

– В России. Но это было очень, очень давно.... – ответила я. Это конечно правда... Но, я же не собиралась ему говорить что это была Россия двадцать первого века. Проблема была в том, что понятия не имела, что происходит в моей родной стране в настоящее время, то есть в веке девятнадцатом. Почему то когда все изучали историю России, меня больше прельщала история Европы. Теперь вот надо как-то выкручиваться.

-Значит вы русская. А я всё думал, что же у вас за акцент. Похож на ирландский, но не он. Оказывается вон оно что. Вы хорошо говорите на родном языке?

– Естественно, – ответ прозвучал на русском. Я думала, что он меня не понял, но, к моему глубочайшему удивлению, он ответил мне тоже на чистейшем русском:

– Интересно, как же вы оказались в здешних местах?

– А вы хорошо знаете язык, – я решила не переходить пока на английский. Зачем же упускать шанс услышать родную речь. Меня поражал тот факт, что это язык, который многие считают одним из самых сложных, в этой стране знают многие.

– Я долго его изучал. В своё время мой отец настоял на этом. Я даже как-то был с визитом в России. Так всё же, как вы оказались в Англии? – настаивал он.

– Не так давно приехала сюда жить. Но в скором времени надеюсь вернуться домой, – я сказала ему чистую правду. Пусть и не всю.

– Понятно. Вы опять рисуете? Опять платья. Вам не надоедает это занятие? – спросил Лео.

– В последнее время у меня не часто получается рисовать. Я постоянно занята чем-то другим. Более важным. И кстати, рисую я не только для удовольствия. Это мой способ зарабатывать деньги, – с гордостью сообщила я Лео.

– Это как же? Кто-то покупает изображения хорошо одетых, но безлицых женщин? – усмехнулся он.

– Можно сказать и так. Просто то, что одето на этих безлицых женщинах, некоторые умелые люди, воплощают в жизнь и продают молодым дамам, а я, как один из непосредственных участников процесса создания шедевра, получаю за это свои комиссионные, – спокойным голосом ответила я.

– Мои аплодисменты! Это вы хорошо придумали. Умелое сочетание приятного с полезным! – усмехнулся он. – Значит, вы сами зарабатываете себе на жизнь? Мне интересно это ваша прихоть или действительно нужда.

– Вы хотите услышать правду?! Ну ладно. В принципе, даже если бы я не зарабатывала сама, с голоду бы не умерла, благодаря хорошим людям. Но моя совесть не позволяет сидеть на чьём-то иждивении. Противно чувствовать себя содержанкой! Поэтому, если бы у меня не получилась продавать свои эскизы, я нашла бы другой способ заработать деньги, можете в этом не сомневаться. Я привыкла к независимости в материальном плане. Привыкла обеспечивать себя сама.

Судя по выражению лица Лео, он мне сначала не верил, а потом понял, что я говорю искренне. И был немного ошарашен. Видимо, подобное мышление у девушки было для него дико! Я бы даже сказала шокирующее. По мере того как я говорила, он менялся в лице. И когда закончила, смотрел на меня как на диковинную зверушку, широко раскрыв глаза.

– И не надо на меня так смотреть! – возмутилась я.

– Я просто не понимаю! Если ты врёшь, то врёшь ты мастерски. А если говоришь правду, то она не укладывается у меня в голове – сказал растерянный Лео.

– Я вижу, мы уже перешли на “ты”?! – спросила я, а он ещё больше растерялся, – Я согласна. Так удобнее общаться. И кстати, врать я так и не научилась...

– Я тебя не понимаю. И наверно никогда не пойму, – тихо проговорил Лео, – Странная ты.

– Вот теперь я странная... Ничего я не странная. Просто немного не такая, как все. Поэтому здешний народ меня часто не понимает, – я улыбнулась. – Вот когда я попросила одного молодого человека научить меня драться, он очень долго смеялся. Но всё же в итоге согласился. Наверно думал, что я сама откажусь. Не на ту напал! Теперь вот не знает, как отказаться.

Лео рассмеялся.

– Ну что, Неправильная, пошли купаться? – каверзно спросил он.

– И не надейся, что я откажусь! – мой ответ прозвучал очень даже задорно и самоуверенно. – Я даже себе купальный костюм соорудила, так что, пошли.

Мне показалось, что Лео покраснел. Я даже подумала, что он начинает меня бояться.

От этой мысли мне почему-то стало безумно смешно. И дабы не рассмеяться ему в лицо, я быстро схватила сумку с вещами и побежала переодеваться. А когда вернулась, он всё ещё стоял на том же месте, в той же позе, и смотрел на реку.

– Ну что идём? – спросила я.

Он медленно повернулся ко мне. По выражению его лица я поняла, что он не на шутку напряжён. Не знаю, чего он ожидал, но посмотрев на меня, вдруг рассмеялся.

– Я уже начинаю тебя бояться! – смеясь, произнёс он. – Я то думал, что ты предстанешь передо мной в костюме Евы прикрытая лишь клиновыми листочками.... А этот костюмчик очень даже целомудренный. Если сравнивать его с тем, что я изначально представлял. Жаль, у меня такого нет.

– Значит, купайся в одежде! – злобно ответила я.

– Ну, хоть сапоги то разреши снять... – шутил Лео.

Негодяй. Вгоняет меня в смущение.

– Я пошла. Догоняй, – сказала я, и разбежавшись запрыгнула в реку. Вода была приятной. Тёплой, но вместе с тем освежающей. После дня проведённого на жаре, это было просто Раем.

Я проплыла до середины реки и собралась плыть обратно, когда меня догнал Лео.

– Хорошо плаваешь! – сказал он.

– Я всю жизнь прожила на побережье Чёрного моря. Каждое лето проводила на пляжах. Так что плаваю я замечательно. Но только в морской воде. Речная для меня пока ещё не освоена.

– Думаю, ты быстро освоишься. А я вот именно в этой заводи учился плавать. Так что речная вода – моя стихия.

Мы подплыли к самому берегу. Я вышла на берег и присела у кромки воды. Лео остался в реке.

– Знаешь, с момента нашей встречи я приезжал сюда ещё несколько раз, но тебя не было. Я уже не надеялся тебя встретить, и ты появилась, – как то загадочно и вкрадчиво произнёс Лео.

– Я вынуждена прятаться каждую неделю в этот день... А идти мне больше не куда. Это единственное место, где мне спокойно... – тихо ответила я.

– От кого ты прячешься? – заинтересовался Лео.

– А можно я не буду отвечать? – как бы в шутку спросила я. Но как говориться в каждой шутке есть доля шутки, а остальное правда. Видимо Лео понял, что не хочу об этом говорить, но сдаваться не собирался.

– Ты говорила, что твоя подруга каждую среду учувствует в каком-то благотворительном собрании, а ты в нём учувствовать не хочешь. И поэтому приходишь сюда. Или есть ещё причины? – заинтересовано спрашивал Лео.

– Да. Эти скучные матроны нагоняют на меня тоску. А Ма... Марии, моей подруге, видимо нравиться эта компания, – я чуть не спалилась. Чуть не сказала Мардж. А она дама известная на всю округу. Впредь надо быть внимательней осторожнее! А то я что-то изрядно разоткровенничалась...

– Значит, твою подругу зовут Мария, – загадочно спросил мой собеседник, а я почувствовала себя как на допросе. Надо срочно начать задавать вопросы ему, ведь лучшая защита – это нападение!

– Да, Мария-Луиза. Большего не скажу. Вспомни у нас уговор, – выкрутилась я, – Значит, ты приезжал сюда специально, чтобы встретиться со мной, а меня не было?

Вопрос попал в точку. Теперь он не знал, как выкрутиться.

– Совсем нет. Не специально. Просто у меня были дела в этих краях, и я заезжал сюда лошадь напоить, – спокойно ответил он. Мне нравилась его выдержка. Так закрываться, как этот парень, не умел никто, а я уж точно.

– А можно глупый вопрос? – поинтересовалась я. – Как тебе удаётся так хорошо скрывать собственные эмоции. Даже сильнейшее удивление на твоём лице через долю секунды превращается в полное безразличие. Ты не думай, я спрашиваю как дилетант мастера.

Он заметно удивился. Потом хитро улыбнулся...

– Вот почему каждый твой вопрос ставит меня в тупик?! – возразил он. – Это-то тебе зачем?

– Наверно всё дело в жажде самосовершенствования.... – ответила я улыбаясь.

Он рассмеялся.

– Ну, вот скажи мне, как я должен на это ответить?

– Ну не знаю, я обычно в таком случае представляю себе что-то такое что, способно меня отвлечь, – сказала я.

– Значит так? А я-то считал себя первопроходцем в данном вопросе. Ну ладно... Я в такие моменты говорю себе, что я выше всего происходящего, я умнее, я ни за что не покажу этим людям, что у меня на душе. Говорю себе, что я обязан быть сильным.

– Да тут манией величия попахивает! – усмехнулась я.

– Ты спросила – я ответил. Кстати ответил правду. Не нравиться – не верь, – демонстративно обиделся он.

– Прости, не хотела тебя обидеть. Приму к сведению ваш способ, может и у меня так получиться....

– Не получиться. У меня ушли годы тренировок, – улыбнулся он.

– А вот посмотрим. Я уверена, что научусь!

– Только прошу тебя, не стоит тренироваться в моём обществе. Мне нравиться твоя открытость, а масок и в обычной жизни хватает... – попросил он.

– Тогда ты тоже перестань прятаться за маской человека без эмоций. Я вижу, какой ты, когда не прячешься. Давай общаться как живые люди, а не как актёры в театре, – сказала я.

– То есть, продолжим в том же духе... – ответил он.

– Ага.

Мы долго разговаривали обо всякой ерунде. О погоде, о местном климате. Лео был очень удивлен тем, что последние две недели были солнечными и тёплыми. Он устрашающе рассказал мне о местных ливнях, туманах и пронизывающем ветре. О разбойниках, которых много развелось в окрестностях Лондона. О самом Лондоне.

– Расскажи мне про Россию, давно там не был, – попросил Лео, чем ввёл меня в полнейший ступор. Видимо заметив, как я изменилась в лице, он сказал:

– Ну если не хочешь – не говори...

– Просто я давно там не была. Всё могло измениться. Да и честно говоря, больно говорить о доме, когда не имеешь возможности туда вернуться. Я очень скучаю по родителям, по брату, по своим друзьям. Даже по работе скучаю...

