Противоположности

Глава 6

«Почему ты выбрала такую жизнь?»

Подобный вопрос, когда-то заданный почти два года назад Нэйтеном, крутится в голове, как заезженная пластинка, на который она до сих пор не может дать ответ. Как когда-то она просто ушла от парня, так до сих пор продолжает уходить, но при этом и от самой себя. Наверно, единственный вопрос, который так и останется без ответа, но будет продолжать прожигать память, как след от клейма. Николь проклинает себя и свои мысли в очередной раз, вспомнив Нэта. Картер не появлялся в институте уже неделю, и именно там, где должно быть равнодушие с примесью безразличия, она непроизвольно осматривала прохожих, пытаясь уловить знакомые приметы, того кого не хочет видеть. Да, это странно. Слишком контрастные чувства до бешенства в сердце.

Уставшие глаза девушки прикрываются, пропуская происходящее мимо, как привыкла это делать, но сейчас это совершено неосознанно. Очередной приступ зевоты заглушается в ладонь, и рука опускается на поверхность стола в столовой учебного заведения, к пластиковому стаканчику, чуть касаясь кончиками пальцев, ощущая горячую жидкость, и она тяжело вздыхает.

– Ну и? – звучит вопрос, и руки с тонкими запястьями опускаются на тот же стол, только напротив неё, пока Мэй не спешила присесть на стул.

– Что «ну и»? – Тёрнер приподнимает глаза, встречаясь со взглядом подруги, чьё лукавство отражалось, кажется, на всей ней, ведь даже сейчас она переминается с ноги на ногу, пытаясь подавить явное любопытство.

– Ой, не прикидывайся бедной овечкой, всё ты понимаешь, – девушка с короткой стрижкой бросает сумку на соседний стул, а сама присаживается напротив Ники. – О чём это вы разговаривали с Маркусом сегодня утром? И не отрицай, – прерывает она не успевшую проронить и слова Тёрнер, – я вас видела, он не мог отвести от тебя взгляда.

– Ничего особенного, – пожимает Николь плечами, приподнимая стаканчик к губам, и немного остывший зелёный чай струйкой полился в рот. Когда-то она слышала, что именно зелёный чай тонизирует намного лучше кофе, отличный вариант, учитывая, что у второго она не любила горьковатый привкус. А если взять во внимание подготовку к докладу, сейчас хоть немного, но нужно очистить голову от дремоты, вот только отвлекает слегка обиженный взгляд надоеды напротив.

Тёрнер поперхнулась, замечая обиженно поджимающиеся губы Мэй, и, откашлявшись, она ставит обратно чай, выдавливая улыбку из последних сил.

– Ждёшь подробностей? – получает она кивок головой обиженной девушки, медленно возвращаясь в воспоминания утра.

Удерживая увесистую папку в руках, Николь проходила по парку при институте. Данный доклад, что хранился на листах, в этот раз оказался обширнее. Превзошла саму себя, хоть и путём бессонных ночей, но зато теперь уверена в себе как никогда и даже ноша не кажется такой тяжёлой, хоть и постоянно слетающая лямка сумки с плеча раздражала. И сейчас она норовила вновь соскользнуть, а попытавшись поймать её в последний момент, ноша в руках всё же соскользнула, рискуя выплюнуть содержимое на зелёную траву, перемешиваясь между собой.

Тёрнер выдохнула, когда край папки был перехвачен мужской рукой, не позволяя краху свершиться, а она уже благодарила того, кого даже не видела и не знала… возможно. Целовать не будет, но искреннее «спасибо» заслужил однозначно.

– Успел, – произносит он, и девушка смотрит на Маркусо и его лучезарную улыбку. – Тяжёлая, однако, – выхватывает молодой человек у неё папку из рук. – Привет, Золушка.

Николь осматривает парня. Нет, не поддалась на чары, хотя ему это не составляет труда, вон, девушки-фанатки уже обгладывают её со стороны, ревностно прожигая взглядом, вот только ей плевать, пускай смотрят, кроме мысли о стаде овец, они в ней ничего не вызывают.

– Привет, – выдыхает Ники и тут же спохватывается, когда Марк кивает в сторону, приглашая пройтись. Она ступает рядом с ним по дорожке. – Спасибо тебе, опять.

