Путешествие по Долине Надежды (СИ)

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Урок истории

Сквозь плотно сомкнутые веки медленно пробирался рассвет. Он все разгорался, пробиваясь сквозь темноту, расчерчивая небо тонкой, изогнутой полоской искристой зари, обволакивал, укутывал в нежное, уютное покрывало теплых солнечных лучей. Расцвечивал окружающую черноту яркими жизненными красками утра.

Это был не обычный рассвет. Полупрозрачное искрящееся сияние, похожее на невесомую призрачную дымку, снопы золотистых солнечных лучей, касающихся лица теплыми, ласковыми прикосновениями, легкое дуновение свежего, свободного и игривого ветра и сладкий, цветочный аромат молодых трав и только-только распустившихся зеленых листьев. Запах, которым пахнет только самая юная и чистая весна.

Но это был не обычный рассвет. Спадающие с неба золотисто-желтые снопы света обволакивали все вокруг, пробуждали в окружающем тепло и жизнь, заставляли их очнуться от холодной ночной тоски и одиночества. Над бескрайним лугом, тихо перешептываясь с колыхаемой ветром травой, с легким, еще дремлющим ветерком, медленно и торжественно вставала заря, окружая мир заботой, лаской, обещая теплыми и нежными лучами новый радостный и солнечный день.

И она радовалась солнцу. Рассвету, встающему над безграничными просторами, светлеющему, проясняющемуся безоблачному небу.

Бродила по пояс в нежной, щекочущей кожу, мягкой траве с усиками метелками. Осторожно касалась пальцами беззащитных и свежих, как утренняя роса, чашечек цветов, каждый раз опасаясь прогнать, нарушить это прекрасное, хрупкое видение, боясь сделать что-то не так, оступиться, сделать резкое движение. Опасалась, что окружающая ее красота может исчезнуть, раствориться, обернуться в легкий цветной дымок и улететь, подгоняемая ветром, куда-то в неизвестную, далекую и бескрайнюю синеву раскинувшегося над головой безоблачно-ясного небесного купола.

Она была одна в этом мире и радовалась своему одиночеству. Потому что только здесь, среди нетронутой живой красоты чувствовала себя по-настоящему свободной, живой… настоящей…

— …О чем мечтаешь, Новикова? — раздался над головой строгий голос.

Неожиданно громкий и резкий звук подобно оглушительному раскату грома ворвался в ее мир, заставив его задрожать, разрушив ту хрупкую и нежную, как тончайший стеклянный цветок, тишину.

Девочка испуганно вздрогнула, словно пробудившись в миг от долгого, тревожного сна, и подняла глаза, встретившись взглядом с учительницей истории, возвышавшейся над ее партой.

Внешность учительницы никак не сочеталась с ее характером. Одевавшаяся все время в мешковатые платья неопределенных цветов и фасонов, с глухими воротниками под самое горло, подолом до пола и длинными рукавами, с ее мелкими чертами лица и прямым острым носом, с неказистой кудрявой прической, напоминавшей распустившийся одуванчик, она казалась зашуганной тихоней, серой мышью. И даже имя у учительницы было более чем заурядное — Мария Николаевна. Ее с трудом можно было назвать даже симпатичной — по крайней мере, внешность к этому не располагала. Но в ее холодно-голубых глазах, сверкающих, точно ледяные осколки, было столько решительной жесткости и строгости, что никто никогда не смел сказать ей ни слова поперек. Что уж говорить о критике.

— Ничего, Мария Николаевна, — я просто задумалась, — пролепетала она, наигранно заинтересованно утыкаясь в учебник.

— Лучше бы ты думала, как будешь писать контрольную, — хмыкнула учительница и, как ни в чем не бывало, продолжила диктовать материал, изредка сверяясь с книгой.

Кэрен обреченно вздохнула и огляделась по сторонам.

В классе было мрачно и душно, и все предметы в нем казались мутными, размазанными полутенями. Три ряда парт с неудобными расшатанными и жестким стульями, доска с белесыми разводами и сиротливо жавшиеся к дальней стене старые шкафы с книгами, стопками учебников и тетрадей.

За мутным оконным стеклом, замерев под давлением низких грозовых туч, виднелся город. Низкий пологий холм, на вершине которого располагалась школа, давал возможность рассматривать все как бы со стороны, не втягиваясь в его повседневную, размеренную жизнь. Усеянный цветными кубиками домов, заросший переплетением извилистых зеленых улиц, он медленно, под низким уклоном спускался к морю. Его узкая, серо-голубая полоса выделялась на фоне красных черепичных пластинок-крыш темным прямым росчерком, почти сливаясь с горизонтом. Почти…

Привыкшее оставаться в стороне, затихать, долго не показывая своего существования, море умело ненавязчиво, но, в то же время, ощутимо и ясно напоминать о себе: монотонным, раскатистым рокотом волн, набегавших на каменистый берег, пронзительными криками чаек, белыми пятнами кружившими в чистом небе, свежим дуновением ветра с соленым запахом морской пены.

Именно поэтому Кэрен так любила море — где-то в глубине души, в самой далекой ее части, — девочка чувствовала — они похожи. Отдаленно и, в тоже же время, ощутимо, как может быть похоже только самое родное. То, что определяет не характер, — сущность.

Но сегодня море было не в хорошем настроении: волновалось, злилось, вздымая ввысь бугры волн, раскатисто грохоча и взбивая облака шипящей рваной пены. Словно тревожилось и беспокоилось из-за чего-то, и это волнение каким-то неизмеримым эхом отдавалось и в душе Кэрен. Будто это не по-весеннему темное небо, эти тучи, похожие на клубы грязной мокрой ваты, эта духота и резкий запах пыли давили на нее почти физически, заставляя забиваться подальше в угол, в надежде укрыться ото всего и всех… Как и сама Кэрен.

Девочка сидела, уткнувшись в тетрадь, и, подперев рукой голову, скучающе выводила в ней хронологию дат и соответствующих им событий, честно стараясь что-нибудь понять или хотя бы просто запомнить. Но, то ли от непривычной, напряженной тишины, нависшей над классом, то ли от сонной, неподвижной и липкой духоты, сосредоточиться все не получалось. Мысли разбегались кто куда, создавая в голове невообразимую кашу, в которой — Кэрен не отдавала себе отчета в этом — девочка постоянно пыталась уловить, отыскать, поймать то хрупкое и нежное чувство свободы, свежести и всегда юной, чистой весны.

Но оно исчезло. Помаячило где-то на грани сознания, будто дразня и играя, и улетучилось, оставив о себе лишь воспоминания и щемящее ощущение какой-то жалкой, беспомощной грусти. Словно весь мир в одночасье потерял краски, поблек, выцвел, став плоским и серым, точно старая, потертая фотография из маминого альбома.

…Так продолжалось до середины урока — жаркая, накатывающая волнами духота, запах старых книг, смешанный с пылью, скучный шелест учебников и, как всегда, чуть холодный и жесткий голос учительницы, с высоты своего роста взирающей на притихших учеников.

А потом случилось что-то странное… Что-то изменилось. Незаметно, неуловимо, невидимо. Словно мимолетное дуновение прохладного ветра в знойный день, невесомое, почти неосязаемое прикосновение мягкого птичьего пера.

Кэрен напряглась, пытаясь понять, в чем дело, и, вытянув шею, заозиралась на класс.

— Что случилось, Новикова? — учительница оторвала взгляд от толстого потрепанного справочника с выцветшим тисненым названием «Мировая история, 7–9 классы» и взглянула на нее поверх очков. — Опять что-то случилось? — в строгом голосе Марии Николаевны сквозила насмешка, смешанная с недовольством.

— Но… — протянула было девочка, но запнулась, понимая, что ей нечего сказать в ответ.

Несколько секунд учительница неподвижно смотрела на девочку холодными льдисто-голубыми глазами, словно пытаясь проникнуть им в самую глубину ее мыслей, потом уголок ее рта чуть дрогнул, и на лице Марии Николаевны отразилось едва уловимое беспокойство.

— Сидим тихо, — нетерпеливым движением захлопнув учебник, холодно бросила она классу, делая шаг к выходу. — Я сейчас приду.

Хлопнула дверь. И тут же, словно дожидаясь этого момента, пала стена томительной, пронизанной напряженностью тишины.

— Куда это она? — первым опомнился Сашка Головков, с любопытством завертев на одноклассников рыжей вихрастой головой.

— Да пусть идет! Ну ее! — беззаботно откликнулся еще кто-то с соседнего ряда, но его голос потонул в накатившем шуме ожившего, загалдевшего класса.

— Во будет здорово, если она до конца урока не вернется! — Надька, подруга и, по совместительству, соседка Кэрен по парте, подбадривающе ткнула девочку локтем в бок. — А если еще и домашку забудет записать… — мечтательно улыбаясь, пропела та.

Но Кэрен не ответила. Она даже не услышала подругу, потому что все еще продолжала старательно прислушиваться к внутренним ощущениям.

Что-то странное, что-то необычное и непонятное происходило вокруг. И эта неясность тревожила. Будто какая-то невидимая нить оплела сознание и тянула к себе, манила, звала, заставляя беспокоиться и пугаться. Не неизвестности. Того, что находилось за ней, что каким-то образом напоминало о себе весь день.

Кэрен вздрогнула. Словно в ответ на ее мысли, откуда-то издалека пришло, повеяло ощущение свежего, душистого запаха луговых цветов. Цветов с ЕЕ луга…

Частый звук шагов отдавался от близко подступающих друг к другу стен гулким эхом. Непривычно пустой коридор проводил безмолвным молчанием.

Она отметила это непроизвольно, потому что шла, не замечая ничего и никого вокруг, целенаправленно и быстро, с каждой секундой все ярче чувствуя, как нарастает внутри ощущение правильности и уверенности в происходящем.

