Пусть мне повезет (СИ)

Глава 17

'В гостях у Императора'

Утро наступило непозволительно быстро. Вроде голова только подушки коснулась, а уже пора вставать. Усталость брала свое, не слышала даже как Кристи пришла. Хотя ей хорошо, она так рано может не вставать, а мне надо, через полчаса тренировка. Я из тех девушек, которые лучше ничего с утра не сделают, но поспят подольше. Умылась, оделась и хорошо, уже на выходе схватила пирожок и вперед.

В этот раз тренировка прошла менее кровопролитно, у меня даже почти получилось пройти трассу на том уровне, на котором настаивал магистр. Но все равно, он сердился, мы все делали не так. Может это низко, но я радовалась, когда он ругал не меня. Потому что его окрики заставляли себя чувствовать ничтожеством, а это, знаете ли, не добавляет радости.

После тренировки мы выстроились перед магистром Смерч для объявления:

— Сегодня вечером вы все пойдете на императорский бал. Там вас могут расспрашивать о тренировках. Согласно регламенту проведения Игр, можно не рассказывать подробности тренировок. Мы с вами пока не начинали тренироваться по моей новой методике, поэтому я не переживаю, что вы что-то сболтнете. Но я бы попросил воздержаться от комментариев. Кроме этого, решил напомнить, что я запрещаю употреблять спиртные напитки или допинги.

Глядя на наши вопросительные лица, магистр решил разъяснить почему.

— Перед Играми вас проверят на допинг, как магический, так и химический, поэтому любое средство, попадающее под запрет, если вы его употребите с сегодняшнего момента, может быть выявлено при диагностике. Что касается алкоголя, то большинство веществ имеют специфический вкус, и их можно почувствовать, а вот в алкоголе многие не чувствуются. Поэтому для подстраховки не стоит его употреблять. И последнее: будьте, пожалуйста, внимательны и осторожны, не стоит давать повод для возможности, чтобы команду исключили. Сегодня инструктор Торн вам выдаст регламент Игр, перечитайте его и запомните. На этом все, можете быть свободны.

Но стоило развернуться, чтобы подойти к инструктору Торну, как магистр Смерч меня задержал:

— Ева, на минутку задержись. — Я вернулась и с максимальным вниманием уставилась на магистра — Тебе стоит быть осторожной вдвойне. Не обижайся, но эти Игры всегда были более мужскими, и многие решат, что ты слабое звено. А значит, чтобы исключить команду, нужно убрать тебя. Одна не ходи, на балу будь на виду, и не реагируй на подначки. Ведь если тебя эмоционально довести, то ты сама можешь не захотеть участвовать, а многим это выгодно. Тебя будут провоцировать и поверять на прочность, сдерживайся. Я не буду рассказывать про все подводные камни, просто прими к сведению.

— Спасибо, магистр. — Я была озадачена. Быть слабым звеном, которое все захотят проверить на прочность, не хотелось. Да и как-то не так я себе представляла Игры. Стоит посоветоваться.

Уже на выходе из полигона меня ждали Шон и Норд, они же и отдали мой экземпляр регламента, рассказала им о разговоре, ребята приняли советы магистра серьезно. Норд сразу предложил свою кандидатуру на роль партнера на балу, но я отказалась, сославшись на наличие сопровождающего. И раз заговорили про партнеров, решила понаглеть:

— Помните русалку, которая преподнесла нам дары? — парни ее, конечно, помнили, поэтому закивали. — Она очень хочет пойти на бал, может, кто-то из вас сделает ей ответный подарок и сопроводит туда?

— Когда ты уже успела с ней поговорить?

— Вчера летала, очень милая девушка. Пожалуйста, — постаралась надавить голосом. Ребята переглянулись, и Норд, пожав плечами, согласился.

— Все равно без пары, собирался позвать кого-то с потока, но так даже проще, не надо выбирать, — и сказано это было с хитрющей улыбкой, а потом еще и подмигнул.

— Ура! — не смогла сдержаться, даже взвизгнула и обняла парня. — Я ей передам, она будет счастлива, и скажу, где мы собираемся. Все, я помчалась. — Протараторила все на одном дыхании и убежала радовать русалку.

Запрыгнула на метлу и сразу взяла курс на море, не давая передумать парням. Вот Лея обрадуется, ребята на мой восторг только посмеялись, и разошлись, готовиться.

***

Никто из ребят не слышал разговора, который в это время состоялся на полигоне:

— И как она тебе?

— Талант явно присутствует, сказать что-то больше не могу.

— Наличие стихии не подтвердилось?

— Трудно сказать, чтобы это выявить нужно ее спровоцировать, мне бы этого не хотелось.

— Лучше спровоцировать это, так чтобы мы были рядом, да и знать нужно до Игр.

— Я понаблюдаю еще, а ты постарайся ее обезопасить.

— Может, все-таки не будем рисковать и исключим ее из команды?

— Не поможет, и ты сам это знаешь.

— Знаю, но, если мы правы, на нее начнется охота, на них на всех начнется охота, а сможем ли мы их уберечь, не ясно.

— Придется. Императору еще не говорил?

— На балу скажу, у меня как раз аудиенция. Присмотри там за ней.

