Пустышка

— Все в порядке, — уверяет он, читая мои мысли и игнорируя вопрос.

— Они ведь не... Не думают обо мне, правда?

Он смеется.

— Конечно, думают, но я бы не беспокоился по этому поводу. Они, наверное, не в состоянии двигаться после вчерашнего.

— А что было вчера?

Он снова улыбается белой, как его футболка, улыбкой.

— Их члены, вероятно, болят от частой дрочки.

Я делаю немыслимое — краснею.

— Судя по всему, у тебя нет подобных пробем.

Он пожимает плечами.

— Чтобы заманить меня, следует приложить побольше усилий, леди.

Фрэнки не похож ни на одного из моих знакомых. Я никогда не встречала кого-то, кто так же свободно себя вел при встрече со мной. Знаю, это звучит самонадеянно, но я на самом деле такая. Уверенность — это ключ, и ясно, что если я планирую выжить в этом аду в течение следующих трех лет, то мне стоит держаться.

Вытряхивая меня из тумана мыслей, Фрэнки выхватывает швабру из моих рук и кладет вместо нее смятый пластиковый пакет. Я смотрю вниз на то, что выглядит как набор зубных протезов внутри сэндвич-мешков.

— Босс оставил приказ, — объясняет он, указывая на полку у дальней стены, по крайней мере, с десятью чашками, выстроенными в ряд. — Ты сегодня ухаживаешь за каппами.

Снова туда взглянув, я замечаю пластиковую ванну под полкой, и почти боюсь спросить, в какой мерзости их нужно замачивать.

Кстати, о птичках…

— Где Кэри?

Я старалась казаться беспечной, но не уверена, что у меня получилось.

— Полагаю, с Тарин.

Фрэнки избегает зрительного контакта, разрывая маленькие бумажные квадраты с какими то таблетками.

— Они хорошо смотрятся вместе, — слова прилипают к моему горлу как патока.

Медленная улыбка растягивает губы Фрэнки, когда он поглядывает на меня боковым взглядом.

— Ревнуешь, Снежинка?

— Я? — С отвращением морщу нос. — Черт возьми, нет. Я свалю отсюда через три года. Мне плевать на всех в этом городе.

— Именно так мне и говорили.

Не говоря ни слова, Фрэнки снова кивает в сторону полки, и я как робот повторяю за ним. Он поручает мне наполнить каждую чашку водой и бросить таблетки внутрь. Думаю, Кэри хотел, чтобы я делала все сама, но я не собираюсь отказываться от помощи.

— Когда он начал драться? — спрашиваю я, пытаясь казаться незаинтересованной.

Задумавшись на мгновение, Фрэнки вытаскивает каппу из пакета, помеченного именем Крохи, и бросает в шипящую жидкость.

— Чувак машет кулаками столько, сколько я его знаю. Думаю это уже около четырех лет. Он научил меня всему.

— Но разве драться — это не плохо?

Он приподнимает темную бровь.

— Разве кокс — это не плохо?

Ауч.

Стоило догадаться, что здесь будут пировать подробностями моего падения. Хочу сказать, блять, да я засветилась в новостных лентах по всему миру. Почему бы, черт возьми, сплетникам Миртл-Бич не насладиться этим? Остается только надеяться, что мне не придется сталкиваться с этим изо дня в день в течение трех лет.

— Слушай, я тебя не осуждаю, — смягчается он. — Черт, меня арестовали за продажу травки. Я занимался этим, чтобы хоть как-то встать на ноги и иметь крышу над головой. Мы не пытаемся здесь надрать друг другу задницы. Босс научил нас, когда надо остановиться, так что на ринге мы тупо выбиваем из себя злость.

Я оглядываюсь через плечо.

— Тебе точно не больше восемнадцати. Откуда в тебе злость?

Фрэнки хихикает и бормочет что-то по-испански.

— На какой машине ты ездишь, Снежинка?

Я молчу, потому что моя машина — груда обломков.

— Куда бы я не поехал, мой единственный доступный транспорт — автобус.

Не могу представить, каково это — ездить на общественном транспорте. Не думаю, что когда-либо там вообще бывала. Или хотя бы рядом. Или в одном квартале. Мама говорила, что бомжи используют общественные автобусы в качестве писсуаров, а посидев на сиденьях можно подхватить венерическое заболевание.

Фрэнки раскидывает остатки капп по чашкам и смотрит на меня, когда я тянусь за шваброй со вчерашнего дня.

— А твой дом? Насколько он большой?

— Какое это имеет отношение к делу?

— Просто ответь на вопрос.

Я вздыхаю, прислонившись бедром к ручке.

— Пять тысяч квадратных футов.

— Я жил в приемной семье с чуваком, который выбивал из меня дурь каждый день. Так продолжалось, пока я не уходил спать на скамейку.

Он ждет от меня реакции, сжимая рукой затылок лысой головы, как будто она все еще хранит отпечатки боли.

— Фрэнки, я... — Я понятия не имею, что сказать. Я не особо хороша в ситуациях, где требуется сочувствие. Если честно, то я не уверена, что обладаю этим геном.

— Сколько ты зарабатываешь в год? — продолжает он свои пытки.

Ох, парень. Сейчас начнутся настоящие страсти.

— Девять миллионов.

Мой голос едва громче шепота, потому что даже для моих ушей это звучит ужасно претенциозно. Кто, мать вашу, заслуживает девять миллионов долларов за то, что выпячивает губы и светит жопой?

Фрэнки даже не вздрагивает.

— Я зарабатываю пятнадцать тысяч пятьсот долларов, и охуенно счастлив получать их. Знаешь почему? Потому что я знаю, что это все, что босс может себе позволить. — Он обводит комнату рукой. — Центр приносит дерьмовые деньги, но он держит его ради нас.

— Я понятия не имела.

— Ты спросила меня, почему я называю тебя Снежинкой, — начинает он, смотря, как я прижимаю к себе ручку швабры. — Это из-за того, что твоя кожа белее этого мира.

Я ничего не отвечаю. Не могу. К этому разговору невозможно вернуться. Вместо этого я концентрируюсь на мытье, словно оно атрофирует все клетки моего мозга. В конце концов, я замечаю, что Фрэнки ушел, присоединившись к остальным или к чуваку на ресепшене, поэтому провожу остаток утра, самостоятельно выясняя, что необходимо сделать. Я никогда в жизни не убиралась. Тем не менее, последнее, что я хочу сделать — это привлечь к себе внимание, так что к обеду я грязная, уставшая и не уверенная, что все сделала правильно.

Или если всем все равно, то уверена, что Кэри — нет.

ГЛАВА 8

Кэри

Я пересаживаюсь в другое неудобное кованое кресло, ругнувшись, когда локоть снова соскальзывает с крошечного круглого стола. Ресторан высшего класса чересчур вычурный: приглушенное освещение, тканевые салфетки и меню без цен. Место с таким меню — это то, что я не могу себе позволить.

Но Тарин на это насрать.

С тех пор, как Шайло вернулась в город, у нее совсем снесло крышу. Думаю, она скупила все элитные магазины в округе. Она превращается из Тарин Макдениэлс в подражательницу Шайло Уэст.

Это чертовски пугает.

— Что случилось, Кэри? — спрашивает она, делая глоток воды.

Судя по всему, моя нервозность очевидна.

Когда я не отвечаю, она устраивает целый спектакль, разглаживая салфетку на коленях.

— Вчера ты казался довольно дружелюбным с Шайло.

— Что ты хотела, чтобы я сделал — ударил ее по лицу?

— Это было бы хорошим началом.

Я держу язык за зубами, пока разодетый официант приносит дорогущий салат с жареной курицей для Тарин, увенчанный каким-то непонятным сыром, который я даже не могу выговорить. Даже думать не буду, как эта дурацкая еда отразится на моих финансах.

Похоже Тарин решила замять эту тему в пользу расчленения своей еды на крошечные кусочки, но я не закончил. Закидываю жареное мясо себе в рот и изучаю лицо Тарин.

— У тебя блестят глаза. Можно подумать, что тебе есть за что мстить.

Она перестает кромсать листья салата и беспристрастно пожимает плечами.

— Возможно.

— За что? Только не говори, что ты все еще таишь обиду за титул королевы бала после стольких лет. Это было бы грустно.

Это ненужная насмешка, но абсолютно заслуженная.

— На чьей ты стороне? — резко спрашивает она.

— На своей.

Блять, где-то я это слышал...

— Не забывай, кто тебе помог оказаться там, где ты сейчас. — Её глаза на мгновение чернеют, прежде чем тень сходит и на ее лице расползается улыбка. — Разве мы не команда, Кэри? Сколько ночей мы провели в постели, обсуждая, как втопчем эту сучку в грязь? Так вот, шанс просто свалился нам с неба.

Как бы мне не хотелось это признавать, но Тарин права. Она прекрасно понимала, что что-то произошло в ночь выпускного и в ночь, после которой Шайло уехала, но делиться подробностями я никогда не собирался. Этот секрет я хранил около семи лет, пока слишком большое количество «Джека Дэниелса» и потрясающий минет не заставили меня раскрыть тайну, которую я поклялся держать при себе.

Если уж быть до конца откровенным, я и делиться своими планами мести не планировал. К сожалению, после того, как я рассказа всё Тарин, темнота во мне утроилась. Ночь за ночью мы напивались, занимались сексом и строили планы о том, как Шайло будет расплачиваться. Тарин подпитывала мою ненависть.

Правда я не ожидал, что усилия принесут плоды.

— О чем ты? — Я моргаю, пытаясь сохранить выражение лица бесстрастным. Тарин стоит выслушать. Идеи не могут быть лишними. Шайло отплатит за всё двойной ценой в любом случае. Свой первоначальный план я выполню, что бы ни навоображала Тарин.

— Ну, она отделалась легким испугом, правильно? — риторически спрашивает она, оставляя вилку на тарелке. — Приговор должен был быть гораздо жестче за то, что она сделала с той бедной девочкой.

— Само собой.

— Мой отец адвокат, Кэри. Невозможно вырасти в семье адвоката и не научиться чему-нибудь. Я кое-что выяснила про маленькую договоренность с Шайло. Все знают, что ее отец купил ей свободу.

Уверенность в ее голосе сводит меня с ума.

— Куда ты ведешь?

— За ней строгий контроль, детка. Одно неверное движение — и ее очаровательную задницу отправят в исправительное учреждение для женщин в Калифорнии. И тогда, наконец, справедливость восторжествует.

— А что получаешь ты?

— Вычеркиваю ее из твоей жизни. Думаешь, что я тупая? Я видела, как ты смотрел на нее. — Снова взяв вилку, она пронзает кусок курицы. — Теперь она в шоу уродов, а снова оказываться на втором месте я не собираюсь, Кэри.

Я бы назвал ее скорее раненым воином, чем уродом. Опустошенный взгляд на лице Шайло, когда я назвал ее пустышкой, мелькнул в моем сознании, но я помалкиваю.

— Ты отправишь человека в тюрьму ради собственной выгоды? Это немного ненормально, Тарин.

Она закатывает глаза.

— Не веди себя как святоша. Хочешь поговорить о ненормальностях? Вспомни, как фантазировал о ней, трахая меня?

Я вздрагиваю от обвинения. Как бы мне хотелось, чтобы мы выпили достаточно виски и забыли то, что я тогда разболтал, но я все ясно помню. Я сказал, что хочу причинить Шайло боль. Не только эмоционально, но и физически. Хуже всего было то, что Тарин, казалось, загорелась этой идеей.

Она права. Мы оба ненормальные. Вся наша договоренность ебанутая.

Но я продолжал делать это месяцами. Пока не появилась Шайло. Теперь все кажется бессмысленным.

— Как ты планируешь это сделать? — интересуюсь я, отодвигая тарелку. — Похоже, Шайло не понравилось сидеть за решеткой. Не думаю, что она добровольно что-то сотворит, что спровоцирует ее возвращение туда.

Жуткая улыбка изгибает губы Тарин, когда та вонзает вилку в лист салата.

— Предоставь это мне. Я слежу за ней и найду слабое место. Такое есть у всех.

Остальная часть трапезы проходит в тишине. Тарин радостно ковыряется в салате, а я изучаю ее лицо. Она говорила на полном серьезе. Часть меня задается вопросом, не заходим ли мы слишком далеко. Отправить кого-то в тюрьму — не шутка. Тарин играет в Бога с жизнью другого человека, и если я сижу и никак не препятствую, то кем это делает меня?

Потом вспоминаю, как Шайло играла в Бога с моей жизнью без всяких сожалений в течение семи лет.

Оплатив счет и проводив Тарин до машины, обещаю отвезти ее вечером в «Лайт Хаус». Все внутри меня рвется в центр на ринг, чтобы очистить голову, но в моей голове каша. Мне нужно обдумать свои собственные планы, прежде чем разбираться с Тарин.

Также нет смысла отрицать очевидное. Я стопроцентно хочу Шайло, учитывая реакцию на нее моего тела.

Я заставлю ее влюбиться в меня. И получу то, что так сильно жажду.

А потом уничтожу.

***

Я изучаю улицу. Одна моя рука застыла на двери в центр, а тело находится в странном положении. Любой проезжающий мимо скорее всего решит, что я сумасшедший.

Вполне вероятно, что так и есть.

Я собирался подождать до завтра, пока не разберусь со своими планами относительно Шайло, но мои ноги сами привели меня сюда. Похоже я действительно жажду отмщения. Или может слишком взбудоражен происходящим. Более вероятный сценарий, что я просто не могу перестать думать о ней.

Открыв дверь, липкая влажность улицы смешивается с прохладным воздухом центра, создавая свистящий звук, от которого все глаза присутствующих поворачиваются в мою сторону.

Каждый. Глаз.

Я направляюсь к столу Фрэнки и принимаюсь рыться в груде упаковок от фастфуда.

— Где, блять, почта?

Переводя взгляд в сторону, я ловлю на себе бессердечный взгляд серых глаз Шайло. Несмотря на то, что она стоит с метлой, едва заметный черный топ и крошечные шорты, делают ее кем угодно, только не горничной.

— Я не знаю, шеф, — отвечает она, вдыхая так глубоко, что ее сиськи приподнимаются над верхней частью майки. — Возможно, если ты спросишь не по-свински, то я отвечу.

Кровь закипает, и я очень хочу нагнуть ее над этим столом и продемонстрировать, как я реагирую на неуважение ко мне. Вместо этого сжимаю ладонь в кулак вокруг просроченного счета, оплачивать который не собираюсь.

— Сегодня приходила почта, мисс Уэст? — Мышцы на моей шее напрягаются, когда я подчеркиваю каждое слово скрежетом зубов.