Марк чуть хмыкает, расплываясь в ещё одной улыбке, при которой его глаза теряются за тоненькими щёлочками, но это кажется слишком мило для парня:

– Мне не сложно.

Молчание сопровождает их пару минут, но совершенно не напрягает, как бывает при неловкости. С Маркусом, кажется, подобного нет – он уютный.

– Заклеила мозоль?

– Да, всё в порядке, – находит Николь ответ, понимая, о чём он говорит. Маркус на удивление, обладал особой внимательностью, возможно, именно поэтому он мог понять Нэйтена, находя «успокоительное» в речи.

– Николь, – снова обращается парень, когда парк ими был пройден, и они поднимались по лестнице, ведущей к главным воротам института. Парень останавливается. Он не собирается заходить внутрь. Николь обернулась, – дай мне свой номер, – мягкая, но утвердительная просьба, и даже Тёрнер теряется.

Маркус продолжает следить за ней, выжидающе смотря в глаза.

Девушка смаргивает, смачивая подзасохший зрачок, из-за редкого акта от данной просьбы. Он чего-то добивается, но мотивов Николь пока уловить не может. Маркус слишком незнакомый для неё персонаж, которого не успела раскусить, но всё же тянет руку в карман джинсов за телефоном. Не спрашивая, «зачем», не интересуется для чего, просто выполняет она. Быстро наборав цифр, нажимая по экрану, она поворачивает его к парню с номером.

Марк забивает его в свой смартфон, передаёт папку девушки в её руки и, улыбнувшись, подмигивает, молча разворачиваясь, оставляя так и стоять на лестнице, сопровождаясь её взглядом.

Действительно, ничего особенного, но вопросы вызывает. Николь хотелось бы поломать голову над ситуацией, но башка и так кругом. Мысли отложит на потом.

Удовлетворённое любопытство Мэй наконец освобождает от её общества. Махнув ей рукой, сославшись на то, что необходимо заскочить кое-куда перед парой, девушка, схватив сумку, буквально вылетела из столовой. Николь вздохнёт и делает ещё один глоток чая, чтобы тоже удалится. Опаздывать на пару не имела привычки, а на той, где сегодня предстоит выступать с докладом, тем более.

Стены коридора третьего этажа, ничем не отличающиеся от вчерашнего дня, и всё та же натянута улыбка, здороваясь со знакомыми студентами, считающих её если не подругой, то хорошей знакомой, и ответственной одногруппницой, в то время как, кроме просьб о помощи, она больше ничего не слышала от них. Нафиг ей это надо? Да и сама не знает – так устроено, так заведено.

Тяжёлая папка с докладом, которую утром Маркус так удачно перехватил, утяжеляла руки. Порыв ветерка привлекает внимание, проходя мимо большого открытого окна, и Николь останавливается. Брошенный взгляд на территорию, на которую открывало вид окно, привлёк внимание совершенно не вид, а те, кто находился там внизу. Мэй улыбалась и слишком часто поправляла волосы – верный признак симпатии, особенно учитывая нахождение Нэйтона рядом. Его угрюмый вид и, кажется, совершенная незаинтересованность в даме рядом, его всегда, в первую очередь, выдают глаза, но он всё равно отвечал ей и даже слегка улыбался. Николь смотрела сверху на Нэйтена, не слышит суть разговора, но прикусывала нижнюю губу.

«Отлично, пускай забирает этого придурка себе, может, хоть от меня отвяжется», – и всё же Николь чувствует, как прикусанная губа начинает ныть, больно её прикусив. Бесят. Оба. Объявился спустя неделю и сразу за юбки хватается.

Она фыркает себе под нос, но всё же ещё раз бросает на него взгляд, только в этот раз подмечая уже другое. Его висок – он разбит, а ранка успела покрыться бугристой корочкой. Не исключено, что в результате ещё было получено лёгкое сотрясение. Почему? Почему он не пришёл к ней? Всегда приходил. И почему её тронула эта мысль? Возможно, некая привычка таких его внезапных появлений с довольной улыбкой на лице и прикрытыми глазами, когда всё обрабатывала, за что могла уже вполне получить диплом медсестры. Но только не в этот раз. Кольнуло где-то глубоко.

Бесит. Опять. Снова.