Магистр Смерч на последние слова, только согласно кивнул, а ректор, именно он был собеседником магистра, быстро покинул полигон.

***

К русалке я прилетела очень быстро, далеко в море залетать не стала, чтобы быстрее рассказать новость, позвала Лею, окунув руку в воду и послав мысленный зов. Девушка появилась спустя минут пять. Услышав о приглашении быть сопровождающей Норда на Императорском балу, она так заразительно радовалась, что меня саму охватило приятное чувство. Быстро обсудили, куда и во сколько ей необходимо появиться.

Отправлять нас будут из центрального зала. Теперь, когда Лея официально партнерша Норда, она может появиться в Академии, сегодня защита ее пропустит.

Я уже попрощалась с русалкой до вечера, собираясь улететь готовиться, но она меня остановила и попросила подождать. По ее просьбе из глубины вод поднялась шкатулка. Она ее открыла, внутри на бархате лежал гарнитур — серьги, колье, и браслет, украшения сверкали и притягивали взгляд. Сапфиры, белое золото и бриллианты. На мой немой вопрос, русалка объяснила:

— Я очень хочу, чтобы ты приняла этот набор и надела именно сегодня, — я открыла рот, чтобы воспротивится, но она не дала мне сказать и слова, продолжив. — Это не просто красивые украшения, в первую очередь это сильнейший артефакт, а вода шепчет, что он тебе нужен, поэтому возьми, тебя надо обезопасить.

Украшения, и правда, были просто восхитительны, изящные, не громоздкие. Тонкая оправа, мелкие бриллианты, чередуются с небольшими сапфирами, все колье в форме раскрытых тонких крыльев, а в центре маленькая птичка из сапфира. Но рассмотреть колье, а именно что это птица в полете, можно только отступив подальше, если, же стоять близко, то это россыпь камней, с центральным сапфиром, в тонкой оправе и ничего более. Серьги — это небольшой сапфир в оправе в виде птицы со сложенными крыльями, браслет просто чередование камней, и только на замке изображена опять же птица.

Гарнитур был прекрасен, у меня не было сил отказаться, тем более это давало мне защиту. Хоть я и сомневалась, что она мне так необходима, я же во дворец все-таки иду. Но Лея была серьезна.

— Спасибо за такой роскошный подарок, даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Ева, я иду на бал, это больше чем я могла бы мечтать. А это всего лишь вещь, тем более, на дне такого добра много. Но мне показалось, что именно этот набор тебе подходит, жаль, нет кольца. Тогда защита была бы абсолютной. Ты в обычной жизни носи, хотя бы сережки, они и под повседневную твою одежду подойдут.

Это так, сережки были небольшими и аккуратными, весь набор смотрелся не вычурно, а очень лаконично, не напыщенно. Только колье не смотрелось скромным, его можно только под платье одевать. Под футболку выглядеть будет глупо, но это и так понятно.

Что же, мне не сложно, буду носить, тем более самой безумно понравилось. Еще раз поблагодарила Лею и помчалась собираться. Время неумолимо приближалось к вечеру, а значит скоро момент сбора, а я еще даже не купалась, про остальное вообще скромно умолчу.

В комнате меня ждала Кристи. Они с Дином сегодня идут в город, на свидание, а сейчас она будет мне помогать, в четыре руки, мы меня собрали очень даже быстро. Сразу, пока я отмокала под душем, Кристи успела сходить в столовую, сама перекусила и мне взяла еды, с ней и Шуршик сбегал. Он в столовой был самый частый гость, а нашим домовушкам только дай повод накормить благодарного едока, будут в восторге.

Поела я бегом, а потом опять начались мученья, маска, крем, притирки, расчесывание волос. На украшения Кристи отреагировала, чуть присвистнув. Ей гарнитур тоже очень понравился, и было вдвойне здорово, что он подходил под платье, которое прислала бабушка.

Она не подвела, надо будет сказать спасибо. Темно синее платье, лиф и подол которого расшит серебряной ниткой в виде то ли морозных узоров, то ли воздушных потоков. Рукав три четверти, силуэт платья — ампир, с небольшим вырезом, в вырез красиво легло колье, не перетягивая на себя взгляд, а только дополняя образ. При движении оказалось, что у платья есть вторая юбка серебряного цвета, и она чуть выглядывает, туфельки в тон платью были синие, с серебряным каблуком. Волосы Кристи мне подняла, заколов шпильками с белыми камнями, в волосах их видно не было, но при попадании света, блестели они красиво.

С волосами мы провозились дольше всего. Подруга хотела их мне выровнять, но это было бесполезное занятие, и собрать их получилось случайно. Легли они, как захотели, а уже из этого выходило, куда она заколет шпильки, чтобы это превратилось в парадную прическу. Я совсем немного подкрасилась и к назначенному времени была готова.

Кристи прямо, как моя мама, взглянула с умилением и удовлетворением от хорошо проделанной работы, пожелала хорошо отдохнуть. К нам после стука заглянул Дин, чтобы забрать подругу гулять.

— Слушай, не ходи никуда, вдруг украдут. Лучше пошли с нами, буду гулять под руки с прекрасными дамами, все завидовать будут.