– А что мешает тебе вернуться домой? – сочувственно спросил он.

– Я не могу тебе ответить. Ты мне всё ровно не поверишь, а если и поверишь, то помочь ни чем не сможешь. Так что я постараюсь найти решение сама. А у тебя есть братья? – попыталась перевести разговор я.

– Да, есть. Но ты если не хочешь говорить о доме, то не говори. Я пойму. Я тоже не люблю о своей семье разговаривать. Ни с кем.

– А могу я спросить почему? – удивилась я.

– Просто мне не приятна данная тема. Всё, что я говорил когда-то про семью обернулось сплетнями против меня.

– И тут сплетни. У вас не страна, а какое-то логово матёрых сплетников, – сказала я. – Как можно жить, постоянно прислушиваясь к тому, что о тебе говорят?! Так же и с ума сойти можно. Я считаю, что просто нужно жить так, как считаешь нужным, и вести себя так же. А сплетники, когда поймут что тебе всё ровно, найдут другую жертву для обсуждений. Как говориться: “Волков бояться – в лес не ходить”...

– Ты что, тоже стала жертвой сплетен? – спросил Лео.

-Не я, но один очень близкий мне человек. Она мне как сестра. И сейчас я пытаюсь сделать всё, чтобы она как можно быстрее забыла, обо всём что говорят и вернулась к нормальной жизни! Знаешь, если бы что-то в её адрес сказали при мне, то я бы с радостью украсила лица обидчиков парочкой новых синяков и царапин.

Лео расхохотался. Что-то в последнее время мне всё чаще кажется, что я для него как клоун. Он постоянно смеётся, чуть ли ни с каждой моей фразы. Может, я не правильно говорю..... Или акцент смешной?!

– Что я опять такого сказала? – моему возмущению не было предела.

– Не надо никого бить! – ответил Лео. – Я просто представил тебя, избивающую какую-нибудь престарелую матрону, только за то, что у неё длинный язык, и ей больше нечем заняться.

– Пусть обсуждает тогда, когда её никто не слышит. Но если кто-то оскорбит при мне Мари, я буду в бешенстве, а в бешенстве я страшна.

– Надеюсь, что никогда не доведу тебя до подобного состояния, – опять рассмеялся Лео.

– Ах ты, негодяй! Хватит меня высмеивать, я же могу и обидеться! – я развернулась прочь от него и направилась к дереву, под которым лежали мои вещи. Поспешно собрала всё в сумку, и пошла седлать кобылу. Я прикинула, что сейчас уже около четырёх часов после полудня, значит, изверг от которого я вынуждена прятаться, уже уехал. А рядом с Лео я больше находиться не могла. Он начинал меня бесить! Как-то неприятно быть постоянным насмешищем. Я уже собиралась взобраться на лошадь, как кто-то схватил меня за руку.

Я спокойно повернулась к противнику. Лео смотрел на меня испуганным взглядом.

– Стой, – сказал он. – Прости, если я сказал что-то лишнее, возможно, я перестарался. Просто мы с самого начала с тобой привыкли друг друга цеплять в беседе. А тут ты сама мне рассказываешь вещи, над которыми не пошутить нельзя. Для меня просто на самом деле дико многое, что ты говоришь. Понимаешь, неестественно и странно, что красивая девушка вынуждена работать, что она стоит горой за свою подругу, что учиться драться, и готова применить свои умения при первой же возможности. Ты не такая как все кого я знаю. Это всё для меня чуждо. Прошу, не держи на меня обиду. Я буду ждать тебя здесь через неделю. Пожалуйста, приезжай...

Он отпустил меня, и ещё примерно минуту, я смотрела в его чистые голубые глаза, полные сожаления. Он был так красив в этот момент, что мне захотелось сделать для него всё на свете. Но... он меня обидел. Зацепил за живое. Я знала, что приеду сюда через неделю. У меня, четно говоря, и выбора то не было. Но что сказать ему сейчас, так и не решила...

И уехала промолчав.

Ехала я медленно. О многом хотелось подумать перед тем как вернуться в особняк. И тут вспомнила, что мне необходимо поговорить с Марджери, ведь бал в субботу, а она пока совсем не готова к тому, что я собираюсь её туда потащить. А в моём нынешнем состоянии души в голову приходило только одно решение данного вопроса – просто взять и сказать всё в лоб.

Глава 7. Исповедь опальной принцессы...

Помни: в пяти случаях из шести свет в конце туннеля

это свет надвигающегося поезда.

Пол Диксон

Я нашла Марджери в саду. Она сидела в тени старого дуба, бессмысленно перелистывая страницы какой-то газеты.

– Добрый день.... – сказала я, присаживаясь рядом, – Что читаешь?

– Ничего особенного, – ответила Мардж. – Тони привёз из города несколько свежих изданий, вот я и решила посмотреть, что же тут интересного пишут.

– И что нашла?

– Сплошные балы, рауты и сплетни.... – ответила Мардж.

И вот, в этот момент я решила, что другой возможности у меня может и не представиться...

– Марджери, я бы хотела задать тебе один вопрос... – вкрадчиво и осторожно произнесла я. Девушка насторожилась, видимо ожидая того, что вопрос ей не понравиться...

– Задавай. Постараюсь на него ответить.

– В общем, когда я в прошлый раз ездила к Миссис Коул, она рассказала мне, что ты когда-то собиралась замуж, и что свадьба твоя сорвалась в самый последний момент... – я выдержала небольшую паузу, чтобы понять, насколько глубоко данная тема задевает Марджери. – Миссис Коул сказала, что после того что случилось на свадьбе, ты перестала посещать балы. И мне кажется, что твоё общение со старшим братом прекратилось так же, после того, как свадьба сорвалась...

Мардж сидела, молча опустив глаза в пол, и по всему её напряжённому виду я понимала, что ей неприятно обо всём этом говорить.

Мне стало её очень жалко. Груз переживаний того времени так и остался в ней. Она даже поговорить об этом не могла ни с кем. Все вокруг её осуждали...

– Ты права, – тихим голосом произнесла моя подруга. – Действительно, уже больше трёх лет я предпочитаю не посещать светские мероприятия. А всё из-за того, что один мой поступок был отвергнут обществом, после чего меня сразу же записали в изгои. Понимаешь, после смерти родителей, мы с Тони стали ещё ближе. Он всячески меня поддерживал. Я тоже как могла, старалась ему помогать, или хотя бы не мешать. Я понимала, что на него в один момент свалился непосильный груз: титул, папины предприятия, ответственность за благополучие наших братьев и за меня. А дела тогда шли не совсем хорошо. Я бы даже сказала, очень плохо. Энтони как мог, пытался вытянуть нашу семью из долгов. Но всё тщетно. И тогда он решил, что лучший способ спасти семью от разорения – это выдать меня замуж за богатого компаньона, да к тому же, графа. Энтони не взял в расчёт, что мне было восемнадцать лет, а моему жениху сорок три. Он так же не посчитал важным то, что этот извращенец желал, чтобы я рожала ему в год по младенцу! Тони не хотел слушать, когда я рассказывала, как этот боров заманивал меня в тёмные углы сада и пытался тискать. Он приставал ко мне... Нагло, грубо, как будто я какая-то девка из борделя! Он был мне противен. Я говорила обо всём этом Энтони, но он лишь безразлично пожимал плечами, считая, что я просто перед свадьбой нервничаю. На мой довод, что я не люблю своего жениха, Тони отвечал, что любовь удел нищих, а нам выбирать не приходиться. А потом и вовсе стал говорить, что любовь это сказки, и что ничего подобного не существует. Он внушал мне, что от моего брака зависит жизнь наших с ним братьев. Ведь мой женишок, пообещал ему заём на очень крупную сумму, если я стану его женой. Энтони всё время напоминал, что нам просто жизненно необходимы эти деньги, чтобы вернуть былую мощь отцовскому предприятия..... И я согласилась.

Но, до самого дня свадьбы плакала каждый день, понимая, что мой самый родной и любимый человек, сознательно обрекает меня на ужасную жизнь, лишая всякой надежды на счастье....

И вот настал день свадьбы. Наверное, никто и никогда не видел более несчастной невесты, чем была в тот момент я. Как сейчас помню эту огромную церковь, толпу незнакомых, хорошо одетых людей, красивую музыку, и... это чудовище, ждущее меня перед алтарём. Я шла к нему! Каждый шаг давался мне с огромным трудом. Мне казалось, что я иду не к алтарю, а обрыву, за которым меня ожидает только падение... скалы... и холодная вода. В тот момент я бы предпочла прыгнуть в пропасть, нежели обречь себя на долгие муки рядом с этим человеком. Но всё же, я шла. Каждый мой шаг вторил ритму играющей мелодии. Каждый мой шаг делал меня ближе к обрыву. И почти дойдя до алтаря, я увидела Энтони. Он был счастлив. Он был рад тому, что его сделка почти осуществилась, а то, что я буду страдать рядом с нелюбимым человеком, его не волновало! Он меня продал, и сейчас подсчитывал выигрыш. Я была на взводе... Как он мог так со мной поступить?!

И тут я услышала слава священника: “Марджери Алиса Свон, берёшь ли ты в мужья этого мужчину? Будешь ли ты любить и беречь его, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?” После этой фразы я взглянула на своего будущего супруга. Маленький, толстый свин, с глупым выражением лица. И я сказала себе, что никому не позволю ломать свою жизнь! И ответила священнику “Нет!”

Я могла бы просто убежать, но... Вся злость, что так долго скапливалась во мне все эти месяцы ожидания ненавистной свадьбы, вырывалась наружу. Я обратилась к своему жениху, я сказала ему: “Простите сер, но связать жизнь с вами – выше моих сил”. Потом подошла к Тони и выговорила ему всё! Сказала, что не позволю ему, кем бы он ни был, играть моей жизнью! Ставить на кон этой игры моё счастье, моё будущее! Сказала, что ненавижу его... И выпалив всё это, гордо покинула зал. Все гости молчали. Представь, в зале было больше ста человек местной элиты, и все они боялись издать даже какой-то звук. Я шла между рядами, и каждый мой шаг, каждый удар каблуков об пол, разносился эхом по залу. Все эти напыщенные богатеи провожали меня осуждающими взглядами...