Николь резко разворочается на каблуках, скрывается за дверьми кабинета, погружаясь в мир заучек. Повысит в очередной раз самооценку от похвалы профессора. Это её личное некое подобие допинга уверенности. Забудет о нём. И будет улыбаться. Будет…

Выстроенные графики за спиной и исписанная мелом доска рукой Николь, удостоверяли присутствующих на лекции об успешности доклада. Пряди девушки у доски затрагивал ветерок улицы из открытого окна, из-за духоты в аудитории, и проникал под разлетающуюся нежно-розовую блузку. Она знала, чувствовала своё «отлично» в зачётке, ведь не впервой освобождена от экзаменов, доказывая хороший уровень. Последняя цифра и точка, сдала, доклад защищён, осталась контрольная фраза, которая всегда звучит с улыбкой, но в этот раз не успевает её произнести. Двери кабинета открылись и в неё спокойно заходит Картер, не обращая совершенно никакого внимания на недовольный взгляд профессора и докладчицы. Он плюхается на верхние ряды, разваливаясь в удобной позе. Не хватало только закинутых ног на стол, чтобы усилить пафосность его действий.

Николь чуть скрипит зубами и выдыхает:

– На этом всё. Есть ли у кого-то вопросы?

Она знает, что их нет, никто не осмелится спросить, да и зачем, а даже если и зададут, то слишком лёгкие, на которые сразу даст развёрнутый ответ, чтобы впредь не было подобного желания. Можно спокойно собирать листки, выложенные перед собой на трибуне.

– У меня есть вопрос.

Листок в руках Тёрнер непроизвольно сминается, оставляя сгибы, которые теперь навряд ли расправятся в прежнее состояние. Можно не поднимать глаз, она знает этот голос слишком хорошо… к сожалению.

Глаза Картера сверкают, а взгляд прямой. Один уголок губ искривляется в подобии улыбки, но это не она, это знак – игра снова началась.

– И какой же? – бровь Николь вздёргивается, пока губы поджимаются, но она продолжает выдерживать умиротворённый вид… пока.

– Судя по твоим графикам, всё прекрасно и прибыль за счёт рекламы у компании прилично возрастает, – он упирается локтями в стол, чуть поддаваясь вперёд и слегка склоняя голову, – но где график в тех случаях, когда есть погрешности?

Шах, Николь.

– Какого рода погрешности ты имеешь в виду?

– Ты выстроила идеальность, но в жизни такого не бывает. Компании как получают прибыль, так и терпят крах, – Нэйтен складывает руки, соединяя кончики пальцев друг с другом, образовывая домик. Он видит её злость и то, как кусает щёку изнутри.

Притихшие студенты создают ощущение их единственных присутствующих в аудитории. Никто не стремится перебивать, пуская любопытные взгляды поочерёдно с Тёрнер на Картера. Кажется, они впервые видят, как эти двое разговаривают или вообще видят существование друг друга. Такое в новинку, поэтому, кажется, даже дышать забывают.

– Но, чтобы не потерпеть крах, они и создают выгодные сделки и делают слияния компаний. Ты бы это понял, стоило бы тебе присутствовать с самого начала моего доклада.

Мимо, Нэйтен.

– Да, но где гарантия выгодных сделок? Представим, что пришёл представитель другой компании и предлагает выгодное слияние, но на самом деле он несёт совершенно иной смысл – он конкурент. Как понять его умысел, который в итоге приведёт к разорению? Как распознать двуличие? – он смотрит прямо на неё, прекрасно осознавая смысл последней фразы для неё, к этому и вёл.

Сердце Тёрнер издало неуверенный стук, приведя к кому в горле, который так с трудом сглотнула. Кажется, пальцы дрожат. Сволочь, давит медленно и болезненно.

– Мы не на психологии, Нэйтен Картер, – пытается она держаться, но голос дрогнул. Хоть и заметит только он, но это ничего не меняет.

– Мы должны учиться мыслить обширнее, обхватывая все аспекты. Психология такая же неотъемлемая часть в данной теме, как и в жизни в целом. Итак, как же всё-таки распознать ложь?

Шах и мат, Николь Тёрнер.

Грудная клетка Ники сжалась до комочка. Дышать трудно, а отвечать ещё труднее, когда язык словно завязался в узел. Уверенность? Сейчас она не знает данного понятия.

