Путешествие по Долине Надежды (СИ)

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. Истинная сущность

— Ну как?! Как она смогла такое сделать?!. Это же просто невозможно!.. — слышался за дверью удивленный голос Даниэля.

— Надеюсь, хоть теперь ты перестанешь в ней сомневаться? — недоверчивым тоном спросил Люк. — После того, что случилось в «Разломе» я на девяносто девять процентов уверен, что она та, кто нам нужен.

Презрительный смешок Кит.

— По-моему, нашему Люциану просто хочется, чтобы эта девчонка оказалась Избранной!..

— Я хотя бы не пытаюсь упрямо отрицать очевидное!..

Голоса говоривших были слышны очень плохо, хотя Кэрен точно знала, что они стоят всего в нескольких метрах от нее. Прямо за этой огромной деревянной дверью, словно нарочно приглушающей все звуки, доносившиеся из комнаты.

Кэрен прижалась ухом к двери и прислушалась.

— Меня просто удивляет, как она смогла это сделать. Это же всего лишь девочка. Ей даже Знак и Кристаллы видеть не положено, а тут…

Кэрен хмыкнула.

«Что-что, а удивлять я умею профессионально!..»

Она самодовольно улыбнулась: почему-то теперь недоверие Хранителей не вызывало раздражения. Даже наоборот — заставляло лишний раз задуматься о собственных способностях. Вот только мысль эта казалась какой-то странной и пугающей.

«Интересно, чего еще от меня можно ждать?»

Эта фраза, время от времени всплывающая в памяти, сильно беспокоила Кэрен. После не очень приятного случая со взломом Круга девочка еще кое-как могла ужиться с ней. Но после того, что произошло в «Черном Разломе» всего полчаса назад, она вдруг осознала: ведь обычные люди на самом деле такого не могут. Ни останавливать время, ни открывать порталы или пробивать Защитные Барьеры!..

Эта мысль и привлекала, и отпугивала Кэрен одновременно. Возникал лишь один вопрос: «Кто я такая на самом деле?»

Ответ на него она и надеялась выловить, подслушивая под дверью Книжного Хранилища разговор Даниэля и двух Хранителей.

— «Всего лишь девочка», да?!. Я уверен, то, что она совершила, — это всего лишь малая часть того, что она на самом деле может! — воскликнул Люк.

— Как парадоксально, не так ли? — усмехнулась Кит. — Простая землячка, а силы… Вам не кажется, что она может обернуться для нас очень большой проблемой, если даже не сказать, катастрофой?! А нам сейчас забот и без нее хватает… — голос девушки слегка дрогнул.

— Да, Люк. Сейчас не время разбираться, — уставшим голос проговорил Даниэль. — Обстановка и так… хуже некуда…

— Но…

— Люциан! — надломившимся от напряжения голосом крикнула Китнисс. — Ты что не понимаешь, насколько все серьезно?! Рохен и остальные варги сейчас в «Разломе», у них активирован портал недалеко от Круга, среди нас столько времени бродил предатель! Мы на пороге новой войны, а ты еще что-то говоришь про свою Кэрен?! Да как ты не поймешь: все будет как во время Восстания! Только еще хуже. Хранителей, которые смогут дать отпор варгам, чуть больше сотни, а этих тварей будут тысячи! — девушка замолчала, словно ожидая реакции. Потом произнесла незнакомо спокойным и тихим голосом:

— Пойми, Рохен на Этрионе не остановится. А следующей будет Земля. Побудь серьезным хоть немного, если не хочешь, чтобу твою подружку постигла участь нашего народа. Она же тебе дорога… Я смотрю, даже больше, чем мы…

Кэрен едва успела отскочить от двери, когда та резко распахнулась, пропуская вперед всхлипывавшую Китнисс. На мгновение они встретились взглядами, и девочка испуганно вздрогнула, ожидая от Кит какого-нибудь едкого комментария. Но девушка лишь встряхнула головой, пытаясь убрать с лица выбившиеся из растрепанного пучка пряди волос, и прошла мимо, не обратив на Кэрен совершенного никакого внимания.

«Наверное, копит силы для нового скандала, — подумала девочка, глядя ей вслед, пока фигура Хранительницы не скрылась за огромным книжным стеллажом. — Хотя… Вид у нее на самом деле печальный…»

Кэрен обернулась на вход в Хранилище, из которого полминуты назад выбежала девушка. Дверь, которую так никто и не догадался закрыть, манила и словно бы приглашала войти.

Девочка с осторожностью заглянула внутрь помещения.

В большой комнате, плотно заставленной высокими стеллажами, и оттого казавшейся очень тесной, царил мягкий полумрак. Из предметов освещения здесь были только несколько висячих ламп-светильников из бело-розового стекла, изображавших крупные бутоны роз, поэтому Хранилище казалось темным и мрачным по сравнению с ярко освещенной библиотекой.

Кэрен огляделась. На полках пылились кучи старых книг с выцветшими обложками, всюду — и на полу и на стеллажах — стояли разного размера картонные коробки. Некоторые были вскрыты, и из них торчали в разные стороны длинные, свернутые в трубочку, свитки; виднелись кучи старых бумаг и другой забытый хлам.

По виду Книжное Хранилище напоминало больше склад ненужных вещей.

Девочка осторожно прошла внутрь и заглянула за один из заставленных стеллажей.

В углу комнаты, у самой стены, на которой висело старое потрескавшееся зеркало в тяжелой бронзовой раме, расположился маленький, заваленный бумагами, письменный стол. Рядом, на ветхом, слегка шатающимся стуле сидел Даниэль. В стороне, привалившись спиной к стене, сплошь уклеенной вырезками из газет и размытыми от времени черно-белыми фотографиями, стоял неподвижный Люк. Оба молчали, явно думая о чем-то своем.

— Я не помешаю? — тихо спросила Кэрен, переводя взгляд с мужчины на Хранителя и обратно.

Люк глубоко вздохнул и отрицательно покачал головой.

— Мы разговаривали, и…

— О чем? — оживленно поинтересовалась девочка. Ей была известна по меньшей мере половина того, о чем они говорили, но, все равно, надо же спросить. Может промелькнет что-нибудь новенькое.

— О разном, — мрачно ответил парень. — Кстати, как ты? Как себя чувствуешь?

От внимания Кэрен не ускользнуло, что он старательно пытается не встречаться с ней взглядом и даже просто не смотреть на нее.

— Нормально, — несколько угрюмо отозвалась девочка. — Уже нормально.

Что-что, а поговорить ей сейчас хотелось уж точно не об этом.

— Прости, Кать, но нам надо еще кое-что обсудить, — в том же незнакомо-прохладном тоне произнес Люк. — Не думаю, что это будет тебе интересно. Поэтому, не могла бы ты подождать нас где-нибудь… в другом месте?..

«Это он что, так вежливо перефразировал слова «Пошла вон»?.. Он что, меня выгоняет?.. Хочет, чтобы я ушла?..»

Девочка почувствовала, как в ней поднимается волна обиды. В носу защипало, и почему-то очень захотелось плакать.

— Ты…

— Прости, я повел себя, как полный идиот, — отозвался Люк. Похоже, он прочитал мысли Кэрен по ее печальному взгляду. — Мне с самого начала не стоило впутывать тебя в эту историю. Прости… — в голосе парня слышалось сожаление.

«В каком это смысле «с самого начала»? Он, что, жалеет обо всем, что случилось? С самого начала?? О походе к Кристаллу и встрече на Зеленом Холме?.. О наших встречах на пляже, о часах, проведенных вместе?..»

Слова бурным потоком рвались наружу, но Кэрен лишь стояла, молча глядя на него полными слез глазами, и ничего не могла сказать. Потому что что-то оборвалось внутри, отзываясь болезненной тоскливой нотой, и только одна мысль крутилась в голове, как заводная: «Это не со мной, не про меня, просто какой-то глупый сон, он не может…»

— Люк… Я… — пролепетала она, не в силах выговорить фразу. Его глаза — лучистые, ясные, улыбающиеся глаза — сейчас смотрели на нее холодно и жестко, как на чужую.

— Кэрен, — более жестко и настойчиво произнес парень. — Сейчас я не смогу ничего тебе объяснить или рассказать. Здесь дела по-серьезнее. Прошу…

Девочка почувствовала, как глаза становятся мокрыми, а картинка перед ней — размытой.

— Хорошо…

Не дожидаясь, пока кто-либо заметит ее слезы, Кэрен пулей выскочила из Хранилища, хлопнув за собой дверью.

Забежала за книжный шкаф, привалилась к нему спиной.

Мысли путались, разбегались в разные стороны и шарахались друг от друга, точно стайка назойливых мошек.

«Не понимаю, то мне домой не дают уйти, то вдруг прогоняют!..»

«Ты сильно преувеличиваешь», — послышался откуда-то изнутри осуждающий голос совести.

Кэрен и сама понимала это — ведь вернуться на Землю она хотела всего один раз, и то ей был предоставлен самостоятельный выбор, да и прогонять ее пока не собирались — но сейчас не хотела признавать этого. В ней проснулось упрямство.

— Если они не хотят, чтобы я в это вмешивалась, чтобы не «впутывалась в эту историю», я могу уйти прямо сейчас!.. — обиженно пробормотала Кэрен себе под нос. — Все равно и так ничего не знаю…

Девочка подумала, как отреагируют Хранители на ее исчезновение. Китнисс уж точно будет рада.

Кэрен представила, каким ехидно-довольным будет выражение ее лица, когда она будет объявлять на очередном заседании Совета: «Эта Новикова — «Избранная», как вы говорили, — повела себя как последний трус и сбежала по-тихому, пока никто не видел!..»