Я ненавижу приклоняться перед кем-то, и уж тем более перед ней. Самодовольной усмешки на ее лице практически хватает, чтобы заставить меня отправить в полет стол через всю комнату. Она обманывает себя, если думает, что одержала верх. Тарин уже планирует сделать какое-то дьявольское дерьмо, чтобы втоптать её в грязь, пока я нахожусь в процессе приготовления сюрпризов от меня.

Мне даже немного её жаль. К тому времени, как она покинет Южную Каролину, она пожалеет, что не получила тюремный срок. Законные страдания и месть — два разных зверя. Один предназначен для наказания и искупления, в то время как другой создан для причинения боли и разрушения личности.

Жаль, что ее гордость не позволяет ей заткнуться, чтобы понять это.

— Ну, я не знаю, — мурлычет она, подходя ближе. — Я здесь всего два дня, так что не до конца ознакомилась с графиком поставок. Возможно, если бы ты был рядом, чтобы вести свой бизнес, то был в курсе таких вещей.

Вот и все. Снисходительное отношение и барские замашки, которыми награждали меня всю жизнь, брошены мне прямо в лицо человеком, который все это воплощает. Мне требуется вся моя сдержанность, чтобы не обхватить пальцами ее шею и не сжать — просто чтобы услышать, как она умоляет меня остановиться. Я ненормальный? Возможно, но это желание осталось со мной со дня похорон сестры, когда я обхватывал руками металлические прутья, притворяясь, что это бледная кожа Шайло.

Тогда я хотел услышать ее мольбы. И того же хочу сейчас.

Но в комнате, забитой несовершеннолетними мальчиками, пристально наблюдающими за нами, я отступаю назад и стискиваю челюсть. Вместо желаемого я бросаю какое-то ругательство и опрокидываю никому не мешавшую полупустую банку «Кока-Колы» на пол.

Заметив расширенные глаза Шайло, игнорирую прилив крови к моему члену и разворачиваюсь, чтобы уйти, но она хватает меня за руку и дергает с удивительной силой. Ее серые глаза потемнели, а губы сжаты. Я знаю, что из ее рта вот-вот полыхнёт огонь, но он все равно выглядит соблазнительно. Я бы сказал, трахабельно.

Господи, эта женщина может остановить дорожное движение взглядом или убить покойника.

Я вырываюсь из ее хватки.

— Проблемы?

— Ты собираешься за собой убирать? — И глазами указывает на липкую газированную лужу.

— Нет.

— Это ты устроил беспорядок, а не я.

Я смеюсь.

— Это у тебя в руке швабра, а не у меня.

Подняв взгляд, она тычет пальцем в мою грудь.

— Я здесь целый час все убирала. Ты сделал это нарочно, придурок! Убирай за собой сам. Я не рабыня!

В груди что-то закипает, уничтожая всю мою сдержанность. Я держал себя в узде до сего момента, но как только Шайло бросает швабру под мои ноги и разворачивается, чтобы свалить нахрен, что-то внутри меня щелкает.

Негодование берет надо мной верх, и, откинув ногу назад, я пинаю банку. Пока внимание Шайло поглощено дурацким куском металла, скользящим по полу, я обхватываю ладонью её шею и сжимаю пальцы. Она испуганно вздрагивает и сосредотачивает свое внимание на моем лице — именно там, где оно мне нужно. В ее глазах мелькает удивительная смесь гнева и отвращения, когда я прижимаюсь ртом к ее губам.

Я наслаждаюсь этим, готовый уничтожить ее мир.

Ошеломленная поначалу, она быстро приходит в себя и сопротивляется. Тем не менее, ее рот приветствует мое вторжение, не смотря на борьбу ее кулаков. Я углубляю поцелуй, не в силах остановиться.

Сжимаю ее волосы, желая притянуть девушку ближе. Желая большего. Ее губы ни на что не похожи. Такого я не испытывал годами — смесь фейерверка и обречения на адские муки, пробивающая мою грудную клетку. Поцелуй становится интенсивнее, обрушая защиту Шайло — ее губы приоткрываются на встречу с моим языком.

Затем до меня доносятся шепотки и тихий смех. Я вспоминаю, где нахожусь и кто за нами наблюдает.

Вашу ж мать!

Шайло склоняет чашу весов в свою пользу.

Снова.

Похоть затмила мою ненависть.

Снова.

— Звездочка, — шепчу я, отрывая рот и опуская губы к ее уху. Наши щеки соприкасаются, как шелк с наждачной бумагой.

Ей требуется несколько минут, чтобы найти свой голос.

— Да?

Я хочу, чтобы она взбесилась, поэтому выжидаю несколько секунд, прежде чем скользнуть большим пальцем по мягкому углублению у основания ее горла.

— Пока ты в этих стенах, ты моя рабыня. Ты будешь делать то, что я хочу, когда хочу, как хочу и где хочу. Тебе ясно?

— Кэри…

При виде ее опухших от моего поцелуя губ, возмущенный умник, которого я знал всю свою жизнь, исчезает, его заставила уйти женщина, которую до недавнего момента я не видел долгое время. Та, которая опустила голову, когда я назвал ее пустышкой. Та, кто наконец-то ощутила каково это — чувствовать запах страха.

То, как она реагирует на мою власть, делает со мной невероятное. Этому здесь не место.

Слишком много власти.

Я провожу подушечкой большого пальца по нежной коже ее горла и убираю губы от ее уха, проводя ими по линии ее челюсти. Я знаю, что за мной наблюдают. Это шоу не только для нее, но и для ребят, которых я считаю своей семьей.

Облизнув кольцо на своей губе, оставляю легкий поцелуй на щеке Шайло.

— Я спросил, все ли ясно, или нужен еще один спектакль перед аудиторией?

Хотя я не могу видеть выражение ее лица, я чувствую, как ее тело напрягается, и точно знаю, что она оценивает обстановку. Очевидно, что в эту секунду она встречается глазами с десятком пускающих слюни, похотливых подростков. Победа за мной.

— Да, — хрипло шепчет она.

— Да, что?

— Да, все ясно, мистер Кинкейд.

Я не могу не улыбнуться. Я знаю Шайло лучше, чем она сама. Она не злится из-за поражения. Она взбешена, потому что возбуждена, а больше всего она ненавидит терять контроль над своими эмоциями.

Шах и мат, детка.

— Вот видишь, было же не так уж и сложно? — И просто чтобы еще раз доказать мою точку зрения, и просто потому, что ее гребанный наряд сводит меня с ума, я скольжу рукой к ее заднице и награждаю ее громким шлепком. — Теперь убери это дерьмо.

Отказываясь удостаивать ее еще одним взглядом, открываю дверь и захлопываю ее за собой. Я даже не вздрагиваю от душераздирающего вопля, который заглушает удар тяжелой двери или последующего грохота, который как предполагаю, исходит от ведра с водой, капли чего обрызгивают девушку.

Считаю ли я себя мудаком за это шоу? Возможно. Мама бы в шоке упала на колени в церкви, чтобы помолиться за мою душу, если бы увидела как я обращаюсь с другим человеком.

С другой стороны, моей матери никогда не приходилось терпеть адскую любезность этой женщины. Когда-то я был хорошим мальчиком с многообещающим будущим и достойной душой, стремящейся к белым крыльям и легкой загробной жизни. Одна ночь, два года за решеткой и семь лет ненависти подрезают любые крылышки.

Я продал свою душу давным-давно. Сначала Шайло. Потом Тарин.

Назад к светлому дороги нет.

Они обе научили меня этому.

ГЛАВА 9

Шайло

В связи с тем, что штат Калифорния лишил меня водительских права, а водитель мамы повез ее на какую-то встречу домохозяек, я застряла в центре, где поедаю злаковый батончик из торгового автомата, к которому не приближалась с незапамятных времен.

Фрэнки поехал на автобусе в город, чтобы встретиться с Уиллом. Похоже, обычно всем заправляет Кэри. Но после того как наш босс дал волю рукам, а затем свалил, сверкая пятками, единственным более-менее достаточно взрослым человеком, который в состоянии взять на себя ответственность за здание и всех внутри него, осталась лишь я.

Везёт же мне.

Последние десять минут я провела один на один с парнями, наблюдающими за каждым моим шагом, прежде чем схватила батончик мюсли с диетической колой и усадила свою задницу на каменную скамейку перед зданием. Мне все равно, даже если этим я нарушая двадцать всевозможных законов. Кэри сам виноват, что оставил за главную едва вышедшую из подростковой поры и ныне осужденную, которая не представляет, что, черт возьми, нужно делать.

Надеюсь, он вынесет урок, если это гребаное здание превратится в огненный шар.

Мудак.

Я провожу пальцами по линии губ, где он меня целовал, а затем опускаю их к ключице. Прикосновение Кэри не испугало меня. В его глазах был не только гнев или похоть. Не могу точно описать что, а попытка рационализировать свою собственную реакцию вызывает смущение.

Решив выбросить Кэри Кинкейда и его губы из головы, я заставляю себя разглядывать людей. Как обычно, после полудня на улицах Миртл-Бич похоже на тусовку в шубе во влажной сауне. Вздохнув, бросаю недоеденный батончик на скамейку и прищуриваюсь от ослепительно яркого солнца, поднося банку с колой к губам.

— Обед как у анорексички? Приятно видеть, что некоторые вещи не меняются, Шайло.

Даже несмотря на слепящее солнце, которое мешает мне видеть лицо говорящего, снисходительный голос я узнаю в мгновение ока. Ошибиться невозможно, потому что он до боли напоминает мой. Я склонна распознавать свои собственные манеры, учитывая факт, что я росла пастухом овец. Печально, что Тарин держится за мои старые повадки вместо того, чтобы имитировать мое новое, более изощренное высокомерие.

Вчера ее присутствие рядом с Кэри застало меня врасплох, поэтому я позволила им увидеть редкий момент моей слабости. Больше такого не повторится. Очевидно, сто ждет от меня реакции, поэтому я намеренно делаю еще один длинный глоток диетической колы, прежде чем облизать губы и поставить банку на лавку.

— Могу сказать то же самое о тебе, Тарин. Тебе двадцать пять — а ты все еще гоняешься за моей тенью. — Покачав головой, указываю на свой контур на тротуаре и смеюсь. — О, смотри, вот же она. Миссия выполнена, ты свободна.

Она делает несколько шагов влево, чтобы встать передо мной. Мне приходится приложить чертовски много усилий, чтобы не рассмеяться. Платье из древней коллекции Александра Маккуина и лабутены с распродажи — это как крик о помощи. Мне почти ее жаль.

Я выпрямляю спину, чувствуя себя собой впервые за несколько месяцев.

— Не волнуйся, Шайло, — насмехается она, положив руку на бедро. — Я не буду подходить слишком близко. Мне известно, что происходит с твоими лучшими подружками, когда они зависают с тобой. — Драматично моргая, прижимает ладонь к краю рта. — Они у-ми-ра-ют.

— Хм, как грустно.

— Что, черт возьми, это значит?

— Ну, принимая во внимание твою логику, возможно, мне стоило провести еще несколько дней в городе после выпуска, подружка. — Ослепительно улыбнувшись, поднимаю нагретую банку со скамейки и снисходительно подмигиваю Тарин, прежде чем сделать глоток.

Ухмылка исчезает с ее лица, а ее красные ногти впиваются в бедро.

— Ты никогда его не вернешь. Он тебя ненавидит.

— Уверена?

Начесываю волосы вперед на левую часть лица и зеваю.

— Он мне все рассказал. Помнишь выпускной? — Она смотрит на меня ожесточенным взглядом, который отражает мой собственный. — Я всегда знала, что ты эгоистка, но нет слов, чтобы описать кого-то, кто сознательно разрушает жизнь такого хорошего человека.

Тарин задевает меня за живое и прекрасно это осознает. Я не могу считать предательством, что Кэри рассказал ей о той ночи, но мое сердце все равно разрывается. Оно болит из-за единственного мужчины, которого считало достойным доверия.

То, что он сказал мне вчера, когда я вошла в его офис, должны быть, правда. Кэррика Кинкейда больше не существует. Кем бы ни был Кэри Кинкейд — его я не знаю.

Но играть роль великой мученицы своей бывшей подружке я не позволю.

— А ты была хорошим человеком тогда, Тарин? Для Кэри, м? Никогда не опускала его и не оскорбляла?

— Пошла ты. Говори, что хочешь, но не из-за меня он был за решеткой, когда его сестра сделала последний вздох.

С тем же успехом она могла ударить меня в живот. Я могу снести ее оскорбления. Могу сравнить ее укусы с бульварными сплетнями. Но не могу бороться с правдой.

— Так я и думала, — ухмыляется она, заправляя прядь длинных каштановых волос за ухо. — Он, возможно, бегал за тобой как больной любовью щенок в детстве, но теперь он взрослый мужчина. Он наконец-то видит тебя такой, какая ты есть. Может у тебя и девять жизней, но в конце концов они закончатся.

— Будь осторожна, подруженька. Кто-то может посчитать это угрозой.

Она молча смотрит на меня пустым взглядом. Наконец, ее губы расползаются в улыбке.

— Домывай полы и вали домой. Этот город был лучше без тебя, и снова вздохнет спокойно, когда ты уедешь. А пока держись подальше от меня и от Кэри. Этого разговора никогда не было, ясно?

— Или что?

Я не слишком хорошо воспринимаю пустые угрозы. Они меня чертовски раздражают.

— Как думаешь, чья семья предоставила ему капитал для строительства этого центра? Реально думаешь, что какой-то уважаемый банк дал кредит уголовнику?

Мне плохо.

— Это угроза?

Она наклоняется и машет своим пальцем у меня перед лицом.

— Нет, ну что ты. Всё ты перекручиваешь. Я лишь хочу сказать: как пришла, так и уходи.

Когда ко мне возвращается способность говорить, Тарин дошла до середины парковки. Я даже не понимаю, что все еще держу колу, пока не слышу скрежет металла и не ощущаю тёплую газировку на моих голых ногах. Я собираюсь вернуться внутрь, когда звук двигателя привлекает мое внимание. Вопреки здравому смыслу, я смотрю на машину Тарин: девушка высовывает голову из открытого окна.

— О, и на всякий случай, если у тебя возникнет мысль зайти в «Лайт Хаус» — не стоит. Если ты, конечно, не хочешь посмотреть, как его руки обнимают меня. Лучше надень браслет на лодыжку и потусуйся со своей мамашей-алкоголичкой. — Ее пронзительный смех смешивается с визгом шин, срывающихся с парковки.

Взбесившись, что не успела ответить, я делаю единственное, что могу. Поднимаю средний палец и держу его высоко в воздухе, пока задние фары не исчезают за углом. Как только уверяюсь, что Тарин уехала, выпускаю длинную цепочку проклятий и, схватив батончик мюсли со скамейки, швыряю его через газон.