— Что-то случилось? — строгим, не терпящим возражений тоном, еще издалека спросила она, спускаясь вниз по ступенькам.

Его она почувствовала сразу. Острый, как у кошки, слух уловил легкое шебуршание и шорохи в темном закутке под лестницей, закололо и зазудело между лопаток, указывая на чье-то близкое присутствие. Присутствие кого-то из «своих».

— Да, — отозвался взволнованный голос.

Темнота, расплывшаяся по грязно-зеленым стенам мутным бесцветным пятном, вдруг дрогнула, озаряясь мерцающим сиянием облака пестрых искр, возникших словно из неоткуда. Нечеткий, расплывчатый силуэт, появившийся из самого центра искрящегося водоворота, чуть качнулся, удерживая равновесие, и шагнул на свет.

Неяркий, чуть дрожащий свет одинокой, запыленной лампы под потолком выхватил из темноты фигуру пришедшего. Шестнадцатилетний парень, высокий и стройный, одетый в поношенные спортивные штаны и синюю футболку с выцветшей английской надписью «Wolf» коротко кивнул знак приветствия и чуть улыбнулся уголком губ, хотя взгляд темно-синих глаз оставался по-прежнему серьезным и чуть взволнованным.

— Здесь все есть, — сказал он, протягивая аккуратный белый конверт с затейливым переплетением линий и символов на боку. — Грегори просил лично в руки.

Она коротко кивнула, принимая послание, задумчиво и обеспокоенно закусив губу, обвела взглядом парня.

— Как ты здесь оказался? — взгляд скользнул на видневшийся в темноте прямоугольный силуэт запертой двери запасного выхода и мигающее над ней зеленое табло с соответствующей надписью.

— Срочное задание. Они не пожалели хорошо заряженного медальона.

Она одобрительно кивнула, заметив в его руках зеленоватый кулон на длинной цепочке.

— Хорошо.

Потом развернулась и уже было сделала шаг к лестнице, но ее догнал неожиданный вопрос:

— Вы ведь поможете нам?

Полный отчаяния вопрос, заставивший ее дернуться словно от резкого удара, и повернуть голову.

Он стоял, не сдвинувшись с места, не шелохнувшись. Лишь в глазах, на редкость глубоких и ярких, читалась искренняя надежда.

— Всем, чем смогу…

Кэрен сидела как на иголках, потерянно озираясь по сторонам и нервно кусая губы, но все равно пропустила момент, когда негромко хлопнула дверь, заставляя всех разом замереть. Увлеченный своим же криком, класс сначала не заметил, как вошла учительница, о когда сообразил, то испугался, что влетит за беспорядок, и тотчас умолк.

— Тише ребята, успокойтесь, — в интонациях Марии Николаевны не слышалось привычной сдержанно-холодной строгости. Только невнятная тревога, старательно скрытая под напускной усталостью и мягкостью.

Кэрен заметила, как та обеспокоенно теребит в руках какой-то конверт с непонятной надписью и символом, похожим на подобие восьмерки. Было видно, что содержимое конверта Марию Николаевну нисколько не радовало, и она в такой же задумчивости, с какой вошла в класс, проследовала к своему столу странной, неуверенно и чуть покачивающейся походкой.

Что-то изменилось в ней… В привычной фигуре, болтавшейся в неопределенного цвета мешковатом платье, туфлях без каблуков, смешно шаркающих при каждом ее шаге, даже в жалком подобии прически — что-то случилось, и это «что-то» было сразу же отмечено классом, с еще большим старанием вжавшемся в парты в ожидании неприятностей.

— Произошли некоторые изменения, — оглядев учеников непривычно рассеянным взглядом, произнесла она негромко, — после которых мне придется ненадолго уехать… — тонкие пальцы нервно теребили край белого конверта. — Так что историю на следующей недели у вас будет вести кто-нибудь другой. И да, Новикова… — льдисто-голубые глаза обратились к девочке. — Подойди после урока, я дам тебе задания на отдельную оценку. Будем считать это твоей индивидуальной контрольной.

Взгляд учительницы полыхнул на секунду холодным огнем, но тут же снова потух. — До звонка еще семь минут, но… думаю, вы можете идти.

Класс как-то тихо — на удивление тихо и спокойно — встал, собрал вещи и покинул кабинет. Проходя мимо, друзья смотрели на Кэрен сочувствующими взглядами — конечно! ей и самой не сильно хотелось оставаться и, тем более, решать какие-то задания, но делать было нечего.

— Вы говорили, что хотите дать мне какое-то дополнительное задание? — подходя к учительскому столу, осторожно спросила девочка. Свой собственный голос на минуту показался до противного писклявым.

— Да… Да… — непривычно рассеянно отозвалась Мария Николаевна. Что бы ни произошло, пока ее не было в классе, это явно вытолкнуло ее из накатанной колеи. — Сейчас…

Она порылась с минуту в разных тетрадях и передала девочке увесистую стопку бумаг. При этом движении рукав на левой руке учительницы сполз, и Кэрен заметила на ее руке страшный шрам — четыре белые, узловатые полосы, рассекающие предплечье. Давний отпечаток страшной раны…

— Держи, — сунув девочки бумаги, растерянно протараторила учительница, торопливо поправляя рукав. — Попробуй поработать пока сама, потом разберемся. А сейчас можешь идти.

На Кэрен вдруг накатила волна смущения — на минуту ей показалось, что она без спросу заглянула за завесу какой-то очень важной и значительной тайны, которую ей знать совершенно не полагалось, — и, не заставив просить дважды, пулей вылетела из класса, держа только что полученные бумаги в руках…

Но вдруг… сама не понимая для чего, обернулась…

Мария Николаевна, чуть покачиваясь из стороны в сторону, в задумчивости смотрела вдаль, что-то неслышно шепча одними губами.

По спине Кэрен прошла холодная дрожь, когда она разобрала эту, постоянно повторяющуюся фразу: «Per aspera ad astra»

Сквозь тернии к звездам…

ГЛАВА ВТОРАЯ. Послание

Она ругалась и злилась. Говорила себе, что непростительно забивать голову сказками. Конец года. Скоро экзамены. Думай об учебе.

И думала о ней день и ночь. Но по утрам, сама того не замечая старалась собрать в голове обрывки сновидений, потому что только там и только в такие моменты она чувствовала себя живой, единой с целым миром и… нужной ему. Она знала это. Чувствовала каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой души. В приветливом шелесте безбрежного океана высокой травы и полевых цветов, в звонком, заливистом пении птиц, в мягких объятиях свежего ветра, несущего с собой жизнь и весну. Только здесь она была по-настоящему счастлива, хотя вряд ли смогла бы объяснить, почему. Просто радовалась каждой минуте, каждому короткому, мимолетному мгновению. И этот мир отвечал ей тем же. Заботливо подхватывал под руки, унося от привычного волнения и проблем, укутывал в нежное, невесомое покрывало приятной тишины и спокойствия, убаюкивал и укачивал в своих объятиях, позволяя наконец-то забыть обо всех заботах и печалях. И она радовалась этому и была благодарна, послушно уплывая в манящий, цветной мир грез. И все вокруг, казалось, было лишь приветливое, теплое солнце, ветер, нашептывающий на ушко добрые сказки о дальних морях и одиноких островах, и мягкая, тихо шелестящая трава…

И девочка не мечтала о другом, не хотела. Лишь остаться в этом мире подольше. Лучше навсегда.

И эта фраза… Это была ЕЕ фраза, ее слова, которое она хранила как самое священное, самое дорогое. Ведь это было напоминанием о самом волшебном из ее снов…

…Однажды она случайно наткнулась на полуразрушенные останки старого города. Высокая крепостная стена, вся оплетенная зарослями бело-зеленого плюща с тонкими острыми листьями, обвалилась в некоторых местах и щерилась на ясное небо треугольными зубьями бойниц. Высокая полукруглая арка вблизи полуразрушенной, башни вела внутрь. Старый рассохшийся мост, перекинутый через пересохший ров, когда-то полный водой, а сейчас поросший на дне степной травой и мелкими цветами, неприятно заскрипел, словно жалуясь на судьбу, стоило только девочке ступить на него, и проводил натужным скрипом до самых ворот города, словно предупреждая о чем-то.

Но она не послушала и лишь отмахнулась. При виде заброшенных руин в груди шевельнулось на миг какое-то незнакомое, странное чувство. Словно что-то в душе вдруг вздрогнуло, пробудившись от долгого сна, и отозвалось на неслышный зов, потянулось навстречу его источнику, заставляя следовать ему, делать шаг за шагом. И эта громадина, в ясном свете солнца выглядевшая еще более угрюмой и неживой, не могла помешать ей, не могла заставить остановиться. Был лишь неуловимый, притягивающий к себе зов, а сердце, окутанное непроницаемым покоем, покалывало странное ощущение родства с этим городом, родства с его историей, жизнью.

И она не останавливаясь шла по пустынным, мертвым улицам, проходила разрушенные, опаленные перекрытия бывших домов, еще хранящих ощущения тепла и уюта, осторожно ступала по занесенным навеянным ветром песком улицам, пока не дошла до центральной площади.

Перед ней, пронзая небо обломанным шпилем, величественно и гордо возвышаясь над землей, стояло словно вырезанное из цельного куска белого мрамора, огромное здание.