Почему-то даже это не могло подействовать на Кэрен: сейчас ей было все равно, что о ней потом подумают этрионцы. Просто хотелось уйти, сбежать от всех этих проблем, загадок и тайн, недосказанных историй, сплетен и косых взглядов в ее сторону.

Сбежать всем назло. Пусть даже и самой себе.

Девочка встряхнула головой, пытаясь хоть не на долго отогнать от себя все навязчивые, суетные мысли, и огляделась.

Здесь, в библиотеке, рисовать Знак надежды, необходимый для открытия портала, было бы просто негде. А идти куда-нибудь в другое место — на улицу или в город — не хотелось сразу по двум причинам: либо заблудится (что весьма вероятно), либо передумает вообще уходить. Мысль, что она может пожалеть о своем уходе, все-таки продолжала одолевать Кэрен, хоть девочка и пыталась всякий раз от нее избавиться.

Недолго думая, Кэрен извлекла из кармана зеленый этрионский медальон, похожий на маленькую металлическую пластинку с выгравированным на нем изображением Знака. Медальон надежды, как однажды назвал его Люк. С помощью него тоже можно было открывать порталы. Причем, этот способ нравился Кэрен даже больше первого, с рисунком на земле, — он казался девочке более безопасным для перемещений.

Вообще, кулон на длинной цепочки, составленной из множества маленьких железных шариков, соединенных друг с другом, принадлежал изначально Лине. Но после того, как Кэрен воспользовалась им в «Черном Разломе», она еще не успела вернуть его назад Хранительнице.

— Отдам при встрече Марии Николаевне — она вернет, — подумала Кэрен, зажимая медальон в ладони, и попыталась сконцентрироваться, в мелочах представляя одинокий дикий пляж, отгороженный высоким скалистым берегом. Именно туда и хотела вернуться девочка.

«Все должно кончиться там же, где и началось», — подумала она, представляя, как уже через несколько секунд снова окажется дома.

«Не боишься, что потом долго будешь жалеть о своем уходе?» — неожиданно возникла в голове мысль. Кэрен вздрогнула. Это были даже не мысли, а чье-то послание. Как прозвучавший где-то на грани сознания голос. Голос, который, раз услышав, девочка не смогла бы забыть никогда. Холодный и величественный. Голос Кристалла Жизни.

«Ты боишься того, что происходит, и я тебя понимаю, — снова пропел Кристалл. — Ты пугаешься своих способностей, думаешь, что такого не должно быть у людей…

Слова снова заставили Кэрен содрогнуться. Казалось, Кристалл прочитал ее мысли. Хотя, может, так оно и было?..

«…Хочешь обо всем забыть, притвориться, будто ничего не было… Пытаешься спрятаться от самой себя. Убежать от проблем и Этриона, хотя прекрасно знаешь, что мы можем помочь тебе во всем разобраться. МЫ и только МЫ…»

— Мне ничего не говорят, ни о чем не рассказывают. Постоянно какие-то секреты, тайны… ЧТО мне могут здесь объяснить?! — не выдержала Кэрен.

Девочка обернулась к двери Хранилища всего в нескольких метрах позади нее. Про ее общение с Кристаллом ведь никто не знает. Если кто-нибудь застукает ее говорящей с самой собой, будет неудобно…

«Тебя никто не слышит. Мы говорим мысленно, — успокоил голос в голове. — И, замечу, это только малая часть твоих способностей. Ну что, ты все еще хочешь уйти?..»

«Да, хочу, — не унималась Кэрен. — Хранители не станут мне ничего объяснять. Что бы вы не говорили! У них сейчас другие дела!.. Я для них помеха!»

«Зря ты так… — невозмутимо ответил Кристалл. — Знаю, они кое о чем догадываются по поводу тебя. Просто пока не хотят говорить на прямую — сомневаются. И я их понимаю. Я и сам сомневался…»

«Все во мне сомневаются!.. — воскликнула девочка, уже не опасаясь быть услышанной. — Целый день только этим и занимаются!..»

«Просто спроси у них, что такое Рель, моя дорогая. После Испытания спроси…»

Кэрен хмыкнула.

«Испытание»… Какие-то новые загадки… Сколько мне ждать еще?!»

«Терпение, дорогая, терпение…»

«Да сколько уж можно?! Ухожу я! И точка!»

Девочка понимала, что с тем, кто, скорее всего, на несколько тысяч лет старше тебя, не разговаривают в подобном тоне, но все равно не могла сдержать нахлынувших эмоций. Эта задача казалась сейчас такой же сложной или, даже, невыполнимой, как если бы ее попросили допрыгнуть с Земли до Луны.

Но Кристалл оказался терпелив.

«Решать тебе, — все так же спокойно и невозмутимо произнес он. — Однако, я не советовал бы торопиться в выборе… Ошибиться порой бывает очень легко, а исправить содеянное бывает потом очень сложно…»

Кэрен почувствовала, как голос на грани сознания затих. Мысленная связь оборвалась. А вместе с ней ушли и все докучавшие ей мысли.

Девочка улыбнулась — последнее радовало. Однако, чувство вины и стыда за свою трусость, необдуманность действий и резкость осталось.

Отогнав его (по крайней мере, попытавшись это сделать), Кэрен снова сконцентрировалась на мысленном образе дикого пляжа. В руке, сжимавшей кулон-пластинку, почувствовалось тепло и легкое жжение.

«Странно, раньше такого не было», — подумала девочка.

Она чувствовала, что кулон отзывается на ее команды как-то лениво, словно нехотя.

Ноги Кэрен медленно, очень медленно, оторвались от пола библиотеки.

Девочка зажмурилась — почему-то так процесс перемещения казалось более легким — и представила, как всего через несколько секунд уже будет стоять на усыпанном мелким галечником знакомом пляже.

И… внезапно снова открыла глаза, почувствовав, как державшая ее в воздухе сила неожиданно и, главное, непривычно резко ослабла.

Кэрен открыла глаза и огляделась.

Стены, ряд светильников, темно-бордовое ковровое покрытие под ногами. У девочки не возникло никаких сомнений — она все еще находится в доме Хранителей. В Главном Наблюдательном Пункте при Южной Сторожевой Башне, как говорил Люк.

Вот только почему она все еще здесь? Почему она не смогла уйти через портал домой? Ведь она загадывала именно дикий пляж. Что же пошло не так?

На грани сознания послышался смешок.

«Упрямая, однако, — все-таки решилась уйти… Но, может быть, для начала хотя бы попытаешься что-нибудь узнать?..»

Кэрен снова обвела глазами пустой безлюдный коридор. Понятно, что здесь она оказалась вовсе не случайно. Но почему именно в этом месте?..

За время, которое девочка провела в Наблюдательном Пункте, она видела несколько десятков, а то и, казалось, сотен переплетающихся между собой причудливым лабиринтом коридоров. И все они были похожи друг на друга как две капли воды. Но именно этот почему-то казался Кэрен знакомым. Она не могла даже объяснить почему. Просто возникало ощущение, что она уже была в этом месте раньше. И, причем, неоднократно.

Казалось, стоит только оглянуться, и увидишь позади знакомую винтовую лестницу, ведущую наверх, в библиотеку.

Кэрен обернулась и поняла, что оказалась права. Вон лестница, этажом выше — библиотека, из которой она несколько минут назад попыталась телепортироваться домой, на Землю…

А здесь, значит…

— Нет-нет! Сюда я не пойду! Даже не проси!.. — запротестовала Кэрен. — Добровольно идти и узнавать обо всем и Китнисс?!. Я что, похожа на сумасшедшую?..

«Почему ты так ее боишься? — поинтересовался Кристалл. — Она же не кусается…»

Девочка хотела ответить что-то вроде «Бояться можно не только из-за этого» или «А вдруг кусается?..», но ее перебила собственная мысль.

«А ведь правда. Чего я ее боюсь?.. Нашла, кого опасаться…»

Кэрен подошла к одной из дверей, ведущей в комнату Люка и его сестры, и прислушалась. Либо для того, чтобы понять что происходит внутри помещения, либо чтобы удостовериться, что там никого нет. Второй исход событий почему-то нравился девочке больше. Даже сейчас, когда она набралась решительности все разузнать и разведать, идти к Кит все равно не особо хотелось — относились они друг к другу, мягко говоря, с неприязнью.

«Ладно, раз я все равно здесь, нужно же получить из этого хоть какую-то пользу…»

Она подошла к двери и… снова застыла на месте в нерешительности.

«И чего ты медлишь?» — поинтересовался Кристалл.

Кэрен не ответила, только прижалась ухом к двери и навострила слух. Какое-то время с той стороны не доносилось ни малейшего шороха, и девочка уже обрадовано подумала, что Кит, скорее всего, и нет в комнате, но потом из-за двери послышались всхлипы и чей-то тихий приглушенный голос.

«Похоже, я опять не вовремя», — мелькнула мысль в голове девочки, но, прежде чем Кэрен решила, что лучше зайти к Хранительнице в другой раз, рука сама собой потянулась к двери и постучала по ее деревянной поверхности, спрашивая разрешения войти.

— Кто там? — спросил из-за двери голос Китнисс.

Кэрен ожидала этого вопроса, но, все равно, он застал ее врасплох — что ответить. Судя по постоянным ехидным комментариям и презрительному отношению к Кэрен, Кит ей вряд ли откроет.

— Я, — стараясь говорить спокойно, отозвалась девочка. Ответ глупый, но все же…

— Уходи, — коротко бросила Кит, не открывая двери. Голос ее мгновенно перестал быть обиженным и жалостливым. Теперь в нем слышались только привычные для нее резкость и раздражение. — Я не хочу тебя видеть!..