— Нужен ты ей, у нее сегодня бал, а тебе и меня одной хватит.

— Вот так всегда, конечно хватит.

— Веселись, только будь осторожна, нас там не будет.

— Идите уже, вы хуже родственников. От вашей опеки в Академии не спрячешься, — махнула им рукой, правда, в ответ Кристи проговорила не очень довольно:

— Ты от опеки на полигон сбежала и на Играх будешь без прикрытия, но я же молчу, все мы ушли.

Спустя максимум пять минут за мной зашел Ваня. Попрощалась с Шуршиком, который опять убегал в библиотеку, чтобы не сидеть в одиночестве, и вышла к парню. От восхищения в его глазах стало очень приятно. Все-таки как бы девушка не наряжалась и перед собой не красовалась, ждет она восхищения именно от мужчин, их взгляд, как награда, за хорошо проделанную работу. Судя по взгляду Вани, награда у меня очень высокая, приятно-то как.

В зале почти все уже собрались, народу оказалось много, тринадцать участников, их пары, ректор, магистр Смерч и еще несколько преподавателей — толпа. Ректор, проверив, все ли на месте, открыл портал, в который мы по одному вступили, выходя уже на лужайке перед Императорским дворцом.

***

Императорский дворец, естественно, был шикарный, не зря же он дворец. Белый камень, ажурная отделка, все огромное, монументальное, но при этом изящное. Наши от вида дворца впали в благоговейный трепет, а мне больше понравилось вокруг дворца. Все в зелени, красота невероятная и главное, в центре поляны — дуб, и чую, не просто дуб. Надо будет потом проверить свою догадку.

Парк перед дворцом был разбит на сектора, каждый из которых принадлежал отдельной расе, вот сектор ведьм, во главе сектора стоит куст, обстриженный в форме ведьмы, вот кусты с атрибутикой — котел, метла, склянки, и все это в цветах, красиво. Рядом сектор во главе с кустарным демоном в боевой ипостаси, он как живой, жутковато, а дальше горгульи, ледяные демоны, стихийники, а что там еще дальше, не видно. Погулять бы, оценить.

Ко входу во дворец по центральной алее мы подошли минут через семь. Чем ближе подходишь, тем меньше смотришь на природу, а больше на дворец и начинается паника. Как-то не комфортно мне, хоть провались, все вокруг просто кричит 'тебе здесь не место'.

Ваня, видя мое состояние, чуть сжал ладонь, я в ответ вымучено улыбнулась.

У нас, кстати, с ним состоялся интересный разговор. Оказывается, мужик с бала точно знал, к кому конкретно ему надо обратиться, я на это никак не отреагировала, тогда не понятливой мне разъяснили:

— Ева, тебя, конечно, после финала вся наша Академия знает в лицо, но вот до этого никто про тебя не слышал. И это не удивительно, ты первый курс, а этот хмырь на финале не присутствовал, но при этом, ни у кого не спрашивал про тебя, а направился четко к нам, будучи уверенным. А это наталкивает на размышления.

Вот когда он так объяснил, я тоже задумалась. Действительно, я не приближенная ко двору и не знаменитость, так откуда же меня знают? Можно предположить, что он, как профессионал, обязан знать в лицо всех участников, но как-то это все равно странно.

— Как думаешь, чем это может мне грозить?

— Знать бы еще, в чем суть вопросов. А то чем больше думаю и анализирую, тем больше склоняюсь к тому, что Игры только предлог.

Дальше поговорить не смогли. Мы вошли в зал, а там не до разговоров. Огромный зал, шикарно украшен, под потолком светятся маленькие светлячки, копируя звездное небо, вдоль стен расположены небольшие диванчики, по залу снуют официанты, разносят напитки, и судя по расслабленному состоянию, Император с Императрицей сие мероприятие еще не посетили.

Ректор напоследок проговорил:

— Из зала не выходить, быть осторожными, скоро вас будут представлять, не опозорьте честь родной академии.

Есть не опозорить честь! Все начали разбредаться, стремясь уйти с прохода и быть не на всеобщем рассмотрении. Норд с Леей остановились рядом с нами, русалка вся аж светилась от восторга:

— А танцы ведь будут?

Вопрос задан был не кому-то конкретному, поэтому решила ответить я:

— А кто его знает, думаешь, кто-то бывал на Императорском балу? Будем судить по ситуации.

Просто мелодия играла и сейчас, но никто не танцевал, а значит, или рано еще, или не принято вовсе.

Норд деликатно повел свою спутницу пройтись по залу и показать все вблизи. Он вообще был отличным кавалером и все с большим интересом поглядывал на русалку. А там было на что посмотреть. Платье цвета морской волны, понизу с белоснежными воланами, как будто пена на гребне волны, рукава и вырез платья, плечи все в виде тонкой паутинки с мелкими капельками- камушками. Казалось, что платье без рукавов и держится только на груди, и что это волна обняла силуэт девушки, расплескав брызги по рукам. Если быть объективной, платье Леи самое красивое. Да и поглядывая на нее, поняла, что и девушка, пожалуй, в этом зале самая прекрасная. В ушах жемчуг и на руке браслет из жемчуга, только странного, а больше ее платье само было украшением. И правильно, что не стала надевать ничего на шею, не перетягивает внимание.