Звучит звонок с пары, и, наконец, атмосфера немного разряжается, когда преподаватель подал голос, так же ощутив неловкость, что напряжённо витала в воздухе:

– Прекрасный доклад, Николь, – прозвучал голос мужчины в возрасте, сидевшего за своим столом, с лёгкой сединой на голове и уже значительно пробивающейся лысиной, – а также мне очень симпатизирует ваша точка зрения, Нэйтен. Вы заставили увидеть меня в вас потенциал, жаль, что вы им не пользуетесь.

– Спасибо, профессор, я постараюсь это исправить, – Нэйтен кивнул с серьёзностью в глазах и первым покинул аудиторию, не дожидаясь разрешения.

Тёрнер прожгла дорожку его передвижения и сожгла дверь за ним. Низко, слишком низко себя ощущала. Словно столкнули в высоты с громким шлепком о реальность. Простит? Никогда!

***

Знакомое чувство разливалось по венам и тормозилось под рёбрами, сжимая до хруста грудную клетку. Напряжённая венка пульсировала на виске, усиливая саднящее жжение ещё незажившей ранки. Сердце набирало обороты ударов. Нэйтен смотрел пустым взглядом перед собой, медленно обвязывая эластичный бинт на костяшках и запястье руки. Всё звучит через призму и не сразу доводит смысл. Он слышал через вакуум звуки улюлюкающей толпы, смешавшиеся с басами музыки, подбадривая сильнее возбуждённых людей, находящихся через стенку.

Этой толпе плевать на то, что сейчас будет происходить, главное, как им это покажут. Они платят деньги, а взамен требуют только зрелища. Бесчувственные люди, находившиеся под предвкушением эйфории и адреналина. Им плевать на исход того, кто проиграет, лишь бы им это не принесло убыток. Нэйтон презирает каждого, у кого горят глаза сильнее, когда кто-нибудь валится без сознания, ведь для них это шоу, а причинённая боль этому человеку, как доза кайфа, набивающая кошелёк. И им мало, они будут кричать ещё!

И он оказывается не лучше, ведь именно он предоставляет им данное зрелище, да ещё и эффектное, чтобы у этих людей появилось желание делать на него выше ставки. Он такой же ублюдок, как и они, просто находится по другую сторону и желает получить деньги. Долбаные купюры, которые заставляют гнить людей, пока они даже не замечают этого, медленно поддаваясь на хрустящие клочки никчёмности.

Почему-то именно в такие моменты он хочет ненавидеть всех, но в итоге ненавидит себя.

Стук в дверь, и его взгляд немного проясняется, когда видит лучшего друга в проёме раздевалки.

– Ты готов? – интересуется Маркус.

Картер кивает, ответить не способен, в горле пересохло, или, возможно, просто боится растерять силы на такой незначительный жест, ведь они ему сейчас пригодятся.

Бесценность души – главный грех нынешнего общества.

***

Комната, окутанная в цвет ночи, и с мирным спокойствием, сопровождаемая только атмосферой сна. Тихое посапывание девушки, зарывшейся в подушки на кровати, усиливало этот эффект. Сегодня та ночь, которую она заслужила – наконец выспится в законный выходной. Бессонные ночи дают о себе знать, когда ноги подкашиваются от усталости, а в мыслях только родные подушки и мягкость одеяла. И даже любимый запах сигарет отходит на второй план. Но что-то идёт не так, и планы жестоко рушит упрямо вибрирующий смартфон. Тёрнер вздрагивает, не сразу понимая происходящее, пока опухшие глаза не открываются, замечая светящийся источник на тумбочке.

– Что за нафиг? – хрипит она не очнувшимися голосовыми связками, беря в руки аппарат, который, если честно, хочется просто расколошматить о стену за нарушение спокойствия.

Она трёт глаз свободной рукой и жмурится, пытаясь вглядеться в яркий экран, чей свет больно бьёт по глазам. Два двадцать три на часах, а неизвестный номер высвечивался, заставляя насторожиться и неуверенно провести по экрану, принимая вызов.

– Да, – произносит Николь, поднеся трубку к уху и одновременно убирая мешающие спутанные волоски с лица.