— А кого хочешь? — спросила Кэрен. Что-что, а уходить она просто так не собиралась. По крайней мере, в этот раз.

— Никого.

— Прямо совсем-совсем никого?

За дверью послышалось раздраженное сопение, затем голос девушки холодно спросил:

— Что тебе от меня надо, Новикова?

Слова прозвучали очень громко. Казалось, Китнисс стояла прямо за дверью.

— Поговорить, — твердо заявила Кэрен.

«Пусть пугает своими холодными интонациями кого-нибудь другого. Я не уйду!»

Наступила тишина. Китнисс, стоявшая за дверью, молчала, словно обдумывая, что ответить. Потом послышались торопливые отдаляющиеся шаги — похоже, Хранительница решила вообще ни с кем не разговаривать.

«Теперь она мне точно не откроет», — подумала Кэрен.

Девочка прислушалась, стараясь угадать, что в этот момент происходит за дверью. Тишина.

И вдруг в комнате неожиданно раздался громкий, короткий стук. Потом снова и снова.

«Да что она там делает?» — мелькнула в голове встревоженная мысль.

Кэрен, не церемонясь, одним резким движением распахнула дверь.

Китнисс стояла в центре комнаты, сжимая в руках два метательных ножа. На дальней стене висела раскуроченная мишень, из которой уже торчало два лезвия.

На лице девушки читалось крайнее раздражение.

— Мне что, уже и потренироваться спокойно нельзя?! — сверкая изумрудно-зелеными глазами, строго спросила она. — Повторяю еще раз: чего ты от меня хочешь?

— Узнать, что вообще происходит. И что случилось в Долине, — выдерживая пристальный взгляд, ответила Кэрен.

Выражение лица девушки на миг смягчилось, потом снова стало жестким.

— Хватит притворяться, что ничего не знаешь! — воскликнула она. — Все прекрасно видели и знают, на что ты способна и что умеешь!.. Взламываешь постоянные порталы, останавливаешь время, умеешь спокойно телепортироваться через Круг, будто его не существует!.. Что? Что ты еще можешь?!

— Я… я, честно, не знаю… — тихо сказала Кэрен, на всякий случай отходя от Хранительницы подальше. Лихорадочный блеск в ее глазах не вызывал доверия.

Китнисс не двигалась, только молча смотрела на девочку.

— Ты либо реально ничего не знаешь, либо хорошо прикидываешься, — неожиданно сказала она спокойным голосом. — В любом случае, я тебе не завидую… Не стоило тебе сюда приходить, если решила вдруг послушать интересных историй. — Китнисс одним коротким и резким движением отправила один из ножей в центр мишени. — Извини, но у меня не то настроение, чтобы тебя развлекать. Позадавай вопросы кому-нибудь другому, а от меня отстань!

— Да как же ты не понимаешь?! Я не хочу просто «послушать историй»! — воскликнула Кэрен. — Я хочу узнать, что произошло, чтобы… Чтобы помочь, в конце концов!..

— «Помочь»… Ага! Дождешься от вас…

Кит отбросила оставшийся нож на, гладко застеленную зеленым покрывалом кровать и, больше не обращая на девочку никакого внимания, села за письменный стол у окна, положив перед собой сцепленные в «замок» руки.

Кэрен вдруг почувствовала себя лишней в этой комнате. Да и вообще — в этом мире. С его проблемами, тайнами и не рассказанными историями. Ощущение, что она всегда есть и будет тут чужой не покидало девочка уже давно, часто всплывая в мыслях и омрачая редкие приятные моменты, окутанные приятным, завораживающим чувством интересных открытий.

— Скажи, на что похожа твоя жизнь?.. Там, на Земле… — прервав затянувшееся молчание, внезапно спросила Китнисс, не поворачиваясь и не поднимая головы.

Кэрен успела настолько погрузиться в свои мысли, что не сразу расслышала вопрос.

— Что?..

— На что похожа твоя жизнь?.. — спокойно повторила Хранительница. Голос ее звучал немного печально.

— Ну… наверное, на череду бесконечно скучных, однообразных и чересчур спокойных и тихих дней, — не совсем понимая, зачем это нужно девушке, ответила Кэрен.

— «Спокойных»… — мрачно отозвалась Хранительница. Девочка так и не поняла, это ли хотела услышать от нее Китнисс, и побоялась, что ляпнула что-нибудь не то.

— Повезло… — в голосе не чувствовалось ничего — ни раздражения, ни злобы или надменности — только печаль и затаенная боль.

Похоже, дело переходило во что-то большее, чем просто разговор.

— Ты, кажется, хотела о чем-то спросить? — подала голос Хранительница. — О Кристаллах Жизни и Этрионе?..

— Да. А еще про Во…

— Про Восстание?

— Ага. И про этих… варгов, кажется…

Китнисс грустно усмехнулась.

— Это, по сути, одна и та же история…

Девушка обернулась и пристально уставилась на стоявший у стены стул с высокой резной спинкой. Тот медленно, словно осторожно поддерживаемый кем-то невидимым, поднялся в воздух и застыл в полуметре над полом. Китнисс мотнула головой, словно указывая направление, и стул, слегка качнувшись, плавно проплыл по комнате мимо Кэрен и опустился возле письменного стола.

— Садись, — сделав приглашающий жест рукой, невозмутимо произнесла Хранительница.

Девочка удивленно покосилась на предложенный стул. После того, что случилось за весь этот день, она думала, что удивляться уже нечему, однако, летающая по воздуху мебель поразила ее не меньше путешествий через порталы или говорящие Кристаллы.

Но Кит будто не замечала удивления в глазах девочки — похоже, двигать предметы взглядом для нее было также естественно и привычно, как дыхание.

— Это… ты его?.. — потрясенно произнесла Кэрен, садясь на стул рядом с Хранительницей

— Думала, ты не удивишься, увидев этот во второй раз…

«Во второй?» — хотела спросить девочка, но вспомнила, происшествие с Кругом и, после, свой «незабываемый» полет до ближайшего дерева.

Китнисс, внимательно смотревшая ей в глаза, утвердительно кивнула, словно соглашаясь с мыслями девочки.

Потом в молчании достала из ящика стола шкатулку из темно-коричневого, почти черного, дерева, украшенную витиеватой резьбой. На крышке был был нарисован герб — цветок лилии, объятый пламенем, на темном, в цвет шкатулки, фоне.

Девушка все с тем же невозмутимым видом поставила шкатулку на стол, осторожно погладила рукой рисунок лилии на ней и только потом обернулась к Кэрен.

— Теперь никаких вопросов, поняла? — строго сказала она.

Девочка кивнула.

— Делай то, что я скажу, и ничего больше.

Кэрен снова согласно дернула головой и, уже с опаской, посмотрела на шкатулку, мысленно гадая, что же в ней может такое быть, и к чему эти предостерегающие слова Кит.

Будто снова прочитав ее мысли, Хранительница осторожно отодвинула в сторону щеколду, закрывавшую шкатулку, и откинула резную крышку.

Внутри, удобно расположившись в углублении на маленькой бархатной подушечке, лежала поблескивавшая при свете сфера. Полупрозрачный шар, нежно-розового цвета, казался вырезанным из куска розового кварца — такого же сверкающего и искристого.

Китнисс, что-то неслышно прошептав себе под ном, осторожно коснулась сферы двумя пальцами.

Шар засверкал и словно ожил, озаряясь изнутри ярким светом. Розовые сгустки тумана в нем задвигались, завертелись, образуя своеобразный водоворот.

Хранительница довольно улыбнулась и, резко обернувшись к Кэрен, пристально посмотрела ей в глаза. Задумчиво нахмурилась, словно решая, стоит ли ее доверять.

— Коснись кристалла двумя пальцами, — наконец произнесла она не терпящим возражений тоном. — Дальше все увидишь сама.

Кэрен медленно протянула руку к мерцающей и разбрасывающей во все стороны цветные блики сфере. Осторожно коснулась ее пальцами, как и говорила Хранительница.

Кожу кольнул неприятный холодок, словно девочка дотронулась не до камня, а до куска льда. На мгновение перед глазами резко потемнело — казалось, все окружающее внезапно утонуло в непроглядной мгле.

Складывалось ощущение, что в ярко освещенной комнате вдруг одновременно погасили все лампы, и даже свет, проникающий в помещение сквозь широкое полукруглое окно, вдруг тоже угас.

Кэрен вздрогнула — она с детства боялась темноты, и сейчас перспектива оказаться в кромешной мгле ей не сильно нравилась. Девочка хотела было спросить у Китнисс, что происходит и скоро ли это закончится, но передумала.

«Сама ведь просила обо всем рассказать», — мелькнула в голове мысль.

Неожиданно погрузившееся в темноту пространство пронзил резкий сухой щелчок, словно от затвора старого фотоаппарата.

Кэрен вздрогнула и хотело обернуться на звук, который, казалось, доносился откуда-то сзади, но ее отвлекло другое.

В воздухе, прямо перед ней, неожиданно возникло видение: сверкающий в лучах закатного солнца бескрайний луг. Высокая трава с хвостиками-метелками приятного, нежно-сиреневого цвета слегка покачивалась из стороны в сторону, повинуясь плавным движениям ветра. Необычайно красивое небо, расчерченное насыщенно-лиловыми полосками облаков, казалось, было нарисовано в искристо-желтой гамме, переходящей в ярко розовый и кораллово-красный.

Вдали, касаясь острых горных вершин, медленно и величаво заходило солнце. В его его свете горы казались очерченными по краям золотистой каймой, и от выглядели еще более резкими, тонкими и ясными.