Искусная резьба, почти не потерявшая своего вида, белоснежные колонны и ярко сверкающие при солнечном свете золотые орнаменты на стенах. А вокруг здания, направленные на четыре стороны света, пронзали небо ослепительными пиками четыре башни, казалось, касавшиеся вершинами облаков. Это был словно другой мир, другая вселенная, мираж, выросший вдруг в центре забытых каменных руин. Сердце вздрогнуло, на мгновение прекратив ход, когда ее взгляд коснулся оставленного на одной из стен изображения: три сверкающих в солнечном сиянии граненых кристалла с переливающимися и словно источающими нежный, теплый свет сердцевинами. И витиеватая надпись над ними: «Per aspera ad astra». Сквозь тернии к звездам…

Она вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегает волна холода, и на негнущихся ногах подошла ближе, осторожно касаясь рукой шершавой, испещренной трещинами стены. Вот он — таинственный, влекущий к себе источник, чьему зову она так трепетно следовала. Вот он, здесь, в толще мертвого, холодного камня, теплый, живой, настоящий.

Она ощущала, как покалывает кожу пробегающее по телу горячее тепло, как душа рвется навстречу чему-то неясному, скрытому, таинственному и — она чувствовала это — такому родному и похожему на нее саму. И продолжала стоять, замерев возле мрачной стены, прислонившись щекой к холодному камню, пока не почувствовала, что под ней ничего нет.

Сон исчез. Как всегда — неожиданно, резко, оставляя после себя лишь чувство болезненно тягучей пустоты. Будто у нее отняли что-то очень важное, необходимое. И это чувство все разрасталось, все усиливалось, не давая покоя.

Как и в этот день…

Стараясь отогнать назойливые мысли, кружащие в голове, подобно стае мошек, Кэрен прошла по оживленной, заполненной людьми, улице и свернула в узкий переулок. Девочка любила иногда после школы побродить здесь. Это место казалось ей каким-то необычным — не таким, как остальные городские улицы, будто не из их времени.

Вокруг стояла удивительная тишина, нарушаемая только звуками находившегося недалеко моря и пронзительными криками чаек, постоянно кружившими над городом.

Дома были совсем невысокими — два-три этажа, — и стояли очень близко друг к другу. Порой даже казалось, что люди, живущие в двух соседних зданиях, могли здороваться за руку, просто высунувшись из своих окон.

Кэрен медленно шла по переулку, дотрагиваясь рукой до шершавых фасадов домов. Потом вдруг резко остановилась, смотря вперед и закрывая глаза от яркого солнечного света.

Впереди было шумящее и беспокойное море, сливавшееся на горизонте с чуть более светлой полоской неба. Море раскинулось далеко во все стороны и, казалось, заполнило собой все вокруг. Воздух был свежий, чуть-чуть отдающий резким запахом соли. Морской. Воздух тоже был частью моря.

Плоский, засеянный нанесенным ветром песком, берег пологим уклоном спускался к морю. Там, не доходя нескольких десятков шагов до воды, он вдруг резко обрывался вниз чередой крутых отвесных скал. Скалы образовывали собой широкий, чуть вытянутый полукруг, и море, неторопливо и степенно лизавшее волнами мелкий, обкатанный водой желтовато-бурый галечник, вдавалось в берег небольшим уютным заливом.

Это и был дикий пляж. Какой-то смельчак вырезал давным-давно в скалах крутую узкую лестницу, спускавшуюся почти к самой воде, но даже после этого ничем не примечательным и почти незаметным с первого взгляда пляж оставался пустым и одиноким.

Кэрен часто приходила сюда. Она очень любила это место, потому что здесь ее никто не мог потревожить. Пляж, хоть и находившийся совсем близко к городу, был словно каким-то другим миром: здесь все посторонние звуки сразу пропадали, растворяясь в мелодичном шуме морского прибоя. Девочка очень любила сидеть у воды, думать, мечтать и смотреть на искрящиеся в солнечном свете волны.

«Кто бывал в Консате, — мысленно произнесла она, сбегая по шершавым, потрескавшимся от времени ступенькам, — должен помнить узкую и крутую лестницу, вырезанную в береговых скалах. Лестница начинается у площадки с колоннадой и ведет к морю. Там ее отделяет от воды только тонкая полоска земли. Покрытая ноздреватыми камнями и круглым галечником, она тянется между морем и желтовато-белыми скалами от Долины юга до самой Северной Косы, где наклонной иглой пронзает небо обелиск — памятник погибшим астролетчикам».[1]

И пусть дикий пляж и не отличался своей монументальной красотой, пусть их тихий, по-южному безмятежный и спокойный городок и не был похож на космический порт Консату, а слова эти были лишь отрывком полюбившейся ей с детства книги, приходя сюда, Кэрен каждый раз ловила себя на мысли, что пляж чем-то напоминает ей те места. Словно и здесь жило ощущение чего-то сказочного, необычного, волшебного. Стоит только приглядеться, и сразу поймешь это.

Опустившись на песок в тени большого высокого камня, похожего на гигантский зазубренный клык, и вытянув ноги, Кэрен начала вытаскивать из сумки полученные утром бумаги, недовольно бормоча себе под нос:

— Тесты какие-то, задания, куча информации, которую я все равно не запомню, — пальцы быстро перебирали листы, стараясь, чтобы их не разметало ветром по всему пляжу, но вдруг что-то заставило Кэрен озадаченно замереть.

Перед ней лежал небольшой, плоский конверт, аккуратно склеенный из белой, чуть потертой бумаги. В углу, почти у самого края, неразличимой полоской виднелась витиеватая подпись: «Мэреш Адель Винсант» и приписка: «Лично».

— Ого!.. А это что такое? — давно просившийся наружу вопрос, наконец-то слетел с ее губ и повис в удивленной тишине, нарушаемой лишь тихим рокотом разбивающихся о берег волн.

— Письмо для… Мэреш. Это у нашей-Маши такое прозвище, что ли?..

Девочка еще повертела конверт, задумалась.

«Открывай, живо! — кричало ее любопытство, но слабый голос совести твердил: — Это не твое, положи на место, а лучше вернись в школу и отдай письмо Марии Николаевне!»

Девочка хотела поступить так, как советовал второй голос, но вдруг словно

что-то вздрогнула где-то внутри, трепетно расправляя нежные крылья, отозвалось неслышному зову. Как тогда, в руинах заброшенного города. И Кэрен не выдержала.

Словно боясь передумать, она схватила пальцами послание и вытащила его наружу. В руке оказался небольшой листок, больше походящий не на письмо, а на одну из коротких записок, которыми обычно обмениваются школьники на уроках.

«Мэреш, — вслух прочитала Кэрен, едва разбирая мелкий, непонятный почерк. — Я никогда не стал бы пугать тебя раньше времени (и, наверное, потом даже буду жалеть, что написал тебе это письмо), но мне кажется, в нашей Долине опять творится что-то неладное. Кто-то уже несколько раз пытался незаметно проникнуть через Барьер на территорию города. Последний раз это случилось вчера. Часов в восемь вечера.

Не знаю, кому и, главное, для чего это понадобилось, но мне не нравится их явная нацеленность на барьер в районе северной границы Вэрделя. Как будто проверяют его прочность в каком-то определенном месте. У нас с Даниэлем есть несколько догадок, но — о Великий Кристалл! — надеюсь, они не подтвердятся.

На всякий случай охрана внутри Круга была усилена (я верю, что Барьер выдержит, однако, лучше не рисковать зря).

Но в любом случае ты должна срочно вернуться! Без тебя мы не справимся».

Подписи не оказалось.

— Ого! — само собой вырвалось у Кэрен. Прочитанное больше походило на вырезку из какой-то книжки жанра фэнтези, чем на безобидное письмо. — Я наверно чего-то не понимаю, но у меня два варианта: либо наша-Маша что-то скрывает, либо я сошла с ума, потому что мне начинают мерещиться странные письма, пришедшие не понятно откуда…

Словно повинуясь этой внезапной мысли, Кэрен вдруг резко перевернула конверт на другой бок, в надежде отыскать адрес, с которого было отправлено послание. Но замерла, словно пораженная молнией, когда взгляд наткнулся на искусно нарисованное на бумаге изображение — витиеватый символ, похожий на восьмерку, запутавшуюся в ветви цветущего дерева, и три сверкающих в солнечном сиянии граненых кристалла…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Портал

Что-то мокрое осторожно ткнулось в руку.

Кэрен вздрогнула, выходя из задумчивого полусна, но не повернула головы — она точно знала, кого увидит позади..

— Привет, Люк.

Ладонь нащупала широкий лоб собаки, скользнула вниз, между ушей и ласково потрепала черную холку.

Пес ласково замотал хвостом и снова ткнулся влажным носом девочке в бок.

— Давненько не виделись, — рассеянно произнесла Кэрен, со вздохом откладывая стопку бумаг в сторону. Обернулась к беспокойно топчущемуся рядом псу, — в его синих, словно небо, глазах блестел яркий живой огонек.

Кэрен очень нравился цвет его глаз: ведь обычно у собак глаза карие, а у Люка они были синие-синие и какие-то… человеческие. В них словно отражались его чувства, эмоции, настроение.

«И откуда же ты такой хороший?» — иногда спрашивала у него Кэрен, но пес только весело вилял хвостом.

Девочка на самом деле не знала, есть ли у него хозяева, или нет. Люк мог появиться на несколько часов на пляже, а потом пропасть с такой же быстротой, и Кэрен ни разу не удавалось проследить за его перемещениями или просто даже предположить, где он живет.

Он был сам по себе, этакий пес-одиночка, не нуждающийся ни в ком, но где-то в глубине души Кэрен чувствовала — к ней он привязан: не даром подбегает поздороваться каждый раз, когда завидит ее на пляже, в то время, как на обычных прохожих смотрит, как сквозь стекло.

— Кушать хочешь? — Кэрен подтянула к себе школьную сумку, валявшуюся на камнях возле ее ног, и достала прозрачную пластиковую коробку для завтраков. — Вот. Ешь котлетки. Я их, между прочим, специально для тебя из дома захватила.