Лея плыла по зала под руку с Нордом, и их провожали взглядами где-то украдкой, а где-то и прямыми. Во взглядах было многое, от восхищения до откровенной зависти. Ребята хорошо смотрелись вместе, и все больше поглядывали друг на друга с интересом. Забавно получится, снежный демон и русалка, хотя правильнее сказать, водная хранительница. И как вы уже поняли, хвост у нее есть, только когда она находиться в воде, в остальное время — это прекрасная девушка. Так что, если захотят быть вместе, не проблема, расовой несовместимости у них нет. У нас вообще все расы совместимы друг с другом, поэтому у всех в роду отметились абсолютно все представители.

Мы погуляли по залу минут пятнадцать, когда Ваня обратил мое внимание на вошедшую пару, хорошо, что он меня придерживал, в зал вошел Крисс, только выглядел он совсем по-другому.

Это был не студент нашей Академии, что тенью ходит. Сейчас на пороге стоял наследник древнего рода, и на его руку опиралась потрясающе красивая брюнетка. Ком подкатил к горлу. Он меня заметил, да и сложно меня не увидеть, все-таки блондинка в зале я одна. На миг мы встретились глазами, а потом он сделала вид, что мы не знакомы, жар опалил щеки, и я быстро отвернулась, действительно кто я, всего лишь одногруппница.

— Ева, а ты знаешь, кем является Крисс Змей? Помимо того, что он учится в группе силовиков.

Недоуменно посмотрела. Я, конечно, понимаю, что он наследник рода, он там не зря говорил про невест, только более подробно ничего не знаю, о чем и сообщила Ване.

— Ох, Ева, куда же ты лезешь, не зная подноготной, он племянник Императрицы, сын ее сестры. И четвертый в очереди на престол. Перед ним наследники императора — сын и дочь, и родной брат императора. У того есть сын, подробностей не знаю, но он отказался он наследования. И теперь, соответственно, не является наследником.

Глаза у меня были на выкате. Да, действительно, ему нечего путаться с такой как я, всего лишь ведьмочкой, да еще с человеческой кровью. Настроение решило скончаться, упавши с высоты 'сегодня Императорский бал — это так волнительно' до 'что я тут забыла, скорей бы уйти'.

Тем временем, Крисс спустился в зал, стал переговариваться с разными молодыми людьми. С некоторыми он останавливался на мгновение, только поздороваться, а с некоторыми заводил беседу. Они с партнершей двигались по залу, а я не заметила, как стала уводить Ваню параллельным курсом, чтобы не пересекаться. Ваня — это как раз заметил и только весело проговорил:

— Не дрейф, я с тобой.

Окончательно покружив по залу, мы подошли к террасе. Одна сторона зала выходила на террасу с огромными дверями-окнами, сейчас открытыми, чтобы было свежо.

— Выйду, подышу, а ты принеси мне, пожалуйста попить, а то что-то душно стало.

— А ты дыхание каждый раз не задерживай, как он на тебя смотрит, и все будет хорошо. Иди, подыши, а я пройдусь, послушаю, и принесу тебе сока.

— Спасибо. — Я мышкой проскользнула в открытую дверь и оказалась на широком балконе. Там я прошла к самом краю, обошла кадку с кустом магнолии и за ним, прислонившись к стене, остановилась. Из зала видно меня не было, да и вообще увидеть меня можно, только подойдя к краю балкона и специально посмотрев в мою сторону.

При этом я стояла рядом с еще одной дверью в зал, и все разговоры близстоящих с той стороны мне были отлично слышны. Первое время я не особо прислушивалась, просто стояла, дышала и смотрела на парк. Вот так, если абстрагироваться от ситуации, мне тут очень нравилось.

Иногда я поглядывала на вход, из которого сама пришла, чтобы не пропустить Ваню, но на балкон выходили редко и ненадолго. В очередной момент собиралась уже вернуться в зал, как услышала интересный разговор:

— Змей, кого ты так усердно высматриваешь, да и по залу ходишь как хищник, загоняющий свою жертву. — Голос говорившего мне был не знаком

— Не выдумывай, — змеюка явно был не в духе.

— Я выдумываю? Да, как бы не так, тактику загона мы с тобой вместе изучали, так что не отнекивайся, поведай другу, что за блондинка кружит от тебя?

А вот этот вопрос меня заинтересовал.

— Ничего особенного. — Воздуха стало не хватать, очень приятно услышать, что ты — ничего особенного, тем более, сказано с таким пренебрежением.

— А, ну раз ничего особенного, приглашу ведьмочку танцевать, заодно и вечер скрасит, а может и ночь. — За дальнейший похабный смех хотелось вмазать, даже рука зачесались, а на кусте магнолии начали прорастать шипы, здоровые такие, это-то меня и отвлекло. Постаралась дышать глубже и успокоится.

— Украшать своим присутствием в постели ведьмочка будет мою ночь, так что можешь слюни подобрать, ищи другую.