Когда я вышла из церкви, меня догнал Тони. Он схватил меня за плечи. Грубо, жёстко, и то что он сказал тогда, до сих пор эхом пульсирует в моей памяти. “Нет, дорогая, это я тебя ненавижу! Ты глупая эгоистка! Мне жаль, что по крови ты моя сестра! Но знай, что этот позор я тебе никогда не прощу! Ты для меня теперь пустое место! Ты обуза для нашей семья! От меня ты не получишь ни пенса! Живи, как хочешь!” И он толкнул меня.... Я еле удержалась на ногах.

Неделю со мной никто из братьев не разговаривал. От этого было невыносимо тяжело! Первым мою выходку простил Марк! Он и сейчас остаётся единственным, кто счастлив, что тогда я поступила именно так. Потом Джонни начал со мной разговаривать. Но вот Энтони меня так и не простил. Я живу в этом доме только потому, что это и мой дом тоже, и он не имеет права меня отсюда выгнать. Денег он мне не даёт. Хорошо лишь то, что мама когда-то открыла на моё имя в банке счёт, где копилось моё приданное. Теперь я иногда беру нужные суммы оттуда. Все думают, что по моим счетам платит Тони. Но это совсем не так. Мы вынуждены с ним иногда общаться. Но это всё показное. Правда у меня периодически создаётся впечатление, что он готов сделать всё, чтобы моя жизнь казалась невыносимо одинокой.

А ещё после свадьбы по городу стали ходить разные сплетни. И как следствие, меня перестали принимать практически во всех домах Лондона. Многим моим подругам их родители запретили видеться со мной, опасаясь, как они говорят “дурного влияния!”

Казалось, прошло много времени, и все забыли про то, что случилось, но стоит мне появиться в свете, как сплетни вспыхивают с новой силой. Поэтому, даже теперь я предпочитаю не бывать в обществе. Не посещать балы.... – закончила рассказ Мардж и опустила голову.

– Знаешь Мардж, а я бы поступила так же как ты! Я бы ни за что не вышла замуж, только потому, что так бы хотел мой брат! – сказала я.

– Спасибо за понимание, – улыбнулась Марджери. – Жаль, что все остальные не устают меня осуждать....

– А знаешь, я считаю, что ты должна опять бывать в обществе! Ты уже так давно не посещала балов и приёмов! И не важно, что скажут! Чем меньше ты будешь обращать внимание на сплетни, тем меньше их будет! Сестрёнка, нельзя запирать себя в четырёх стенах! – возмутилась я.

– Может ты и права. Но я знаю, как мне будет тяжело выдерживать злобные взгляды всех этих напыщенных куриц!

– Знаешь, я считаю, что в этом случае нужно действовать от противного! Не прятаться, а показать им себя во всей красе! Пусть завидуют, пусть бояться! Мардж, прошу тебя, подумай над этим... – сказала я.

– Хорошо, обещаю подумать, – улыбнулась Мардж. Она взяла меня за руку, и глядя в глаза продолжила. – Спасибо тебе за понимание! Я очень рада, что ты сейчас со мной! Без тебя, я бы наверно сошла здесь с ума от одиночества...

– Мардж, Всё будет хорошо! Я в это верю! – и после секундного молчания я спросила: – А Энтони... ты простила его? Сама для себя, в своей душе?

Марджери посмотрела в сторону. Было заметно, что она тщательно обдумывает ответ...

– Знаешь, наверное, всё-таки простила... Он мой старший брат. Мы с ним вместе выросли. Он меня всегда поддерживал. Я не могу на него обижаться. Но того Тони, которого я знала и которого любила давно нет. Теперь вместо него появился гордый, надменный, жестокий маркиз, в котором ничего не осталось от моего старшего брата.

– Я думаю, что он тебя тоже давно простил... – сказала я, хотя сама в это почти не верила.

– Нет, не простил... – с грустью в голосе ответила Марджери. – После выходки на свадьбе мой женишок отказал Энтони в займе, и ему пришлось выкручиваться самому. Он очень много работал и, в итоге, ему удалось вернуть отцовское предприятие на прежний уровень, и даже расширить сферу деятельности. Теперь он владеет ещё и судостроительными верфями, и вкладывает деньги в строительство железных дорог. Но меня он так и не простил..... И вряд ли вообще когда то простит... Представь, мы год вообще не разговаривали, а потом общались очень сухо. И любое наше общение приводило к крикам ссорам. Поэтому он стал приезжать сюда не чаще раза в неделю, а я в этот день, по негласной договорённости, стараюсь не попадаться ему на глаза.

– Это ужасно... – проговорила я. – Мардж, позволь мне помочь тебе. Позволь постараться вернуть тебя в общество с триумфом!

Она расхохоталась...

– И как ты предлагаешь это сделать? – усмехнулась она.

– Оставь это мне... я что-нибудь придумаю... – уверила я Марджери. – Просто верь, и всё у нас получиться!

***

Наступила пятница. За окном шёл проливной дождь.

Ранним утром я отправилась к Миссис Коул за платьями. Она поджидала меня с уже упакованными свёртками.

– Мне было очень приятно над ними работать, – сообщила портниха с улыбкой. – Всё получилось просто прекрасно! Вот увидишь, Марджери будет в восторге!

– Я в этом почти уверена, – согласилась я, и попрощавшись с женщиной отправилась обратно. Сегодня у меня не было времени на долгие чаепития.

Добравшись домой, я распаковала платье Мардж и разложила его на её постели. Сама Мардж в это время сидела в гостиной, уткнувшись, в какую-то книгу. А после обеда, сказала ей, что у меня для неё есть сюрприз, завязала ей глаза платком, и повела в комнату. Любопытная миссис Мери пошла с нами. Это даже хорошо, будет кому оценить мой сюрприз со стороны.

В комнате, я развернула Мардж лицом к кровати и развязала глаза.

– Вот... это тебе, – проговорила, показывая платье.

Я поняла, что ей уже очень давно никто ничего не дарил. Она выглядела как растерянный ребёнок. Не могла понять, как ей реагировать.

– Марджери, примерь, пожалуйста... – я очень хочу, чтобы тебе понравилось это платье.

Она послушно кивнула головой. Я даже и подумать не могла, что в случае с Марджери, дочкой маркиза, сестрой одного из самых богатых людей Лондона, может быть такая реакция на какое-то платье.

Она сгребла в охапку мой сюрприз, и отправилась переодеваться. Я помогла ей правильно завязать пояс, и Марджери Свон предстала перед нами во всей своей красе. Платье сидело на ней как влитое! Сразу видно, что оно и придумывалось и создавалось, только для неё.

Мардж предстала перед нами как золушка перед принцем. Она была великолепна. Розовый цвет прекрасно подчёркивал слегка смуглую кожу девушки. А её ярко синие глаза блестели сейчас так, что могли затмить любой сапфир.

Она смотрела на себя в зеркало и по её щекам текли слёзы. В этот момент у меня возникло дикое желание выцарапать её старшему брату глаза! Разве можно так поступать с девушкой, тем более с сестрой!? Это было очень жестоко с его стороны....

– Тебе нравиться? – спросила я.

– Очень... – тихо ответила Мардж. – Я никогда не видела более красивого платья. Уверена, что его придумала ты, а сшила, скорее всего, миссис Коул. Оно великолепно...

– Нет, это ты в нём великолепна! Мардж, и... я прошу тебя пойти завтра на бал.... – я ожидала отговорок, страха, отказа, но Мардж меня удивила.

– Конечно, пойдём. Только ты пойдёшь со мной! Я же не могу идти на бал без компаньонки! Для всех ты будешь моей кузиной, Каролиной, – рассмеялась сквозь слёзы Мардж.

Всё получилось гораздо проще, чем я думала. Теперь осталось дождаться завтра и выдержать бал. Я знала, что будет не просто, но первый шаг сделан, а отступать я не намерена!

Сейчас я поняла, что просто безумно хочу отомстить её брату, за то, как он с ней поступил. И лучшая месть в этом случае, это счастливая улыбка Марджери!

– Как ты могла подумать, что я отпущу тебя одну...!? – улыбнулась я.

И ранним утром, на следующий день, мы отправились в Лондон. Как оказалось, в городе у семьи Марджери был особняк, в котором когда то жили её родители. Дом был двухэтажным милым сооружением не лишённым пафоса. Сейчас здесь никто из семьи не жил, и только Энтони изредка селил здесь своих иностранных партнеров, поэтому дом содержался в чистоте. Сам молодой маркиз, предпочитал жильё поближе к центру. Он купил особняк недалеко от здания парламента и своей конторы, чтобы не тратить лишнее время на дорогу. Этот Энтони во всём казался таким практичным, что становилось тошно. Но в этот раз его практичность сыграла нам на руку.

Марджери уточнила у мажордома, что в ближайшие два дня никаких гостей не ожидается, и мы смогли спокойно устроиться и готовиться к вечеру. Она объяснила мне, что распорядок местных балов следующий: в семь вечера собираются гости, в восемь вечера подаётся ужин, а в десять начинаются танцы. Мы же решили пропустить первые два действия, и явиться прямиком на третье.

Сборы заняли у нас примерно три часа. Парикмахер из меня оказался никудышный. Я-то привыкла, при сооружении причёски, пользоваться лаком для волос, различными заколочками и крабиками... А тут в моём арсенале были только шпильки.... Пришлось проявить смекалку и через пару часов причёске Марджери могли бы позавидовать многие. Маленькую шляпку мы расположили так, что казалось, что она небрежно съехала на правый бок.

Марджери выглядела замечательно...

Сама же я собралась минут за сорок, быстро соорудив на голове строгую причёску и натянув платье, и на бал мы прибыли как раз к началу танцевальной части.

Мы вошли в огромный зал. Он был прекрасен! Это нереальных размеров помещение было освещено тысячей свечей. Всё помещение было оформлено в золотых и зелёных тонах. По периметру были расположены мягкие диванчики для гостей, а в центре зала очень гармонично кружились в вальсе пары.

Мардж была счастлива! Глаза горели немыслимым азартом, а с лица не сходила довольная улыбка. По ней было видно, что эта атмосфера ей очень нравилась, но вместе с тем немного пугала. Слишком уж давно она не посещала подобные мероприятия...

Я была в восторге от происходящего здесь. Всё походило на прекрасно поставленный спектакль с дорогими костюмами. Но даже на фоне всех этих разодетых леди, моя названная сестра выделялась как луна на небе среди звёзд. Естественно на неё обращали внимание! Как и ожидалось, джентльмены провожали её заинтересованными взглядами, а в глазах леди читалась неприкрытая зависть пополам с осуждением.