К черту Тарин. К черту Кэри. И к черту Фрэнки за то, что оставил меня одну разбираться с дерьмом, которое даже не входит в мои обязанности.

Снова ругнувшись, топаю по траве, поднимаю батончик и захожу в центр.

ГЛАВА 10

Шайло

Если говорить о продуктивности проведенного дня, этот даже не стоит оценки. После возвращения Фрэнки, весь остаток дня я прячусь на кухне, занимаясь поножовщиной над бедной посудой. В какой-то момент он заходит и видит меня с прихватками для посуды и стейк-ножом в руках. Покачав головой, уходит обратно.

— Время закругляться! — Фрэнки потирает ладони в попытке смыть остатки плохого дня и кивает какому-то новому парню, остающемуся на ночное дежурство.

Плохой день — это преуменьшение года.

Закинув метлу в шкаф, я закрываю дверь и запираю ее снаружи. Полы все еще немного грязные, но для пятиминутной уборки на скорую руку — не так уж плохо.

И пошел Кэри куда подальше, если его что-то не устроит. Он может обсудить проблемы со мной, если соблаговолит почтить нас своим присутствием.

— Все в порядке, преступница? — Фрэнки пробирается ко мне, крутя ключи от центра вокруг пальца. — Лезвия нигде не припрятала?

Я хочу злиться, но его глупая улыбка заразительна. В середине попытки заставить себя хмуриться, я обнаруживаю, что ухмыляюсь ему в ответ. Когда, черт возьми, мне начал нравиться этот парень? Мне же никто не нравится!

— Да. Я в порядке. Только обед не удался.

Если это кому-то вообще интересно. Думаю, всем будет все равно, даже если меня собьет автобус.

Что неплохо, учитывая, что чувства взаимны. Меня больше беспокоит то, что мой гнев проистекает не из-за насмешек Тарин. Он вспыхнул, потому что Кэри не удосужился вернуться в центр после нашей ссоры. Этот мудак поцеловал меня и куда-то свалил.

Молча добираясь до входной двери, я достаю телефон, чтобы позвонить Малкольму, водителю мамы. Но это мне мешает сделать Фрэнки, тыкающий в экран мобильника.

— Где сегодня веселишься, Снежинка?

— Нигде. Я опасный беглец, помнишь? — Хотя эти слова должны сквозить сарказмом, их серьезность их поражает меня. Вздохнув, отвожу телефон подальше от него. — Мои дни вечеринок сочтены, Фрэнки. Я собираюсь домой.

— По пятницам все отрываются в «Лайт Хаусе». Там ди-джей и все такое.

Мои глаза расширяются.

— Я не могу пойти в бар, Фрэнки. Ты меня вообще слышал? У меня испытательный срок и хожу на реабилитацию.

— Как и я, и что с того? Хочешь сказать, что не можешь пойти в ресторан, послушать музыку и выпить лимонада?

— Слушай, просто я не думаю...

Встав передо мной, Фрэнки опускает ладонь на мое плечо.

— Хорошо, поговорим серьезно? Я понимаю, что ты боишься встретиться с этими засранцами. Черт, я бы тоже обмочил свои штанишки... Наверное. Но что ты собираешь делать дальше, Шайло? Прятаться в течение следующих трех лет? Люди знают, что ты здесь. Женщина, бери кота за яйца, прежде чем он цапнет тебя за сиськи!

Люди склонялись передо мной всю мою жизнь. Когда я говорила прыгать, они спрашивали как высоко. Это началось еще в школе и усугублялось по мере увеличения моей известности. Я могла посмотреть кому-нибудь в лицо и сказать, что небо розовое, а картошка растет на деревьях, и было неважно, верили мне или нет. Никто не спорил.

Почему? Потому что я — Шайло Уэст. И если я хочу, чтобы картошка росла на деревьях, то, клянусь Богом, она будет там расти.

Смешно, да?

Но люди в этом городке жаждут не просто моей крови. Они хотят мою голову.

— Какого хрена ты ухмыляешься? — спрашивает Фрэнки, подняв подбородок.

— Ты назвал меня Шайло.

— Ты зарезала прихватку. Я осторожничаю, ясно? Не особо обольщайся.

Опустив глаза, я провожу руками по своим все еще липким ногам и шортам с пятнами от диетической колы.

— Сначала мне нужно переодеться.

— Тебе нужно больше, чем просто сменить одежду. — Стряхнув мои волосы с плеч, он проводит пальцем по моему лицу и выгибает бровь. — Когда ты в последний раз расчесывалась и делала гребанный макияж?

— Не знаю. У меня дома нет зеркал.

— Почему?

У нас что, полно времени, чтобы это обсуждать?

— Просто так.

Меня внезапно заинтересовали трещины в полу, на которые я начинаю таращиться. Спустя вечность, Фрэнки прочищает горло и снова постукивает по экрану моего телефона.

— Позвони своему водителю.

***

— Ладно, что за фигня? Ты гей?

Через час я стою посреди своей спальни для долбанной принцессы и выгляжу так, будто собираюсь на подиум. Фрэнки нарядил меня в кружевное платье без бретелек винного цвета с таким низким вырезом, что мне пришлось утроить обычное количество ленты для тела, чтобы не произошло никаких казусов с одеждой.

Фрэнки громко ржет, держась за живот и практически согнувшись пополам.

— Черт возьми, нет, я не гей, — удается ему выдать. — Женщина, я испортил столько твоих фотографий... — он вытягивает кулак и эмитирует мастурбацию, отчего я поднимаю обе руки в капитуляции.

— Хорошо, хорошо, понятно.

Я отворачиваюсь, чтобы скользнуть в шпильки, как вдруг слышу его ругательство.

— Я вырос среди кучки приемных сестер и познал много всякой хрени. Но если ты кому-нибудь это расскажешь, я тебя убью. Договорились?

— Принято к сведению.

Воцаряется тишина, пока парень не подходит к двум закрытым зеркалам.

— Почему они закрыты мусорными мешками?

Вопрос меня ни капельники не удивляет. Если честно, я искренне шокирована, что он не спросил об этом сразу. Большинство людей сули нос не в свое дело, как только переступили порог комнаты и увидели мумифицированные стекла, похожие на музейные экспонаты. Полагаю, за это он заслуживает прямого ответа.

К сожалению, его он не получит.

— Я говорила. Не люблю зеркала.

— Странновато для модели, не находишь?

Подхожу к гардеробу и пытаюсь нанести макияж.

— У всех нас есть свои причуды. Да?

Его ответ — простой кивок.

— Понял тебя.

Затем подталкивает меня к двери.

— А теперь шевели булками. Надо добраться до «Лайт Хауса» и показать этой сучке что к чему. Ты со мной или ты со мной?

Уж не знаю, что он имеет в виду, но во мне растет непреодолимое желание заставить его мной гордиться, потому я киваю, словно игрушка с качающейся головой, пока он маневрирует мной через дверь спальни.

— Я с тобой, — уверяю его, будучи в полной готовности покорить мир.

До тех пор, пока два маленьких слова из моего предыдущего разговора с Тарин не взрываются в моем мозгу, заставив меня остановиться.

— Погоди, ты сказал «Лайт Хаус»?

Фрэнки лишь усмехается и закрывает за собой дверь.

ГЛАВА 11

Кэри

В фильме «День сурка» Билл Мюррей проживал один и тот же долбаный день снова и снова. Теперь я понимаю его боль. Одна и та же херня день ото дня. Вроде каждого момента, проведенного с Тарин.

Сидя напротив нее в «Лайт Хаусе», я закатываю глаза и провожу ладонью по небритому подбородку. Несмотря на то, что ди-джей иногда ставит сносные треки, немного Роба Зомби не компенсирует беспрерывную ерунду из ее уст о Шайло.

Что, черт возьми, во мне такого, что заставляет меня тяготеть к сумасшедшим женщинам? Какая-то мутация в ДНК? Родители у меня вполне нормальные. Отсутствуют дальние родственники с навязчивыми желаниями смерти. Так какого хера я постоянно прыгаю от разрушительного к мстительному, а потом к ядовитому?

Может, мне стоит подлечиться?..

— Так вот, она просто восседает там, будто владелица этого гребаного места, и знаешь, что потом заявляет? — Размахивая уже третьей «Короной экстра» в воздухе, Тарин повышает голос, когда жидкость разливается по всему столу. — Эта сука пытается сказать, что я все еще преследую ее тень и приказывает свалить!

Я быстро подношу пиво ко рту, чтобы скрыть улыбку. Тарин всегда жила в тени Шайло. Шайло эгоистичная стерва, но у Тарин мелькают вспышки чего-то более темного, словно ее цель — разжечь огонь, чтобы тупо посмотреть, как он горит.

Я сдержанно хихикаю от мысленного уточенного образа Шайло с поднятым средним пальцем. В ней явно осталось что-то от обычной девчонки.

Разумнее сменить тему разговора. Однако когда дело доходило до Шайло, я никогда не веду себя мудро.

— Она сказала что-нибудь еще?

— А что? — Тарин хмуриться сильнее.

— Да просто. Поддерживаю разговор.

Ложь.

Во-первых, она сама начала о ней трещать. Черт, еще одна ложь. Шайло вертелась у меня в голове с той минуты, как мы пришли сюда. Блин, да сразу как я проснулся! Нельзя позволить старым чувствам возродиться. Я сыт по горло ее персоной, но сейчас все по-другому. Что-то, блять, твориться с моей головой.

— Нет, она больше ничего не сказала. — Правый уголок рта Тарин подергивается, и я борюсь со вздохом. — Она все еще двуличная сука, какой была в школе.

А еще я ненавижу людей с выборочными воспоминаниями.

— Ты ничем от нее не отличалась.

Полузакрытые глаза Тарин пылают горечью прямо перед тем, как ее внимание сосредотачивается на чем-то за моим плечом.

— Помяни дьявола...

Я оборачиваюсь. У меня тяжелеет в животе, а кровь приливает в область штанов, когда я понимаю, что привлекло внимание Тарин. Они стоят вместе в дверях. Его рука прижата к ее спине, и она ни хрена не возражает.

Фрэнки и Шайло.

Уж не знаю, в каком шкафу стриптизерши она побывала перед приходом сюда, но мне хочется поблагодарить ее на коленях просто за существование. Платье на девушке заставляет мальчиков поскорее стать мужчинами, а мужчин — холостяками. Оно обтягивает во всех нужных местах и достаточно короткое, чтобы в мгновение возбудить любого обладателя члена. Не знаю что хочу сделать сильнее и что этим собираюсь доказать: выпрыгнуть из кабины и набить морду Фрэнки или трахнуть Шайло на столе.

Я делаю свой выбор, как только Фрэнки меня замечает. Он указывает головой в мою сторону и подталкивает охваченную паникой Шайло к нашему столику. Как только они приближаются, я скидываю руку Фрэнки с талии Шайло.

— Ты не должен находиться в баре.

Дерьмо. Когда, черт возьми, я выбрался из кабины?

Фрэнки невозмутим.

— Вы правы. Хорошо, что я в ресторане. Весьма удачно, что здесь подают еду. — Прижимая руку к краю стола, он поднимает одну из моих картошек фри и улыбается. — Мне же только восемнадцать.

— Ты позвал ее сюда? — шиплю я, указывая на Шайло. — На чьей ты стороне?

— Ее? — Шайло моментально упирает руки в бока и оттопыривает бедро для акцента. — Она стоит прямо здесь, придурок. Это общественное место. Я имею такое же право приходить сюда, как и ты. — Она выдерживает мой взгляд, отчего мой член становится еще тверже. — Извини, Фрэнки, я подожду тебя у бара.

Развернувшись на своих превысоких каблуках, Шайло пробирается на другой конец зала, покачивая задом. Мне всегда хотелось увидеть Шайло на подиуме. И стоит отметить, что у нее офигительная походка.

По-видимому, я не особо скрытно оценивал активы Шайло.

— На этот раз сучка права, — огрызается Тарин, хлопнув рукой о стекло и скользя по виниловому дивану кабинки. — Когда прочистишь мозги, позвони мне. Я ухожу, счастливо оставаться со своими друзьями.

Я начинаю легкий протест, но она оказывается на середине пути к выходу, бормоча обо мне гадости.

Фрэнки усмехается и плюхается на освобожденное место.

— Остыли от шоу чуть ранее?

— Пошел на хуй, Малой.

— Шайло не такая уж плохая. Не совсем мой тип, но не та злая сука, о которой вы постоянно твердили.

— Не прикасайся к ней, — автоматически бросаю я.

Фрэнки улыбается.

— Какое вам до этого дело? Вы ненавидите ее... помните?

— Мне на нее наплевать. Я забочусь о тебе и центре. Нет желания наблюдать, как она разрушает одного из вас.

— Не беспокойтесь обо мне, босс. Я могу о себе позаботиться, — заявляет он, раздражающе подмигивая. Глаза, которые блестели весельем, вмиг ожесточаются, когда он поворачивается в сторону бара. — Зацените. Похоже, не мы одни взбудоражены.

Я заметно напрягаюсь, увидев, на что он показывал. Какой-то богатенький парень сидит слишком близко к Шайло, притягивая ей фруктовый коктейль. Она отказывается. До меня доносится его приглашение потанцевать, отчего каждая вена на моей шее вот-вот лопнет от напряжения. Эта сюжетная линия мне отлично знакома. Я играл главную роль еще в школе, так что полностью ожидаю, что она попросит его отвалить. Тем не менее, белый шум заполняет мои уши, когда Шайло скользит взглядом в мою сторону, а затем улыбается и берет его за руку.

Иногда мне снится, будто вокруг меня творится дерьмо, а я ничего не могу с этим поделать, потому что тело парализовало. Как будто руки и ноги утопают в зыбучих песках. Вот такие же у меня чувства, когда руки мудака опускаются в сантиметре от ягодиц Шайло.

— Лучше уберите их.

— Убрать что?

Схватив соломинку из стакана, Фрэнки постукивает ею по моим плотно сжатым кулакам.

— Вот их. Вы не должны бить физиономии. У вас Тарин, помните? К тому же вы вроде как сами послали Шайло в ад.

— Может быть, мне там не хватает компании.

Фрэнки качает головой и расправляется с остатками моей уже холодной картошки в течение следующих двух песен. Я не могу отвести от них глаз, хотя меня это не должно волновать. Кто бы ни вонзил следующим свой член в Шайло Уэст — это наименьшая из моих проблем. Мне стоит сосредоточить внимание на том, как успокоить Тарин, пока она не оторвала мне башку.

Вот. Только. Не. Получается.