Она любила баловать Люка разными вкусностями: то печеньем угостит, то колбаской. Приносила котлеты, которые пес очень любил.

— Хрумкай, — девочка улыбнулась и поставила еду перед собакой.

Пес не заставил просить себя дважды, — он волком набросился на миску, довольно чавкая и с благодарностью поглядывая на Кэрен.

— У тебя просто космические скорости поедания обеда, если честно… — с укором произнесла она через пару минут, разглядывая пустой контейнер. — Может, хоть побегаешь немного? А то, глядишь, и растолстеешь.

Девочка вынула из сумки желтый теннисный мячик и, покрутив им перед носом Люка, бросила далеко вперед.

— Беги за мячом. Давай!

Но пес и ухом не повел. Он остался спокойно сидеть на том же месте, и в его глазах читался вопрос: «Я должен это нести?! Ты что, с ума сошла?!»

— Эх!.. Даже мячик принести не можешь.

Девочка направилась в ту сторону, куда улетела игрушка, подобрала ее и вернулась назад.

— Странный ты, — сказала она псу. — Все собаки игру в мяч обожают, а ты… Ты вообще пес?

Кэрен спросила это в шутку, но Люк почему-то вздрогнул и шарахнулся в сторону.

— Ну что ты? Обиделся?

Пес с вниманием смотрел ей в глаза, и от этого взгляда Кэрен вдруг почувствовала себя виноватой.

— Давай я тебя лучше еще чем-нибудь вкусненьким угощу, — предложила она, желая загладить свою вину. — У меня в сумке было печенье.

Она порылась в карманах сумки, но ничего не нашла.

— Но было же! Точно! Еще сегодня было! — Кэрен перевернула сумку и яростно встряхнула так, что все вещи посыпались на песок.

— Вот! Говорила же, что найду! — девочка протянула псу кусочек печенья, но Люк не взял. Он с ужасом смотрел мимо руки девочки, туда, где в беспорядке валялись учебники.

— Ты чего?

Кэрен взяла конверт, на который пристально смотрел Люк и, присев рядом с псом, показала ему.

— Это письмо для моей учительницы — Марии Николаевны. Она мне его случайно сегодня отдала, когда… Для чего вообще я тебе все это рассказываю?!

Она вдруг осознала, как наверное нелепо выглядит ее беседа с псом со стороны.

— Письмо и письмо. Тебе-то что с э…

Люк не дослушал. Он вдруг вскочил и, зарычав, выхватил конверт из рук Кэрен.

— Ай! — испуганно воскликнула девочка. — Ты что?

Глухо ворча, Люк отбежал в сторону, держа в зубах конверт с письмом, и яростно зарыл лапами песок, словно пытаясь начертить что-то.

И девочка увидела, как воздух вокруг собаки засверкал всеми цветами радуги, задрожал, как над раскаленными углями, и начал переливаться. Закружился, подобно гигантскому цветному водовороту, готовому поглотить все, что попадется на пути. Люк качнулся и шагнул вперед, скрываясь в мерцающем фонтане искр.

Кэрен сидела на песке, не в силах поверить своим глазам. Реальность на миг пошатнулась, дрогнула, перевернулась с ног на голову и так и замерла, оставляя девочку в озадаченности смотреть на песок и камни перед собой. Она могла поспорить — поклясться своими снами, — что только что видела, как пес исчез. Словно растворился в воздухе…

«Нет! Такое просто невозможно! Этого не может быть!..»

Девочка резко вскочила и подбежала к тому месту, где несколько секунд назад стоял Люк.

Черный, словно выжженный на песке, знак выглядел таинственно и мрачно. Это был та самая восьмерка с веткой дерева, что и на конверте.

— Нет, ну кто-нибудь может объяснить мне, что это было?! — Кэрен отказывалась верить в происходящее.

«А ты попробуй сделать тоже самое, тогда сама все и поймешь, — услышала девочка тихий голос своего любопытства. — «Давай, чего ты медлишь?..»

— Ну… Ладно, — тихо проговорила она. — По крайней мере, второго такого шанса у меня точно не будет…

Чувствуя себя ученым, стоящим на пороге великого открытия, девочка присела чуть поодаль и стала старательно выводить пальцем на песке знакомый знак.

— Ну, вот и все… Что теперь? — разочарованно спросила Кэрен у самой себя, когда рисунок был закончен. — Что-то ничего не происходит…

Она хотела было уже стереть символ, когда почувствовала легкое головокружение, которое начинало усиливаться. На мгновение мир покачнулся и плавно поехал куда-то в бок, постепенно наращивая скорость. Девочку начинало пугать это состояние: все завертелось вокруг нее, подобно головокружительной карусели. Море, высокий скалистый берег, пляж, — они плясали хороводом, в центре которого стояла девочка, схватившись руками за голову.

— Что происходит?! — крикнула она, уже ничего не видя вокруг себя: все слилось в единое размытое пятно. Кэрен зажмурилась. Ее начинало утягивать в какую-то бездонную мутную пустоту. Твердой опоры под ногами не чувствовалось, в лицо дули потоки ледяного ветра, вой которого заглушал все прочие звуки.

— Мамочки! — взвизгнула она и закрыла уши, продолжая кричать что-то неразборчивое. Голос тонул в накатившем вое.

Кэрен не знала, что делать: все мысли заполнил холодный липкий страх. Ей безумно хотелось выбраться из это бездны, уйти, сбежать, но она не имела ни малейшего представления, как это сделать.

— Я сплю! Я сплю! Это только лишь во сне. Я сплю!.. — твердила она самой себе, желая, чтобы происходящий вокруг ужас поскорее закончился.

Внезапно Кэрен почувствовала мощный удар в спину. Казалось, ее с силой ударили о бетонную стену. От боли потемнело в глазах, наверно еще секунд тридцать она не могла сообразить, где находится, и что случилось.

«Доигралась!» — мелькнула в голове мысль.

— Кэрен?.. — вдруг удивленно воскликнул кто-то. — Кэрен! Ты меня слышишь?! — голос звенел над головой, эхом отдаваясь в ушах — Очнись! Кэрен!

Девочка с трудом приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой лицо незнакомого парня лет шестнадцати, со светлыми волосами и… голубыми, нет, даже синими, глазами. Его глаза почему-то показались Кэрен знакомыми: она точно видела их раньше.

— Кэрен!!! — кричал парень. — Ты меня слышишь?!

— Где я? — чувствуя, как сознание уносит куда-то вдаль, хриплым голосом спросила девочка. Перед глазами двоилось.

— Ты?.. — донесся до девочки чуть озадаченный голос. — Ты в Долине надежды…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Новые знакомые

— Что?! — Кэрен попробовала сесть, но тело тут же отозвалось болью. — Где я?!

— В Долине надежды, — теперь почему-то улыбаясь, повторил парень и присел рядом. — Хотя, не факт, что тебя не могло занести еще куда-нибудь. Портал — штукенция непредсказуемая. Особенно, если не знать, как ей пользоваться.

— Ты, это, серьезно, что ли?.. — подозрительно поинтересовалась Кэрен, искоса глядя на светловолосого парня, смотревшего на нее лучистыми темно-синими глазами. — Мне послышалось, или ты действительно… — она запнулась. Нет, ей на самом деле не послышалось. Просто все вдруг показалось таким неправильным, невозможным. И это пугало. Словно реальность вдруг встала с ног на голову, поселив в мыслях смятение.

— На полном серьезе, — качнув головой, подтвердил незнакомец. — Только, давай договоримся, больше без фокусов. Если бы ты видела, как эффектно шлепнулась на землю!.. Я за тебя сильно перепугался.

— Перепугался… — словно во сне эхом отозвалась Кэрен. Взгляд парня — этот блестящий сапфировый взгляд заворожил ее, казалось, проникая в самую душу. Он смотрел не нее с прямой и ясной простотой, которая — вдруг поняла Кэрен — очень нравилась ей. И еще… он казался девочке каким-то близким, похожим, родным. Словно она уже где-то встречалась с ним раньше, словно уже где-то увидела… и полюбила этот взгляд.

— Сама за себя перепугалась, — Кэрен вздрогнула, пытаясь отогнать наваждение, и отвела взгляд в сторону. и торопливо поднялась на ноги, неуклюже отряхивая и одергивая одежду. — Как это я так умудрилась?

— Сам хотел бы знать. Обычно портал Знаком надежды открыть получается только у жителей Долины.

Он выглядел не на шутку озадаченным.

— Знаком… Жители кого?

— Не «кого», а «чего», — поправил парень. — Долина надежды, планета Этрион. Ну, понимаешь?

— Понимаю… Понимаю, что ничего не понимаю. Объясни по все по порядку.

Она убрала со лба прядку рыжих волос.

— Может, хотя бы познакомимся для начала? — вопрос прозвучал немного обиженно. — Впрочем, — парень лукаво подмигнул ей и улыбнулся. — Ты меня и так уже знаешь.

Он выпрямился и, шутливо гордо задрав подборок, продекламировал:

— Люциан Оливер Ландер к вашим услугам, прекрасная дама. Позволишь? — он встал и протянул Кэрен руку.

Девочка машинально оперлась на нее, поднимаясь на ноги. Ощущение реальности происходящего снова ощутимо пошатнулось, когда до нее наконец дошло, какая навязчивая мысль не давала ей покоя, что тревожило и словно грызло изнутри. Логическая параллель выстроилась.