– Николь, – громкий выкрик собственного имени с примесью криков и музыки заставляет отстранить динамик подальше, боясь, что барабанная перепонка, на данный момент, не выдержит такого напряжения. – Ты нужна Нэйтену, приезжай срочно, – нет, она совершенно ничего не понимает, ведь непроснувшийся мозг отказывался работать и расставить всё на места. Она хмурит брови и собирает складочки на лбу, пока голос Маркуса проверял её слышимость. – Николь, слышишь?

– Подожди, Марк, я совершенно ничего не понимаю.

– Потом, сейчас ты нужна здесь.

– Почему я?

– Поверь, только ты сейчас можешь помочь с Нэйтену. Я вышлю адрес сообщением.

Звонок обрывается, оставляя за собой противные монотонные гудки и растерянную девушку, которая теперь смотрит на экран, быстро хлопая ресницами.

– Что за бред? – бормочет она под нос. – Какого хрена я должна помогать Нэйтену? Мне насрать, н-а-с-р-а-т-ь, – убеждает себя.

Телефон снова вибрирует в руке, оповещая о входящем сообщении, и она фыркает. Да что происходит? И всё же открывает его, пробегая взглядом по набору букв, сочетающихся в адресе в тридцати кварталах от её дома. Да тут и на машине добираться придётся.

– Плевать я хотела.

Бросает она телефон на место и падает обратно на подушки, подминая одну из них в руках, подтягивая ноги ближе, сворачиваясь калачиком. Николь закрывает глаза, это её ночь, её сон, но щемящее беспокойство имело другие планы, терзая изнутри, не позволяя погрузиться даже в дремоту, словно каждый раз встряхивая. А убеждение, что «пускай они все катятся куда подальше», звучит неловко. Да ещё проклятые мысли, блуждающе забредшие в голову, теперь устраивают там пытки над разумом. Блин, Нэйтен, когда ты оставишь её в покое?

Глаза широко раскрываются, а ни в чём не повинная подушка летит в стену, когда она подскакивает на кровати и наспех накидывает вещи, попавшиеся под руку, не забыв прихватить пачку сигарет с зажигалкой. Тихо спускается по лестнице, чтобы не разбудить родителей, и выскакивает на улицу, поёжившись от прохлады.

***

Машина такси останавливается возле сомнительного заведения, к которому Николь и за километр бы не приблизилась при дневном свете, а ночью и подавно. Ошивающиеся пьяные люди рядом только усиливали это чувство. Она отдаёт деньги водителю и хлопает за собой дверцей, покинув салон. Грязно и пахнет дурнотой с потом и адреналином. Ники жмурит нос от запаха, осматривая территорию. Теперь не понимает, как её сюда занесло. Может, это злая шутка, и её просто разыграли? Да что это за бред такой? Она прибьёт Маркуса Пэрри. Пускай только встретится на пути.

Отвратительный звук – кого-то вырвало в кусты – и она брезгливо шарахается в сторону, ближе к входу неизвестного бара. Неоновая вывеска с названием искрилась подпорченной проводкой, на ней погасли две буквы, и ещё немного, как отключится третья.

Тёрнер задаёт себе ещё один вопрос: «какого чёрта она здесь делает?», как дверь заведения с грохотом открывается, и знакомые лица с силой выводят Нэйтена. Не просто выводят, а пытаются хотя бы удержать парня, чтобы он не ворвался обратно. Тайлер и Винсент удерживализа руки, оттаскивая дальше, пока тот пускал одни маты, от которых хотелось закрыть уши руками. Николь вздрогнула от такого вида, она знает злого Картера и какой он неуправляемый в этот момент, но сейчас он был не просто зол, он был в ярости, и этот вид пугал. Действительно пугал.

Маркус выбежал следом, упираясь руками в грудь Картера, пытаясь привести того в чувства, выкрикивая, чтобы он успокоился, пока Скот улаживает ситуацию, но Нэйтен не слышит никого, его взгляд затянут пеленой, а силы трёх парней не хватало на то, чтобы удержать озверевшего «халка».

Тёрнер нервно выдохнула, сжимая кулаки дрожащих рук, теперь понимая, о чём просил её Маркус. Но почему он так уверен, что силы одной девушки хватит на то, чтобы удержать его, когда трое здоровых парней не справляются с задачей? Картер, ты как забираешь уверенность, так и придаёшь. Подбегая ближе, она выкрикивает «удерживающей силе»:

– Отойдите!