В голове все перепуталось. Каждый раз, когда я думаю, что разложил все чувства к Шайло по полочкам, она вытворяет что-то настолько неожиданное, что мне только и остается, как сидеть в кабинке и бороться с восемнадцатилетним мальчишкой за подвяленный картофель фри.

Происходит что-то не в ее стиле. Она знает, что я наблюдаю за ней, поэтому карябает ногтями заднюю часть шеи этого придурка. Шайло устраивает представление, чтобы свести меня с ума, и это работает. Чем ближе их тела прижимаются друг к другу, тем сильнее меня бьет озноб.

С меня хватит. Ударив по столу, скольжу по сиденью.

— На хуй это.

Прежде чем я успеваю встать, мое внимание привлекает разговор позади меня. Я разворачиваюсь и замечаю двух парней, которые следят за спектаклем на танцполе. Они один в один похожи на кретина, лапающего Шайло.

Тот, кто стоит ко мне лицом, указывает на нее.

— Видел ее лицо?

Меня поражает желание ее защитить. Я открываю рот, чтобы сказать ему катиться на хрен, но его друг не дает мне это сделать.

— Да, чувак, я даже не поверил, что она на самом деле та самая Шайло Уэст, пока Кевин не показал фотку. Она была горячей. Но да, эта штука на лице отвратна, мужик.

Кровь внутри меня закипает.

Первый парень отпивает свой напиток.

— Я бы все равно ее трахнул. Просто напялил бы мешок ей на голову. Не думаю, что между ног у нее что-то подобное.

Я сказал, что у меня закипает кровь? Да я могу срать чистой лавой.

Они заканчивают болтать, чтобы дать друг другу пять, предоставляя мне время для принятия важного решения: следует ли мне убить их сейчас или подождать, чтобы позже сбить их машиной.

— Поверить не могу, что ты поставил пятьдесят долларов, что Кевин не сможет сфотографировать ее лицо.

Нет, нет, нет, нет, нет.

— Ты хоть представляешь, сколько денег такое дерьмо будет стоить? — Он смеется и поднимает свой напиток в сторону танцпола. — Кроме того, похоже, сегодня он получит не только фотографию, но и полакомится.

Я подскакиваю с места и нахожусь уже на полпути через комнату, прежде чем мозг регистрирует бормотание Фрэнки.

— Эй, босс, куда это собрались?

Игнорирую его и прорываюсь к танцполу. Понятия не имею, что делаю или хотя бы почему делаю. Я оказываюсь между ними и толкаю его плечо. От потрясения он спотыкается, но падение останавливает обозлившаяся парочка позади.

— Какого черта, приятель? У тебя проблемы?

Он выглядит глупо — так же, как и все остальные мудаки, с которыми Шайло встречалась в школе, что заставляет меня хотеть ударить его еще сильнее. Его лицо красное, как ад, вероятно, потому что он понимает, что я собираюсь надрать ему одно место.

Я делаю шаг вперед.

— Да, у меня проблема — ты.

Опускаю взгляд и замечаю телефон с включенной камерой на полу. Наполненный яростью, пинаю его и смотрю, как он летит по деревянному полу и врезается в дальнюю стену.

— Эй, — кричит придурок мне в лицо, как будто действительно собирается что-то сделать. — Ты заплатишь за это.

— Назовем это справедливостью.

— С чего бы?

— Потому что ты идиот. Убирайся отсюда, пока я что-нибудь тебе не сломал.

Как если бы ей было не все равно, Шайло прыгает между нами и прижимает ладонь к груди каждого.

— Кэри, прекрати!

Словно это помешает мне как следует ему навалять.

Придурок смотрит на меня, явно не уверенный в моих намерениях. Чтобы подтвердить свои слова, я оттаскиваю Шайло за спину и снова толкаю его в плечо.

— Хочешь фотографию, ублюдок? Сделай мою. У тебя будет вечное напоминание о том дне, когда содержимое задницы оказалось у тебя в глотке.

Вот и все.

— Ты того не стоишь. — Подняв руки, он качает головой на Шайло и отступает с танцпола.

Своей попыткой предотвратить сцену я сам ее создал. Несмотря на то, что музыка продолжает играть, никто не разговаривает и все глаза устремлены на нас. Всеобщим источником развлечений стала опальная модель и болван, который в очередной раз размахивает из-за нее кулаками.

Разумнее всего было бы развернуться и уйти. Однако опять же, когда дело доходит до Шайло, я никогда не делаю так, как нужно.

Повернувшись, хватаю ее за талию и притягиваю к себе. Впервые за семь лет она так близко. Не могу решить на что это похоже: на кошмар, в котором утопаешь, или на долгожданное возвращение домой, но в любом случае, весь воздух покидает комнату, оставляя меня дышать лишь ею.

Дождем и солнцем.

— Кэри, что ты делаешь?

Понятия не имею, что ей сказать. Сам не знаю, что, черт возьми, я творю, но мы не можем просто улыбнуться и свалить с танцпола, словно ничего не произошло. Мои пальцы скользят ее бедрам, останавливаясь в том же месте на нижней части спины, которого касался Фрэнки при появлении здесь.

— Минимизирую ущерб. Ты будешь спорить со мной весь вечер или хотя бы раз попытаешься помочь? — Я жду ее неизбежного сарказма, но вместо этого она глубоко вдыхает и обнимает меня за шею. Но, верная себе Шайло показывает не то, что думает, судя по тому, что я чувствую. А чувствую я острые ногти, впивающиеся в чувствительную кожу у основания моего черепа.

— Зачем ты это сделал? — она нарушает наше молчаливое противостояние.

— Шайло, он засранец.

Она борется с ухмылкой.

— Ты сделал такой вывод, наблюдая за нами через бар?

— Ты слишком много болтаешь, принимая во внимание компанию, с которой пришла.

— Фрэнки? Фрэнки просто... подожди, ты ревнуешь?

Мне не нравится, на что она намекает. Проведя рукой вверх по ее обнаженной спине, я зарываюсь в массе светлых локонов и откидываю ее голову назад.

— Фрэнки и ты? Дай подумать. — Я сжимаю пальцы, и ее вздох подгоняет мой ответ. — Нет, у него нет машины, а тебе запрещено находиться в радиусе двадцати футов от нее. Думаю, я в порядке.

То, что я всегда считал самым сексуальным в Шайло, не изменилось за семь лет. Ее никогда нельзя было запугать. Ни мной, ни кем-либо еще. Так что, честно говоря, я не должен удивляться, когда она сбрасывает мою руку со своей талии и наступает своим трахни-меня-каблуком на мою ногу.

— Ой! Господи, Шайло!

— Это было необходимо? Так лучше? — Она удерживает мой взгляд, сохраняя между нами пространство.

— Подожди, я…

— Знаешь что, Кэри? Иди на хрен.

Не могу сказать точно, что именно мною движет — похоть, обязательство или месть, но вместо того, чтобы отпустить ее, я выпаливаю то, что не должен.

— Он собирался сфотографировать твой шрам и выложить снимок в интернет.

Замерев, руки Шайло сжимаются в кулаки.

— Нет.

— Я слышал, как его друзья угорали над этим.

Не слушая советов мозга, ноги сами двигаются к ней, и прежде чем я могу остановить их, а мои руки оказываются на ее плечах и притягивают ближе. Нечто похожее на мое имя срывается с ее уст. Она пытается отстраниться, но я лишь усиливаю хватку.

Как только активность в баре возобновляется, Шайло удается вырваться из моих объятий и убежать к боковому выходу, который ведет к переполненной автостоянке. Едва дверь за ней захлопывается, я распахиваю ее обратно.

— Да ладно, серьезно? Какого хера тебе от меня надо?

Шайло оборачивается и смотрит на меня. Следы туши стекают по ее щекам, пока девушка пихает меня в центр груди. К несчастью для нее, я слишком быстр. Я хватаю ее за запястья и грубо прижимаю ближе.

— Ты собираешься танцевать со мной или как?

ГЛАВА 12

Шайло

Он смотрит на меня, вплотную прижавшись ко мне своим телом.

— Ты собираешься танцевать со мной или как?

— Нет.

Я не могу дышать. С трудом могу говорить. Что уж говорить о танцах...

— Почему?

Как насчет того, что девушку, которой всегда на всех и на всё было насрать, вдруг стало волновать мнение других? Как насчет того, что пузырь, в котором я жила годами, наконец-то лопнул, и теперь люди видят то, кем я стала? Как насчет того, что ты сам обращаешься со мной как с отбросом общества в одну минуту, а в следующую — спасаешь от унижения?

Но вместо этого потока вопросов я просто пожимаю плечами.

— Кэррик, я видела тебя на выпускном, помнишь? Ты ни черта не умеешь танцевать.

Я ожидаю увидеть бешенство в его глазах, но вместо этого встречаюсь с бесстрастной темнотой.

— Я — Кэри. И придется тебе меня научить.

Громкие слова повисли в воздухе, разрушая пустоту между нами. Мне нельзя еще больше подставляться или раскрываться. Однако я не могу отвести взгляд от его гипнотических глаз.

— Зачем тебе это надо?

— Ну, ты задолжала мне танец, с которым продинамила на выпускном.

Когда он обхватывает меня одной рукой за шею и обнимает за талию второй, меня охватывает возбуждение. Мгновение мы стоим неподвижно, и мне интересно, что за музыка играет в его голове.

Потом я ее слышу.

Слабые, греховные удары, ритм которых нарастает, пока руки Кэри нежно обнимают меня. Песня наводит на размышления, непристойна и предназначена для секса.

«Pony» от Ginuwine.

Я поднимаю взгляд с отвисшей челюстью.

— Под это?

Кэри кивает с лукавой усмешкой, которая растягивает уголки его рта.

— Ладно, — вздыхаю я.

Одну дрожащую руку опускаю на его плечи, вторую — на бедра. Раскачиваясь, поднимаю глаза, благодарная за то, что облака не дают пробиться лунному свету. Лицо мужчины в тени, так что мне не приходится смотреть ему в глаза.

— Нужно расслабиться и двигать телом в такт музыке.

Сексуальные ритмы продолжают играть в фоновом режиме, но Кэри просто стоит. Его тело прямое как доска, таз напряжен, будто его залили в гипс. Все так неловко и обидно до чертиков. Я охвачена похотью настолько, что едва держусь на ногах, а он стоит, словно составляет список покупок.

— Кэри?

— Хммм? — Он вскидывает бровь и смотрит на меня пустым взглядом.

Буркнув что-то себе под нос, я опускаю руки в отчаянии.

— Это безнадежно. Я просто пойду домой, окей? Счастливого выпускного.

Прежде чем успеваю сделать шаг, мою талию обхватывает рука в чернилах и впечатывает в твердую грудь.

— Ты имеешь в виду вот так? — Кэри умело раскачивает бедрами и трется об меня так, что в глазах начинает размываться. Мужчина касается губами моего виска и скользит ладонями к нижней части спины, а когда его пальцы сжимают мои ягодицы, мне становиться трудно дышать. Наши тела пытаются слиться друг с другом под музыку. Кэри разворачивает нас и прижимает меня к кирпичной стене. Подняв мои ладони над головой, он толкается в меня своим эрегированным членом, возбуждая меня все сильнее. Ненавижу себя за стон похоти, слетевший с моих губ.

Где, мать вашу, он научился так танцевать? К черту модельный бизнес, мне нужно открыть танцевальную студию и записать туда всех американских мужиков. Потому что мужчина, который может захватить разум женщины на танцполе, в состоянии перевернуть ее мир в постели.

Мою спину царапает грубый кирпич, но мне все равно. Кэри приближается к моему рту, когда музыка затихает. Его губы касаются моих губ с каждым выдохом.

Но он не целует меня.

Вместо этого проводит полными губами по моей щеке, по шее, пока не достигает уха.

— Шайло? — шепчет он, дзынькнув кольцом в губе о мою сережку.

— Да?

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

Кровь проносится с такой бешеной скоростью в голове, что я запросто могу потерять сознание.

— Что угодно.

— Будь в центре в шесть вместо семи. Туалеты нуждаются в мойке. — Ухмыляясь, он отстраняется, все еще прижимая мою ладонь одной рукой к стене и упираясь членом в мой живот.

— Когда ты научился танцевать?

И это все? Это все, что я могу сказать? Как насчет: «Что, блять, это было?» или, может быть, «Как ты можешь идти к Тарин после того, как потыкался тут об меня?» Но неееет, все, что мой мозг придумал — это вопрос о его недавно найденном чувстве ритма.

Кэри останавливается на середине парковки и оглядывается через плечо. Облака развеялись, в результате чего луна освещает напряженные мышцы его челюсти.

— Когда люди тебя стыдятся, это как бы побуждает доказать им, как сильно они ошибаются.

Я открываю рот, но не могу произнести ни слова. Мне хочется сказать, что я больше не та девушка, которую он когда-то знал, но это было бы ложью. Я все та же. Какой была, такой и осталась. Единственное, что изменилось — размер банковского счета и отсутствие свободы.

Я беспомощно смотрю, как Кэри садится в свой старенький черный «Мустанг» и, заведя двигатель, оставляет следы заноса на асфальте стоянки.

ГЛАВА 13

Шайло

Две недели спустя

Если мыслить трезво, то четырнадцать дней не кажутся невероятным количеством времени. Но когда к вам относятся как к предмету мебели, то оно становится самым длинным отрезком в истории.

Как-то так. С момента, когда я поставила под сомнение свое здравомыслие у кирпичной стены, можно сосчитать сколько раз Кэри смотрел мне в глаза. Любое общение между нами происходит в форме ворчания и односложных команд. Заканчивается это тем, что я таращусь на его задницу, когда он со всей силы хлопает дверью офиса.

Весьма символично, прямо-таки настоящая шекспировская трагедия. Я образно закрывала дверь перед его носом годами, и вот теперь он это делает уже буквально. Неловкий танец, который мы танцевали много лет, перерос в танго без структурированных шагов и действий. Никаких правил. Я не смогу защитить себя, просто уйдя.

Я застряла здесь против воли по решению суда и реагирую на мужчину, думать о котором не должна.

Днем я маскирую свое замешательство, в то время как ночью возвращаются воспоминания о его твердом теле, которое управляет моим в греховном танце. Смертельная смесь похоти и возмездия вели борьбу за контроль в его глазах и, честно говоря, не могу сказать точно, чего из них я боюсь больше.

Его вожделения или жажды справедливости.

Как, черт возьми, он может заставлять меня хотеть и того, и другого? Неужели я готова сама вбить гвозди в свой гроб, лишь бы он прикоснулся ко мне? Стоят ли того его ласки?

— Ты уверена, что с тобой все будет хорошо?

Из мыслей меня вырывает хриплый голос матери. Мы сидим на заднем сиденье лимузина, который остановился рядом с бордюром, покрытым граффити. Я прибываю в шоке из-за того, что мама в такую несусветную рань уже одета и в себе.