Мы направились к диванчику за колонной, чтобы спокойно понаблюдать за происходящим в зале. Но не успели присесть, как к нам подошёл очень симпатичный молодой человек, лет двадцати пяти на вид. Военная выправка, светлые волосы, элегантный костюм чёрного цвета и непоколебимая уверенность в себе, выдавали в нём местного повесу.

– Добрый вечер, Дамы! – сказал он. Я предпочла отступить ближе к колонне, и он обратился к Мардж. – Меня зовут Даниэл Крост, надеюсь вам нравиться сегодняшний вечер?

– Добрый вечер, мистер Крост, – вежливо ответила Мардж. – Да, мы приятно удивлены красотой и гармоничностью сегодняшнего бала.

– Простите мадмуазель, я не знаю вашего имени... – сказал джентльмен. Вообще, я бы посчитала такое обращение наглостью, но Мардж, похоже, приняла правила его игры.

– Меня зовут Марджери Свон, а это, моя кузина и компаньонка мисс Каролина Вебер, – она указала на меня, и я вежливо кивнула в ответ на приветствие молодого человека.

– Очень приятно познакомиться с вами, сер, – учтиво ответила я.

-Прошу вас подарить мне сегодня, хотя бы по одному танцу, – вежливо попросил мистер Кроун.

– Боюсь, что я не могу согласиться на ваше предложение, так как накануне крайне не осмотрительно подвернула ногу, и, к сожалению, танцевать сегодня не смогу, – ответила я. – Но вот мисс Свон с радостью согласиться.

– Видимо сегодня, мне на самом деле придётся танцевать за двоих, – улыбнулась моя подруга. Её моя подстава ни капли не разозлила. Видимо моя Мардж так соскучилась по всем этим развлечениям, что была готова танцевать ночи напролёт.

Джентльмен взял Мардж за руку и повёл к центру зала. А мне оставалось только наблюдать, так как, если честно, танцевать я не умела. Вернее умела, но далеко не то, что было принято исполнять на балах. И к тому же, на мой взгляд, компаньонке молодой леди следует, прежде всего, следить за самой молодой леди, а не развлекаться. Да и не место мне среди всех этих людей.

Мардж танцевала весь вечер, то и дело, меняя партнёров. Она весело кружилась в танцах, звонко смеясь очередной шутке своего очередного ухажера. Сегодня она была в центре внимания. Правда с соседнего диванчика, где расположилась компания молодых леди, до меня то и дело доносились обрывки фраз, в которых явно присутствовала фамилия Свон. И как только до меня долетело ещё и имя, я оторопела. Девушки обсуждали не только Мардж, но и её брата Энтони.

И тут я поняла свою главную ошибку. Ведь тот, от которого я уже почти два месяца пряталась, мог объявиться здесь сегодня. И тогда этот вечер явно закончиться для меня, мягко говоря, плохо. Тем более, что я даже не знала, как выглядит Маркиз Дарленский. Не знала, кого мне опасаться. Радовало лишь то, что меня почти полностью скрывала тень колоны, за которой был расположен мой диванчик. Попытавшись собраться с мыслями, я продолжила наблюдать за Марджери.

В этот самый момент и без того не спокойный ход моих размышлений прервал мужской голос.

– Добрый вечер, мадмуазель, – обратился ко мне высокий мужчина лет тридцати на вид. – Могу ли я поинтересоваться, почему же вы не танцуете?

У меня внутри всё похолодело. В лице этого человека явно читалось сходство с братьями Мардж. Я бы даже сказала, что он был как две капли воды похож на Джонни. Те же тёмные слегка вьющиеся волосы, синие глаза, прямой нос, и слегка надменный взгляд. Я как могла, пыталась унять дрожь в руках, стараясь применить на практике метод Лео. Говорила себе, что я сильнее, выше, что я справлюсь, что я должна, что я в себе уверена, и, по-моему, у меня получилось. Я взяла себя в руки и как могла мило улыбнулась джентльмену. А вдруг пронесёт?

– Прошу прощенья, сер, просто несколько дней назад я случайно подвернула ногу, и танцы для меня сейчас совсем не в радость... – спокойно, и даже кокетливо ответила я.

– Очень жаль, что такая красивая девушка, сегодня лишена возможности подарить кому-либо танец – ответил джентльмен, и, видя моё явное смущение, продолжил. – Я не видел вас раньше, вы недавно в Лондоне?

– Несколько месяцев, а сегодня впервые на балу в качестве компаньонки.

– Простите, я не представился, моё имя Рендал Робертсон. Я хозяин этого дома.

Не уверена, что он не заметил явное облегчение на моём лице, но я была очень рада, что этот молодой человек оказался не тем, кого я ожидала. Значит, в этот раз мне крупно повезло. Но не факт что повезёт и в следующий...

– Мне очень приятно с вами познакомиться, мистер Робертсон. У вас прекрасный дом, а сегодняшний бал просто великолепен, – искренне улыбаясь, ответила я, – Моё имя Каролина Вебер, я кузина Марджери Свон, и приехала сюда из Ирландии.

И в этот момент мне показалось, что он изменился в лице. Я посчитала, что это из-за скандала связанного со свадьбой Мардж. Но нет... Он же пригласил её на этот бал, а как она сама говорила, приглашают её не часто.

– Мисс Вебер, мне тоже очень приятно с вами познакомиться. Кстати говоря, я близкий друг семьи Свон, и кузен Марджери, – тихим вкрадчивым голосом проговорил он, а его фраза заставила меня побледнеть. – И я знаю кто вы. Вы не кузина Мардж, вы её подруга, которая сейчас живёт с ней. Мне рассказывал про вас Энтони. И кстати, кроме моей семьи, у Свонов больше нет кузенов...

Его взгляд изменился. Он смотрел на меня со злостью. Я поняла, что крупно влипла. И надо было срочно выкручиваться. Это конечно не Тони, но всё же, этот джентльмен казался мне ещё более непредсказуемым. И тут я решила перейти в наступление. А что? Терять мне уже не чего...

– Да, вы правы, я не кузина Марджери. Но здесь я исключительно из-за неё. Если вы действительно хорошо знакомы с их семьёй, и даже называете себя другом, то я думаю, вы знаете, что Мардж уже почти три года не выходила в свет. Они живёт затворницей в своём доме. А сейчас, посмотрите на неё, – сказала я, и мы оба повернулись в сторону танцующих пар. Марджери смеялась. Она была счастлива, танцуя с каким-то молодым джентльменом. – Вы видите, что она улыбается. Она в своей стихии... Я бы очень хотела, чтобы она была счастлива, но её брат наоборот, старается сделать всё, чтобы она осталась старой девой...

– Да, действительно. Я давно не видел, чтобы Марджери смеялась. И, честно говоря, был очень удивлён, увидев её здесь. Этот бал мы устраиваем каждый год, и каждый год я отправляю приглашение Марджери, но она не приезжала, ни разу, – спокойно сказал мистер Робертсон. – Теперь понимаю, что в этом есть ваша заслуга, поэтому прошу простить мне мой напор. И кстати, вы не правы по поводу Энтони. Он любит свою сестру!

– Так любит, что они уже три года не общаются?! Так любит, что она живёт одна?! Так любит, что старается лишить её всего, что ей нравиться?! То, что сегодня сделала я, должен был давно сделать он! Можете считать мои слова слишком резкими, но они правдивы! – меня буквально распирало от злости. Я впервые высказала кому-то своё мнение относительно маркиза Дарленского. Может, в этот момент меня захлестнули эмоции, и я не понимала, что творю, и какие могут быть последствия, но... остановиться уже не могла.

Мистер Робертсон, задумчиво посмотрел мне в глаза, потом повернулся к танцующим. Убедившись, что всё в порядке, и все довольны, он снова обратился ко мне. Теперь в его взгляде не было осуждения. Он смотрел на меня как на друга. Или мне так казалось...

– Может вы и правы, мисс Вебер. Может Тони действительно во многом поступает не правильно. И, в первую очередь, он не прав по поводу вас. Вы действительно хорошо влияете на Марджери, но... намерения Энтони относительно вашей персоны, я думаю, вам известны.

– Конечно! Мне милостиво позволили остаться до конца лета. И я решила, что в оставшийся месяц просто обязана сделать всё возможное для возвращения Марджери к нормальной жизни!

– Верю, что у вас всё получиться! – сказал мой собеседник с улыбкой. – Кстати, обратите внимание, Марджери танцует с этим джентльменом уже в четвёртый раз. Это кстати один из компаньонов Тони, мистер Дениэл Крост. Очень воспитанный джентльмен, и к тому же честный и благородный.

– Надеюсь, что Марджери приятна его компания, – улыбнулась в ответ я.

– Вы не находите, что здесь становиться душно, – сказал джентльмен. – Разрешите пригласить вас прогуляться в сад.

Я посмотрела на него с недоверием. Видимо, он это заметил и поспешил оправдаться:

– Там просто тише играет музыка, и нет лишних ушей. Там можно спокойно поговорить...

– Я бы с радостью, но не могу оставить Марджери здесь одну.

– Мы выйдем буквально на пару минут, за это время с ней точно ничего не случиться. Тем более в моём доме, – уверил меня мистер Робертсон, и подал руку.

Обойдя танцующие пары, мя вышли в сад. Здесь было прохладно, но гораздо приятнее, чем в зале.

– Я не понимаю, чем вы умудрились не угодить Тони? – спросил мистер Робертсон. – Как может такая девушка как вы вызывать столько негатива?!

– Мы с его высочеством лично не знакомы.... – ответила я.

– Как такое возможно, если, как я понял, вы живёте в его доме уже больше двух месяцев?

– Вот так, – ответила я. – Честно говоря, предпочитаю с ним не встречаться. Я столько о нём слышала плохого, что мне просто элементарно страшно. Ведь насколько успела понять, это сухой, чопорный, эгоистичный, самовлюбленный и жестокий человек, которого счастье близких заботит в самую последнюю очередь.

– Вы не правы. Может Энтони хочет таким казаться, но на самом деле он замечательный человек. Уж поверьте мне, я знаком с ним больше пятнадцати лет. Конечно, после смерти его отца, он стал более замкнутым, с головой ушёл в дела, но всё же, для самых близких он остался собой.

– Значит его сестра – не самая близкая, – возмутилась я.