— Я?.. — почему-то стесняясь смотреть на парня, неуверенно начала она, все еще пытаясь уговорить себя, что собственная догадка, только что пришедшая ей в голову, глупа и абсурдна, и просто не поддается никаким объяснениям. — Я знаю собаку по имени Люк. Он… он по дикому пляжу часто бродит. И еще… — Кэрен снова запнулась, пытаясь подобрать слова. Да и как можно было сформулировать в слова все, что творилось у нее в душе. Ту радость и счастье от того, что ее — ЕЕ — Люк, которого она сумела полюбить всем сердцем и душой, оказался вполне реальным человеком. Страх, что он может оказаться на самом деле совершенно другим, не таким, каким она его представляла. Стыд за странную встречу, за свою неловкость, за эти подозрительно-недоумевающие взгляды.

Кажется Люк уловил настроения девочки, потому что неожиданно смутился и потупил взгляд.

— В общем… Короче, это я, — пожал плечами он. Потом вдруг вздрогнул и оживился. — А вообще за сообразительность тебе полагается приз.

Парень наклонился и, сорвав красный цветок, протянул его девочке. В сияющем взгляде — чуть виноватом и смущенном — еще сквозила неловкость, успешно скрываемая очаровательной улыбкой.

— Но… как так может быть? — наконец решилась на вопрос Кэрен. — Ты… Ты оборотень?..

Спросила и почувствовала, что покраснела до шей. Ужас, как же ее слова наверное смешно звучало со стороны.

— Ну зачем же сразу в крайности? — Люк улыбнулся. — Может я просто мастер перевоплощений… А вообще… лучше погляди, в каком прекрасном месте ты оказалась!..

Девочка начала с интересом осматриваться вокруг.

Высокий холм, на котором они находились, был по-видимому, самой высокой точкой Долины, не считая обрывистых горных хребтов, чьи вершины оказались настолько далеки, что их нельзя было различить.

Впереди, куда хватало взгляда, зеленой полосой расстилались высокие леса с незнакомыми деревьями. Они широким полукругом огибали искрящееся сине-зеленое озеро, своим размахом напоминавшее скорее море.

— Ничего необычного не замечаешь? — спросил Люк.

Кэрен еще раз оглядело все вокруг.

Над Долиной струилось какое-то загадочное свечение, похожее на мягкий свет солнца.

Девочка подняла голову кверху, желая насладиться нежной синевой неба, но увидела над собой только что-то мутно-коричневое, без четких контуров.

— Мы под землей, — спокойно сказал парень, проследив за ее взглядом.

— А… Этот свет… — не в силах выплеснуть свое удивление в словах, девочка провела рукой над освещенной Долиной.

— Черпаем свет из другого мира.

Казалось, Люку не терпится что-то рассказать.

— Это… Это… целое подземное царство!.. — восхищалась Кэрен. — Удивительно! Я никогда прежде не… — она так и не успела договорить.

— Люциан? — перебил чей-то довольно резкий голос.

Парень подскочил от неожиданности.

— Кто здесь? — крикнул он куда-то в заросли кустарника.

— Мы же договорились встретиться в час у Зеленого холма. Ты что, забыл? — голос звучал где-то совсем близко, однако, его обладателя нигде не было видно.

— А, Кит, это ты, — более спокойно произнес Люк.

— Кстати, с кем ты там разговаривал?

— Тут… ты не поверишь! — начал парень, но не успел договорить.

Из-за густых зарослей кустарника позади него появилась девушка.

Тонкая высокая фигура, изящная и гибкая, как у кошки; пышные светлые волосы, отливающие золотом, спадают почти до середины талии; дерзкий, уверенный в себе взгляд невероятно красивых, зеленых, как бутылочное стекло, глаз — все это делало незнакомку похожей на ослепительную фото-модель. Тонкие розовые губки с чуть приподнятыми кверху уголками образовывали ироничную и чуть кокетливую улыбку — девушка знала, что она красивая, и нисколько не стеснялась показывать это, передвигаясь плавно и грациозно, словно хищная кошка.

Почему-то Кэрен сразу поймала себя на мысли, что известный стереотип о блодинках не может отнестись незнакомке ни при каком желании. Весь ее вид говорил, что этой умной, хитрой и дерзкой девушке лучше не переходить дорогу.

— Не поверю во… — хотела спросить девушка, но заметила, стоявшую поодаль Кэрен, и буквально побагровела от злости. Ее глаза насыщенного зеленого цвета смотрели холодно, с легким оттенком раздражения, а резкая линия бровей только подчеркивала этот взгляд.

— Люциан! Уже гостей начинаешь в Долину водить?! Кто это такая?!

— Как люблю, когда ты неожиданно подкрадываешься сзади, — улыбнулся Люк.

— Перестань! — отрезала девушка. — Кто это, можешь сказать?

— Кажется, я не во время, — смутилась Кэрен, с опаской поглядывая на нее.

— Какая редкая сообразительность!

— Кит, хватит! — крикнул Люк. — Не устраивай концерт. Кэрен, не обращай внимания на мою сестру — Китнисс малость несдержанная, — он схватил девушку за руку и оттащил в сторону.

— Отпусти!.. — угрожающе шипела Кит. — И объясни мне все нормально. Зачем ты ЕЕ сюда притащил?

— Я тебе все расскажу, только сначала успокойся, — Люк отпустил сестру.

— Все секреты уже успел разболтать, говорливая натура?

— Ки-и-т, — напомнил Люк, и девушка замолчала.

— Я — само спокойствие, — тихо сказала она, поблескивая зелеными, как у кошки глазами.

— Помнишь историю Долины?

— Конечно. Но при чем тут Долина? — девушка явно не ожидала такого вопроса.

— Да при том, — перебил Люк. — Помнишь — «…Однажды случится чудо, и в наш мир явится избранный, который вернет жителям Долины надежды янтарное солнце над головой…» Ведь так?

— Так написано в книге Мира. Но это никак не объясняет присутствие здесь этой девчонки.

Люк посмотрел на сестру так, будто она сказала какую-то ужасную глупость.

— Уж не хочешь ли ты мне сказать, что… — казалось Китнисс лопнет от разрывавшего ее смеха. — Ты думаешь, что это ОНА?! Не смеши!..

— Ты уже смеешься, — угрюмо буркнул Люк.

— Это… Нет, это просто что-то! Люциан…

— Что-то, да?! А, может, вспомнишь еще пару строчек из Книги: «Он явится, как всеобщее спасенье, как солнечный луч в непросветной тьме…» Кэрен — переводится, как «луч света».

Кит в мгновение посерьезнела.

— Ладно, посмеялись и хватит.

— Значит, не веришь? — рассердился Люк.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Хорошо! Я тебе докажу, — парень подбежал к Кэрен. — Сделай то же самое, что и на пляже.

— Зачем? — удивилась девочка, вспомнив ощущения от полета и удар в спину.

— Просто открой портал, но не лезь в него, — сказал Люк. — Давай.

— Ну, ладно.

Кэрен отошла в сторону и начала старательно чертить на земле веткой знак в виде восьмерки. Когда она закончила, знак в мгновение вспыхнул, воздух над ним заискрился и начал переливаться.

Девочка отошла в сторону.

— Надо же, у меня во второй раз получилось, — она посмотрела на свои руки. — Я это сделала!..

Люк победоносно посмотрел на замершую в недоумении сестру.

— Теперь чего скажешь?

— Этого не может быть, — выдохнула Кит. — Не может быть по определению.

— Поверила?

Девушка встрепенулась.

— Все равно. Если девчонка открыла портал — не признак того, что она — избранная, — невозмутимо сказала Кит, но по выражению ее лица было понятно, что девушка потрясена.

— У «девчонки» имя есть, — заметил Люк.

— Я в курсе, — холодно отозвалась Кит и, пытаясь улыбаться, обратилась к Кэрен:

— Китнисс… Рада познакомиться.

Девочка вздрогнула, словно боясь, что Кит сейчас ее укусит. Холодный блеск в ее кошачьих глазах не внушал доверия.

— Кэрен… — промямлила она в ответ.

Услышав ее имя, Кит скривилась, словно проглотила лимон, но промолчала.

— По-моему, она не очень-то рада нашему знакомству, — прошептала Кэрен стоявшему рядом с ней Люку. — Китнисс какая-то сердитая.

— Она всегда такая, — нарочно громко сказал парень. — И это ей, кстати, крайне не идет, — он замолчал, ожидая реакции Кит, но девушка не обратила на его высказывание никакого внимания. Она вообще делали вид, что не слышит их разговор.

— И… — продолжил Люк. — Называй ее просто Кит. А то Китнисс — как-то слишко официально.

— А ты называй моего братца Люк-злюк. Ему идет.

Парень сердито посмотрел на сестру — вечно ей нужно вставить свои комментарии.

— Китнисс! — рявкнул он. — Хватит, ведешь себя, как маленький ребенок!

— Зато ты, смотрю, взрослый. Привел непонятно кого в Долину, не понимая, что ставишь под угрозу всех нас!

— Да послушай же ты! Эта девушка оказалась здесь неслучайно.

— Ладно, допустим. Но что дальше-то?!

— Ну, просто так я этого не оставлю, — отрезал Люк. — Отведем ее к дяде.

— Что?! — лицо Китнисс покраснело от злости. — Ты с ума сошел?! Эту?! К нам в Башню?! Ты!..

Тут к разговору подключилась Кэрен:

— А что, если я вдруг захочу вернуться домой?

Девочке стало неприятно: почему кто-то вздумал решать, что ей делать и кем быть.

— «Пойдем, я тебе говорю! — Нет! Все равно ничего не докажешь. — Да она на девяносто девять процентов та, кто нам нужен!» — эхом отдавались у Кэрен в голове возгласы почти поссорившихся брата с сестрой.

Люк посмотрел на девочку, словно на мгновение забыл о ее существовании.

— Ты хочешь домой?!.