Поднимаю глаза и наблюдаю, как она закидывает крошечную синюю таблетку в рот.

Ладно, в определенной степени в себе.

— Прости, что? — спрашиваю я, когда она запрокидывает подбородок, проталкивая таблетку в горло, делая это весьма элегантно.

Глядя в окно, она морщит скульптурный нос.

— Не хочу оставлять тебя здесь, дорогая. Не лучшая часть города.

Я не могу удержаться от смеха, когда вытаскиваю телефон, чтобы сверить адрес, который дал мне Уилл с номером на здании.

— Мама, да для тебя за три квартала от нашего сообщества уже не лучшая часть города.

Я рада, что в машине нет никого, кроме Малкольма, потому что это, должно быть, тот самый случай, когда подходит фраза: «Чья бы корова мычала».

— Со мной все будет хорошо. Пусть Малкольм заберет меня через час.

— Что ты собираешься делать? Ты знаешь, что там будет? — Она указывает рукой в сторону захудалого одноэтажного здания, как будто произнося эти слова вслух возможно подхватить заразу.

Лицемерка.

Несколько раз поморгав, делаю вид, что раздумываю, прежде чем, наконец, безучастно пожать плечами.

— Ну, после того, как мы принесем младенца в жертву, предполагаю, все как обычно. Ну, знаешь пение, оргии и закуски...

Ее идеально подведенные глаза стекленеют, что удивляет меня сильнее, чем должно. Медленным движением мама вжимается спиной в мягкую дверь лимузина, как будто желает слиться с ней и телепортироваться обратно в страну горничных и хозяев. Придется избавить ее от страданий, потому что Бьянка Уэст может справиться с чем-либо единственным средством, а сегодня она уже прогулялась по шоссе «Клоназепама».

— Просто шучу, мама. — Поглаживая ее колено, хватаю бутылку с таблетками рядом с ее ногой и швыряю в свою сумочку. Это довольно рискованно, учитывая место, куда я направляюсь, но кто-то должен лишить ее их. По хорошему, сейчас стоит ее успокоить, н я не могу упустить возможность над ней подшутить. Когда Малкольм открывает для меня дверь, я драматично подмигиваю. — Все это, как правило, приберегают для второй встречи.

Оставив ее брюзжать, я, подпрыгивая, иду к зданию. Наверно, это садизм — так играть с головой моей бедной матери. Тем не менее, я хихикаю, открывая дверь на свою первую встречу с наркоманами и алкоголиками, представляя как мама воображает языческий котел, где все мы занимаемся групповым сексом.

Чего там ждать не представляю. В Калифорнии с реабилитацией все было просто. После аварии я слишком много времени провела в больнице, так что отказ от наркоты был связан с обстоятельствами, а не с силой воли. Да, это был легкий путь, но легкий путь всегда был моей стратегией отступления. Моя персона не любит прилагать много усилий и обязательств.

Однако увиденное не было похожим ни на что, виденное мною ранее. Возможно, я пересмотрела тематических фильмов по телевизору, но вчера вечером я представляла себе комнату, полную головорезов в банданах и дилеров, а не мужчин в трениках и деревенских яжматерей.

Тишина наполняет комнату, пока я держусь за ручку входной двери. Около десятка пар глаз таращится на меня: некоторые расширились в шоке, некоторые сузились в подозрении, но все светятся любопытством. Не то, чтобы я ожидала проскользнуть незамеченной. Да-да, хвалить меня не за что. Однако уровень враждебности в комнате делает невыносимым каждый вдох.

Спасибо, национальные новости.

В животе бурлит, когда я проскальзываю мимо длинного прямоугольного стола, проводя пальцами вдоль накрахмаленной белой скатерти, загаженной красным фруктовым пуншем из чаши в центре.

Держа глаза опущенными, я усаживаюсь на металлический стул, времена которого уже давно прошли, как вдруг знакомый смешок привлекает мое внимание.

— Нам пора перестать так часто видеться, Снежинка. Люди станут судачить.

Белый шум в моей голове исчезает.

— Фрэнки! Боже, что ты здесь делаешь? — Я обнимаю парня, даже не задумываясь.

Честно говоря, ответ мне не нужен. Я просто в восторге от того, что рядом со мной какое-никакое дружелюбное лицо, что он не смотрит на меня, как будто я воплощение Сатаны.

— Я бы спросил, что такая милая девушка, как ты, делает в таком месте, как это, но я знаю ответ, — шутит он.

Я отодвигаюсь и неловко улыбаюсь.

— К тому же, ты уже понял, что я далеко не милая девушка.

— Все еще разыгрываешь из себя страдалицу, да?

Осматриваю комнату еще раз, отмечая хмурые взгляды на лицах каждого.

— Просто представляю, что тебе наговорили.

— Люди много чего мне говорят. Это не значит, что я всему верю.

Если он надеется, что я перестану его допытывать, то он ошибается.

— Что это...

— Тихо, сейчас начнется. — Фрэнки закрывает мой рот ладонью.

Я стряхиваю его руку со своих губ и откидываюсь на спинку стула, упираясь позвоночником в холодный металл.

— Как вообще все здесь происходит?

Его темные глаза сверкают весельем.

— Кровь, жертвы, одеяния, пение. Типичный андеграундный культ.

Сдержанно смеюсь, вспоминая взгляд мамы как у оленя в свете фар. Напряжение в плечах ослабевает, я потираю ладонью лоб.

— Тише. — Положив палец на губы, он кивает в сторону мужчины средних лет в джинсах и футболке. Он приближается к передней части комнаты.

— Привет всем, меня зовут Гэри. Добро пожаловать в Центр реабилитации и понимания для наркоманов, или как мы просто ее называем — SARA⁴. — С широко раскрытыми руками он смотрит всем в глаза, и я сразу же опускаю взгляд. — У нас есть новенькие, сейчас самое время представиться.

Фрэнки подталкивает меня, и мне приходится приложить усилия, чтобы его не треснуть. Вжимаюсь в стул, когда женщина с короткой стрижкой встает и пробирается вперед, одержимо заправляя короткие волосы за уши. Чем больше они оттопыриваются, тем усерднее она пытается их заправить.

Новенькая. Это написано у нее на лице. Такие же пустые и суетливые выражения на лицах всех новорожденных кошечек. Так мы называли юных дебютанток, которых агентства бросали на подиумы. Ни одна из них не была готова к яркому свету ковровой дорожки или беспощадному миру, который шел в качестве бонуса. Большинство кошечек так и не стали грандиозными кошками. Слишком много давления.

Я никогда не была котенком. Я вошла в шоу львицей. Вот почему я чувствую ее страх. Она — котенок в дикой природе. Мне стыдно за нее, но также я пребываю в ненормальном восторге. Меня учили никогда не показывать страха. Быть невозмутимой ледяной королевой.

Улыбайся в камеру.

Щелчок. Улыбка.

Щелчок. Поза.

Щелчок. Замри.

Капли пота, льющиеся с ее виска, чертовски меня завораживают. Я не могу отвести от женщины глаз. Мелкая сошка, обычная домохозяйка в застиранных джинсах и майке из секонда собирается сделать то, на что я не решилась.

Показать истинное лицо.

Она прочищает горло.

— Всем привет, меня зовут Келли.

— Привет, Келли.

Меня поражает бурный отклик окружающих людей.

— Ничего себе, — говорит она, дважды поправив волосы. — Это еще страшнее, чем я думала.

— У тебя отлично получается, Келли, — подбадривает ее Гэри из угла комнаты.

Келли благодарно улыбается и снова заправляет волосы. Интересно, она понимает, что постоянно их трогает? Наверное, нет. За собой такое не замечают. Однако все остальные, похоже, все видят, поскольку бесчисленное количество глаз фокусируется на ее руках. Мне хочется иметь парочку заколок с собой, чтобы подбежать к ней и приколоть эти пряди.

— Точно. Ну, как вы все видите, во мне нет ничего особенного. — Она дергает за край своей розовой рубашки и самоуничижительно смеется. — Я не подхожу под образ типичного наркомана. Ни единого намека. Даже для моего мужа, — добавляет она приглушенно.

Ощущая себя зрителем на кровавой бойне, я придвигаюсь на край стула. Часть меня чувствует стыд, в то время как остальная наслаждается историей, еще испорченней моей.

Келли делает глубокий вдох.

— Все началось с того, что я не успевала делать домашние дела. А энергия от кокаина ни с чем не сравниться, верно? — Она изучает присутствующих в поисках солидарности. Когда пара голов кивает в знак согласия, она обнимает себя. — Мне казалось, что я на вершине мира.

— Но в итоге кайф не продлился долго, Келли? — вклинивается Гэри, направляя признание в нужное русло.

—Да. Рано или поздно ты приближаешься слишком близко обрыву. Становишься все более и более безрассудным, пока, в конце концов, не начинаешь падать. — Вспоминая все это, ее лицо искривляется в гримасе боли.

О, ты даже не представляешь, Келли. Чем выше взлетаешь, тем больнее падать.

Мой пульс учащается, щеки нагреваются. Я чувствую на себе взгляд Фрэнки, но не смею повернуться к нему лицом. Не смею показаться никому, кроме Келли.

— У меня была встреча с дилером на автозаправке, — вспоминает она, проведя тыльной стороной ладони по мокрым щекам. — Я не знала, что за мной следили, так что копы арестовали нас обоих. Муж бросил меня после всего и забрал детей, — последние слова произнесены хладнокровно, чего не наблюдалось на протяжении всей ее речи.

Колени Келли слабеют и она падает в ожидающие объятия Гэри. Я не двигаюсь. Не могу говорить или даже дышать. Сначала я не признаю размытость. Жжение. Странную сырость. Моргнув несколько раз, я, наконец, ощущаю вкус.

Соль.

Снова облизываю губы. Соленые. Лизнув в третий раз, я недоверчиво провожу кончиками пальцев по щеке.

Слезы.

Я не плакала с похорон Киркланд. Тогда я боролась с ними, решив, что моей боли не будет в завтрашних заголовках. Мои слезы предназначались только ей. Я пролила их, целуя гроб, после чего позволила им высохнуть на полированном мраморе, чтобы частичка меня всегда была с ней.

Больше такого я себе не позволяла.

Не знаю, сколько времени прошло, когда почувствовала, что Фрэнки сжимает мою руку.

— Знаешь, еще есть время поделиться. — Он указывает подбородком в сторону передней части комнаты, а я изучаю сложные татуировки на его руке. Зачем он их сделал? Что они значат? Я его никогда ни о чем не спрашивала, но все время цепляюсь за него, словно он единственный кусочек стабильности в этом гребаном шторме.

Бери все и ничего взамен. Все как обычно.

— Нет, — удается хрипло пробормотать мне. — Этому я так и не научилась.

Я никогда не разделяла чью-то боль и не делилась своей. И вот сейчас я делаю это с женщиной, которая ненавидит меня почти так же сильно, как и остальные.

Нарушая тишину, Гэри хлопает в ладоши.

— Хорошо, как насчет того, чтобы послушать наших давних участников? Кому-то есть что рассказать? Фрэнки?

Прежде чем Фрэнки начинает говорить, я направляюсь к двери.

Бери все и ничего взамен.

Эта фраза крутиться в моей голове, когда я открываю дверь и звоню Малкольму. Швырнув телефон в сумочку, мне в глаза бросается коричневая бутылочка. Месяцы сопротивления испаряются, как только я обхватываю ее пальцами.

ГЛАВА 14

Кэри

— Вчера к нам заходил посетитель, — говорит мой отец, засунув руки в карманы. Я замечаю, как потрепаны его штаны. Если быть откровенным, то они полностью изношены: колени просвечивают сквозь тонкие нити. Папа стоит у двери моего кабинета и смотрит в окно пустыми глазами. Мне знаком этот взгляд. Но даже если бы я его не знал, темные круги под глазами рассказали бы все сами. Он не спал.

Значит, нас таких двое.

Я вскидываю бровь, таращась на экран ноутбука и игнорируя еще один неоплаченный счет.

— О? Королева снова проезжает через город?

Он хихикает, звеня мелочью в кармане.

— Почти. Митч Макдениэлс.

Имя отзывается дрожью в спине. Факт, что отец Тарин специально приехал в мотель повидаться с моими родителями, не особо хорош. Это означает, что у меня заканчивается время, и это единственное, что я не могу позволить себе потерять.

— Полагаю, он приходил не для того, чтобы пригласить вас на ужин. Проблемы?

— Нет, никаких проблем.

Я вздрагиваю, когда звон становится громче. Мой отец всегда играет монетами в кармане, когда лжет. Простонав, я закрываю бухгалтерскую программу и откидываюсь на спинку стула, переключив все свое внимание на отца. За последние несколько месяцев он заметно сдал. Темные волосы с проседью стали скорее седыми, а вокруг линии рта появились морщины. Он продал свою душу ради меня, и этот нож закручивается чуть глубже в мое сердце.

— В следующий раз он заглянет сюда, так что можешь быть честен со мной.

Он вздыхает, непрерывный звон прекращается.

— Он хочет оплату, Кэррик. За последние три месяца и за этот с процентами.

— А если мы не заплатим?

— Он заберет мотель.

— Хрена с два он это сделает. — Я ударяю кулаком по столу и пинаю его изнутри.

Мама слабо улыбается мне. Ее черные волосы с сединой собраны сзади в низкий хвост. Образ демонстрирует некогда молодое лицо, теперь пронизанное усталостью.

— Сделает, потому что может. Мы подписали контракт. К сожалению, не в наших силах составить конкуренцию двум многоэтажным отелям его сына по обе стороны от нас. «Развеянные пески» даже не покрывают зарплату наших сотрудников и прочие расходы, не говоря уже о выплате долга. Надежды нет.

— Не смей так говорить. — Я отказываюсь отступать. — Должен быть какой-то вариант.

Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь еще, дверь офиса с размахом открывается и ударяется о дверной стопор. Мы втроем поворачиваемся, чтобы лицезреть Шайло со слезами на глазах и сжатыми кулаками. Она кажется подавленной, будто прогуливалась в аду и заодно сразилась с дьяволом. Как только я фиксирую на ней взгляд, она начинает тараторить, но останавливается, как только замечает женщину напротив меня.

Мама напрягается и вытаскивает свою ладонь из моей руки, сужает глаза и садится прямее.

— Итак, слухи верны.

Лицо Шайло бледнеет.

— Здравствуйте, миссис Кинкейд.

— Мама, папа, вы, должно быть, помните Шайло Уэст, — пытаюсь снять напряжение в комнате.

— Как мы могли забыть женщину, из-за которой наш сын попал за решетку?