Картинка разрасталась, заполняя собой все вокруг, и в какой-то момент Кэрен почувствовала, что находится уже не в комнате Хранителей, а прямо внутри этого видения.

«Кинотеатры 5D отдыхают», — почему-то вдруг подумала она, вдыхая свежий воздух, несущий с собой нежный запах цветов и ванили.

Кэрен почувствовала, как вертевшиеся в голове тревожные мысли успокоились и затихли, а душу наполнило ощущение свободы и вечной молодой весны. Хотелось взлететь и парить над все этой красотой, чувствовать себя частью этого бескрайнего неба… Не ощущая ни времени, ни пространства, ни границ.

— Это — наш Этрион, — послышался откуда-то со стороны знакомый голос.

Кэрен обернулась, ища глазами Хранительницу, но не увидела ее, хотя точно чувствовала, что девушка где-то совсем рядом.

— Когда-то давно мы всей семьей жили в поместье в окрестностях Лэранта, и окна моей спальни выходили на этот луг. — слова Китнисс звучали тихо и немного печально. Словно с сожалением о том, что минувшее дни ушли навсегда и безвозвратно. — И я очень любила смотреть на закат, могла часами не отходить от окна… Это было безумно красиво!..

«Почему «было»?» — хотела спросить Кэрен, но вовремя прикусила язык, понимая, что сейчас ей лучше не лезть с расспросами — что-то подсказывало ей, что история, которую собирается рассказать Кит, будет не веселой.

Снова раздался сухой щелчок, и прекрасное видение потускнело, превращаясь в слоистый белесый туман, окутавший все пространство. Неожиданно налетел порыв ледяного ветра и подхватил бледное облако, закручивая бешеным вихрем.

Почему-то девочке сразу вспомнилось, как сдувает ветром нарисованные цветным песком картины. Наверное, окружающее сейчас было похоже на нечто подобное.

Ураган прекратился почти так же резко, как и возник. В глаза ударил яркий свет, от которого невольно пришлось зажмуриться. Наконец, когда глаза привыкли к освещению, Кэрен смогла оглядеться.

Она стояла на широкой круглой площади, вымощенной снежно-белым камнем, с гладкой, словно отполированной поверхностью, нестерпимо сверкавшей при ярком солнечном свете.

От площади, подобно лучам, отходило множество узких улочек, по обеим сторонам которых рядами стояли небольшие двух- или трехэтажные домики самой разнообразной расцветки, начиная от бежево-коричневой и заканчивая ярко розовым или лимонно-желтым. То ли от такой окраски стен, то ли от того, что все домики были почти одинаковыми — маленькими и аккуратными, с изящными балкончиками, увитыми бело-голубым плющом, и небольшими зелеными садиками, все они казались какими-то ненастоящими, словно игрушечными.

«Неужели в них кто-то живет?» — подумала Кэрен. Осматриваясь, она уже который раз ловила себя на мысли, что где-то уже видела все это раньше.

Девочка обернулась… и замерла, потрясенная увиденным.

Позади нее, величественно и гордо возвышаясь над землей, стояло огромное, словно вырезанное из цельного куска белого мрамора, огромное здание, полукругом расположившееся у площади. Искусная резьба, белоснежные колонны и ярко сверкающие при солнечном свете башенки — все это не могло оставить Кэрен равнодушной, и она продолжала стоять на месте, замерев от восторга. А вокруг здания, направленные на четыре стороны света, пронзали небо ослепительными пиками четыре башни, казалось, касавшиеся вершинами облаков.

— Это — ЛэрАнт, наша столица, — послышался голос Китнисс. — Здание, на которое ты смотришь — Дворец Антэррель, где раньше хранились Кристаллы Жизни. Именно в их честь и названо само здание. Кстати, Дворец Совета в нашей Долине является маленькой копией этого. Так что не удивляйся, если он покажется тебе знакомым.

— Здесь тоже проводили собрания Хранителей? — поинтересовалась Кэрен.

— Собраний тогда не было, — ответ Кит прозвучал немного резко. — Это сейчас нас больше сотни, а тогда сила Кристаллов была доступна лишь единицам. Лишь пятеро этрионцев могли называть себя хранителями!..

— Понятно, — задумчиво протянула девочка, хотя на самом деле все обстояло с точностью до наоборот.

— Хотя… — снова произнесла Китнисс. — Иногда мне кажется, что именно из-за этого мы и проиграли… тогда, во время Восстания… Если бы нас было больше, мы, может быть, смогли бы дать отпор. Но, увы…

Она замолчала, видимо, обдумывая сказанное. Вновь мысленно переживая какие-то события.

Кэрен терпеливо ждала, пока Хранительница снова заговорит, но, вместо этого, опять раздался резкий сухой щелчок, казалось, заглушавший все прочие звуки, и видение улиц Лэранта потухло.

Вместо этого девочка вдруг оказалась посреди равнины, заросшей высокой, раскачивающей из стороны в сторону, травой с тонкими гибкими стеблями.

Равнина была не слишком широкой, может, около полукилометра, и, как казалось с первого взгляда, бесконечно длинной, растянувшейся с севера на юг прямой зеленой полосой.

— Долина Юнг, — произнесла Китнисс. — Это название тебе ничего не скажет, однако, с нашего языка это переводится, как «одинокая».

Кэрен огляделась.

И правда: равнина, огороженная с одной стороны глухими, почти отвесными скалами, а с другой — заканчивающаяся резким обрывом, выглядела пустынно, одиноко и заброшенно. И еще почему-то очень тоскливо.

Лишь пронизывающий ледяной ветер, неожиданно накатывающий резкими надрывными порывами то с одной стороны, то с другой, высокая качающаяся трава, отдающая при свете заходящего солнца серебром, и серые, угрюмые глыбы гор.

Рядом послышался тяжелый вздох Хранительницы.

— Такой Юнг была раньше, — голос девушки соответствовал атмосфере долины: такой же печальный и тоскливый.

— Китнисс?.. — осторожно позвала девочка. Она все-таки решилась задать давно вертевшийся на языке вопрос. — Почему ты постоянно говоришь об Этрионе в прошедшем времени?.. Неужели все эти чудесные места… Неужели их больше нет?..

По затянувшемуся молчанию Кэрен поняла, что попала в «яблочко».

«Вот зачем? Зачем я это спросила? — мысленно ругала она себя. — Ведь знала, что не стоит!..»

— Ки-и-ит…

Вместо ответа снова раздался резкий щелчок. Повинуясь ему, видение потускнело, мгновенно теряя всю яркость цветов, а потом и вовсе — погасло.

Вокруг снова воцарилась непросветная темнота. Пустота вне времени и пространство.

— Эта история, — тихим голосом внезапно начала рассказывать Хранительница, — случилась около десяти лет назад. Дату никто не запомнил: день, который начинался также, как десятки и даже сотни таких же, не нес с собой никаких запоминающихся событий. А потом у нас были проблемы по-важнее, чем вспоминать, какой сегодня день недели или число.

Девушка замолчала, словно давая Кэрен время осознать всю серьезность и значимость своих слов. Потом глубоко вздохнула и продолжила, перейдя почти на шепот:

— Нашу планету еще с древних времен населяли две расы.

Главной чертой этрионцев можно было назвать спокойствие и умиротворенность. Мы умели жить без этой лишней спешки и вечного беспокойства, так подобного людям Земли, находиться в гармонии с окружающим миром. Любить, понимать и ценить природу. Трепетно относиться к ней. И она отплатила нам тем же, доверив все свои секреты и тайны. Дала нам возможность управлять своими возможностями…Так и появились Кристаллы Жизни, в которых и заключена вся эта могущественная сила.

Китнисс снова сделала паузу, потом продолжила, но уже совершенно другим голосом. Уже совсем не таким восторженным, каким рассказывала про собственный народ.

— Вторая раса — варги, — в голосе Хранительница слышалась неприкрытая неприязнь, — были очень непохожи на нас. Точнее даже, совершенно другими, если не сказать, противоположными нам. Слишком резкие, слишком вспыльчивые и жестокие!.. Любители высоких гор, крутых склонов, ущелий и темных пещер… Порой мне кажется, что тьма и породила их. — голос девушки заметно дрогнул; она глубоко вздохнула, словно собираясь с силами. — Наши народы никогда особо не ладили друг с другом — уж слишком непохожими мы были. С очень разными ценностями и идеалами, — но и откровенной вражды никогда не затевали. Те события стали для нас большим «сюрпризом»!..

Опять молчание. На этот раз долгое неприятное… и почему-то пугающее. Словно за ним скрывалось что-то очень — очень — страшное.

— Так что же все-таки произошло? — нетерпеливо спросила Кэрен, прерывая затянувшуюся тишину.

Девочка не видела Китнисс, не могла бы разглядеть ее лица, но сейчас ей почему-то казалось, что Хранительница смотрит на нее вопросительно-печальным взглядом.

— У варгов тоже были определенные способности. Что-то вроде дара. Они могли по своему желанию переселяться в тела животных. Видеть и чувствовать все, как они. Они и без того были сильной расой, но их жадным и алчным натурам захотелось большего. И вот однажды они придумали, как этого добиться…

Сухой щелчок прорезал пространство, перекликаясь с темнотой, отдаваясь в ней гулким эхом, и перед девочкой снова возникло видение.

Из темноты медленно проступили знакомые, плавные черты равнины Юнг.

Та же высокая, раскачивающаяся из стороны в сторону, трава, подернутая серебристым блеском, закатное пурпурно-красное с проблесками золотого, небо, крутой скалистый обрыв с одной стороны и серые, скучные и неподвижные громады гор — с другой.