Возглас казался настолько неподдельно удивленным, что, повинуясь какому-то неожиданному порыву, Кэрен вдруг ляпнула:

— Нет, конечно. Просто спросила.

— Когда она вернется домой, то при первой же возможности расскажет всем о Долине, — шипела Китнисс. — Не могу понять, зачем ты притащил эту девицу сюда?

— Кит, перестань уже!.. Лучше помолчи для разнообразия.

— Я никому ничего не скажу, — пообещала Кэрен. — Честное слово.

И мысленно добавила: «Просто никто не поверит — другая планета, порталы, оборотни… Не хочу, чтобы меня считали сумасшедшей.»

— Я, собственно, про Долину ничего и не знаю. Вы объясните мне, что к чему? А то у меня в голове вся информация перемешалась, — спросила девочка.

— Естественно, — ответил Люк. — На каждый вопрос должен существовать ответ…

ГЛАВА ПЯТАЯ. Разговор в чаще леса

У Кэрен голова шла кругом. И это объяснялось не только ее экстремальным полетом меж мирами, — на девочку свалилось столько непонятной информации, что она попросту не знала, что делать дальше.

«Планета Этрион? Это вообще в какой галактике? И что это за место — Долина надежды? — вертелся в голове нескончаемый поток вопросов. — А свет из другого мира? Или про какого избранного говорили Люк и Китнисс?»

Кэрен украдкой поглядывала на мутно-коричневую пустоту, нависшую над их головами, будто именно она могла помочь девочке в поисках ответов на накопившиеся вопросы.

«И… Вот, чуть не забыла!.. — мысленно разговаривала Кэрен сама с собой. — Самый простой вопрос — куда мы идем?»

Честно говоря, пока они втроем спускались с холма, Кэрен настолько погрузилась в свои мысли, что практически не замечала, что происходит вокруг. Разговоров ей слушать не хотелось — девочка все равно мало что в них понимала. Новые знакомые еще спорили между собой, цитирую какую-то «книгу Мира», проскальзывали выражения «Кристаллы жизни» и «Столкновение миров все равно было неизбежно»…

А, вот, в том, что творилось в ее мыслях, стоило разобраться.

Однако, легко сказать «разобраться». Отдельные частички какой-то одной большой истории никак не хотели складываться в единую логическую цепочку.

Чтобы хоть немного отвлечься от своих навязчивых мыслей, Кэрен начала внимательно осматривать все вокруг.

Высокий крутой холм с плоской вершиной, откуда девочка впервые увидела Долину надежды, оказался даже выше, чем предполагала Кэрен. И Зеленым он был прозван очень кстати: на нем умудрялись расти обширные заросли колючих кустов, постоянно цеплявшихся за одежду, пестрые цветы, разные травы, которые нежно щекотали ноги хвостиками-метелками.

Каждое растение хотелось рассмотреть поближе: настолько они были необычные. Здесь росли и причудливых изогнутых форм бело-голубые вьюнки, и кустистые растения с листьями, напоминающими земной папоротник, в центре которых на тонкой ножке поднимались изящные красный бутоны. Кэрен даже встретился цветок, переливавшийся всеми цветами радуги.

Прохладные потоки ветра приятно обдували со всех сторон и то взмывали вверх, то снова устремлялись вдаль, раскачивая золотисто-зеленое море цветов и принося с собой их чудесные запахи. Бурный поток мыслей превратился в спокойное течение и стал уносить куда-то в неизведанные дали. Девочке очень хотелось постоять на месте, закрыв глаза и наслаждаясь легкой цветочной свежестью.

Но чей-то тихий голос заставил ее насторожиться.

— Лю-ю-к, — не поворачивая головы, тихо позвала девушка, нервно кусая ноготь и задумчиво глядя вдаль сосредоточенно-напряженным взглядом.

Парень обернулся — сначала неохотно, явно предугадывая намечающееся повторение предыдущей дискуссии, но заметил встревоженное выражение лица сестры и спросил возволнованно:

— Что-то случилось?

Кит поманила его пальцем к себе, одновременно ускоряя шаг, и принялась что-то оживленно шептать брату на ухо, временами искоса поглядывая в сторону Кэрен. Договорив до конца, посмотрела на него вопросительно, словно ожидая согласия. На лице играла самодовольная улыбка.

Но Люк только улыбнулся — светло и солнечно, как умел только он один.

— У этой версии слишком много неточностей. Ты не можешь…

— Посмотрим, что ты заявишь Совету, Люциан, когда все узнают, что ты притащил к нам в Долину непонятно кого!.. — в интонациях девушки слышалось разочарование вперемешку со злостью. Улыбка в мгновение растаяла, будто ее и не было, остался лишь хищный, кошачий блеск зеленых глаз. — Она, — голос понизился до яростного шепота, — Она может быть ОДНОЙ ИЗ НИХ!..

Люк хмыкнул.

— Кэрен — не одна из них, — многозначительно заявил он. — И вообще: давай закроем эту тему. Тем более то, что она сделала с порталом, если ты не помнишь…

— Ну, во-первых, я ВСЕ помню, — шикнула Кит, яростно сверкая глазами. — А, что касается этой нелепой случайности с порталом, так она еще ничего не объясняет.

— Если судить строго, то твоя теория тоже слабовата, — парировал Люк.

— Моя, значит, да?! — начинала злиться девушка.

На всякий случай Кэрен отошла подальше — рядом с Китнисс она чувствовала себя как в одной клетке с разъяренным тигром.

— Да. Твоя, — неожиданно весело ответил Люк, словно не замечая свою покрасневшую от ярости сестру. Он, прищурившись, смотрел на лес, стараясь различить что-то за его плотной зеленой стеной.

Становилось жарче. Прохладный ветер, свободно гулявший на вершине, стал дуть реже и слабее, а вскоре и вовсе утих. Тропинка, ведущая путников к подножию холма, свернула влево, открывая взору лесистую зеленую равнину, окаймленную с трех сторон широким полукругом высоких отвесных скал, и вошла в лес.

— Почти пришли, — сказал Люк, не отрывая взгляда от вершин деревьев вдали.

— Куда? — поинтересовалась Кэрен.

— Главный наблюдательный пункт при Южной Сторожевой башне, — весело отбарабанил парень. — Ну, и по совместительству наш дом. Ну, мой, Китнисс и Даниэля — нашего дяди.

— И еще полусотни таких же, как мы, — недовольно хмыкнула Кит, нее поворачивая головы и будто еще больше ускоряя шаг.

— Главный наблюдательный… Что?.. При чем?..

Люк улыбнулся и повторил все сказанное заново.

— Поражаюсь твоей способностью все понятно и доходчиво объяснять, — оставив напрасные попытки в чем-либо разобраться, устало произнесла Кэрен.

— Просто дядя расскажет тебе это в сто раз интереснее. И зачем заранее портить тебе впечатление от истории? — улыбаясь, сказал Люк. — Ладно, потерпи еще немного. Мы почти у цели. Через две минуты будем на месте.

Тропинка вилась змейкой среди толстых светлых стволов высоких незнакомых деревьев, временами теряясь из виду, петляя в зеленых зарослях кустарника. Слабый ветерок плавно скользил по лесу. От его нежных прикосновений шелестели листья, тонкие ветви деревьев тихонько подрагивали.

Лес был полон различных звуков. Сотни птичьих голосов, затаившихся среди густой кроны высоких деревьев, пели какую-то странную переливающуюся песню, непонятную, но одновременно необычную и интересную.

Из зарослей зелено-красных растений, отдаленно похожих на папоротник, раздавалось резкое отрывистое стрекотание. В чаще слышался частый глухой стук, будто кто-то стучал палкой по пустому бревну.

Тихий шелест листьев, голоса разных животных и птиц, сменяющие друг друга, вместе сливались в какую-то таинственную лесную музыку, которую все хотелось и хотелось слушать.

Кэрен шла по узкой тропинке вслед за Люком (Кит вообще была впереди них шагов на двадцать) и постоянно оглядывала по сторонам, будто стараясь запомнить все вокруг до мельчайших подробностей.

Под тенью высоких деревьев с густой листвой, пропускающей к земле очень мало света, лес выглядел необычно, красиво и загадочно.

— Ну как тебе?.. — спросил Люк, оборачиваясь к девочке. — Красиво?

— Конечно! — закивала Кэрен. — Очень… — она замолчала и снова оглядела все вокруг. — У нас на Земле леса тоже очень красивые. Жаль только, я в городе постоянно живу, а там такой красоты, к сожалению, нет.

Люк загадочно улыбнулся.

— Ну… Тогда, думаю, наш город тебе понравится.

— Какой город? — удивилась Кэрен.

— Вэрдель. Отсюда до него, конечно, неблизко, но… — парень не успел закончить фразу, когда где-то впереди раздался громкий раздраженный голос Кит.

— Люциан! Ну ты где там застрял?!

— Да идем мы, идем, — тихо пробурчал Люк себе под нос. — Вечно она все торопится куда-то… — он посмотрел в ту сторону, откуда донесся крик Кит. — Пойдем, — переменившимся тоном сказал парень и улыбнулся. — А то она там «заждалась» уже.

Люк уже сделал шаг вперед по тропе, но вдруг резко остановился, будто вспомнил, что забыл сделать что-то важное.

Кэрен вопросительно посмотрела на него.

— Что-то случилось?

Парень посмотрел вдаль, где за деревьями виднелась залитая ярким светом поляна с растущими на ней большими цветами.

— Да… нет. Ничего, — на его лице отразилось какое-то странное, застенчивое сомнение и нерешительность, как будто он еще сам не знал, правильно ли поступит в следующую минуту.

— Э… Подожди, пожалуйста… минутку. Я сейчас, — запинаясь, пробормотал Люк. — У меня есть для тебя небольшой сюрприз. Постой пока здесь… Только не подглядывай. Договорились?