— Пэм! — предупреждает отец, метая в маму молниями.

— Что? Это правда. Наш сын два года провел в тюрьме за то, чего не совершал! Как ты это делаешь? — спрашивает она, всматриваясь в лицо Шайло. — Каково это — спать ночами с чувством вины за разрушенные жизни?

— Хватит! — кричу я.

Облака в глазах Шайло рассеиваются, демонстрируя знакомую пустоту. Так же было в ночь, после которой она ушла. Только отстраненность и холодность.

И все. Оставив дверь широко распахнутой, она бежит по коридору, закрыв рот рукой. Шайло заслужила то, что сказала ей мама. Она причинила боль моей семье. Ее чувства не должны иметь значения. Меня это не должно волновать, поэтому никто не удивляется больше меня, когда я поднимаюсь со своего кресла и пытаюсь выбежать из кабинета, но мать хватает меня за запястье.

— Не смей снова попадаться под чары этой женщины, Кэррик.

— Не попаду. Но пока она на моей территории, я несу за нее юридическую ответственность, а сейчас она явно не в себе. Мне нужно защищать несовершеннолетних, мама.

Хрень собачья. Мальчики вдвое больше Шайло и в три раза сильнее. Да они прибьют ее за две секунды, и мама это понимает. Вот почему я не даю ей возможности ответить, пожав плечами и чмокнув ее в щеку, чтобы быстро вырваться за дверь.

— Я приеду в мотель позже, чтобы все обсудить. Люблю вас.

Понятия не имею, отвечают ли они мне, потому что уже обыскиваю каждый уголок центра в поиске копны светлых волос и длинных ног. До меня доносятся слышу приглушенные рыдания из затемненного коридора справа от меня, когда я уже было смиряюсь с неудачным розыском. Там запертая кладовая и крошечный туалет.

— Шайло, ты там?

Молчание.

— Шайло? Мне нужно, чтобы ты вышла из ванной и поговорила со мной, иначе я просто вышибаю дверь.

Опять молчание.

— Шайло? — Прижимаю ухо к двери, но не слышу ничего, кроме всхлипов, поэтому отступаю. — Хорошо, будь по-твоему, — ворчу я, после чего ударяю ногой по дешевому дереву, сбивая его внутрь и оставляя свисать с петель. Мне требуется минута, чтобы привыкнуть к темноте внутри.

Твою мать.

Шайло стоит на коленях с открытым пузырьком в одной руке и десятком крошечных синих таблеток в другой. Я в замешательстве, но когда она прижимает ладонь к своим открытым губам, я вырываюсь из оцепенения и просто съезжаю с катушек.

Нет, я реально съезжаю с катушек.

Хватаю ладонь девушки и одергиваю ото рта, раскидывая таблетки по полу уборной. Шайло не успевает среагировать, прежде чем я дергаю ее за плечи, поднимаю на колени и прижимаю к груди. Все произошло на чистом инстинкте. Мое тяжелое дыхание отбрасывает ее волосы, предоставляя обзор на зазубренный шрам, который она так усердно пытается скрыть. Я жду реакции, но ее обычно серые глаза отражают лишь темноту.

Я трясу её, пытаясь привести в себя.

— Что, блять, это было, а? Что ты пыталась сделать?

Она просто смотрит на меня, пока я держу ее обмякшее тело. Отсутствие реакции разжигает во мне волну гнева, застилая все вокруг. Моя хватка усиливается, поднимая девушку с пола до тех пор, пока ее пальцы ног не начинают болтаться над кафелем.

— Отвечай, Шайло! Ты притащила таблетки? Ты принимаешь наркоту в моем центре?

Моргнув дважды, она качает головой и из уголка глаза скатывается одинокая слезинка.

— Тогда что ты пыталась сделать?

— Уснуть, — быстро отвечает она.

Я не уверен, что правильно ее расслышал.

— Что?

— Уснуть. Я просто хочу уснуть.

— Шай… — Отвожу глаза в сторону.

— Крики вернулись, — бормочет она монотонно, словно застряла в кошмаре. — Я не могу закрыть глаза. Я не спала больше недели, потому что каждый раз, когда засыпаю, то слышу лишь крики.

— Чьи крики?

— Киркланд. Мои... — Она с дрожью вздыхает и болтает головой. — Твои.

— И ты решила, что всем будет насрать, что для этого ты съела целый пузырек таблеток?

Шайло приподнимает подбородок, встречая мой отведенный взгляд.

— А разве нет?

Не знаю точно, что провоцирует мое желание: хрупкость в ее глазах или то, как она цепляется за меня, но время поворачивается вспять, и я чувствую тоже, что и несколько лет назад, абсолютно ясно и неудержимо.

Прежде чем я успеваю остановить свою похоть, мой рот накрывает ее губы. Я прижимаю ладони к ее лицу и бормочу между неистовыми поцелуями: «Черт возьми. Ты такая глупая, Шай. Ты такая дура».

Она чертовски сладкая даже дрожа от страха, на вкус словно дождь и солнце — как в моих воспоминаниях. Зарывая руку в ее волосах, второй скольжу по ее позвоночнику, пока не добираюсь до задницы и не сжимаю ее, заставляя Шайло стонать в мой рот.

Этот стон решает все. Я готов взорваться. Ее слабость вернула забытые воспоминания, но ее реакция разжигает огонь, контролировать который у меня нет сил.

— Держись крепче, — шепчу ей в губы. Как только она выполняет мое требование, я приподнимаю ее и усаживаю на край маленькой раковины. Ей едва хватает времени, чтобы поймать равновесие, прежде чем я заставляю ее губы снова открыться разрывающим меня приливом страсти. Шайло сжимает мою рубашку и склоняется ближе, усугубляя и без того отчаянную ситуацию. Сжимая в кулаке ее волосы с одной стороны, с другой сминаю ее грудь через майку.

Шайло откидывает голову назад и хватает ртом воздух, когда я опускаю рот к впадинке на ее шее.

— Кэри…

— Никаких разговоров, — приказываю я, облизывая углубление над ключицей. Барьеры меня бесят, поэтому стягиваю майку с ее плеча и прижимаю член к местечку между ее бедер. — Я хочу тебя. Сейчас.

Она слабо указывает подбородком в сторону коридора, все еще теребя пальцами мою майку.

— А как же мальчики?

— Советую тебе не кричать.

Пнув то, что осталось от двери, снова опускаюсь к ее губам поцелуем, погружаясь глубоко и требуя большего. Я растворяюсь в каждом вздохе, каждом стоне, каждой царапине от ее ногтей, потому что жажду этого всего. И потому что знаю, что она тоже этого жаждет. И потому что я, как минимум, это заслужил.

Готовый взорваться, уже нащупываю кнопку на ее шортах, когда в сумочке Шай срабатывает напоминание. Отстраняясь, она смотрит в пол и кусает губы.

— Забей, — требую я, расстегивая пуговицу и пытаясь сладить с молнией.

Девушка останавливает меня, положив дрожащую руку на мою ладонь.

— Мне нужно идти.

— Блять, нет.

— Я должна встретиться с Уиллом.

Услышав имя моего лучшего друга на губах этой женщины, в голове происходит взрыв. Вырвав руку, с подозрением поглядываю на нее.

— Уиллом? Какого хера тебе надо с ним встретиться?

— Мне нужно отметиться. Это необходимо для отчетности.

Само собой. Почему бы Уиллу не помешать мне прямо сейчас? Две недели назад он предостерегал меня. Ну не совсем... Он сказал, чтобы личная вендетта не затуманивала мои суждения о Шайло.

И что в итоге?

Пока моя совесть перетягивает канат с желанием мести, Шайло соскальзывает с раковины и наклоняется за сумочкой. Я наблюдаю за каждым ее движением, сдерживая себя от стремления впечатать ее в стену для второго захода.

— Это к лучшему, — шепчет она, кладя руку мне на плечо. — Ты бы пожалел об этом.

— Мой член с тобой вряд ли согласится, — фыркаю я, но Шайло даже не представляет, насколько права. Только не я один бы пожалел. Раздвинуть для меня ноги — все равно, что открыть врата в ад. Как только она меня впустит, назад дороги не будет. Мы оба будем прокляты навеки вечные.

Она скользит по мне рукой, и я напрягаюсь.

— Ты презираешь меня, Кэри, и не без причины. Это был бы трах ненависти. Как бы это повлияло на следующие три года? Поверь, я делаю тебе одолжение.

Она открывает раздолбанную дверь и исчезает за углом, оставляя мне больше вопросов, чем ответов.

Оставшись в одиночестве, отвечаю в пустоту.

— Я бы не был настолько в этом уверен.

***

Ревность. Люди называют ее зеленоглазым чудищем, но я бы назвал ее одноглазой змеей. Почему? Потому, что когда я открываю дверь в здание, именно она привела меня сюда. Мой член. Он захватил мой разум, затуманил суждения и отправил через весь город в долбанный офис Уилла посреди дня только ради того, чтобы проверить ее.

Проще говоря, у меня двинулась крыша.

Я ни хрена не понимаю, что здесь забыл. Пытаюсь найти хоть одно разумное объяснение. Злюсь. Злюсь на себя за потерю контроля и на Шайло за отказ. Может я прихватил пузырек, который она в спешке забыла, чтобы продолжить начатое. Возможно, я сделал это исключительно из мести.

Шайло сама форсирует события. Сама притащила таблетки в мой центр.

Я растираю лицо руками, пытаясь собраться. У кабинета Уилла я замечаю, что дверь приоткрыта и замедляю шаги. Подкравшись чуть ближе, узнаю ее голос.

— Я не ожидала таких эмоций. Не была готова с этим справиться.

Признание Шайло останавливает меня, и я прижимаюсь к стене. Схватившись за дверную раму, наклоняюсь ближе, раздраженный тем, что она обсуждает произошедшее между нами с Уиллом.

— Никто не говорил, что все будет легко, — успокаивает Уилл сочувствующим голосом. — Но с каждым разом будет проще.

— Уилл, я чувствовала себя виноватой. Я никогда в жизни не испытывала этого чувства.

— Ну, это одна из сторон. За что ты чувствуешь вину?

Шайло просто вздыхает.

— Мне лучше вернуться. Он разозлится за длительное отсутствие. Спасибо за беседу и за доброту.

Черт!

У меня есть секунды, чтобы спрятаться, иначе я попался. Пячусь в темноту пустой уборной и прижимаюсь к внутренней стене.

Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь.

Считаю цокот ее каблуков и жду, когда шаги затихнут и, наконец, исчезнут, после чего возвращаюсь в коридор к офису Уилла.

— Как трогательно.

Уилл поднимает голову и пристально меня изучает. Из-за его восторженной реакции на мою персону у меня возникает отчетливое ощущение, что он совсем не удивлен моим присутствием здесь.

— Добавить подслушивание в список преступлений, Кэри?

Ладно. Лучшая защита — это нападение. Впечатляет.

Обхватываю пальцами спинку стула и сверкаю ухмылкой.

— О чем болтали?

— Ты знаешь, я не могу обсуждать с тобой условников. Или детали их дел.

Хихикнув про себя, фиксирую локти и усиливаю хватку на стуле. Движение переносит мои бедра к спинке, отчего бутылек с таблетками упирается в мою ногу. Стоп, причина моего пребывания здесь вдруг не такая уж и банальная.

Часть меня, которая ждала доказательств, теперь уверена, что передача таблеток Уиллу нарушит испытательный срок Шайло. Всего одно действие заставить ее собрать манатки и свалить нахрен из моего центра и из моей жизни навсегда.

— Зачем ты на самом деле пришел сюда, Кэри? — Уилл снова поднимает глаза, что-то строча на кипе бумаг.

Однако другая часть меня помнит ее обреченный взгляд в уборной. Я опускаю руку к карману, но затем поднимаю ее к затылку.

— Прогуливался неподалеку.

— Полная хрень, ты ненавидишь возвращаться сюда с тех пор, как закончился твой срок условно-досрочного освобождения. — Бросив ручку на стол, он встает и засовывает бумаги в кожаный портфель. — Я думаю, тебе пора перестать беспокоиться о том, что происходит между мной и Шайло, и разобраться, что происходит между вами двумя. Ты говоришь, что ненавидишь ее, но я никогда не тратил столько энергии на того, кого недолюбливаю.

— Ты офицер по условке или психиатр?

— Без разницы, приятель. Я опаздываю на встречу.

Посмеиваясь, он проходит мимо меня и ждет, когда я последую за ним, прежде чем закрыть и запереть дверь.

Уилл уходит, а я торчу в коридоре, как ебаный идиот. Последнее, в чем хочется признаваться, так это в его правоте, хотя он привел веские аргументы. Как бы я не утверждал, что ненавижу Шайло — она первое, о чем я думаю, когда просыпаюсь и последнее, о чем я думаю, прежде чем заснуть, а также сводит меня с ума в течение дня.

Она в моих жилах. Снова отравила мою кровь.

Отойдя на достаточное расстояние, Уилл резко останавливается и бросает на меня взгляд через плечо.

— Эй, Кинкейд?

— Что?

Ухмыляясь, он указывает на затемненную комнату позади меня.

— В следующий раз прячься дольше.

ГЛАВА 15

Шайло

Вздохнув, провожу рукой по периметру окна на заднем сиденье лимузина, опасаясь поездки почти так же, как и пункта назначения. Надеюсь, Кэри куда-нибудь ушел. После произошедшего в среду хотелось бы избежать конфронтации.

Лгать не буду — то не было моментом для гордости. В мои планы не входило пожирание даже одной таблетки Бьянки, не говоря уже о горсти. Я сильнее этого. Я побывала в тюрьме, черт возьми, почему же повела себя словно слабачка?

Всё просто. Я не думала, что меня припрут к стенке.

Слышать душераздирающую историю Келли хреново, но когда я вошла и увидела родителей Кэри, меня загнали в тупик. И без того тонкая нить моих эмоций порвалась при виде его матери. Я сорвалась, а он отправился за мной, сделав то, чего я меньше всего от него ожидала.

Если бы я не знала наверняка, то подумала бы, что Кэри хотел сломить меня. Мальчик, которого я покинула, уже не тот, к которому я вернулась. Но независимо от того, кем он стал, я хотела его. Боже, до сих пор хочу, но поддаться похоти все равно, что наказывать себя снова и снова. Как бы сильно я ни жаждала его, он последнее, что мне позволено иметь.

С тех пор, как Кэри перевернул мой мир вверх дном в той уборной, прошло пять дней и единственное, что мне остается — проигрывать этот момент в голове. К сожалению, он ведет себя так, как будто ничего не произошло. Как будто он не был в нескольких секундах от того, чтобы поиметь меня на той грязной раковине.

А знаете, что самое отвратительное? Я бы позволила ему это сделать.