Создавалось ощущение, что Кэрен вернулась сюда в то же самое время, из которого ее выдернул резкий, сухой щелчок. Все то же самое, словно ничего и не изменилось. Хотя, должно ли было что-то меняться?..

Девочка удивленно оглянулась, пытаясь найти глазами Кит. Ей было непонятно и, в то же время, интересно, почему она снова оказалась в этом месте.

— Налево посмотри, — подсказал знакомый голос. Звук не доносился с какой-то определенной стороны — он словно слышался сразу отовсюду, но не бесцеремонно вторгаясь в окружающее, а мягко и тихо, словно дуновении прохладного ветра.

Кэрен обернулась.

Вдалеке, со стороны видневшихся на горизонте острых вершин леса, подступала гигантская черная туча. По крайней мере, так казалось из-за заполонивших чуть ли не половину всего пространство равнины темных фигур.

Кэрен не могла даже примерно сказать, сколько их. Тысяча? Десять тысяч? Миллион?.. Они надвигались плотной широкой стеной, пересекая равнину гигантскими прыжками, взрывая землю острыми когтями-крючьями. Гигантские животные полу-волки с черной, как мрак, шкурой, ближе к лапам переходящей в блестящую чешую, и квадратными мордами, ощерившимися хищными пастями, полными острых клыков. Более длинная шерсть на гривастой холке топорщилась иглами; хвост, напоминающий длинный изогнутый хлыст, оканчивался круглым утолщением с растопыренными шипами. Фигуры были словно окутаны черными клочьями тумана, и казались воплощениями самой Тьмы — коварной и жестокой.

Девочка испуганно вздрогнула. Звери около полутора метров в холке могли заставить содрогнуться кого угодно, но девочку пугали больше не их размеры, а сверкающие янтарно-желтые глаза с прорезями вертикальных зрачков, горевшие неистовой злобой и жаждой кровавой бойни.

«Истинная сущность», — всплыли из памяти слова, услышанные в «Разломе».

Перед мысленным взором тот час замелькали картинки-воспоминания: первая встреча с Примой и ее сообщником в лесу. Еще тогда выражение глаз Джейка вселило в нее страх.

Говорят, глаза — зеркало души. Кэрен боялась даже подумать, какой хищной и жестокой может быть душа варга.

Перед глазами снова вспыхнул новый образ: подземелье «Черного Разлома», Лина и хищная ухмылка Джейка, схватившего ее за горло. Кэрен не сомневалась — варг не моргнув свернул бы Хранительнице шею, если бы этого захотела Прима.

Неожиданно пробежавшая по спине дрожь вернула девочку в действительность. Точнее в видение, в события, которые она наблюдала.

Кэрен снова перевела взгляд на равнину, в ту сторону, где виднелась черная стена из движущихся фигур, и заметила, что наблюдает теперь за всем не с земли. Она парила на высоте около ста метров над раскачивающимся морем травы, словно поддерживаемая невидимыми крыльями. Почему-то это не удивило Кэрен. Девочка уже начала привыкать к особенностям и своеобразным странностям нового мира и стала воспринимать их, как что-то обыкновенное, свойственное ему.

Внезапно Кэрен заметила, что среди толпы варгов происходит что-то странное. Черные фигуры, находившиеся на близком расстоянии друг к другу, в одном месте словно расходились в разные стороны, огибая небольшой клочок земли, как обтекает вода попавшийся на пути камень.

Девочка прищурилась, стараясь разглядеть по-подробенее, в чем дело, но не смогла — слишком большое расстояние.

«Вот бы подлететь поближе», — с досадой подумала она, и в то же время, будто повинуясь ее желанию, невидимые крылья перенесли ее к нужному месту.

На большом плоском валуне, непонятно откуда взявшемся посреди заросшей травой равнины, виднелся силуэт.

Высокая, плечистая фигура, одетая в черное. С резкими, немного грубоватыми чертами лица, широкими черными бровями, сдвинутыми к переносице, и хищно прищуренными янтарно-желтыми глазами, в которых горел яростный, кровожадный блеск.

Кэрен, замерев, осторожно наблюдала за варгом, стараясь в то же время остаться незамеченной, хотя знала, что это всего лишь видение, цветной образ, вроде обрывка кинофильма.

Замерший взгляд варга был устремлен вдаль, туда, где среди густой зелени виднелись острые шпили городских башен. Кэрен могла поклясться, что когда она рассматривала равнину Юнг в первый раз, ничего подобного и в помине не было. Теперь же образы Лэрантовских Башен пронзали этрионский небосвод острыми пиками и сверкали в лучах закатного солнца, словно вырезанные из гигантского куска искристого рафинада.

Девочка проследила за взглядом варга, в котором читалось нетерпение и жажда власти, и, кажется, поняла, что к чему в этой истории.

— Рохен много лет пытался подобраться к Кристаллам Жизни, — послышался чуть печальный, но и одновременно с этим жесткий голос Китнисс. — Пытался внушать нам свои идеи, что таким могущественным артефакты, как Кристаллы, должны использоваться по назначению. — Хранительница горько усмехнулась. — Похоже, под словом «использоваться», он имел ввиду «использоваться под его контролем», а под «назначением» — свои гнусные замыслы и планы!..

Китнисс снова замолчала, словно обдумывая свои слова.

— Как же я его ненавижу! — зло прошипела она после недолгой паузы. — Он отобрал у нас все: наши жизни, жизни наших близких — разрушил весь наш мир. И ему все мало!..

— Так что же случилось? — спросила Кэрен.

— Ты еще не поняла? — в голосе Хранительницы послышалось искреннее удивление.

— Поняла, но…

— Не думаю, что Рандиего считал нас такими наивными, что решил, будто все обойдется миром, а власть над Кристаллами сама приплывет к нему в руки. Скорее наоборот — эти его разговоры были своеобразным предупреждением. Мол, «Давайте решим дело по-хорошему». Только было одно «но»: ничего хорошего для нас в его планах на самом деле не было… — снова горький смешок и молчание.

— А потом?..

— А потом?.. Посуди сама: что могут сделать пятеро Хранителей против целой армии?

Кэрен молчала, не зная, что сказать.

— Вот и я о том же… — вздохнула Кит. — До сих пор не понимаю, как нам удалось сбежать, выбраться вместе с Кристаллами. Как скрывались столько лет и что случится теперь…

Кэрен заметила, что видение вокруг нее снова начинает тускнеть, меркнуть, теряясь в подступившей темноте.

— Если честно, — еле слышно сказала Китнисс. — Иногда мне начинает казаться, что было бы проще, если бы все решилось тогда, в ночь, когда варги напали на город. Намного проще и легче. Хотя… это, наверное, не мне судить…

Последний луч солнца, пробивавшийся сквозь темноту из далекого, ушедшего время, ослепительно и резко вспыхнул, как вспыхивает электрическая лампочка за момент до того, как навсегда потухнет, и погас, затерявшись в лабиринтах прошлого.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. Встреча

Первым появился звук — ритмичное, монотонное тиканье часов, которое, казалось, заполнило собой все пространство.

«Странно, — успела подумать Кэрен. — Обычно часы не стучат так сильно.»

Вслед за звуком, медленно проявляясь из окружающей темноты, возникла сама комната: небольшое светлое помещение, обставленное в приятных бежево-коричневых тонах. Полосатые обои, которыми были обклеены стены комнаты, казались старыми и потускневшими от времени, однако ничуть не портили ее внешнего вида. Даже наоборот: добавляли мягкости и уюта.

Только сейчас Кэрен почувствовала, приятный запах, заполнивший и, словно пронизывающий, комнату Ландеров насквозь. Пряный запаха старины, сухого дерева и чего-то еще, неуловимого и, одновременно с этим, главного составляющее этого аромата. Чего-то, чем пахнут только обжитые, наполненные уютом и теплом, дома.

«Странно, — подумала девочка. — Ведь Восстание произошло чуть больше десятка лет назад, значит здание относительно новое»

— Неправда, — нарушая спокойный поток мыслей, неожиданно заявила Хранительница, видимо, снова «подслушивавшая» мысли Кэрен. — Главному Наблюдательному Пункту больше сотни лет! Не думай, что мы были такими неподготовленными и даже не имели убежища. В случае чего…

«Да я и не думаю, — мысленно отметила Кэрен. — Просто считаю, что надо было лучше защищать границы города, а не убежища строить».

Кажется, последнее она все-таки произнесла вслух. Или нет?.. Во всяком случае Китнисс ее услышала.

— Да как ты смеешь?! — резко, вскакивая с места, воскликнула девушка.

Стул, на котором она сидела, не устоял от резкого толчка и с шумом грохнулся об пол. — Как ты смеешь во что-то вмешиваться, что-то решать?! — ее возмущенный, с нотками искреннего удивления, голос отражался от стен маленькой комнаты и от этого, наверное, звучал еще громче и пронзительнее.

— Да ты же сама говорила, — начала было девочка, но Хранительница не хотела ее слушать.

— Ты… Жалкая, глупая землячка, которая даже понятия не имеет, что происходит вокруг нее! Да если бы не Люк, притащивший тебя сюда…

Кэрен молчала. Не сказать, что подавленно. Скорее удивленно и чуть-чуть, самую малость обиженно. Нет, оскорбления Кит ее ничуть не тронули — она была слишком спокойной и гордой, чтобы реагировать, а тем более, отвечать на чьи-то нелестные комментарии. Она давно поняла для себя: недруга разозлит твое молчание намного больше, чем самый изощренный и обидный ответ.