— Так бы сразу и сказал, так и так, Вил, друг мой, ведьмочка занята, но на балу я с невестой, поэтому шифруюсь, а вот ночью, — он рассмеялся, — ладно, одобряю. Хотя ты всегда был падок на экзотику, а тут такая нетипичная ведьмочка… Ну, а я что, приударю за другой. Ты, кстати, хоть малышке объяснил, что ничего серьезного, а то вдруг устроит скандал, а Марта не та девушка, которая это потерпит и простит.

— Не учи! — Зло бросил Змей, и, судя по голосам, они стали отдаляться.

А я стояла и не могла понять, почему так плохо видно, все расплывается, дышать стало трудно, я втягивала воздух, и с удивлением увидела слезы, капающие на прижатые к груди руки. Я плачу? Из-за гада этого плачу? Дура! О чем я думала? Он прямо сказал, что отношений быть не может, значит, всякие мысли о свадьбе и семье надо выкинуть. А его реплики, вроде 'моя', ни что иное, как желание мужчины обладать понравившейся девушкой. Невеста не знает, можно и развлечься. Стало противно, я же с ним целовалась, да и чувство не вырвешь, хотя я и постараюсь. Мои кровожадные мысли и построение планов невежливо прервали:

— Вот мне интересно, это сейчас была спланированная акция магического терроризма, или вы за что-то мстите нашему садовнику? — я опешила. Во-первых, не ожидала, что кто-то стоит рядом, и разделяет нас только куст, а во-вторых, какой такой терроризм? — Правда, на лице следы отчаяния, и слезы явно неподдельные. Разочарованы во дворце и его обитателях? — вопрос оказался неожиданным.

Поскольку я продолжала молчать, незнакомец и дальше вел монолог:

— Или имеют место любовные переживания? Так хочу вас заверить, здесь вершатся судьбы, и нет место эмоциям, таким, как любовь, только договорные браки и укрепление позиций при дворе. Так что можете забыть того, кто вас не оценил, и прекращайте портить государственное имущество.

Я в край растерялась, я не понимаю, о чем он. Нет, про браки и всю эту лабуду понятно, знай, девочка, где твое место, но имущество причем? Видимо, вопрос отразился у меня на лице, потому что незнакомец улыбнулся и протянул руку к цветку магнолии. Дальше произошло сразу несколько событий. Это что-то, и поверьте, совсем не куст, выпустил несколько корней и переместился так, чтобы закрыть меня полностью. При этом горшок он подтянул повыше, чтобы не шуметь. Потом были выпушены ветки с огромными колючками, поблескивающими каким-то соком, и могу предположить, жидкость явно ядовитая. Но самое эпохальное то, что куст открыл глаза, штук пять, и все они, за исключением одного, смотрели недобро на противника. А в том, что куст принял незнакомца за противника, не остается сомнений, и только один глаз участливо и как-то с обожанием смотрел на меня

— Занятно, оно явно мыслящее, — глаза у куста сузились, и одна веточка скрутила очень неприличную фигуру, я икнула. — Даже так? Тут явно не зачатки интеллекта, а явно имеется сознание. Вы о чем думали, когда такое создавали в Императорском дворце? — вопрос прозвучал обманчиво мягко и вежливо.

— Да, вообще ни о чем не думала, — вспыхнула я.

— Это-то как раз заметно.

— И ничего не создавала, — сказала уверенно, но присмотревшись к кусту, который даже ветками всплеснул, мол, что за глупость, добавила, — по крайней мере, специально.

Незнакомец молча изучал куст. Куст, в свою очередь, следил за незнакомцем, в то время как одна веточка протянулась ко мне и аккуратно погладила по лицу, стирая слезы. Плакать я хоть и перестала, но лицо было мокрое. Я вздрогнула, просто пропустила момент приближения веточки к моему лицу. Чуть дернулась, а куст так зашумел листиками, укоряюще и в то же время успокаивающе.

— Я думаю, вам ничего не угрожает, он вас как создательницу воспринимает, и что же мне теперь с вами делать.

— С вами?

— Ну не думали же вы, что создание такого, хм, пусть будет куста, вам сойдет с рук. Откуда я знаю, может, вы планируете нападение на императорскую семью, и это ваше оружие? — смотрел он на меня искоса, больше разглядывая куст

— Что за глупость? Я просто расстроилась и… — весь запал пропал, как объяснить мужику, что все они имеют в родстве не особо лицеприятных родственников

— Что и?

— Ничего, просто расстроилась.

— То есть вы создали существо, способное убить, потому что расстроились? Что прическа растрепалась, кавалер не оценил? — незнакомец явно начинал злиться. А я не могла объяснить причину, не говорить же, что это разбитое сердце. — Вы хоть понимаете, что вас могут арестовать и вынести приговор, не совместимый с наличием магии, а при подтверждении планирования убийства членов Императорской семьи, то и не совместимый с жизнью.

Мне стало дурно, голова закружилась, и я была благодарна кустику, когда он меня придержал, не дав упасть. Кустик явно нервничал, листики шумели, малыш переживал.

— Я, — чуть сбилась, набрала воздуха и продолжила, — клянусь магией моего рода, что не замышляла и не замышляю убийство Императорской семьи. — Это была не просто клятва, нарушить такую клятву невозможно, весь род будет проклят, и все его живые и будущее члены не будут обладать магией.