Не смотря на всю брехню о женской силе и самостоятельности, я бы закрыла глаза и позволила бы ему обращаться с моим телом, как с сосудом. Потому что, откровенно говоря, это все, чем я могу теперь для него быть. Я это знаю, и он тоже.

— В центр Кинкейда, мисс Уэст? — Малкольм смотрит в зеркало заднего вида, отражающее мой ничего не выражающий взгляд через открытую перегородку. Водитель ведет себе абсолютно корректно, а от его сильного британского акцента и безупречных манер Бьянка писается в штаны.

— Увы, — вздыхаю я, опустив голову на спинку сиденья.

Он кивает, видимо, понимая, что лучше воздержаться от уточнений.

Умный мужчина. Бьянка платит ему приличные деньги явно не за красивое лицо.

Лавируя по дороге, я закрываю глаза и притворяюсь, что нахожусь в другом месте. Ненавижу автомобили. Мало того, что закрытое пространство взрывает мой мозг, так еще мне не с кем поговорить, что позволяет мыслям свободно прокручивать мой обширный каталог плохих жизненных решений. О некоторых я сожалею, но кое-какими слишком наслаждалась, чтобы мечтать исправить. Увы, иногда время может стать злейшим врагом. Оно заставляет подвергать сомнению вещи, о которых ранее вы не задумывались.

Например, мысли о Кэри Кинкейде.

И его рте.

К ним, признаю, можно пристраститься.

Я заостряю внимание на окне, когда заднее сиденье начинает сужается, окружая меня со всех сторон. Я закашливаюсь и глубоко вдыхаю, надеясь, что это остановит стеснение. Ничего не получается. Воздух сгущается, заполняя легкие и забивая горло давно потушенным дымом. Запахом горящей резины. Металлический привкус крови не проходит, сколько бы раз я не вытирала рот.

Слепо хлопаю по кнопке на окне, надеясь, что, черт возьми, смогу его опустить, прежде чем перепрыгну через сиденье и остановлю машину. Наконец мне удается нажать на нее пальцем, давая стеклу высвободить меня из тюрьмы и просунуть голову из машины. Я хватаю ртом воздух, который нещадно развевает волосы по лицу, но всасывание удушающей влажности лучше, чем вдыхание кислорода из смертельной ловушки.

Изучаю окрестности. Никаких туристических пляжных лавок, но мы как-никак путешествуем по району, в котором бы я запиралась на десять замков. Еще рано, поэтому неумолимое летнее солнце еще не привлекло поклонников пляжа. Тем не менее, переулки не пустынны и кое-какие указатели кажутся знакомыми.

— Малкольм, как далеко отсюда до центра?

Ни один серебряный волос не сдвигается с места, как он вздергивает подбородок и чешет голову.

— О, где-то полтора километра. Не волнуйтесь, скоро прибудем.

Я перекидываю ремень от сумочки через плечо и обхватываю дверную ручку пальцами. Бьянка обосрется со страху, когда узнает, что я сделала, но сначала нужно разобраться со своими проблемами.

— Остановись и выпусти меня.

— Прошу прощения, что?

— Ты слышал меня, — уверенно чеканю я. — Остановись и выпусти меня. Я дойду до работы пешком.

К счастью, он уже начинает останавливаться, потому что как только слова вылетают из моего рта, я сама начинаю сомневаться в своем здравомыслии.

Будто читая мои мысли, он щелкает дверным замком, запирая меня внутри.

— Мисс Уэст, по доброй воле я не могу этого допустить. Мы сейчас в нежелательной части города, и не хочу указать на очевидное, мэм, но вы сюда совершенно не вписываетесь.

А вот это зря. Ненавижу, когда мне бросают вызов. Что бы это ни было.

— Сделай это.

Послушно кивнув, он паркует машину на обочине.

Звук открывающейся двери натягивает ухмылку в уголке моего рта, и я вылезаю из лимузина без единого слова. Пройдя около двадцати шагов, автомобиль проезжает мимо меня, не оставив мне никакого выбора, кроме как передвигаться на своих двоих. На которых, кстати, уже формируются волдыри от попыток балансировать на неровном асфальте в модных туфлях на танкетке.

Так я начинаю ковылять по улицам Миртл-Бич, проклиная себя, потому что дико ошиблась, посчитав, что некие указатели были мне знакомы.

Ни хера не представляю, где нахожусь.

Зайдя в тупик в переулке около леса, упираю руку на бедро и безучастно смотрю перед собой. Да, это было огромной ошибкой. Проглотив свою гордость, тянусь к телефону. Неожиданно голос с заброшенного участка справа привлекает мое внимание.

Два здоровенных парня лет по восемнадцать пробираются через участок травы ко мне с горящими глазами.

Я никогда не оказывалась в ситуации, когда просто мое существование представлялось красной тряпкой перед парой быков. Поэтому я не опускаю взгляд и надеюсь на лучшее, огибая их и возвращаясь откуда пришла.

— Куда-то торопишься, детка?

Обернувшись, я вижу, что парни уже позади меня. Опасно близко позади меня. Так близко, что я надеру себе задницу за то, что выбралась из уютного и безопасного лимузина в дерьмовой части города.

Парень побольше медленно проводит языком по своим зубам в скобах. Белая бандана повязана вокруг его головы. По-любому они из какой-то банды, и это знание никак не успокаивает мои нервы.

— Эй, ты глухая или типа того? Я задал тебе вопрос.

— Я слышала тебя и в первый раз, засранец, — процеживаю сквозь стиснутые зубы.

Какого хрена на меня нашло? Улица фактически пустынна, так что меня могут осквернить примерно тридцатью разными способами, прежде чем прибудет помощь. Тем не менее, я торчу здесь и извергаю ругательства изо рта, отказываясь вести себя мило и приветливо, как будто давала по жопе всю свою жизнь.

Да. Меня вот-вот не станет.

Неудивительно, что Конг не заценил мою крутизну.

Ога, я прозвала его Конгом. Никакой конкретной причины, кроме той, что настоящее имя парня мне не известно и этот ублюдок выглядит достаточно большим, чтобы карабкаться по стене Эмпайр-Стейт-Билдинг.

— Умный ротик, да, детка? Может, нам стоит что-нибудь в него засунуть, чтобы помочь ему заткнуться? — Он хватается за яйца и ухмыляется через плечо своему другу.

Возможно, стоит пересмотреть свою тактику. Отступив на несколько шагов, я вытягиваю руки перед собой.

— Слушайте, ребята, мне не нужны неприятности.

Прежде чем я успеваю сделать что-то еще, Конг и его кореш зажимают меня, повышая мое артериальное давление.

— Какие сладкие висюльки у тебя на шее... — Конг опускает глаза к моей груди и таращится на бриллиантовый кулон, который я никогда не снимаю. Киркланд подарила мне его на день рождения за три месяца до смерти. Я готова рискнуть всем, чтобы сохранить его.

— Это подарок от моей подруги.

— И теперь ты подаришь его мне, — огрызается он.

— Пошел на хуй.

Моя голова откидывается от удара Конга.

— Мо, покажи этой маленькой сучке, что происходит, когда нас не уважают.

Я парализована, прежняя бравада исчезает, когда металлический вкус крови наполняет мой рот. Мне кажется, что она стекает в горло, вызывая отвращение. На мгновение я забываю, где нахожусь.

Но ребята не забывают.

Прежде чем я успеваю среагировать, Мо оказывается позади меня, заламывает мои руки, отчего в глазах мелькают звездочки. Как только Конг убеждается, что я обездвижена, он делает шаг вперед и обхватывает своими короткими пальцами мое ожерелье.

— Тебе повезло, ты расплатилась со мной своей сумочкой. В другом случае тебе пришлось бы предоставить нам с Мо свой зад. — Жестким рывком он срывает цепочку с моей шеи и засовывает в свой карман.

Наблюдая, как исчезает моя последняя, связанная с Киркланд ниточка, я пытаюсь вырваться из своего заключения.

— Отдай, мудак!

— Заткнись, или я передумаю. — Повернув голову, он сплёвывает на траву рядом со мной и кивает Мо. — Возьми сумку.

— А с ней что делать?

Конг смеется, закуривая сигарету и проходя мимо нас.

— Как будто мне не насрать.

Даже не знаю, что произойдет в ближайшие несколько секунд. Единственное, в чем я уверена наверняка — это что моя сумочка вырвана с плеча так сильно, что ремешок оторвался, а после тяжелая нога ударяет по задней части моего колена, растягивая меня вниз лицом на тротуаре.

Обтеревшись подбородком об асфальт, я лежу в полном потрясении. В какой-то момент я не понимаю: то ли весь воздух выбило из груди ударом, то ли каждое мое ребро раздавлено.

Вдох. Ладно, мозг, помоги-ка мне.

Наконец мне удается поднять голову, повернуть в сторону подбородок и, убедившись, что Мо и Конга нигде нет, медленно подняться на ноги. Вытаскивая гравий из колен, я запираю эмоции, угрожающие всплыть на поверхность.

Я отказываюсь плакать. Не здесь.

Пригладив волосы одной рукой, другой вытираю губы и размазываю кровь по всей тыльной стороне руки. Супер. Высовываю язык и провожу им по рту, смакуя знакомый металлический привкус.

Становится все лучше и лучше.

Мой первый инстинкт — позвонить Малкольму, чтобы он вытащил меня отсюда, но не могу, потому что Братья Клептоманы сперли мою сумочку. Сумочку с телефоном.

Проклятье.

Ограбленная, побитая и истекающая кровью, я иду, молясь, что это путь к центру, и мечтая о том же, что и семь лет назад.

Быть неузнанной.

ГЛАВА 16

Шайло

— Что, черт возьми, с тобой случилось? — выпаливает Кроха, когда я прихрамываю через дверь общинного центра. — Вступила в схватку с ротвейлером или типа того?

Я смеюсь, но звук скорее похож на ворчание.

— Практически. Разве что эти псы были под два метра роста с банданами, и наверняка хотели обнюхать не только мой зад. — Завалившись на дерьмовый металлический стул, я издаю вздох, граничащий с непристойностью.

Веки дрожат, и могу только надеяться, что открыв их, все пять сбитых с толку пар глаз исчезнут, оставив меня предаваться заслуженной жалостью к себе. Десять кварталов. Десять тупых кварталов с парой простых поворотов — это все, что я должна была вытерпеть, чтобы спокойно добраться до центра. Но нет, это было бы слишком просто.

Будучи в полной растерянности, я умудрилась каким-то образом потеряться, свернув несколько раз не туда. Шестнадцать кварталов, два часа времени, и вот она я — опоздала на работу и выгляжу как Рокки после пятнадцати раундов борьбы с Аполло.

Да, я видела второго «Рокки». Я не только симпатичная мордашка.

— Погоди, они были в белых банданах?

Мои глаза открываются, чтобы лицезреть Фрэнки прямо передо мной со скрещенными на груди руками. Он выглядит злым. На самом деле, больше чем просто злым. Он вроде как готов кого-то пырнуть.

Пырнуть — отличное слово. Я наслушалась много чего, пока сидела. Ладно-ладно, я провела в тюрьме всего лишь выходные, но поверьте, кое-какое дерьмо успела повидать.

— Да, а что? Это важно?

Фрэнки растирает руками лицу, затем сжимает пальцы на макушке.

— Это Скорпионы, Шайло. Белые банданы вокруг головы означают, что они дали обещание.

— Какое обещание? — Тут я не прикидываюсь дурой. Я действительно столь невежественна.

— Черт возьми, женщина! Какая нахрен разница? — спрашивает он, разжимая руки. — Верности? Стрелять в любого, кто встанет на пути? — он останавливается и с подозрением оглядывает на меня. — Начнем с того, где ты, блять, вообще отиралась?

В голову ударяет мысль, что нужно выпустить все из себя. Изгнать демонов и признаться в приобретенной фобии замкнутых пространств и наплыва постоянных воспоминаний о Киркланд. Вместо этого я делаю то, что для меня естественно — вру.

— Альварес-Стрит, вроде. Что-то случилось с машиной, так что я пошла пешком. Знаешь, я уже не первый раз там ходила.

Извини, что выставила тебя крайним, Малкольм.

Рот Фрэнки приоткрывается.

— Это полный пиздец! Ты шла по Альварес-Стрит одна? Каким местом ты думала?

— Я подумала, что было бы здорово хоть раз почувствовать себя нормальной, — выпаливаю я, скрестив руки, так как острая боль напоминает о новообразованных синяках.

— Итак, я так понимаю, это они поработали над твоим лицом?

Все, что я могу — тупо кивнуть головой. Видимо, мое молчание создает цепную реакцию среди мальчиков, начиная с Крохи и заканчивая Ромео с тощим новеньким пареньком, которые начинают разминать костяшки.

— Они... — тихий голос Крохи замолкает, когда он вгоняет кулак в ладонь другой руки.

— Нет! — вскрикиваю я, неистово размахивая руками в воздухе. — Черт возьми, нет. Они украли мой хлам, немного поваляли и сбежали.

Убийственный взгляд на пухлом лице Крохи медленно угасает, и он кивает.

— Ну, это не объясняет, почему ты не позвонила боссу, чтобы он подвез тебя.

Что? Этот парень получил слишком много ударов по голове на ринге?

— Ты шутишь? Да я бы поехала автостопом, лишь бы не звонить боссу. И никто ему ничего не рассказывает, ясно? — Смотрю каждому из них в глаза, пока они не кивают в знак согласия. В конце концов, все соглашаются.

Кроме Фрэнки.

— Фрэнки? — спрашиваю я, выгнув бровь.

Он молчит несколько минут, прежде чем тяжело вздохнуть.

— Договорились. Но если ты собираешься делать глупости, типа как сегодня, то тебе нужно научиться самообороне.

— Что ты собираешься делать? — громким фыркаю я. — Учить меня драться?

— Да.

Я получаю только односложный ответ. Парень поднимает верхнюю веревку ринга и залезает внутрь.

— Я пошутила, Фрэнки.

— А я нет. Снимай эти штуки с ног и тащи сюда свою задницу.

Я могу придумать миллион и одну причину, почему идея получать по морде не возглавляет список моих приоритетов.

— Ни за что. Это просто смешно.

— О, потому что ты девушка? Ты слишком слабая и беспомощная, чтобы нанести удар, Снежинка? Боишься сломать ноготь?

Даже не знаю, говорит он серьезно или пытается меня разозлить, чтобы я как следует ему наваляла. В любом случае, это неважно, потому что из-за его насмешки включается мой режим суки. Я встаю из кресла, готовая доказать свою точку зрения.

Остановившись у ринга, срываю ремешок с лодыжки своих модных туфель и ныряю под нижнюю веревку, оказавшись прямо перед Фрэнки с тем, что на мой взгляд, похоже на грозный вид.