Парни смотрят на неё с большим удивлением, не спеша убирать руки, пока у Николь уже не начало сводить челюсть:

– Черт, я сказала, отошли! – твёрдость намерений с примесью уверенности в действиях дали свои плоды. Перехватывая лицо Нэйта, чтобы он наконец увидел её, а не вырывался, пуская искры ярости из глаз и плескался огнём речей.

Ну и как тут быть милой?

– Картер, твою мать, посмотри на меня! – требует она и моментально добивается его взгляда. Её руки теперь упираются в его грудную клетку, сменив ошарашенногоМарка, отошедшего вместе с остальными в сторону, позволяя хрупкой девушке приручить дикого зверя.

Взгляд Нэйтена приобрел более человеческий отблеск, и чуть сбавил напор желания разнести это заведение к чертям.

– Тёрнер, уйди с дороги! – рычит он, больно вцепляясь руками, оставляя следы на запястьях, чтобы убрать её ладони и отшвырнуть в сторону.

Он не ожидал её увидеть, но задаваться вопросами не в том состоянии. Ярость, что бушевала в нём, бросала в лихорадку, заставляя тело содрогаться. Возможно, состояние аффекта так сказывается, но ему плевать на все возможные варианты исхода его поступка, пускай хоть сдохнет, но он впервые готов на убийство, и только глаза девушки напротив пока его удерживали, но он готов отмахнуться и от них.

Он снова пытается оттолкнуть девушку, но она стойко стоит на месте. Откуда в такой девушке столько силы? Либо это он ослабел, чувствуя её ладони на своём теле.

Тёрнер и сама не заметила, как начала злиться и даже готова притопнуть ногой:

– Идиота кусок, успокоился, я сказала! – кричит Ники на него.

– Николь, предупреждаю тебя, – прожигает он тяжёлым взглядом.

– Вот достал!

Может, она тоже тронулась. Возможно, будет жалеть, но пока другого выхода не видит, а удерживать силой глупо – Нэйт смахнёт как пылинку. Она его знает, и именно это понимание движет. Только в этот раз… один раз… первый и последний. Ники обхватывает шею парня, одну руку фиксируя на затылке, приподнимается на цыпочках кедов и тянется к Картеру, соприкасая губы в поцелуе. Он замер, только дрожь осталась. Только не ясно, к чему она относится, к ярости или ощущениям её губ. Николь даже позволила смять нижнюю губу, ощутив солоновато-железный привкус крови от его разбитой губы. Она не думает, просто действует, прикрывая глаза.

Нэйтена словно столкнули с обрыва в объятья холодной волны успокоительного, моментально приводя в чувства, но он, кажется, забыл, что находится в реальности. Растерялся, как мальчишка, боясь пошевелиться и упустить момент, словно, когда к тебе на нос садится бабочка, а ты затаиваешь дыхание, лишь бы она не улетела.

Николь открывает глаза и отстраня, спускаясь с носочков, твёрдо вставая на ступню. Наконец, видит живого человека перед собой, а не демона разрушения.

– Успокоился, псих? – интересуется она спокойным тоном, но злобно сверкая глазами. Она проклинает его за то, что вынудил на подобное.

Кажется, что звуки вокруг тоже утихли, но парни, что наблюдали за всем в трёх шагах от них, точно боялись произнести и слова. Ярость друга, что они впервые не могли сдержать, и прежде милая девушка, что всегда улыбалась, сейчас была совершенной незнакомкой, а вся эта ситуация в целом как сцена из сериала.

Николь уже плевать на всё, что её увидели настоящей и, как воспримут при этом, тоже плевать, может шокировать и дальше. Она не сводит глаз с ошарашенного Картера, неспособного произнести и слова, словно забыл о существовании букв и их произношении.

– Я не знаю, во что ты вляпался на этот раз, Картер, но не вздумай меня в это впутать, – выплёвывает Ники на одном дыхании и, разворачиваясь, покидает его, по пути доставая пачку сигарет и чиркает зажигалкой, поджигая одну, вдыхая никотин спокойствия, ведь сердце почему-то готово сломать рёбра от частоты ударов.