– Нет, что вы, просто в нём до сих пор живёт обида за её выходку на свадьбе! Честно говоря, я сам был тогда на неё зол, но вскоре понял, что, окажись я на её месте, поступил бы так же.

– А вы говорили об этом маркизу? – спросила я.

– Нет. Эта тема закрыта даже для близких друзей.

Вдруг я услышала женский крик. Внутри у меня как будто что-то оборвалось. Голос девушки был похож на голос Марджери.

Не помня себя от страха, я тут же сорвалась с места и быстро побежала на звуки, путаясь в юбках, и понимая, что там происходит нечто ужасное. Аллеи парка пересекались, образуя тёмный лабиринт из кустарников. Я бежала на голос. И вот, за очередным поворотом, моему взору открылась картина, которая повергла меня в ужас.

Какой-то мужчина прижимал к дереву мою подругу, лиф её платья был разорван, а она всеми силами пыталась его оттолкнуть, но... безуспешно.

Я собралась с силами и пошла к ним. Шпаги у меня с собой естественно не было, но бросить Мардж здесь я не могла!

– Сударь, немедленно отпустите девушку! – крикнула я. Сейчас мной двигал только страх за Мардж. Я совершенно не думала, что рискую жизнью, ведь была всего лишь её компаньонкой, и если со мной что-то случиться, то вряд ли кто-то решит поднять шум.

Он оторопел.

Похоже, что этот негодяй думал, что в этой части парка его не найдут. Здесь было темно, и только полная луна могла освещать наши лица. Я продолжала медленно идти к ним. Надежды на помощь ждать было не откуда. Я убежала слишком быстро, а лабиринты парка были слишком непонятными, чтобы мистер Робертсон смог нас быстро найти. Значит, придётся действовать самой.

Мужчина повернул голову в мою, сторону, и, увидев, что я одна, расслабился.

– И кто это у нас здесь, не уж то твоя служанка, Марджери? – проговорил он, а потом обратился ко мне. – Вздумала мне помешать? А ты ничего, малышка...

Он медленно подходил ко мне, танцующей походкой, дамского угодника. Он был ниже меня на голову, и достаточно толстым. И когда приблизился на расстояние вытянутой руки, я из всех сил ударила его в нос, потом боковым ударом, в подбородок, как учил меня Люк. Вот и пригодились его уроки... А он утверждал, что леди в подобных умениях не нуждаются!

Мой противник не ожидал такого, поэтому даже не пытался защищаться, а я тем временем выхватила из его ножен шпагу, и подставила к его толстой шее.

– Вы, сударь, слишком много себе позволяете! – сказала я, когда он заметил лезвие.

Он попытался выхватить её у меня, но я ловким движением вырвалась, оцарапав при этом его щеку.

– Ах ты, паршивка! – завопил он.

– Нет, сударь, это вы себя ведёте, не подобающим образом, а я всего лишь защищаюсь!!!! – злобно прошипела я. – Марджери, иди сюда! Беги в дом, скажи, чтобы сюда прислали помощь! Только быстрее, пока я его совсем не изрезала.

– Хорошо, – сказала напуганная девушка, и собралась было бежать, как вдруг у меня за спиной раздался голос мистера Робертсона.

– Не нужно ни куда бежать, мы уже здесь! – сказал он и направился к нам, в компании двух лакеев. – Ах это вы Мистер Ротвиш, как же вы дошли до такого?

И тут заговорила Марджери. Говорила она быстро, но её голос предательски дрожал.

– Он пригласил меня на танец – отказываться было не вежливо. Потом он вывел на улицу. Я думала... что он хочет просто поговорить, а он... он потащил меня сюда и пытался.... хотел.... – в этот момент она заплакала. Это был шок. Видимо она представила, что могло случиться, если бы помощь не подоспела вовремя.

– Кери, – сказала она, – пойдём домой...

– Конечно Мардж, одну минуту.

Я протянула мистеру Робертсону шпагу того, кого кого сейчас держали его лакеи, но он отказался её брать.

– Это ваше по праву. Вы её выиграли в честном бою, – грустно улыбнулся он.

– Разве может быть бой между мужчиной и женщиной честным? – спросила я, грустно улыбаясь. – Что теперь с ним будет?

– Я не знаю. У меня была мысль, отдать его на растерзание Тони, потому что правосудием тут не поможешь.... – ответил мистер Робертсон.

– Я не уверена в правильности этого решения, но всё же вынуждена согласиться с вами! – ответила я. – Спасибо вам за всё, но мы, пожалуй, пойдём. Насыщенный выдался вечер.

– Я распоряжусь, чтобы вас сопроводили. Разрешите мне навестить вас утром? – спросил он, обращаясь ко мне, но имея в виду нас обоих.

– Конечно, сер, будем рады вас видеть! – ответила я.

Глава 8. Последствия шока.

Все счастливые семьи похожи друг на друга,

каждая несчастливая семья несчастлива по-своему. – (Л. Толстой)

Когда мы сели в карету, Марджери снова расплакалась...

Я обняла её, и почему-то почувствовала себя виноватой, за всё, что сегодня произошло. Ведь именно мне принадлежала идея притащить её сюда. Именно я оставила её одну в зале... и такой прекрасный вечер был безнадёжно испорчен.

Марджери постепенно успокаивалась, и я решила спросить:

– Скажи мне, ты знаешь человека, который на тебя напал?

– К сожалению да... – ответила Мардж. – Это мой несостоявшийся муж, Мистер Вильям Ротвиш Граф Дронк.

Я ужаснулась. И за этого человека её пытались выдать замуж?! Хорошо всё-таки, что он был немного неуклюжим, иначе я могла бы уже не сидеть рядом с Марджери, а мирно лежать, истекая кровью где-нибудь в саду у Робертсонов.

Ведь, и правда, он мог меня убить. От этой мысли в душе как то всё похолодело...

Утром следующего дня, когда мы с Марджери собирались завтракать, лакей объявил что пришёл мистер Робертсон. Мы предложили ему присоединиться к нам, за завтраком, и он любезно согласился составить нам компанию.

– Разрешите мне принести свои глубочайшие извинения за то, что произошло вчера! – виноватым голосом проговорил он. – Мне очень жаль, что некоторые из моих гостей не умеют себя вести.

– Простите, мистер Робертсон, давайте называть вещи своими именами. Здесь нет никого, перед кем бы вам стоило говорить завуалировано! – сказала я.

– Согласен, мисс Вебер!

– Прошу, называйте меня Каролиной, или Кери, ведь Марджери вы называете по имени...

– Хорошо, договорились, – ответил он, грустно улыбаясь.

– Вы ни в чём не виноваты, Рендал. Этот человек давно угрожал мне. Я сама виновата, что позволила ему утащить себя в сад. Понимаете, мне просто не хотелось ещё одного скандала... – проговорила моя подруга, лениво ковыряя вилкой в тарелке.

– Марджери, поверь мне, он получил по заслугам. От глубокого пореза на щеке у него останется шрам, а мы с вами знаем, чьих это рук дело. Это достойная месть и хорошее напоминание. Шрам на лице оставленный женщиной, это позор! А я уж постараюсь, чтобы об этом узнали все!!! – сказал мистер Робертсон.

– Прошу вас, расскажите, что было после того как мы уехали, что стало с этим человеком? – спросила я.

– Я закрыл его в подвале, а утром, разыскал Энтони. Я хотел рассказать ему о том, что вчера произошло, но после того, как он узнал о том, что вы били на балу вместе, так взбесился, что не дал мне и слова сказать. Сочувствую любому, кто попадётся на Тони в гневе. Я поспешил удалиться, а вашего вчерашнего обидчика вынужден был отпустить. Поэтому, будьте осторожны! Он вам этого не простит. Теперь у него два врага: и вы – Марджери, и вы Кери!

Я была ошарашена поведением Энтони. Он даже слушать ничего не стал?! Отлично! Значит, его вывело из себя совсем не то, что на его сестру напали. Он даже слушать об это не стал. А разозлился из-за того, что Марджери вообще пошла на бал?! Оказывается всё гораздо хуже, чем могло показаться....

– Значит, Тони не знает о случившемся вчера? – спросила Мардж.

– Увы, нет, – ответил мистер Рендал.

– Тогда, прошу вас, не говорите об этом ему. Будет только хуже... – с грустью в голосе сказала Марджери.

– Как вы думаете, – я обратилась к мистеру Рендалу, – Этот негодяй постарается нам отомстить?

– Скорее всего, да! Так что будьте очень осторожны. И ещё, в качестве моральной компенсации вчерашнего недоразумения, я привёз вам два приглашения на ежегодный королевский бал маскарад. Он состоится через неделю, в следующий четверг. И я искренне надеюсь, вы примите эти приглашения.

– Конечно, – воскликнула Мардж. – Я всегда мечтала туда попасть. Это будет прекрасно!

Я поняла, что в этот момент Мардж совсем забыла про то, что вчера её чуть не обесчестили прямо в саду у близкого друга её семьи. Теперь я должна быть осторожна за двоих, да ещё и от Энтони прятаться. Красота! Видимо мистер Рендал заметил мои переживания, и спросил:

– Кери, что-то не так?

– Честно говоря, мне немного страшно. Вчера нас с Марджери спасло лишь то, что этот человек не ожидал, что я его ударю. И даже когда его шпага уже была у меня в руках, он всё ровно не верил, что я могу её применить. Я ещё не достаточно хорошо фехтую... Да и не всегда могу носить с собой холодное оружие. Одним словом, у нас с Марджери есть враг, и он ещё о себе напомнит.

– Я согласен с вами. Жаль, что Тони не может защитить свою сестру.... – сказал джентльмен.

– Я бы сказа, что не хочет! – ответила я.

По окончании завтрака, мы попрощались с Рендалом, и я вызвалась проводить его до дверей. И уже на пороге, всё-таки решилась спросить:

– Скажите, пожалуйста, как вы думаете, сможет ли Энтони когда-нибудь простить Марджери?

– Я думаю, что он её давно простил, просто теперь он не знает, как с ней помириться. Как ему себя с ней вести... Но, это только догадки, а истина от меня скрыта, как, впрочем, и от всех остальных. Я уже говорил вам, что о своей семье Тони ни с кем не разговаривает, – он надел шляпу, сделал пару шагов, а потом обернулся и продолжил, – Кери, мне было очень приятно с вами познакомиться. Я верю в то, что Тони вы тоже понравитесь, если только у него есть хоть капля ума... – он ободряюще мне улыбнулся. – Всего вам доброго!