Только Фрэнки не впечатляется.

Ухмылка пробивается на его лице, он так сильно принимается ржать, что сгибается пополам.

— Девочка, уж не знаю, хотела ли ты выглядеть злобной, но кажется, что тебя мучает охереть какой запор.

— Заткнись и начинай, или я уйду.

— Хорошо, — говорит он, сдерживая улыбку. — Первое, что нужно узнать, это как вести себя в ситуации, если кто-то нападает спереди.

— Проще простого — ударить коленом в пах.

Раздается коллективный звук всасывания воздуха сквозь зубы, а Фрэнки вздрагивает.

— Верно, но в большинстве случаев чувак предвидит это и не даст тебе на это шанса. — Прижимаясь ко мне, он хватает меня за запястья и сильно дергает. — Что будешь делать?

Не колеблясь, поднимаю его левую руку и ныряю под нее, крутанув нас, пока ему ничего не остается, кроме как отпустить меня. Признаю, что я несколько довольна собой, что даже дошла до того, чтобы сделать небольшой победный прыжок и ударить по воздуху, как настоящий боксер.

— Это все? — дразнюсь я. — Мне казалось, ты способен на большее…

Могу сказать, что Фрэнки моя уверенность не впечатляет.

— То было самым легким. Сейчас будет посложнее.

— Ох, как страшно! — насмехаюсь я, вскинув ладони к щекам.

Одним быстрым движением, промелькнув лысой головой и татуировками, Фрэнки заламывает мои руки у основания позвоночника своим мускулистым предплечьем, одновременно дергая копну моих волос. На этот раз я не реагирую. Движение слишком знакомо, чтобы я могла сформировать последовательную мысль.

— Что теперь? — хихикает он мне в ухо. — Страшно?

— Что здесь происходит, мать вашу?

Фрэнки немедленно меня отпускает и отступает на шаг назад.

— Это не то, на что это похоже, босс!

Я резко оборачиваюсь и вижу Кэри в трех футах от ринга. Его руки в татуировках — мечта любой девушки — скрещены на груди со всеми этими великолепными рисунками от кончиков пальцев до шеи. Мускулистые, сильные руки, которые способны поднять женщину и довести ее до беспамятства или держать ее ими, чтобы как следует оттрахать.

Но не его тело приковывает мое внимания. Его глаза, в которых полыхает жестокость. Взгляд настолько злобный, что я не уверена, что следует делать: бежать во имя спасения жизни или пасть на колени и умолять.

— Серьезно? — шипит он. — Потому что отсюда создается впечатление, что ты в двух секундах от того, чтобы засунуть свой член в ее задницу.

Глаза Фрэнки темнеют.

— Да ладно вам, вы слишком бурно реагируете. Мы были как раз...

— Пусть она отвечает.

— Мужик, перестань, подает голос Кроха справа от ринга. — Просто взгляните на ее лицо. Думаете, она сама себя так отделала?

Я вижу момент, когда слова мальчишки доходят до разума Кэри. Каменное выражение лица испаряется, сменяясь смятением.

— Что случилось, Шай?

— Ничего. Я упала.

— Господи, — стонет Фрэнки, раздраженно покидая ринг. — Упала, черт возьми! Эта мисс Гениальность решила прогуляться по Альварес-Стрит и поборолась с парочкой Скорпионов.

Кэри поворачивает голову, стиснув зубы.

— Ты сделала ЧТО?

— Ни с кем я не боролась, — спорю я, бросая на Фрэнки едкий взгляд. — Они ограбили меня, а я просто обтерлась лицом об асфальт. Вот и все. Конец истории.

— Вот и все? Шайло, из всего глупого, безответственного, эгоистичного дерьма... — остановившись на середине предложения, он хватается за свои черные-черные волосы и дергает их, расхаживая по кругу. — Они могли убить тебя!

Странно, что ему вообще есть до этого дело. Его, в лучшем случае, хаотичное поведение наводит меня на мысли, которым абсолютно не место. Мысли, которые не должны рассматриваться как за возможную реальность.

Он за меня переживает?

Прежде чем у меня появляется шанс об этом спросить, Кэри выпрямляет спину, а в глазах вновь появляется пустота.

— Окей. Всякое случается. Итак, повторюсь еще раз. Какого хрена все это значит? — Он жестом показывает на ринг, внутри которого все еще стою я, как какая-то нелепая статуя.

— Я просто подумал, что научу ее некоторым движениям, босс, — объясняет Фрэнки, хватая небольшое белое полотенце для рук. — Знаете, на случай, если какой-то кретин еще раз попробует к ней подойти.

Никто не двигается и не говорит. Кэри крепко сжимает губы, отчего я начинаю переживать, как бы их не порвало колечко. Я собираюсь вылезти с ринга, но он указывает пальцем на мальчиков, а затем на дверь.

— Все на выход.

Никто не двигается. Лицо Кэри приобретает оттенок красного, который я видела только лишь раз в своей жизни. Поэтому держу рот на замке.

— Я сказал на выход, или, клянусь Богом, отстраню всех пожизненно!

Один за другим мальчики покидают центр, некоторые что-то бормочут себе под нос, но большинство помалкивают. Фрэнки выходит последним. Он останавливается рядом с Кэри для некой мужской альфа-демонстрации, прежде чем отвернуться и закрыть за собой дверь.

Оставшись с ним наедине, я изучаю его с ног до головы, раздумывая, что же он собирается делать, будет ли помыкать мной, словно питомцем, поверяя на прочность мои нервы. Потому что, если честно, в черной футболке, черных джинсах и черных сапогах он выглядит чертовски пугающим.

Покачав головой, он поднимает веревку и забирается внутрь. Я опускаю глаза, когда он стягивает футболку через голову. Даже у самой сильной женщины есть пределы, а его украшенная грудь и проколотые соски вполне способны разрушить мои.

— Если ты собираешься научиться обороне, то лучше это буду делать я.

Я поднимаю взгляд, его покровительственный тон заставляет меня сомневаться в его мотивах.

— Они просто пытались помочь. Тебя здесь не было.

— Так это я виноват?

Я слишком вымотана, чтобы иметь дело с его перепадами настроения или хотя бы пытаться расшифровать, что, черт возьми, они означают.

— Послушай, Кэри, у меня был долгий день, и не думаю, что мое тело готово для тренировки. У меня и без того синяк на синяке.

Выругавшись, он проводит рукой по волосам и дергает пряди.

— Все, просто иди и приведи себя в порядок, пока твое лицо не стало еще больше...

— Разбито? — заканчиваю за него.

— Я хотел сказать, пока не стало хуже.

Я пожимаю плечами, не покупаясь на его отмазки, но, тем не менее, оценив попытку.

— Это одно и то же.

— Шай, я не это имел в виду. — Почесав затылок, он отходит от меня. Мышцы спины напрягаются от каждого шага.

— Дерись со мной, — слова вылетают из моего рта прежде, чем я успеваю их остановить.

Прекратив свою безумную ходьбу, Кэри поднимает голову и вскидывает бровь.

— Что?

— Считаешь, что в состоянии научить лучше, чем твои протеже? — кидаю вызов, указывая на дверь. — Так докажи это, красавчик. Ну, а так как ты давно хотел мне отомстить, то выкладывайся как следует.

— Я не бью женщин, Шайло.

Склонив подбородок, делаю шаг вперед.

— Ты что, струсил?

Кто дергает меня за язык? Слова вываливаются быстрее, чем я успеваю запихнуть их обратно. Кэри пялится на меня, как будто я сошла с ума, и, возможно, так оно и есть. Только полная идиотка может попросить опытного бойца смешанных боевых искусств навалять ей.

— Шайло, я не буду с тобой драться, — хихикает он, похлопывая меня по щеке. — Я вижу твою игру.

Что-то в моей голове взрывается. Будто кто-то швырнул бейсбольный мяч в витражное окно, в результате чего вброс разноцветных осколков затуманивает рациональное мышление. С молниеносной скоростью я налетаю на его руку и хватаю за запястье, приземляя твердое колено в его живот. Пока он издает удивленный стон, я выворачиваю ему руку и прижимаю ее к нижней части спины, нанося три удара локтем по его позвоночнику. Он падает на колени, и радужная пыль в моем сознании, наконец, оседает.

Наклоняясь, я позволяю своим длинным волосам спадать над ним, словно занавес, и шепчу:

— Не ожидал, да?

Как только ему удается сесть, он разминает плечи и морщится.

— Что это было?

Настоящий ответ? Комбинация самообороны с небольшим количеством реальной боевой подготовки, основанной на интуиции. Плюс предусмотрительность Лены и ее потребность защитить себя от случайных мальчиков для траха, которые воспринимают фразочку «хочу пожестче» чересчур буквально.

Но, само самой, я говорю иное.

— Крав мага, дорогой. Думаешь, мужчина везде разные? Единственная причина, по которой эти засранцы набросились на меня сегодня, была в том, что я отвлеклась. Иначе сейчас бы они выковыривали свои потные яйца с земли.

Когда он продолжает таращиться в пол ринга, я плюхаюсь рядом с ним и складываю руки на колени.

— Прости, что сделала больно. Но в свою защиту отмечу, что я не думала, что ты завалишься как пьяная девственница на выпускном.

Ладно, возможно, извинения — не самая сильная моя сторона.

— Мне не больно, — ворчит он. — Но напомни при случае никогда не недооценивать тебя. — Он тянется через плечо и потирает место, по которому я настучала. — У тебя пиздец какие костлявые локти.

Я хихикаю, никто из нас не произносит ни слова. Наконец, тишина становится настолько оглушительной, что Кэри заставляет меня улыбнуться.

— Итак, крав мага, да? Где училась?

— Ну, знаешь, то здесь, то там. Как-то так. Много чему учишься, живя на чемоданах.

— Каково это — путешествовать по миру?

— Утомительно, — признаюсь я, вытирая пот со лба. — И одиноко. Постоянно давит понимание, что нужно быть лучшей.

— Так было всегда. — Глубокие линии искажают его загорелый лоб.

— Старые привычки с трудом умирают.

Он несколько раз вдыхает, словно пытается не видеть слона в комнате.

— На счет старых привычек…Мы не обсудили то, что произошло на днях.

— Все нормально.

— Я не о том, что было между нами. — Кэри обхватывает ладонями бицепсы и пристально меня изучает. Я стараюсь избежать его взгляда, пока он не толкает ногой мое бедро и не притягивает к себе. — Я о таблетках. Я знаю, что они твоей мамы. Ты снова принимаешь наркотики? Потому что эта дрянь не должна находится рядом с моими ребятами.

Все, что мне удается сделать — тупо покачать головой, потому что его близость творит со мной вещи, которые я бы предпочла не озвучивать вслух.

— Говори, Шайло.

Говорить? С кем, мать его, он думает разговаривает?

— То был момент слабости. Больше такого не повторится, — рявкаю я сквозь стиснутые зубы. — И следи за своим тоном, босс. Или снова тебе наваляю.

Кэри ухмыляется.

— «Больше такого не повторится» — знаменитые последние слова Шайло Уэст. — Он придвигается вперед, обхватив руками мои бедра. — Единственная проблема в том, что ты любительница наступать на одни и те же грабли.

— Какое благородство, мистер Кинкейд.

Он молча всматривается в меня, прежде чем высунуть язык и облизать кольцо в губе.

— Хочешь реальности? Давайте вернемся к тому, что было совсем недавно. Ты действительно виновата в аварии?

— Можем мы не делать этого сейчас? — пищу я.

— Ты мне многим обязана, Шайло.

Как бы мне не хотелось это признавать, но он прав. Из-за меня он отдал два года своей жизни. Полагаю, цена его свободы — часть моей души.

— Точно. — Ссутулившись, растираю ладонями лицо. — Я была под кайфом и в стельку пьяная. Мне не стоило садиться за руль.

— Звучит знакомо. — Глаза Кэри тускнеют, и я вижу, как наш общий секрет отражается в них.

— Кэри, уже два раза мои действия разрушали жизни дорогих мне людей. Одно из них стоило человеку всего. Мне этого никогда не исправить. — Эмоция, пузырящаяся на поверхности, которую я не понимаю, заставляет меня встать и вышагивать перед ним. — Вернувшись сюда, я посмотрела на себя со стороны. Какой я была. Это одна из причин, почему я больше не могу смотреться в зеркала.

— Ты не смотришься в зеркала? — Полагаю, точно с такой хрипотцой его голос звучит и с утра.

— Я никогда не хотела быть моделью, ты же знаешь, — отвечаю я, игнорируя его вопрос, отпустив момент откровений. — От меня этого ждали. Улыбаться и позировать — единственное, что у меня великолепно получалось.

Видимо, насытившись по самое не хочу сеансом с Шайло, Кэри встает, возвышаясь надо мной своим мускулистым телом. Мы оказываемся лицом к лицу, его теплое дыхание овевает мои волосы.

— Я всегда видел в тебе больше.

— Скорее всего, только ты один.

Он тянется, чтобы стряхнуть волосы с моей щеки, но передумывает в последнюю секунду. Винить его у меня нет права. Они прилипли к сморщенной мерзости, ставшей моим крестом, который мне нести до скончания жизни.

— Если бы ты могла заняться чем-нибудь другим, — начинает спрашивать он, подняв подбородок вверх, чтобы смахнуть черную прядь с глаз, — что бы это было?

Странный вопрос, но я отвечаю без колебаний.

— Катание на коньках.

Кэри выгибает бровь, маленькая усмешка играет на его губах.

— В Южной Каролине?

— Ты сам спросил. — Пожимаю плечами.

— Почему?

Потому что это холод в летний зной. Лед в жаре славы.

Я задумаюсь на мгновение и отвечаю то, что запало мне в душу.

— Это грациозно. И требует навыков. А еще красиво, люди уважают фигурное катание. Мне бы этого очень хотелось.

Полагаю, моя честность удивляет его. Я знаю, это последнее, что он ожидал услышать. Однако возможности попытаться объяснить у меня нет. Словно отрезвленный моим эмоционально признанием, его пальцы потирают нижнюю губу и покручивают кольцо.

— Думаю, тебе стоит уйти.

— Как? — спрашиваю я, немного раздраженная его внезапным изменением настроя. — Ты ждешь, что я снова пройдусь по городу?

Он игнорирует мой комментарий пренебрежительным взмахом руки.

— Позвони своему водителю. Ему же именно за это платят, не так ли?

— У меня украли телефон.

— Возьми мой.

Я наклоняю голову в сторону и высокомерно ухмыляюсь.

— Как насчет моих юридических обязательств по очистки этой адской дыры? Теперь, когда я стала Золушкой для своего злобного сводного братца?