Незнакомец уставился на меня озадачено, нахмурился, а потом как выдаст:

— Ты чем думала, бестолочь? Клятва рода, ты же завязала всех на себе, а если что случится, откуда ты такая на мою голову свалилась?

— Из Академии, — я как-то вся стушевалась.

В этот момент на балконе появились четверо демонов — теней, один из которых проговорил:

— Объект повышенной опасности выявлен и подлежит уничтожению, магически неустойчивый объект будет помещен под стражу в антимагическую камеру, — и сделал шаг ко мне, а до меня только дошло, уничтожат кустик, а меня запрут, паника накатила.

Кустик, видимо, оказался понимающий речь и очень даже мыслящий, прижался ко мне и умоляюще посмотрел на незнакомца в черном костюме. Глазки сделал такие умильные, незнакомец хмыкнул, но подтверждения действиям не отдал, а наоборот поменял приказ:

— Все под контролем, опасности на данный момент нет, девушка со мной, а куст, — сказано было с тяжким вздохом, — перенесите в мой кабинет, там я решу, что с ним делать дальше, — куст взглянул на меня, а мне нечего не оставалась, как кивнуть ему. Если не уничтожили сразу, есть шанс, что пожалеют.

Кустик отлепился и шагнул к одному из теней, тот даже чуть вздрогнул, что не осталось не замеченным незнакомцем, и по сведенным бровям стало понятно, ничего хорошего этому слабонервному не светит. И я как-то по-новому глянула на незнакомца. Кто он? Почему его слушаются тени? Как он почувствовал всплеск магии? У меня было много вопросов. Вообще мужчина выглядел очень эффектно, черные волосы и шоколадного цвета глаза. Если навскидку ему лет двадцать пять, может быть, чуть больше, а сколько на самом деле, даже не знаю. Роста он был высокого, я ему с трудом до плеча доставала, и костюм черный ему очень шел.

Тени открыли портал для кустика, сами они могли уходить с помощью теневой магии, не зря их называли тенями. Куст взглянул на меня последний раз, погладил по руке веточкой, а я не сдержалась:

— Все будет хорошо, еще увидимся. — После этого он уже смелее потопал к порталу, попеременно глядя то на меня, то на незнакомца.

— Я так понимаю, наше знакомство вы планируете продолжить? — сказано это было мне, когда тени ушли.

— С чего вы взяли?

Он поднял брови в знаке удивления, и все-таки ответил.

— Вы планируете залезть ко мне в кабинет, чтобы повидаться с кустом, или все-таки вежливо попросите о встрече?

Туплю, надо сначала думать, потом говорить. Смутившись, опустила голову.

— Значит, все-таки взлома ждать не стоит, и то хорошо. Может быть, представитесь, наконец, студентка Академии.

— Ева. — Он чуть иронично улыбнулся, намекая, что бы я назвалась полностью. — Ева Ветрова.

— Очень приятно, Ева Ветрова, а я Алекс Шторм. Завтра, я надеюсь, вы не откажите мне в ответах на несколько вопросов, за вами прибудут, — прозвучало так, что возможности отказаться не было. — А сейчас появится Император и мне необходимо идти, — он сделал шаг ко мне и прикоснулся ладонью к лицу, я не успела отшатнуться. Касание было совсем не долгим, хоть толика нежности и присутствовала. После он отступил, чуть поклонился. — Всего доброго, Ева Ветрова.

И ушел, а я осталась стоять одна в растерянности. То, что он магически поправил мне прическу и убрал следы слез, я поняла сразу. Вопрос в другом, а зачем ему это было нужно? Подумать в одиночестве мне не дали, на балкон вышел Ваня, хмурый и какой-то растерянно-рассерженный, но, увидев меня, вздохнул свободнее.

— Я потерял тебя, и вход на балкон был запечатан магически, я не смог пройти, только открыли, с тобой все хорошо? — он цепко осмотрел меня, но с учетом того, что Алекс Шторм убрал все последствия, заметить что-то не то в моей внешности не смог, поэтому успокоился и предложил руку. — Сейчас выход Императорской семьи, поспешим.

И мы действительно поспешили обратно в зал, где все подходили ближе к входу в противоположной от центрального входа стене, там были распахнуты двери, и в зал, под общий поклон, и женский реверанс, вошел Император с женой и двумя наследниками.

Почему наследниками? Потому что у нас, если женщина сильнее, она может спокойно претендовать на трон, а значит, пока между принцем и принцессою не провели соревнования и не измерили их силу, они вдвоем являются наследниками. А уже после результатов, кто-то один станет наследником, а второй или вторая будут играть вторую роль — помощника.

Мы с Ваней так же выполнили требуемые по протоколу поклон и ожидали, когда Император позволит встать. Надо отдать должное, наш Император никогда не был особо тщеславным, поэтому отмашка, что можно выровняться, была дана почти сразу. Все выровнялись и с жадностью уставились на Императорскую семью, они расселись на престол и рядом стоящие троны поменьше, а за их спинами уже не было никакой двери, да и момент, когда появился трон, я тоже не заметила, значит, магия дворца.

Ведь этот дворец, как большое живое существо, полностью подчиняется Императору, а отдельные его части остальным членам семьи.