Дело было вовсе не в этом. Просто Кэрен вдруг почувствовала себя личным дневником — маленькой потрепанной тетрадкой в наклейках, полной откровенных, но совершенно бесполезных и лишенных какого-либо смысла записей. Такие обычно заводят, чтобы было куда деть нахлынувшие эмоции. Выговориться — а точнее, написать обо всем — и забыть, забросить куда-нибудь на самую дальнюю полку.

Девочка отчетливо поняла — Китнисс не стала доверять ей больше ни на грамм, когда рассказала всю историю Долины. Ей просто нужно было поговорить с кем-то, а Кэрен так удачно «подвернулась под руку». Вот и все доверие…

— …Если бы не твои сомнительные способности, которые еще проверить к тому же нужно, тебя бы здесь давно не было!.. — Кажется Кэрен, задумавшись, прослушала часть «пламенной речи» Хранительницы. Однако, самой Китнисс, похоже, было все равно, слушают ее или нет, и она продолжала распыляться еще больше, быстро возвращаясь в состояние «Ненавижу всех, а особенно эту рыжую».

— Способности… — неожиданно замолчав, задумчиво произнесла девушка, теребя в пальцах светлую прядь, выбившуюся из растрепанного пучка. — Сейчас посмотрим, что это за способности…

«Сейчас посмотрим», — опять эта злополучная фраза мелькнула. «Неужели и в этот раз что-нибудь случится?..»

Девочка посмотрела на Китнисс, словно ожидая услышать ответ.

— Всенепременно, — ехидно заметила она и самодовольно улыбнулась, видя удивленное выражение лица Кэрен.

«Неужели Хранители действительно умеют читать мысли?» — подумала девочка, но спросить вслух не успела.

— Вставай, Новикова! — требовательным тоном сказала Хранительница. — Пойдешь со мной!

Девушка резко развернулась и сделала несколько шагов к окну. Странно, ведь после словами «Пойдем» обычно направляются к двери. Неужели…

— Нет уж! Спасибо, но из окна меня выбрасывать не надо, — протестующее замахала руками Кэрен. — Летать я не умею.

Китнисс посмотрела на нее со смесью удивления и презрения и, усмехнувшись, захлопнула крышку шкатулки, стоявшей на письменном столе. Потом снова выжидающе взглянула на девочку. Ее прищуренные, по-кошачьи зеленые глаза выражали нескрываемое нетерпение и заинтересованность.

Наверное, также наблюдают ученые за мышью, на которой только что испробовали какой-то новый препарат.

Кэрен сглотнула подступивший к горлу комок. Почему-то взгляд Кит не внушал ей доверия.

— За…зачем я тебе? — как можно более спокойно спросила девочка, но в голосе все равно слышались испуганные нотки.

Хранительница улыбнулась загадочной улыбкой Моны Лизы — испуг Кэрен от нее не ускользнул. От нее вообще мало что могло ускользнуть.

Не сводя взгляд с девочки, Китнисс приоткрыла ящик стола, легким движением отправила в него черно-коричневую шкатулку, в которой хранился камень с историей многолетней давности. Также легко задвинула ящик. Подошла к окну, медленным, неторопливым движением отодвинула полупрозрачную занавеску из легкой ткани. Распахнула настежь обе створки.

— Подойди, — потребовала Хранительница, глядя на замершую Кэрен.

Девочка отрицательно покачала головой.

— Не собираюсь я… — она не успела договорить. Только почувствовала, как закачался, поднимаясь, стул, на котором она сидела. Как он резко наклонился, сбрасывая ее с себя и как что-то резко ткнулось в спину, подталкивая сделать шаг вперед, навстречу Китнисс.

По улыбке Хранительницы, Кэрен поняла, что это все ее проделки.

— И что тебе от меня надо? — заглядывая девушке в глаза, твердым голосом спросила девочка.

Ответом послужила загадочная улыбка Моны Лизы.

— Проверить, насколько правдивы россказни о твоих замечательных способностях, — пожала плечами Кит. В глазах Хранительницы сверкал опасный огонек.

…Все последующее произошло настолько быстро, что Кэрен не успела даже закричать.

Резкий толчок и ощущение полета, смешанного с ужасом. Вой ветра, бьющего в лицо и раздувавшего волосы. Земля, приближавшаяся с невероятной скоростью. И…

Внезапно девочка почувствовала, что время словно бы остановилось. Страх неожиданно прошел, а воздух вдруг показался плотным и упругим. Картинка перед глазами всколыхнулась, смазываясь, как на неудачно сделанной фотографии. Кэрен моргнула, пытаясь прогнать странное ощущение… И поняла, что снова стоит на твердой земле. Словно и не было никакого падения и ощущения пугающей невесомости, когда все внутри словно замирает, приготовившись к удару.

Кэрен огляделась, пытаясь понять, где оказалась.

Небольшое пространство, заросшее высокой травой и напоминавшее по форме треугольник, было словно зажато между почти отвесным горным склоном и полукруглой каменной стеной, сложенной из огромных ноздреватых камней.

— Эй! ну как ты там? — громкий голос над головой привел в чувства.

Девочка запрокинула голову, стараясь разглядеть того, кто кричал.

В проеме окна, на высоте седьмого-восьмого этажа, виднелась фигура Китнисс. Девушка сидела на подоконнике, бесстрашно свесив ноги наружу, и, казалось, самодовольно улыбалась. — Как полет? Не желаешь повторить? Ты же знаешь, это я всегда с радостью.

Кэрен почувствовала, как внутри начинает нарастать раздражение. Даже не раздражение, а злость. Этот фокус был последней каплей. Терпение кончилось.

— Ну ты!.. — начала она и снова замолчала, подыскивая подходящие слова. — У меня просто слов нет. Это уже…

— Обычно после фразы «У меня нет слов» человека просто невозможно заткнуть, — весело прокричала сверху Хранительница и, оттолкнувшись, спрыгнула вниз.

Полет продолжался всего секунду. У самой земли воздух едва заметно вздрогнул, будто над раскаленными углями костра, замедляя падение, и тонкая гибкая фигура Китнисс осторожно приземлилась на траву.

— А вообще, — как ни в чем не бывало, сказала девушка, не обращая внимания на удивленную Кэрен, — сочту твои слова за комплимент. Я еще ни разу никого из окна не выбрасывала.

— Ну, спасибо, — недовольно пробурчала Кэрен, но Кит, похоже, не расслышала ее. Или сделала вид, что не расслышала.

— Полезная, однако, способность — телекинез, — задумчиво рассматривая длинные ногти, произнесла девушка.

— Послушай, ты ведь говорила, что у каждого Хранителя есть какая-то способность, — быстро, чтобы передумать, начала говорить Кэрен.

— Ну да… а что?

Китнисс подозрительно взглянула на девочку.

— …У Примы… ведь тоже?.. Какая у нее способность?

— Мгновенное перемещение, — стараясь не встречаться с девочкой взглядом, сухо ответила Хранительница, хотя по обеспокоенному выражению ее лица было понятно, что эта тема ей небезразлична.

— Понятно, — Кэрен пыталась не обращать внимания на странную реакцию девушки. — Ты ведь ее хорошо знала?

— С чего ты это взяла? — от печали не осталось и следа. Только вновь обретавшее силу раздражение.

— По тебе видно, — пожала плечами девочка. — Ну, по твоей реакции… После того, как узнала, что она… ну, ты поняла…

Китнисс посмотрела на нее холодно, даже враждебно, и резко отвернулась, дав понять, что разговор окончен.

Кэрен, не зная, что ей делать, осталась стоять на месте, молча глядя ей в спину.

— Она была моей лучшей подругой, — не оборачиваясь, внезапно произнесла Хранительница. В ее голосе слышалось такая неподдельная безнадежность и отчаяние, что Кэрен вздрогнула. — Я ей доверяла. Мы вместе мечтали, что когда-нибудь наша жизнь изменится… Что все будет так, как раньше… И тут… я чуть с ума не сошла, когда узнала, что она пропала. А теперь выясняется, что она на побегушках у Рохена…

Плечи Кит вздрогнули. Кэрен даже стало жалко ее, несмотря на всю язвительность и постоянные тычки.

Девочка замерла, не зная, что сказать. Да и что вообще говорят в таких случаях?.. «Я сочувствую»? Или «Я понимаю»? Глупо. Она никогда не чувствовала подобного, да и хорошо, наверное, что не чувствовала.

— И чего ты теперь хочешь? — спросила Кэрен отчего-то вдруг ставшим хриплым голосом.

— Чтобы ты помогла мне ее остановить.

Хранительница обернулась к Кэрен и заглянула ей в глаза.

Девочка так и не поняла, что подействовало на нее больше: сами слова, или взгляд, которым на нее посмотрела Хранительница. Взгляд, полный искренней надежды.

— Хорошо, — она кивнула. — Только скажи, что нужно делать.

Наверное, сейчас это были единственные правильные слова.

На улицы Вэрделя медленно сползала серовато-синяя тень — предвестник наступающего вечера. Она легкой, почти невесомой, вуалью накрывала дороги, выложенные блестящими, будто нарочно отполированными, камнями, обволакивала все вокруг легкой дымкой, заставляла фонари отбрасывать на стены домов причудливые тени.

«У нас сейчас, наверно, уже часов семь не меньше», — мелькнула в голове встревоженная мысль. — «Стемнеет скоро».

Но сейчас это тревожило Кэрен меньше всего. Даже несмотря на то, что дома потом могло сильно влететь за что, что она целый день пропадала не понятно где.

«Хотя, почему «непонятно где»? На Этрионе. Жаль только, что родителей такой ответ не устроит. Они мне попросту не поверят.»

— Китнисс, — осторожно позвала девочка.