Девочка утвердительно кивнула в ответ.

— Я мигом! — крикнул Люк, убегая в чащу леса. — Только никуда не уходи!..

Кэрен удивленно проводила его взглядом, не понимая, что же вдруг произошло.

Девочка стала ждать возвращения Люка. Сначала она просто прохаживалась взад-вперед по тропинке, рассматривая причудливые растения и деревья с совершенно гладкими белыми стволами, но вскоре начала уже всерьез беспокоиться, где он так долго пропадает.

«Пойти поискать его? — думала Кэрен, с беспокойством поглядывая в ту сторону, куда ушел парень. — Хотя… он просил оставаться тут. Тогда может крикнуть?..»

Кэрен уже хотела было позвать Люка, но вдруг услышала поблизости чей-то приглушенный шепот.

— Ты думаешь, все прямо так и получится? — спрашивал у кого-то грубый хрипловатый голос. — Вдруг что-то случится? Ты это учла?

— Ха!.. — презрительно усмехнулся второй голос. — В построении замысловатых планов я — мастер! Доверься мне и делай, что говорят.

— Твоя самоуверенность тебя погубит, — сомнительно продолжал первый.

— Джейк! — раздраженно зашипел второй голос, без сомнений принадлежавший девушке. — Не зли меня!..

Кэрен в испуге вжалась в ствол росшего у тропинки дерева, чувствуя, как бешено вдруг забилось сердце. Девочка не сомневалась, что этот разговор вовсе не предназначен для чужих ушей, и, не дожидаясь, пока кто-либо из разговаривавших заметит ее, тихо юркнула в густые заросли кустов и притаилась там.

— Не надо меня злить! — снова повторил женский голос где-то уже совсем близко, и Кэрен невольно вздрогнула.

— Была бы ты поосторожней. Нас ведь и услышать могут. Не думаю, что им очень понравится то, что мы обсуждаем.

— Успокойся. Все сейчас в городе. После вчерашнего, жителям есть чем заняться, кроме как шататься без дела по лесу.

— Ну, если только так, — неуверенно проговорил первый голос. — И… Давай лучше вернемся к обсуждению нашего плана. Что ты там говорила?..

— Проникнуть на место незамеченными не так уж сложно. Главное — управиться за определенное время, — пояснил второй голос. — Если не успеем, — все! Все замыслы развалятся, нас вычислят. Меня, как минимум, вышлют из города и из Долины. Хотя… Я думаю, после провала задания, Рохен меня и из-под земли достанет, чтобы туда же потом и закопать…

Девушка замолчала, давая собеседнику возможность самому додумать все последствия провала их замысла.

— Значит, действовать надо быстро. И не оставлять следов. Ты же знаешь, что случится, когда Ант покинет свое место…

Другой голос тоже утих, и в наступившей тишине Кэрен ясно услышала тихий звук шагов совсем рядом с ней.

— Главное только успеть убраться самим, — добавил хрипловатый голос.

— Насчет этого можешь быть спокоен. У меня и для этого есть особый план. Так что можешь не волноваться.

Разговаривавшие, остановились прямо напротив куста, за которым пряталась Кэрен. Девочка замерла. Она боялась даже пошевелиться, чтобы случайно не выдать себя.

Что обсуждали незнакомцы?.. Их разговор с каждой секундой начинал все больше и больше пугать Кэрен. Было в их замыслах что-то странное, и это явно не сулило ничего хорошего.

Но кто это говорил?..

Стараясь даже не дышать, Кэрен осторожно, медленно-медленно повернула голову, пытаясь разглядеть говоривших сквозь густые зеленые заросли.

У тропы стояли двое. Высокая стройная фигура в длинном плаще и с накинутым на голову капюшоном, из-под которого виднелись длинные черные волосы.

И еще одна, напоминающая собой какую-то темную незаметную тень с резко выделяющимися на лице сверкающими ярко-желтыми глазами, горевшими каким-то странным, свирепым огнем.

Кэрен вздрогнула. На мгновение ей показалось, что взгляд этих блестящих глаз уставился прямо на нее.

Ей вдруг страшно захотелось убежать, и она уже было начала отползать на четвереньках от куста, чтобы потом скрыться за деревьями и уйти подальше от этого места, как вдруг… раздался резкий хруст ломающейся под ногой ветки.

— Что это было? — настороженно спросил хриплый голос.

Фигура в плаще резко обернулась на звук.

Кэрен замерла. В этот момент ей казалось, что все застыло вместе с ней, и наступила тишина, прерываемая лишь ритмичным «тук, тук, тук…» Сердце билось с такой силой, что, казалось, его стук разносится по всему лесу.

Девочка почувствовала, как холодеют и потеют ладони. Каждая секунда для нее превратилась в вечность. В вечность жуткого страха, что ее вот-вот заметят…

Фигура в плаще пристально взглядывалась в чащу, стараясь уловить хоть малейшее движение среди зеленых зарослей.

Но все было спокойным.

— Показалось, — тихо сказала она. — Хотя лучше все-таки быть более острожными… Пойдем! Мы не должны терять время.

Обе темные фигуры скользнули в заросли и бесшумно растворились в чаще леса, как будто их и не было.

Еще несколько минут после этого Кэрен не могла прийти в себя и как следует успокоиться. В чувства ее привел знакомый голос:

— Привет, а ты чего ТУТ сидишь? — удивленно спросил Люк.

Тут только девочка сообразила, что до сих пор сидит на земле под кустом.

— Что-то случилось? — на этот раз голос парня звучал обеспокоенно.

— Нет-нет, все нормально, — вставая, ответила Кэрен, хотя при этих словах все внутри у нее сжалось от страха.

Первой мыслью девочки было рассказать Люку об услышанном разговоре, но вместо этого она вдруг выпалила:

— Ты где так долго ходил? Я тебя тут наверно полчаса уже жду!..

Люк смущенно отвел глаза и протянул Кэрен букет красивых цветов с большими огненно-красными бутонами.

Девочка заулыбалась. Ей никогда раньше не дарили цветов, но получать их, оказывается, так приятно. Кэрен почувствовала, как ее начинает охватывать какое-то теплое нежное чувство, и становилось так хорошо, что она не могла не улыбаться.

— Слушай, Люк… — в мысли снова влезло навязчивое воспоминание о подслушанном разговоре, и на этот раз девочка точно решила им поделиться. — Тут… такое дело…

Парень внимательно посмотрел на нее.

— Что-то случилось? — второй раз спросил он. — Ты говори, если что…

— Ну… — Кэрен замялась, думая, рассказать все-таки, или нет.

«Может мне это показалось? И ничего не было?.. Никакого разговора… — мысленно разговаривала она сама с собой. — Или рассказать все Люку?… Хотя… я еще ничего толком не знаю о его мире. Может приняла обычный разговор за обсуждение каких-то замыслов и начала раздувать из мухи слона?.. А ведь и в самом деле может такое быть. Нет. Я лучше пока промолчу. Не хочу казаться через чур подозрительной и пугливой».

— Что-то случилось? — опять произнес Люк.

Кэрен улыбнулась.

— Нет-нет. Что ты. Просто… Очень красивые цветы. Спасибо.

Лицо парня озарила улыбка.

— Рад, что тебе понравилось. Я… Я старался, собирал их и, кажется, слишком увлекся. Извини, что оставил тебе здесь одну так надолго.

Он посмотрел на Кэрен каким-то нежным, ласковым взглядом, каким на нее еще никогда никто не смотрел.

— Ладно, пойдем, — оживился Люк. — Если не поторопимся, Кит нас живьем съест.

Они поспешили вперед по узкой извилистой тропинке, догоняя Китнисс. Ничего вокруг не изменилось: все тот же живописный лес с его загадочной музыкой, шум деревьев и мягкий таинственный полумрак затаившихся в зарослях теней.

Но теперь все это не занимало мыслей Кэрен — странный подслушанный разговор почему-то все не выходил из головы.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. Защитный Круг

Китнисс ждала их возле тропинки довольно далеко впереди.

— Нет, ну сколько можно?! Где вы ходите?! — накинулась девушка на брата, когда они с Кэрен показались у тропы. — Мне что вас, три года ждать надо?!

— Ну, ты же ждала нас здесь добровольно. Могла уйти, если б захотела, — заметил Люк.

Девушка фыркнула.

— В прошлый раз, когда я оставила тебя одного, ты притащил в Долину вот ЭТО. — Она махнула рукой в сторону Кэрен.

Люк всплеснул руками.

— Опять-двадцать-пять! Разговор о том же… Ты снова начинаешь, да?

— Так точно! — хихикнула Кит. — Кстати, — в ее глазах вдруг блеснул хитрый огонек, — очень симпатичные цветочки!.. Сам собирал?

Люк взглянул на Кэрен, которая держала в руках красный букет.

— Помолчала бы ты, Кит… Для разнообразия, — буркнул он в ответ. — Пойдем уже. А то, смотрю, нас опять в разговоры понесло.

Он как-то резко замолчал и отвернулся, собираясь уже было сделать шаг, но Китнисс резким движением отдернула его назад.

— Не думаю, что надо, — предупреждающе проговорила она и показала на ствол растущего возле тропы дерева.

Люк удивленно смотрел на сестру.

— Ведь граница защитного Круга не здесь.

Кит отрицательно покачала головой.

— Раньше была не здесь. Круг расширили, чтобы, так сказать, укрепить его силу. Ну… на всякий случай. Сейчас ведь не понятно что в городе творится. А ведь Главный Портал — это…

— Все, что у нас есть, — закончил Люк.

— Вот именно.

— А почему тогда я ничего не знал об изменениях в Круге? — возмутился парень.

— Да потому что не надо пропускать собрания Совета.