Император поприветствовал всех присутствующих, поздравил с таким прекрасным поводом собраться, как Великие Игры, выразил надежду, что Игры пройдут интересно, и все будут показывать свои таланты, а не закулисную игру, после махнул распорядителю, который и должен был представить команды Императору и гостям.

Наша команда в представлении шла восьмой из двадцати семи зарегистрированных команд. Знакомство происходило так: называли учебное заведение, и выходил ректор, толкал маленькую речь в духе 'спасибо за внимание, не посрамим отечество', а после к нему выходила вся команда, кланялись, после чего вперед выступала команда 'летунов', вот их приветствовали уже более активно, те снова кланялись, и все в восторге, команда отступала. И вот, что интересно, команда не всегда насчитывала одно и то же количество. Как мне шепнул Ваня, некоторые учебные заведения выставляют не все направления, есть много узкопрофильных, и они не могут тягаться наравне. Поэтому заранее очень слабых не выставляют. Отсюда и разбег в количестве, но команда летунов — это святое, там всегда полный набор или, как у нас, перебор.

Я внимательно следила за командами, ведь вскоре нам придется схлестнуться. Девушек было совсем немного, и ребята были правы, среди летунов я была единственной, что не осталось незамеченным при нашем представлении.

Когда объявили нашу Академию, ректор вышел вперед, как и предыдущие, толкнул речь и представил нас. Когда после поклона мы вышли чуть вперед и снова поклонились, был фурор. Многие не сдержали эмоций, начался шум, который смолк, стоило Императору поднять руку. Нервничала я знатно и, по-моему, побледнела прилично, но стояла, гордо вскинув подбородок.

Я не знаю, о чем думал Император. Решила украдкой взглянуть на нашего ректора, и чуть вздрогнула. Он безмолвно беседовал с Императором, и в конце чуть кивнул. Ох, не понравились мне эти гляделки!

В это время распорядитель сообщил всем присутствующим, что в этом году в полетах участвует девушка, и это впервые за сколько-то там лет, и что это занимательное событие, и что все с нетерпением ждут, когда смогут наблюдать меня в действии. Император чуть кивнул, и мы отступили, следом уже объявляли другую команду.

Когда я еще раз решилась посмотреть на царственную семейку, то была безумно удивлена, за троном императора в тени стоял мужчина, и этот мужчина мне был знаком, хоть и познакомились мы совсем недавно — Алекс Шторм.

Ваня опять был моим справочником. Именно он объяснил, что это племянник Императора, сын его родного брата, и что именно он отказался от наследования престола, и является главной тайной службы, а также службы безопасности и что он жесткий и даже жестокий. Только все это было сказано явно с восторгом и обожанием. Не узнаю Ваню. Я с интересом стала его рассматривать, намекая, что жду объяснений. И ему пришлось сознаться:

— Я мечтаю работать под его началом. Это потрясающе интересно, но в его команду попасть не так просто, и сомневаюсь, что мне такой случай выпадет.

— Что, правда, мечтаешь? — не верилось мне, что у демона может быть такая мечта, и я с недоверием глянула на парня

— Это даже больше, чем мечта, — сказано было потухшим голосом. Появилась мысль, что ему не так работа нужна, как возможность что-то выяснить или доказать. Еще раз посмотрела внимательно, но говорить ничего не стала, не хочу лезть в душу. Захочет, поделится.

Представление команд подошло к концу. Ну, наконец, Император толкнул речь, что он рад и гордится подрастающим поколением, и объявил, что победителей ждет потрясающая возможность выбора места практики при дворе. А это очень крутая новость, у нас многие мечтают побывать на практике во дворце, чтобы себя проявить и в дальнейшем работать тоже там, но это если только заметят и оценят. Теперь Игры будут еще более жесткими, все захотят победить, чтобы испытать такую возможность.

— На Играх будут присутствовать представители каждого направления магии и отделов моих служб, так что, даже если вы не победите, все равно, возможно заметят именно вас. Удачи. И да начнется Бал.

Он хлопнул в ладоши. Моментально все затопила темнота, чтобы в следующую секунду вспыхнуть сотнями огней. Зал стал волшебным, все цвета стали более приглушенными, мягкими, заиграла чудесная музыка и пары потянулись в центр танцевать.

Ваня тоже пригласил меня на танец, и мы, как и сотни других пар, закружились в круговороте мелодии. Не знаю, может, Император что-то сделал, но настроение у всех явно было навеселе. А потом до меня дошло. Магия дворца! Это дворец делает так, чтобы нам было хорошо, как его гостям.

Танцы сменялись, а мы продолжали танцевать, я успела потанцевать с Нордом, с Шоном, даже с ректором, хотела его расспросить об Играх, но он упорно игнорировал меня, а потом к нам подошел лакей и предупредил ректора, что Император ожидает в своем кабинете. Ректор взглянул на меня и быстро последовал за провожающим, а ко мне подошел Крисс:

— Отлично выглядишь.

— Спасибо. — Говорить с ним не хотелось, но это не место выяснять отношения. — А ты у нас, я так смотрю, наследник престола, хоть и не первой очереди.

— Было бы странно, если бы ты это не выяснила, отрицать не буду, именно поэтому я и говорил, что мне нельзя выбрать себе девушку по душе.