Он ушёл, а я так и осталась стоять в коридоре, переваривая информацию.

Когда я вернулась в гостиную, Марджери налетела на меня с криком, что бал в четверг, а нам не в чем идти! Пришлось срочно наведаться к Миссис Коул, но бедняжка так была завалена заказами к этому дню, что я предпочла пойти в одном из своих платьев, которое ещё ни куда не надевала, а Марджери мы заказали один вариант из моих эскизов. Затем, мы обошли наверно, большую половину магазинов Лондона в поисках подходящих масок, туфель, и аксессуаров.

Когда все дела были сделаны, мы всё-таки отправились домой, в усадьбу.

Путь до особняка занял не меньше четырёх часов, так как из-за ливня дорогу размыло, и домой мы приехали уже поздним вечером.

Нас встретил Марк.

-Сегодня утром здесь был Тони, – сообщил он нам. – Он просил передать вам обеим, чтобы вы больше не смели посещать светские мероприятия без его ведома! Он был очень зол! Я его никогда таким не видел...

– Вот и погуляли... – сказала я.

– Мне не понятны причины его запретов! – сказала Марджери. – Ведь он знает, что я всё ровно буду делать так, как хочу. И он мне не указ!

– Кери, а тебе он просил передать, что он сдержит своё слово, и ты останешься тут до конца лета. Но чтобы в сентябре духу твоего здесь не было, – грустно сказал Марк. – Мне очень неприятно передавать всё это тебе. Я пытался внушить ему, что ты хорошая, но он даже слушать меня не стал!

– Спасибо тебе, за попытку. Поверь мне, он никого не хочет слушать, – ответила я парню.

– Ещё он сказал, что приедет в среду, и что он хочет поговорить с вами обеими. Так что он просил, чтобы вы были дома, – добавил Марк.

– Это исключено! – сказала я. – Вы, ребят, как хотите, но у меня обязательно будут какие-нибудь неотложные дела. Для меня встретиться с вашим братом, равносильно смертному приговору!

Они рассмеялись.

И опять жизнь потекла своим чередом. Я стала больше заниматься с мальчиками русским. К моему удовольствию все наши занятия сводились либо к простой беседе на моём родном языке, либо к чтению и переводу книг.

Фехтованием я теперь занималась меньше, из-за того, что погода не позволяла. Уже несколько дней шли проливные дожди, и я всей душой надеялась, что в среду будет солнечно. Потому что встретить Маркиза Дарленского, я совсем не хотела.

Марджери была очень увлечена подготовкой к балу. И только во вторник вечером поняла, что если Энтони узнает, что она туда собирается, то плакали все её планы.

А ещё, я узнала, что она наладила переписку с одним своим кавалером, с которым познакомилась на балу. Им оказался, тот на кого обратил моё внимание Мистер Робертсон. Как оказалось, он был очарован Марджери, и ему было плевать на все те слухи, которые про неё ходили. Мардж тоже им заинтересовалась, но мне, почему-то казалось, что ей просто нравиться то, что за ней кто-то ухаживает, а сам ухажёр не имел при этом никакого значения.

По-моему теперь среда стала моим самым любимым днём недели. Я ждала этого дня каждый раз, как рабочий зарплату. Я скучала по Лео...

Не знаю, кем он для меня стал. Я не могла назвать его другом, потому что это было не так. Он был моей отдушиной... Человеком, с которым было легко! С ним мне было спокойно в тоже время, он постоянно выводил меня из себя. Странное сочетание для дружбы...

Утром в среду светило солнце. Я даже завтракать не стала. Хотелось побыстрее уехать, чтобы не встречаться со злобным братом моей подруги. Пусть Марджери сама придумает отговорку, почему меня нет. Но, как я поняла, она тоже собиралась уйти из дома, в свой благотворительный кружёк.

Я оседлала Кирину. Всегда по средам мне приходилось делать это самой, так как уезжать приходилось ни свет ни заря, когда весь дом ещё спал.

Сегодня к своему заветному берегу я ехала медленно. В прошлый раз Лео сказал, что будет ждать меня там. Ну, посмотрим, сдержит ли он своё слово.

Но он его не сдержал...

Когда я доехала до места, там никого не было. Возможно, ещё было слишком рано, а возможно Лео решил, что я для него не интересна... Ответ был мне неизвестен.

Земля оказалась мокрой после вчерашнего дождя, и я решила соорудить себе сидение из веток. Последним, что мне сейчас было нужно, были отмороженные почки. А закончив выстраивать насест, принялась рисовать. Мисси Коул уже давно ждёт от меня новых работ, так что нужно поднажать на свою фантазию.

Закончив четвёртый рисунок, я прикинула, что уже примерно два часа после полудня, и поняла, что Лео не приедет. От этой мысли стало как-то мучительно грустно. Странно... Я видела то его всего пару раз, но он стал для меня так близок.

И тут со стороны дороги послышался стук копыт.

Я испугалась. Это был точно не тот, кого я ждала. Он всегда подъезжал так, что я не слышала. А эти глухие удары подков о землю, звучали угрожающе.

Собрав вещи, я решила спрятаться за кустами, где обычно привязывала свою лошадь. И сама похвалила себя за предусмотрительность. Тем не менее, неизвестный всадник продолжал приближаться, и вдруг совсем близко раздалось громкое ржание, а потом всё стихло.

Я стала прислушиваться.

Послышались тихие шаги. Видимо всадник отправился к реке, но лошадь туда не повёл. Значит цель его – не водопой.

Я вспомнила, что Марджери, когда то рассказывала, что это место было любимым у неё, и у её брата Тони. Что их часто приводили сюда родители. И с ужасом предположила, что это может быть именно он...

И всё-таки женское любопытство это страшная вещь, потому способно напрочь заглушать любые вопли здравого смысла и толкать на такие поступки, которые правильными уж точно не назовёшь.

Я сняла туфли, и босиком, чтобы идти как можно тише, отправилась на разведку. Шаг за шагом я преодолевала расстояние до дерева, которое сейчас мешало мне разглядеть противника. Руки мои сжимали рукоять шпаги, и я всеми силами старалась не шуметь.

И вот, держась одной рукой за ствол дерева, я выглянула, но никого не увидела. А услышав шорох одежды, поняла, что тот, кто приехал сюда на коне, меня заметил, и сейчас прячется с другой стороны этого необъятного дуба.

В голове промелькнула мысль, что я, кажется, доигралась, и тут же возник вопрос, что делать дальше? Благо ответ нашёлся сам собой.

Я услышала, как мой соперник сделал аккуратный шаг в моём направлении. И решив тихо отступать, я сама не заметила, как обошла дуб, и практически упёрлась в спину какого-то мужчины. Порадовавшись такому счастью, я приставила остриё шпаги к шее того, кто пытался на меня напасть.

– Не двигайтесь, сударь,- проговорила я. – А то мне придётся вас убить.

Но он резко опустился вниз, развернулся, и наши шпаги скрестились.

– Лео! – удивлённо крикнула я. – Ты меня напугал!

Мой друг был удивлён не меньше чем я. Он застыл, с немой кучей вопросов в глазах.

– Лео, убери оружие, пожалуйста! Я не буду с тобой драться...

И только теперь он понял, что мы всё ещё стоим, скрестив шпаги, и медленно опустил свою.

– Соня! Какого чёрта ты прячешься от меня, а потом нападаешь со шпагой?! Ещё и со спины! – закричал он.

– Я не знала что это ты! Я всего лишь защищалась...

– Прости... – проговорил Лео каким-то поникшим голосом, и присев под дерево на свои седельный сумки, замолчал. Весь его вид говорил о том, что мой друг чем-то жутко расстроен, и подойдя ближе, я опустилась на корточки напротив него.

– Лео, что-то случилось? Не верю я, что тебя так огорчило моё нападение... – спросила я.

– Извини, если напугал тебя. Да, я действительно не в себе. Соня, у меня неприятности, и я никому не могу об этом рассказать.

– Даже мне? – я с детской надеждой посмотрела в его глаза.

– Даже тебе! – ответил Лео. – Я очень хочу поделиться с кем-нибудь, но не могу...

– Если тебе надо выговориться, то я слушаю. Лео, если я могу тебе чем-то помочь, то обязательно помогу. Видишь, у меня даже шпага есть, и я не плохо с ней управляюсь.

Он грустно улыбнулся.

– Да я заметил. Ты меня ей чуть не заколола.

Мы сидели молча. Лео о чём-то думал, опустив глаза. Потом заговорил:

– Дело в том, что у меня есть враг, человек которому я когда то перешёл дорогу. Точнее сказать, дорогу ему перешёл ещё мой отец. А я, несколькими своими поступками просто подлил масла в огонь. Этот человек имеет в городе большое влияние. И сейчас он угрожает, но не мне. Он угрожает моим.... сёстрам. На одну из них недавно было совершено покушение. Сейчас я не знаю где он. Я бы шею ему свернул собственными руками, если бы встретил... А обе мои сестры не понимают, что я не могу находиться постоянно с ними, тем более что живут они в разных домах. Они ещё и между собой общий язык найти не могут. Я попросил их как можно реже выходить из дома, но обе ответили решительным отказом. А с одной из них, я ругаюсь каждый раз, когда мы встречаемся. Это просто невыносимо. Мало того что она никогда меня не слушает, так она же ещё и делает всё так, чтобы меня посильнее зацепить. Чтобы я сильнее разозлился...

– Поверь мне, почти у всех братьев с сёстрами подобные отношения. Вот брат моей подруги Мари, вообще на неё внимания не обращает. Он даже сказал ей, что она для него умерла, и уже несколько лет они не общаются. С моим братом у меня тоже всегда были не простые отношения... В итоге мы нормально общаться начали только пару лет назад.

– Всё это очень грустно, – сказал Лео.

– Знаешь, а есть ли возможность нанять людей, чтобы они следили за твоими сёстрами, и если нужно, могли прийти на помощь?

– Я уже думал об этом. И, на мой взгляд, это самое правильное решение.

– Вот видишь, не всё так плохо, как ты думал, – проговорила я с улыбкой.

Лео поднял на меня глаза. Я сидела на расстоянии вытянутой руки от него, и потянувшись, он медленно убрал с моего лба непослушную прядку. Потом очень нежно коснулся моей щеки, и сказал, медленно приближаясь ко мне:

– Спасибо тебе за всё... Спасибо за понимание....