— У меня были на то причины.

Китнисс недовольно фыркнула.

— «Были причины».

— А вы о чем? — робко поинтересовалась Кэрен.

— Ну ты, прям, как всегда вовремя!.. — воскликнула Кит. — Между прочим, Защитный Круг как раз от таких, как ты делали.

Кэрен продолжала непонимающе смотреть на девушку.

— Люк, о чем она?

— Защитный Круг… Ну… это что-то вроде невидимого защитного барьера для охраны города и особенно Сторожевой Башни, — пояснил парень.

— Защитный Круг…

— Из Этрионского Стекла, — добавила Китнисс. — Если кто-то попытается проникнуть в город или к Главному Порталу и наткнется на наш чудесный Защитный барьер… — то все! Был и… уже нет.

— В смысле? — испугалась Кэрен.

— В прямом. Это своего рода ловушка. Вроде специально созданного портала. Затягивает в другое измерение.

— М-м-мило, — испуганно произнесла Кэрен.

Китнисс хищно улыбнулась, довольная впечатлением от рассказа.

— А вы сами-то как через него проходите?

Люк показал рукой на ствол дерева, на светлой коре которого был крупно вырезан Знак в виде восьмерки, как бы запутавшийся в зеленой ветке дерева.

— По нему мы определяем границу Круга, — объяснил он. — А дальше дело техники.

— Люциан, Она не может видеть наш Знак, — шепнула Кит. — а уж тем более пользоваться им. Видеть и использовать Знак Надежды могут только жители Долины. И очень хорошо. Отличная защита от посторонних.

Девушка многозначительно посмотрела на Кэрен своими по-кошачьи зелеными глазами.

Девочка перевела взгляд на ствол дерева.

— Может это и странно, — пожав плечами, сказала она. — Но я тоже вижу Знак.

— А Кэрен, между прочим, уже открывала Знаком Надежды портал, — добавил Люк. — Ты что, забыла?

Китнисс перестала улыбаться и смерила его холодным презрительным взглядом.

— А я, кажется, уже говорила, что ВСЕ помню.

Она обернулась к Кэрен и снова ехидно улыбнулась.

— Ну ладно!.. Раз Она у нас такая особенная, может, попробует самостоятельно снять заклинание с Круга? На время? Чтобы мы успели пройти.

Китнисс смерила ее надменным взглядом.

— Кит, ты с ума сошла! — зло прошипел Люк, хватая сестру за руку. — Скажи честно, ты ее убить, что ли, желаешь?

— Честно? — спросила девушка и рассмеялась. — Ладно, шучу. Не желаю. Просто, Избранный, как ты называешь Эту, смог бы. И запросто.

— Слушайте, я не думаю, что это хорошая идея, — сказала Кэрен, отходя на всякий случай в сторону. — Я понятия не имею, что следует делать…

— Действительно… — хотел возразить Люк, но Китнисс перебила его.

— По ходу дела разберешься, — сказала девушка, толкая Кэрен к Кругу. — Ну… Наверное разберешься.

Она злорадно улыбнулась и обернулась к брату.

— Устроим ей небольшую проверочку. Подержи пока свои цветочки! — Кит выхватила из рук девочки букет и сунула их Люку.

— Мы ждем.

— Говори за себя, — прошипел парень.

— Ладно, — одарив его одним из своих пронзительных взглядов, сказала девушка. — Я жду.

— Способности Избранного даны не для этого… — снова попробовал возразить парень. — Это неправильно…

Кит раздраженно фыркнула.

— Избранный?.. Вот сейчас и узнаем, какой тут «Избранный»… — она обернулась к девочке.

— Напоминаю, что я все-таки продолжаю ждать…

Кэрен несмело сделала шаг вперед. Ей вдруг сделалось не по себе от мысли, что опять придется что-то делать в совершенно незнакомом ей мире.

«Хотя… с порталом же все вышло нормально, — подумала она. — Если не считать того, что приземление оказалось не слишком мягким».

Кэрен попыталась изобразить на лице улыбку.

«Никогда не сомневайся в своих силах», — вдруг вспомнила она слова Надьки, и это придало ей немного уверенности.

Девочка сделала еще шаг и остановилась, смотря точно перед собой.

«С первого взгляда просто пустота. Ничего нет, — думала она, глядя на место, где должна была проходить граница защитного барьера. — Вот только, что случится, если случайно натолкнуться на него… Нет! Лучше даже не думать об этом! А то от таких мыслей еще страшнее становится…»

Кэрен покачнулась и почувствовала холод. Или это просто было ее разыгравшееся воображение?.. Кто знает? Ведь страшно было не на шутку.

«Что делать теперь?» — подумала Кэрен.

Она закрыла глаза и попыталась хоть немного успокоиться, как вдруг среди черной пустоты перед ней непонятно откуда возникло четкое изображение спокойной, гладкой поверхности воды.

Страх вдруг почему-то отошел на второй план, становясь ненавязчивой, почти незаметной серой дымкой, и Кэрен почувствовала, как ее мысли растворяются в каком-то необычайном спокойствии, будто она засыпает. Тишина…

Казалось, мир замер, растворился в каком-то сладком, приятном сне.

«Символ бесконечности жизни… как знак надежды… которая спасет этот мир», — неожиданно прорезал тишину чей-то голос.

Девочка невольно вздрогнула. Она никогда раньше не слышала этот голос, но почему-то он сразу показался ей знакомым.

«Спокойствие воды, пламенные искры огня, сила ветра и бесконечность жизни… Это и есть сущность Кристаллов, — снова произнес голос, растягивая слова в какую-то холодную, величественную песню. — Сущность, заключенная в Знаке Надежды… Используй ее…»

Повинуясь какому-то необъяснимому порыву, Кэрен медленно провела рукой в воздухе, представляя, будто рисует Знак.

Воображение тотчас выдало картинку: тонкие линии медленно и плавно ложатся друг на друга, выстраивая нужную фигуру.

— Луч света… — будто обращаясь к кому-то, тихо произнес Голос.

Его слова прозвучали уже откуда-то издалека.

— Смотри…

Кэрен резко вздрогнула, будто пробудившись от долгого беспокойного сна, и открыла глаза.

Прямо перед ней, на том самом месте, где проходила граница Защитного Круга, теперь возвышалась полупрозрачная, будто ледяная, стена, на блестящей поверхности которой переливалось изображение Знака.

— Вау!.. — восхищенно ахнула Кэрен, любуясь своей работой. — Вы это тоже видите?

Она обернулась.

Лицо Китнисс выражало полнейшее недоумение, смешанное с еле сдерживаемым раздражением.

— Нет. Не видим, — коротко бросила она, все же стараясь держаться спокойно, хотя девочка видела, как неистово сверкают ее зеленые глаза.

— Это все — твое воображение.

Люк недовольно шикнул на сестру:

— Давай без твоих выходок обойдемся…

— Ты молодец! — сказал он, обращаясь к Кэрен. — Все замечательно!

— Вот именно, что не все, — холодно заметила Кит. — Она еще не завершила ритуал. А, значит, не разомкнула Круг, и, собственно, не выполнила того, что требовалось.

— Ну, вообще-то, Кэрен ничего не стоит завершить ритуал, — сказал Люк.

Девочка вопросительно посмотрела на него.

— Прикоснись ладонью к Знаку, и увидишь, что будет.

— Ну ладно, — согласилась Кэрен, протягивая руку к ледяной стене Защитного Круга.

На этот раз она чувствовала себя более уверенно: маленькая удача с Барьером придала девочке уверенности и хоть немного отогнала навязчивый страх.

Кэрен осторожно коснулась Знака, тотчас заблестевшего ярким огнем под ее пальцами, и увидела, как «ледяная» стена становится прозрачной.

Девочка смотрела, как за ней проявляются очертания высоких деревьев и цветущих кустов, росших вдоль извилистой тропинки. Позади виднелись каменные стены какого-то огромного, величественного строения, очень похожего на старинный замок, подступавший почти вплотную к отвесному горному склону.

Липкий страх, черным пятном въевшийся в мысли, окончательно прошел, и Кэрен увлеченно смотрела на «проявлявшееся» из-за стены Круга изображение, стараясь разглядеть его до мельчайших подробностей.

Но неожиданно девочка почувствовала, как внутри нее начало нарастать какое-то странное, холодное беспокойство.

«Ты же знаешь, что случится, когда Ант покинет свое место…» — почему-то вспомнила Кэрен подслушанный разговор и почувствовала, как при этом воспоминании все внутри нее снова сжалось от страха.

«Значит, надо действовать быстро. И не оставлять следов…»

«Иначе — все!.. Все замыслы развалятся, нас вычислят.»

Фразы отскакивали друг от друга, точны резиновые мячи от стены, путались, сливаясь в единый звон.

— Прекратите!.. — испуганно вскрикнула Кэрен, но шум в голове перекрыл ее крик. — Хватит!

От круговорота повторяющихся слов закружилась голова. В ушах зазвенело, мир поплыл перед глазами. Девочку начало охватывать какое-то странное, необъяснимое чувство, будто она проваливается куда-то вниз.

— Перестаньте! — пронзительно крикнула она и замотала головой. — Все!..

Вдруг взгляд девочки остановился на поблескивавшей при свете границе Защитного барьера.

Сама не понимая, что делает, Кэрен резко выбросила вперед левую руку. Полупрозрачная ледяная стена пошатнулась. Раздался неприятный, режущий слух, громкий треск бьющегося стекла, и девочка увидела, как сотни маленьких, острых осколков дождем летят прямо на нее.

Кэрен испуганно вскрикнула, закрывая лицо руками, как вдруг почувствовала, что неведомая сила поднимает ее в воздух и мощным ударом отбрасывает в сторону…