— Конечно нельзя, при живой то невесте.

— Девушка со мной, просто партнерша.

— А Марта об этом знает? А то еще расстроится, что жених ее просто партнершей представляет.

Могу дать клятву, он опешил, даже чуть дернулась щека, но быстро взял себя в руки.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Вранье — нынче любимое занятие. Говорю, топай к невесте, а то осерчает, еще чего вытворит. А я уж как-нибудь без лжецов обойдусь, да и не по тебе я девушка, не дотягиваю, так, только постель погреть.

Он вспыхнул, глаза сузились, явно бесится. А потом пришло понимание, он понял, что я слышала его разговор, да я особо и не таилась. Смотрю прямо и открыто, мне не стыдно, я рада, что все услышала, по-другому было бы потом больнее.

— Это просто слова! Я не мог сказать Виллу, что эта белобрысая ведьмочка — та, по ком я схожу с ума, — говорил он это, схватив меня за руку, и сжимал прилично, синяки точно будут, надо будет мазью намазать.

О чем я только думаю! О синяках, о мази… Этот парень заставил мое сердце биться так быстро, а потом разбил его, а мне все равно или я заторможенная? Или все себе придумала и свои чувства в том числе?

Рядом что-то звякнуло, я перевела взгляд, но увидела только вспыхнувшую магическую сеть низкого диапазона видимости и размытые тени. Они явно что-то перехватили или нет, я не поняла, да и не увидела толком ничего, и танцующие вокруг меня пары даже не обратили на это внимание, только колье мое нагрелось. Я опустила взгляд, оно слегка светилось синим, но быстро сияние погасло. Странно это все, но я отвлеклась.

Посмотрела снова на Крисса, но он был так напряжен, что и не поймешь, что с ним произошло. Да мои слова не особо приятные, но не настолько же, чтобы быть в бешенстве и белеть. Демон, страдающим перепадами давления — это нонсенс, и он стоит передо мной.

Вот и спрашивается, что в нем особенного? Раньше мне казалось, да, глазища его знатные, вон как искры скачут, только меня даже эта загадка больше не манит.

Пусть к невесте своей топает, и тут, как по заказу, к нам подошла девушка. Смотрела она глазами наивной куклы, но только потом четкий взгляд на руки, на позы в которых стоим, и я точно видела, как она поджала губы, и явно поняла многое, но заговорила мило:

— Здравствуйте, мы не знакомы, я Марта Весна, Крисс, милый представь свою собеседницу.

Он явно хотел ее послать, но взял себя в руки. Для этого ему пришлось отпустить меня, что не может не радовать, и вежливо проговорил:

— Марта, знакомься, Ева Ветрова, моя одногруппница.

— А я невеста Крисса, очень приятно познакомиться.

Он аж зубами заскрежетал. Сточит, мечта стоматолога. Глаза свои пырит.

— Интересно послушать про вашу студенческую жизнь. Мы с Криссом, к сожалению, учимся в разных учебных заведениях, поэтому и на Играх будем видимо болеть за противников, он за вас, а я за своих друзей, — сказано было так, чтобы проверить мое отношение.

— Вряд ли. Думаю, Крисс пойдет вам навстречу, своей невесте, и будет болеть за ее друзей, а не за свою Академию.

Она оценила всю мою речь, и про то, что там и слова не было про меня, и про то, что я еще раз подчеркнула, что она его невеста, и мне это известно. Девушка явно не дура, поэтому чуть заметно кивнула, признавая, что поняла мое отношение. В ответ я прямо глянула в глаза, а потом чуть склонила голову.

— Извините, меня там уже разыскивает кавалер, нехорошо теряться. Приятного вечера, Марта, Крисс.

— И вам приятного вечера, Ева. Было очень приятно пообщаться. Надеюсь, еще увидимся и поговорим.

Я кивнула и, не прощаясь с Криссом, ушла. Пусть катится. А невеста у него ничего такая, весело ему будет с ней. Видимо, не зря именно такую ему родители подобрали, будет держать его в ежовых рукавицах, а он будет думать, что самый умный, а она так, мимо проходила.

Ваню я нашла очень быстро, и до конца вечера мы танцевали и веселились. Меня отпустило, и я хорошо провела время.

***

— Было произведено нападение.

— Кто цель?

— Наследник Крисс Змей или… — говоривший явно сомневался, но ему не дали возможности умолчать.

— Что-то не совсем так, как кажется?

— Понимаете, он стоял рядом с девушкой, создавшей куст, и в кого конкретно был направлен магический аркан, понять сложно. Точнее, он был больше смещен в сторону девушки, но это ведь бессмысленно? — тень отчитывался своему начальнику Алексу Шторму и действительно не понимал, кто был целью.

По всем правилам и законам логично предположить, что цель — наследник. Но не сходится, точнее, не до конца сходится, просто аркан зацепил бы обоих, ведь парень держал девушку за руку.

— Даже так? Интересно. Продолжить наблюдение. Сработали на предотвращение, хорошо. Плохо, что нападавшего не взяли. — Тень клонил голову, он и сам с командой понимает, что им нужен исполнитель для зацепки, что-то непонятное твориться в Империи.