Его лёгкий поцелуй в губы стал для меня полнейшей неожиданностью. Я уже и забыть успела, как это бывает. Но... не могла потерять Лео из-за такой его минутной слабости.

Я отстранилась.

– Прошу тебя, не нужно, – сказала я.

Мне нравился его поцелуй. Я даже больше скажу, я хотела этого. Но я знала, что мы из разных миров. Я знала, что мне нельзя влюбляться здесь. И я знала главное, что та игра, в которую мы с Лео играем, скоро закончиться, а боль останется навсегда.

– Прости... – тихо сказал он, опуская глаза.

– Лео, прошу, пойми меня правильно. Я не хочу тебя потерять. Не хочу потерять нашу дружбу. А если она станет чем-то большим, то перестанет быть дружбой. А та игра, в которую мы с тобой играем здесь, всё ровно когда-то закончиться. Я не хочу в тебя влюбиться...

Я встала, и отошла к реке. Он подошёл и стал рядом. Я не поворачивалась, а он заговорил.

– Я понимаю тебя и разделяю твоё мнение. Прости. Я не смог удержаться. Впредь, обещаю себя контролировать....

Я повернулась к нему с открытой улыбкой.

– Забудь!

– А я не знал, что ты так ловко управляешься со шпагой. Ты мне не говорила. Ещё один сюрприз?! Сколько же в тебе странностей?! – улыбнулся он.

– Не так много, как может показаться... – улыбнулась я в ответ. – Есть хочешь, у меня есть немного сыра и хлеб.

– Не откажусь, – ответил Лео.

Мы развели костёр. Сегодня был достаточно прохладный день, а тепло огня сейчас согревало не только тело, но и душу.

– Знаешь, Лео, я ни кому не признаюсь, но я очень скучаю по дому, – неожиданно для самой себя сказала я. – Все мои родные, все кого я люблю сейчас очень далеко от меня, а я даже написать им не могу. А самое страшное то, что они, скорее всего, считают меня мёртвой...

– Почему? Что случилось?! – спросил он. – Ты в прошлый раз сказала, что тебе не приятна эта тема, и я не стал расспрашивать.

– Я попала сюда не по собственной воле. И не знаю, как мне вернуться домой. Не спрашивай почему. Потому что если я расскажу, ты от меня отвернёшься. А этого сейчас я хочу меньше всего на свете.

Он подсел ближе. Я заметила, что он хотел меня обнять, но вовремя опомнился, и опустил руку.

– У меня наверно, похожая ситуация, – сказал он. – Родителей давно нет в живых, а мои родные меня не понимают. Для них я перестал быть другом, а стал чем-то вроде надзирателя. И я не знаю, как можно исправить эту ситуацию. Наверное, дело не в них... Наверно, я сам себя так поставил.

– Получается, что мы с тобой оба одинокие... – грустно улыбнулась я. – Только с немного разными ситуациями.

– Я могу тебе помочь? – спросил Лео. – Я обещаю сделать всё, что в моих силах.

– Сожалею, Лео, но мне никто не может помочь. Но я не сдамся. И обязательно буду искать возможность вернуться!

– Знай одно, – сказал он. – Я тебя никогда не обижу, и всегда тебе помогу. В любой ситуации. Ты очень много для меня значишь...

– Спасибо тебе за всё. Знаешь, для меня ты стал отдушиной в этом мире...!

В этот день мы попрощались как друзья. Я была рада, что этот человек есть в моей жизни. В этой эпохе самыми важными для меня людьми были Лео и Мардж. “Опальная принцесса” и “выдуманный друг”... Хорошая же у меня компания. Я рассмеялась сама над собой!

Глава 9. Маски...

Внешность — это всего лишь фантик, а конфетки под ней бывают всякие.

(Автор неизвестен)

Вернувшись домой, я заметила что сегодня здесь как-то особенно мрачно. Сначала не придала этому значение, но увидев, что даже Люк, тот с которым мы всегда весело общались, опускает глаза, я поняла, что-то тут не так.

Марджери я нашла в кабинете у камина. Она сидела у огня, склонив голову. Бледная как стенка.

– Что случилось? – выпалила я, теряясь в догадках. Девушка вздрогнула, но, увидев меня, немного успокоилась.

– Так что же всё-таки произошло? – повторила я вопрос.

За моей спиной послышались шаги, я обернулась. В комнату вошёл Марк. Он был так же расстроен и бледен, как и его сестра.

– Кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит? – спросила я в третий раз.

– Ничего особенного, – ответил Марк, – просто Тони жениться...

– И поэтому, вы все так расстроены. Радоваться надо! Может у него останется меньше времени на то, чтобы учить вас всех как правильно жить?!

– Нет, Кери, – сказала Мардж. – Он женится на Кетрин Освит! Она меня ненавидит! Мы с ней вместе учились в пансионе, и наша взаимная неприязнь началась ещё тогда. Она самое скользкое, надменное и противное существо, из всех мне известных. Это она распускала слухи обо мне после свадьбы и сделала всё, чтобы я больше не появлялась в свете. И сейчас Тони на ней женится!

– Мардж, может она изменилась? Много ведь времени прошло, – высказала я своё предположение.

– Нет. Когда мы были на балу, до моих ушей несколько раз донеслись разговоры в которых звучало моё имя. Мисс Освит принимала в них непосредственное участие. У неё есть только два достоинства: красота и огромное приданное. Видимо для Тони это идеальное сочетание достоинств.

– Ну и пусть жениться. Не обращайте внимание. Я уверена, что они сюда не станут часто приезжать, – сказала я.

– А вот это самое страшное. Они будут жить здесь. И свадьба будет здесь. Так что всё даже хуже чем могло быть... – сказала Марджери. А потом неожиданно перешла на крик: – Даже представить не могу, что мой злейший враг, человек который меня ненавидит, станет хозяйкой в моём доме?!

– Успокойся Мардж, ты говорила об этом Тони? – спросила я.

– Да. Когда Марк узнал об этом, он послал за мной в церковную школу. И я быстро вернулась домой, чтобы поговорить с Энтони. Но он не стал меня слушать. Он считает, что я говорю всё это только для того, чтобы насолить ему!

– А ты что-нибудь говорил? – спросила я Марка.

– Да, говорил. Но Тони решил. А своих решений он никогда не меняет.

Повисло гробовое молчание. Первой заговорила я.

– И когда свадьба?

– В сентябре, – грустно ответила Мардж.

– Видишь, ещё как минимум полтора месяца, – сказала я, – Может ещё всё измениться.

– А вот это маловероятно, – ответил Марк.

Утром четверга, мы с Марджери отправились в город. Нужно было забрать платье у мисс Коул, и собираться на маскарад.

Честно говоря, меня несказанно радовал тот факт, что сегодняшним вечером все будут в масках. И огорчала только одна традиция этого маскарада: ровно в полночь все должны открыть лица. В связи с этим мне пришлось взять с Марджери обещание, что мы покинем праздник, до этого момента. Благо эту идею она поддержала без вопросов.

Накануне Мардж дала мне пару уроков танцев. Так что теперь я танцевала уже не как корова на льду, а скорее как бревно с ножками.

– Главное в танце, уловить ритм партнёра, – сказала мне как-то подруга. – Ведь когда танцует пара, всегда ведёт мужчина. А тебе остаётся только повторять его движения.

– И постараться не оттоптать ему ноги! – добавила я.

Скажу честно, я была прилежной ученицей, и быстро схватывала. Но всё ровно, танцевала крайне неуклюже.

В этот день, собрались мы быстро. Марджери была одета в тёмно бордовое платье, вышитое на лифе белыми бусинками. На её руках были длинные белые кружевных перчатки, маска её тоже была белого цвета, что очень гармонировало с её чёрными волосами. Во всём этом Мардж была просто неузнаваема, но потрясающе красива.

Я же особо заморачиваться не стала, и надела тёмно-зелёное платье без рукавов, с глубоким, по моим меркам, декольте, чёрные перчатки и чёрную маску. Смотрелись мы с ней как белый и тёмный ангел. Достаточно контрастно...

Во дворец мы приехали около девяти вечера – как раз к началу танцев.

Зал, да и весь дворец, поражали красотой отделки. Всё было просто прекрасно! Но больше всего меня поразило количество лакеев. Они стояли через каждый метр по всем направлениям во дворце. Казалось, что невозможно ускользнуть от их пристального взгляда. К тому же, все они были одинакового роста, одинаково одеты и в одинаковых масках.

Странное это зрелище. А мне вдруг подумалось, что секьюрити для клубов в моём времени подбирают по тому же принципу, что и лакеев а этом. Те тоже, все как один...

Тем временем мы вошли в зал. Честно говоря, мне ещё никогда не приходилось видеть столько людей в одном помещении. Да ещё и разодетых, как кто хотел. Объединяло их лишь то, что их лица были закрыты масками.

Мы выпили по бокалу шампанского, и учитывая все обстоятельства нами было принято единогласное решение стоять в стороне от всех, чтобы не пришлось опять вести скучных светские беседы. Компания друг друга нас вполне устраивала.

И тут закрутилось. Один танец, потом другой. Я постоянно думала, как бы поставить ногу так, чтобы не наступить на партнёра. Все они пытались о чём-то говорить. Чаще всего это были заученные фразы о дворце, о погоде, о гостях, о костюмах и так далее. Одним словом, наискучнейший наигранный бред, как того велел этикет.

После часа непрерывных танцев музыка стихла, давая танцующим возможность передохнуть, и уловив сей прекрасный момент, я отправилась к Мардж, которая уже зазывала меня присесть на диванчик. Но не успела я дойти до места, как музыка заиграла вновь. Вот тебе и нон стоп... Всё как в наших клубах. Ясно теперь кто его придумал.

Я твёрдо решила, что этот танец пропущу! Мардж увёл её постоянный партнёр по этому балу, с ним она танцевала весь вечер, а я осталась сидеть одна. И вежливо отказавшись от нескольких предложения, занималась тем, что рассматривала танцующие пары. Кого тут только не было. И военные, и ведьмы, и феи, и просто люди в странных костюмах. Но все были настолько ярко одеты, что всё это пёстрое безобразие невольно напомнило мне фильм “Стиляги”.

Улыбнувшись своему сравнению, я заметила, что ко мне направляется, молодой человек в костюме пирата. В отличии от остальных, он был одет во всё чёрное.