Хранительница, шедшая рядом, но все-таки чуть-чуть впереди, вздрогнула. Видимо, голос Кэрен, отвлек ее от каких-то своих размышлений.

— Чего? — мягко и немножко рассеянно поинтересовалась она.

— Куда мы идем?

Кэрен уже давно заметила, что они держатся вдали от центральных улиц. Странно, но за время, проведенное в городе, девочка начала уже немного в нем ориентироваться.

— На Северную границу. Где портал в «Разлом».

По спине Кэрен пробежал холодок. «Неужели опять придется делать что-то «сверхъестественное»?» Как ни странно, пока это каким-то образом получалось. На ведь всего два случайных происшествия — это не показатель.

— Что нужно делать? — сглотнув, подступивший к горлу комок, немного испуганно спросила девочка.

Кит вздохнула.

— Не знаю, — честно призналась она. — Но попробуй уничтожить их портал. Попробуй сделать что-то похожее, как тогда случилось с Кругом, но более разрушительно, что ли?

Они свернули с улицы и теперь шли сквозь заросли высоких колючих кустов, постоянно цеплявшихся за одежду.

— А что, если не получится? — снова робко поинтересовалась Кэрен, чтобы хоть как-то развеять гнетущую тишину.

Почему-то, в отличие от сказочно красивого леса, по которому они шли, спустившись с Зеленого Холма, здесь было необычайно тихо. Только шелест листьев и треск сухих веток под ногами.

— Вдруг что-нибудь пойдет не так?

Девочка с надеждой посмотрела на Китнисс, словно ожидая услышать какого-нибудь совета или подсказки, но та лишь еще больше нахмурилась и ускорила шаг. Потом вдруг резко остановилась, оглядываясь.

— Ки-ит… — снова позвала Кэрен.

Девушка раздраженно махнула рукой, намекая на то, что ей лучше помолчать.

Задумчиво огляделась, словно пытаясь отыскать какие-то спрятанные от чужих глаз ориентиры.

Что-то вздрогнуло, изображение перед глазами на миг словно покачнулось, помутнело, а потом, сверкнув радужной вспышкой, рассыпалось на тысячу сверкающих осколков, открывая совершенно иной вид.

— Добро пожаловать к «Разлому», — горько усмехнулась Кит.

Зеленая долина, занимавшая все пространство от одного горного хребта до другого, выглядела как прежде: спокойно-безмятежной, свободно раскинувшейся среди обманчиво большой территории вдоль каменных стен.

Но в ее внешнем виде, казалось, что-то неуловимо и, одновременно с этим очень значительно, изменилось. Что-то было не так: то ли от наступивших сумерек, окутавших все мягкой, словно кошачья лапа, дымчатой пеленой, долина выглядела чуть мрачно и загадочно. То ли ветер усилился и теперь, тоскливо завывая, метался над травой и гудел, обдавая холодом.

Что-то было не так, и Кэрен это сразу почувствовала. Что-то словно хотело о чем-то сказать им с Хранительницей. Но о чем?..

Внезапно от скалы впереди них отделилась высокая серовато-черная тень и медленно шагнула навстречу. Несмотря на то, что голова фигуры была прикрыта широким капюшоном, отбрасывавшим на лицо тень, Кэрен сразу узнала ее.

Прима Роуз стояла шагах в двадцати от них, облаченная в темный, облегающий костюм, чем-то напоминающий форму Хранителей. Только вместо куртки-ветровки сверху был плащ со странным рисунком из завитушек на плечах.

— Я не очень сильна в земном фольклоре, но, по-моему, в таких случаях говорится «На ловца и дичь бежит»?

В предвечерней тишине голос девушки прозвучал еще более громко и зловеще.

— Зверь, — осторожно поправила Кэрен и шумно сглотнула. Почему-то при виде бывшей Хранительницы Вэрделя внутри снова начинал просыпаться уже, казалось, забытый страх.

— Зверь?! — Прима весело засмеялась. — Ну и высоко же ты себя ценишь!..

— Давай по делу, — неожиданно перебила Китнисс.

Она стояла чуть в стороне от Кэрен, скрестив руки на груди и холодно глядя на подругу, словно стараясь пробурить ее взглядом. — Мы здесь все-таки не шутки шутить собрались.

Девочка изумленно перевела взгляд с Примы на Кит.

«Неужели это опять был еще один план, в который меня как всегда «забыли посвятить»?!»

Прима в мгновение посерьезнела и посмотрела на Хранительницу почти с жалостью.

— Ну и чего ты хотела этим сказать? Зачем ты отправила мне сообщение с указанием места встречи и временем? Или просто поболтать пришла? — голос Роуз снова принял насмешливые оттенки. — И притащила за собой Эту?

Она кивнула в сторону Кэрен.

— В глаза тебе хотела посмотреть.

Слова Китнисс прозвучали глухо и бесцветно. Словно у Хранительницы не осталось больше сил на какие-либо эмоции.

Прима усмехнулась и приглашающе развела руками.

— Пожалуйста! Смотри! Правда не понимаю, зачем тебе это? Неужели надеешься что-то изменить?..

— Да, соглашусь, тебя поздно менять. Просто хочу узнать, зачем?.. Зачем ты…

— Зачем что? — нетерпеливо перебила Прим, мгновенно теряя всю напускную веселость и насмешливость. — Зачем я ушла к ним? Этот вопрос тебя волнует, Китнисс? Только этот? — в голосе девушки звучало неподдельное изумление. — Лично меня последние несколько лет мучает другое. Мне просто интересно, ради чего мы здесь? Ради чего живем, на что надеемся? Вот уже сколько лет мы не пытаемся ничего изменить. Создаем отряды Хранителей, охраняем Кристаллы. Зачем? Чтобы все было как прежде? Ничего не менялось? Будем вспоминать о потерях прошлого и наплевательски относиться к будущему, в то время как энергия Кристаллов заперта в Башне, а Верховная Хранительница развлекается на Земле преподаванием в школе? Ты же этого хочешь, Китнисс?..

Прима вопросительно посмотрела на Хранительницу, с улыбкой отметив, какой изумленно-растерянной она выглядит.

— «Кита»… Кажется так тебя называли родители? Да?!. А ведь они все для тебя сделали. Ценой собственных жизней спасли во время Восстания, чтобы ты тут дышала земным воздухом и игралась с телекинезом, двигая предметы взглядом…

Глаза Китнисс блестели от слез, и она часто моргала, прикусив губу, чтобы не расплакаться.

Кэрен еще ни разу не видела ее такой. Вспыльчивой, насмешливой, наиграно обиженной — да. Но не такой…

И не знала, что делать. Потому что никто не обращал на нее внимания. Все словно забыли о ней.

— Знаешь, Кита, а я даже жалею, что нельзя отмотать время назад, — с проскальзывавшей в голосе печалью призналась Прима. — Можно было разделить власть над Кристаллами, и все жили бы спокойно, и не было бы Восстания и этого дурацкого разговора сейчас… Можешь винить меня в чем угодно, но я просто не могу понять одного: зачем нужны были такие жертвы ради «спасения» Кристаллов, если мы ими все равно не пользуемся…

— Ты все врешь, — тихо, но четко и твердо произнесла Китнисс. На ее щеках блестели слезы, и, наверное, оттого ее взгляд сейчас не казался как обычно решительным и дерзким. Но все же… — Ты врешь, Прима. Хочешь, чтобы я тебе поверила, чтобы купилась на твои россказни. Хочешь сдать меня варгам?.. Ну конечно! — всплеснула руками она. — Ведь я же — ключ к Порталу!

Прима обреченно вздохнула.

— Ты все такая же: недоверчивая и упрямая. Даже, когда еще толком не знаешь, о чем речь.

— И о чем же? — холодно спросила Кит.

— Об Избранном, — твердо заявила Роуз, мотнув головой в сторону Кэрен. — Она ключ ко всем порталам, ко всей энергии и силе… Если, конечно, действительно является тем, за кого себя выдает.

Кэрен хотела попробовать возмутится — она ни за кого себя не выдает. Все за нее решили Хранители. Или не решили. Или вообще не они. По крайней мере, она-то в этом точно не замешена, — но жесткий взгляд Примы заставил ее продолжать молчать.

Было что-то пугающее в этом взгляде — что именно, Кэрен не могла понять. В нем словно смешивались разом все существующие эмоции, так, что невозможно было разобрать, что же на самом деле они отображают.

— Она ни за кого себя не выдает! — неожиданно пришла на подмогу девочке Китнисс.

— Может быть… Может быть… — задумчиво рассматривая длинные ногти на руках, согласилась Прима. — Однако, факт остается фактом: она действительно на многое способна, как бы ни старалась это отрицать. Поверь, я была на Собрании во Дворце Совета и знаю, о чем говорю. И могу сказать лишь одно: оно меня удивило — никогда не видела Грегори таким взволнованным.

Каменное выражение на лице Китнисс сменилось удивлением, но она быстро сумела взять себя в руки.

— Мне все равно, где ты была и что видела. Можешь и дальше говорить сколько хочешь.

— Все равно? — тонкие брови Роуз удивленно взметнулись вверх. — Тогда зачем позвала меня сюда? Неужели только ради возможности увидеться?..

Кит усмехнулась.

— Можешь валить отсюда — никто тебя не держит. Только посмотри сначала, как от вашего с Рохеном портала не останется и камня!..

Все взгляды вновь устремились к Кэрен.

«Нужно что-то делать! Что-то делать!..» — в голове вертелась, отдаваясь гулким эхом, лишь одна мысль — «Надо что-то предпринять! Срочно!..»