– Вижу, вы устали танцевать? – поинтересовался он, присаживаясь рядом.

– Совсем нет, просто решила пропустить один танец. Так сказать, понаблюдать со стороны.

– А разрешите мне пригласить вас на следующий? – поинтересовался пират.

– Разрешаю, – ответила я с деланной наигранностью, и улыбнулась. Мой собеседник улыбнулся в ответ. Что-то в его улыбке показалось мне знакомым...

– У вас прекрасные глаза. Они всегда такие зелёные или это здешнее освещение? – поинтересовался мой собеседник.

– Я думаю что всегда, – ответила я, а тем временем заиграли следующий вальс и, мой кавалер предложил мне руку.

– Мне хотелось бы вас предупредить, что танцую я крайне ужасно, – решила признаться я. Что-то в этом человеке было таким родным, что я невольно задумалась. Из задумчивости меня вывел его голос.

– Не думал что встречу вас здесь. А точнее даже не смел надеяться. А вас и не узнать без шпаги, – улыбнулся он. И тут я поняла, с кем танцую. И была так рада его видеть, что просто не передать! Хотя мы виделись буквально вчера.

– Дорогой мой Лео, вы простите меня, если я случайно наступлю вам на ногу? – игриво спросила я.

– Дорогая моя Соня, мне иногда кажется, что я готов простить вам всё! – тем же тоном ответил он.

Чёртов пират. Этот костюм являл миру истинное лицо этого человека. Скрытный, сильный, благородный и очень красивый. Я искренне восхищалась им.

– Ты не будешь против, провести остаток вечера, танцуя со мной? – спросил Лео.

– Я буду счастлива, если мне больше не придётся выслушивать шаблонные фразы о погоде и красоте дворца, – ответила я. Он еле сдержался, чтобы не расхохотаться в голос.

– Ты в своём репертуаре, – улыбнулся Лео.

– Мне за этот вечер уже безумно надоело изображать леди. Я не понимаю, как можно жить так всю жизнь, не имея ни малейшей возможности быть собой. Я сочувствую многим в этом зале.

– Все эти люди привыкли жить именно так, и вполне этим довольны... – спокойно ответил мой кавалер.

– Они напоминают мне марионеток. Почти ни у кого из здесь присутствующих нет права самим устраивать свою жизнь, – не подумав, ляпнула я.

– Большинство такой порядок вещей вполне устраивает.

– А тебя устраивает? – спросила я.

– Я предоставлен сам себе и, по этому, имею право выбора! Это моя привилегия, и моё наказание.

– Ты свободен – а это не может быть наказанием.

– Я лишь сказал, что имею право выбора, но я не свободен. Есть правила, которым я должен следовать. Есть обязанности, которые я должен выполнять. И есть общество, по законам которого я должен жить.

– Но есть и ты! Ты Лео! Тот человек, которого я знаю. В отличие от всех этих кукол – ты живой. У тебя есть чувства. У тебя есть сердце! Ты можешь чувствовать.

– Иногда мне кажется, что это только благодаря тебе. Вчера ты сказала, что я твоя отдушина. Так вот, ты для меня как эликсир жизни. Общение с тобой, как глоток свежего воздуха. Я очень рад, что мы встретились!

Вальс закончился. Лео поклонился мне, а я в ответ присела в игривом реверансе. Тут же заиграла другая мелодия, и мы продолжили танец.

– Не привычно видеть тебя в платье, – сказал Лео. – В своей обычной одежде, ты больше похожа на юного сорванца. А сейчас выглядишь как истинная леди.

– Лео, я не леди, хотя бы потому, что у леди почти никогда не имеют собственного мнения. Я иногда думаю, что это считается признаком плохого тона. Ваши женщины больше похожи на рабынь. Да они красивы, роскошны, воспитаны, образованы. Но всё это лишь для того чтобы быть вроде мебели в доме, или модного аксессуара в костюме своего мужчины.

– Иногда так и есть. Но бывает и по-другому, – сказал Лео.

– Я знаю только одну девушку, которая пошла против правил. Которая не стала петь под дудку общества. Так вот, это самое общество отреклось от неё. Оставив совсем одну. Даже самые близкие отвернулись.

– Такова горькая правда нашей жизни. Таково общество.

– Это самое общество строим мы сами. И мы в силах всё изменить. Нужно просто попробовать....

– Знаешь, – усмехнулся Лео. – Если бы я услышал подобную тираду от любой другой девушки, я попросту посчитал бы, что она сошла с ума. А слышать подобное от тебя мне вполне привычно. Я уже давно понял, что ты давно наплевала на законы общества. Ты живёшь так, как хочется тебе.

– И только так я могу чувствовать себя свободной. Только так могу надеяться на счастье. Просто... я выросла в несколько другом обществе. И законы вашего – мне чужды. Прости, если я в чём-то не права....

– Мне кажется, что я тебе кажусь одним из главных негодяев этого общества, – улыбнулся Лео.

– Я не могу судить о тебе. Я знаю тебя только с одной стороны. Только с хорошей. А ведь плохие стороны есть у всех. И я не могу сказать, какое место в этом самом обществе ты занимаешь. Но судя потому, что ты сейчас здесь, оно далеко не последнее.

– Но и ты здесь! Значит, ты тоже принадлежишь к обществу, которое тебе так не нравиться, – возразил Лео.

-Я?! Я принадлежу в первую очередь себе и только себе!

– Слышала бы ты как самодовольно и самонадеянно это прозвучало, – нагло улыбнулся Лео.

– Мне иногда кажется, что я для тебя как диковинный зверёк.... – возразила я. – Такое чувство, что тебе просто нравиться играть со мной.

– Никогда так не думай! – серьёзно сказал Лео. – Просто ты полная противоположность всех девушек, которых я когда-либо знал.

– Лео, признайся себе, наше общение это игра. Игра по определённым правилам. Мне иногда кажется, что мы просто сумасшедшие, страдающие раздвоением личностей.

– Моя личность целостна, и с тобой я, это я. Тот я, которым на самом деле являюсь. Без масок и прикрас.

– А мне вообще прятаться не за чем. Ну по крайней мере от тебя, – проговорила с улыбкой.

– Ты же знаешь, что ровно в полночь все должны будут снять маски.... – спросил Лео. – Вдруг кто-то из моих знакомых, которых тут не мало, узнает тебя. Тогда я буду знать твоё имя....

– И наша игра прекратится! – закончила я его фразу. – Если ты так хочешь узнать моё настоящее имя, спроси у меня сам. Я отвечу. Но вот уверен ли ты, что хочешь его знать?

– Я не знаю, – ответил Лео, задумавшись. – Лето скоро кончится, вокруг похолодает и мы больше не сможем встречаться на том берегу. Эта игра всё ровно подойдёт к концу... Как бы нам не хотелось обратного.

– Ты прав. Грустно, не правда ли. Я не хочу потерять наше общение. Я не хочу, чтобы закончилось лето!

– Так моя сестра в детстве часто говорила, – рассмеялся мой кавалер. – Даже жаль иногда, что она уже выросла.

– Твоя сестра сейчас здесь? – спросила я.

– Нет. Она не любит подобные мероприятия, – сказал Лео.

– Я её понимаю. Если бы не ты, я бы наверно умерла тут со скуки.

– Ну почему же сразу так? Тебя бы развеселил смешными шутками какой-нибудь молодой джентльмен. А может и не один, – галантным голосом произнёс Лео.

– Все их шутки до грубости плоские. Мне иногда очень противно их слушать. А ещё говорят, тонкий английский юмор....

Я нашла взглядом Марджери. Она весело кружилась в танце всё с тем же кавалером. Меня очень радовало, что она улыбается. Этот парень казался мне надёжным. Может она всё-таки встретила свою любовь?! Надо будет с ней об этом поговорить....

– У меня предложение, – сказал Лео. – Приглашаю вас на балкон, постоять на свежем воздухе...

– С радостью соглашусь. Здесь стало очень душно. Только давай ненадолго. Я бы не хотела надолго оставлять мою подругу здесь одну.

– Как вам будет угодно, – наиграно вежливо ответил Лео.

Мы направились к стеклянным дверям, ведущим на огромный балкон. Отсюда открывался чудесный вид на королевский сад. Он был прекрасен, даже ночью. И здесь на каждой аллее стояли лакеи. Сейчас, с высоты второго этажа, они напоминали мне шахматных пешек.

Воздух был прохладным, и свежим, и возвращаться в душный зал совсем не хотелось.

Лео схватил меня за руку и потащил за собой.

– Можно узнать, куда ты меня ведёшь? – злобно спросила я.

– Пошли, я покажу тебе сад.

-Лео, ты в своём уме? Я не стану прыгать с балкона второго этажа, тем более что я в платье!

– Создаётся впечатление, что если бы ты была в брюках, то, не задумываясь, прыгнула... – сострил мой кавалер.

– Смотря, при каких обстоятельствах...- загадочно произнесла я.

– Ты невыносима! Можешь расстраиваться, но сегодня тебе прыгать не придётся. Здесь есть лестница.

И на самом деле, с правой стороны этого огромного балкона была маленькая винтовая лестница, ведущая вниз. Спустившись, мы осторожно прошмыгнули мимо лакеев, и присели на лавочку возле очередного фонтана. К слову, их тут было великое множество.

– Чувствую себя воришкой, который скрывается от полиции.... – рассмеялась я.

– А я как в детство вернулся. Весело иногда так дурачиться. А вообще, это всё ты! Это ты на меня так влияешь, – рассмеялся Лео.

– Нет уж, сударь, я здесь совершенно не причём! Это вы меня сюда притащили, а теперь обвиняете! – возмутилась я в шутку.

– Мадам, поправьте меня, если я что-то путаю, но, по-моему, вы вообще собирались с балкона прыгать!

– Я не собиралась! – воскликнула я. – Я наоборот испугалась, зная, что такой негодяй, как вы, может заставить меня это сделать!

– Мадам, я истинный джентльмен, и я никогда не позволю даме прыгнуть с балкона!

– Почему то, я вам совсем не верю, – рассмеялась я.

Мы вели себя как два подростка, которые сбежали с праздника и непонятно от кого прятались. Лакеи нас видели, и прекрасно слышали. Но ничего не предпринимали.

Лео стянул с себя маску. Как же он всё-таки красив, подумала я в тот момент. Его красота иногда казалась мне пугающей. Но боялась я не его. А себя.