Говорят, в экстремальных ситуациях у человека словно открывается второе дыхание, доступ к скрытым ранее запасам сил, и ты либо бежишь так быстро, как никогда еще не бежал, либо прыгаешь на немыслимые в обычной жизни расстояния…

Но Кэрен, кажется, была не из тех.

Она продолжала молча стоять перед Хранительницей и Роуз, чувствуя на себе их взгляды: наполненный надеждой — Кит, и недоверчиво-выжидающий — Примы. И не могла ничего сделать. Ноги словно сделались ватными и неуклюже тяжелыми, а мысли мельтешили в голове, разбегаясь и шарахаясь друг о друга…

Девочка попробовала мысленно позвать Кристалл, спросить совета, но сейчас удача, видимо, была не на ее стороне — ответа не последовало.

— Велик Избранный, ничего не скажешь! — усмехнулась Роуз, поправляя сбившуюся на бок длинную пепельно-русую челку.

Китнисс посмотрела на девочку так, словно та предала ее.

Кэрен зябко поежилась и попыталась спрятать взгляд, но менее неуютно чувствовать себя не начала.

— Что ж, смотрю, тебе способности Избранного не пригодились. Зато пригодятся Рохену. Она идет со мной, — насмешливо-беспечные нотки в голосе Примы в мгновение исчезли. Остался лишь металлический холод и твердая решительность.

Кэрен испуганно следила, как стремительно меняется выражение глаз Китнисс: от удивленно-оторопевшего до яростно-злого.

Атмосфера снова начинала накаляться. Только на этот раз сильнее.

— С каких это пор, Роуз, ТЫ начала принимать все важные решения?.. — угрожающе тихо спросила Хранительница, выделяя каждое слово. Было видно, что относительное спокойствие дается Хранительнице с трудом.

— С тех пор, Китнисс, — перенимая у девушки манер разговора, широко улыбнулась Прима, — как всем сделалось плевать на то, что происходит вокруг. Надоело сидеть на бесконечных собраниях, где все умеют красиво говорить, но ничего не делают. Как ни странно звучит, но Рохен хочет изменить мир к лучшему. Не подгрести всю власть под себя, как считают наши многоуважаемые наставники, а сделать лучше. И я помогу ему. Плевать, что без тебя! — девушка решительно ткнула пальцем в сторону Кэрен. — И она пойдет со мной, хочешь ты этого или…

… Последние слова Примы утонули в неожиданно нахлынувшей тишине.

Все замерло. Все звуки, движения. Воздух в мгновение превратился в тягучий мед.

Это произошло так внезапно, так резко, что Кэрен сначала даже не поняла, что случилось. Казалось, кто-то словно остановил время, как останавливают на паузу видео.

Только на нее это почему-то не подействовало. Ну, или почти не подействовало. Движения казались вялыми, неповоротливыми и медленными, Испуганно мечущиеся в голове мысли неожиданно успокоились, застыли, будто окутанные янтарной смолой, вязкой и липкой.

На девочку вдруг навалилось спокойствие, приятное, убаюкивающее и сонное, и сквозь него, отдаваясь в голове гулким эхом, возникли мысли-слова:

— Все в твоих руках…

Это величественно-тягучую песню невозможно было не узнать и ни с чем перепутать — Кристалл. Он все-таки пришел к ней.

Кэрен замерла, прислушиваясь.

— Все в твоих руках, — снова повторил мысленный голос. — Поэтому никогда нельзя их опускать.

Девочка вздрогнула, насколько это было возможно в замершем, недвижимом пространстве, — к ней навстречу, поднявшись из серебристо-зеленой травы, плыл по воздуху голубоватый камень. Почти идеально круглой формы, туманно-бледный, словно подсвеченный изнутри неясным сиянием, он казался необъяснимо знакомым. Казалось, Кэрен уже видела его раньше. Вот только, где?..

Догадка пронзила голову, словно яркая вспышка молнии. Акватариум! «Черный Разлом»… Маленький голубоватый камешек. Связующий двух миров, двух далеких мест.

Сама не зная, почему, она вдруг резко повернулась в сторону заросшей зелено-бурым мхом отвесной горной стене.

На фоне сплошной каменной громадины виднелся светящийся овальный проем, похожий на вертикально поставленное зеркало. Его мерцающая гладь слегка подрагивала, то и дело вспыхивая радужным сиянием, покрывалась мелкой рябью, словно потревоженная поверхность воды, и так и манила к себе крутящимися вихрями разноцветных бликов.

Как и в прошлый раз, решение, что делать, пришло мгновенно. Будто кто-то нашептал на ухо.

Короткий взмах рукой, забирающий последние силы, летящий по дуге голубоватый кусок акватариума…

Разноцветная гладь портала резко вздрогнула, когда камень угодил прямо в середину светящихся туманных сгустков и… сверкнув яркой вспышкой, погасла…

И тут же мир наполнился сотней различных звуков: тоскливо и громко завыл ветер, зашелестела трава, в кустах недалеко от скал послышалось стрекотание. Время выбралось из банки с медом…

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. Возвращение

Говорят, когда делаешь что-нибудь впервые, нужно обязательно загадывать про себя желание. Кэрен так никогда раньше не делала, но сейчас почему-то решилась:

— Хочу, чтобы все разъяснилось, пришло к логическому концу. Чтобы все сделалось понятным и ясным, — прикрыв глаза, одними губами прошептала девочка.

Да и поводов загадать желание было предостаточно: один прыжок в другой мир и взламывание Защитного Круга чего стоят.

«Что ж, теперь можно добавить к списку разрушение варговского портала в Долину» — Кэрен позволила себе довольную, гордую за себя, улыбку — она все-таки сумела сделать то, что было необходимо. Пусть и чуть ли не в самый последний момент, но факта-то это не отменяло. Она помогла Китнисс и, возможно, всем остальным Хранителям. Может хотя бы теперь на нее перестанут смотреть подозрительно-неприязненными взглядами. Хотя бы Кит.

Но кроме приятных мыслей, было что-то иное, не дающее полностью отдаться радости. Беспокоящее и тревожное. И дело опять касалось способностей Кэрен. Девочка никак не могла понять их, разобраться, осознать, на что она действительно способна. Все было слишком странным, запутанным и сложным. А, самое главное, то, что она не имела ни малейшего понятия, откуда взялись эти способности и почему приходят всегда так неожиданно.

«Может, Китнисс и другие Хранители были правы, и я действительно «ходячая катастрофа»? Ведь я на самом деле не знаю, что еще могу «вытворить» и когда именно?» — внутри продолжал неугомонно возиться червячок беспокойства.

Кэрен продолжала стоять, закрыв глаза, наверное, не больше нескольких секунд, но для нее они сейчас казались невыносимо долгими. А виной всему было волнение, тревога и страх. Страх перед самой собой, перед своей сущностью, не перестающей удивлять ее новыми и новыми неожиданными выпадами, вроде умения открывать порталы или мысленного общения.

И, конечно же, усталость. Тяжелая и неповоротливая, как мокрое одеяло. Казалось, для Кэрен время еще продолжало прибывать в том «медово-густом» состоянии.

— Кэрен!.. — неожиданно раздался над ухом знакомый голос. Звук был непривычно глухой, звучавший словно откуда-то издалека. Казалось, уши забило ватой.

— Кэрен!

Кто-то дернул ее за рукав и, не дождавшись никакой реакции, нетерпеливо встряхнул за плечи, заставив открыть глаза.

Перед девочкой, оперевшись руками на полусогнутые колени, наклонившись стояла Китнисс и встревоженно смотрела ей в лицо. Сама же Кэрен сидела на траве подтянув к подбородку согнутые ноги и бессмысленно уставившись вдаль.

— Да очнись же ты! — с новой силой тряхнула за плечи.

Сознание, окутанное плотным коконом, наконец соизволило отозваться: Кэрен подняла вопросительный взгляд на Хранительницу.

— Ты можешь объяснить мне, что тут произошло?! — требовательным тоном произнесла та. В изумрудно-зеленых глазах девушки отчетливо читалось изумление и, одновременно с ним, какая-то странная, затаенная радость. — Что ты опять учудила?

Веселые огоньки в глазах дополнила радостная улыбка.

Кэрен подняла голову и огляделась.

Чуть примятая трава на небольшой, круглой поляне, окаймленной зарослями мелкого колючего кустарника. Вдали, за спиной Китнисс, сложенная из больших ноздреватых камней, стена грязновато-бурого цвета.

— Куда ты нас перенесла? — в голосе Хранительницы снова прорезались холодно-металлический нотки. Она смотрела на Кэрен почти в упор и, кажется, ждала ответа, которым девочка, однако, не располагала.

— Это Южная Башня, — тыча пальцем в полукруглую стену за спиной, холодно отчеканила она после недолгой паузы. — Что произошло у портала?

В другой бы раз Кэрен рассказала обо всем точно, в красках и с деталями, но сейчас, под пристальным взглядом Кит, выдавила невразумительное «не знаю» и, чувствуя, что хранительница от нее не отстанет, пока не услышит того, что хочет, добавила: «Просто попробовала сделать так, как ты говорила». Хотя, на самом деле все обстояло совершенно по-другому. Просто Кэрен сейчас было не до подробностей.

Девушка несколько секунд смотрела на нее не мигая, потом спросила недоверчиво:

— Его больше нет?

— Да, — с опаской в голосе ответила Кэрен, не сразу поняв, что Хранительница говорит о портале.

Опять пауза и чуть задумчивый взгляд, за которым последовала широкая улыбка.

— Знаешь, кто ты? — тихо спросила Кит. — Ты — просто молодЕц! — она заглянула Кэрен в глаза, словно ища в них отклика на свою радость. — Ты просто МОЛОДЕЦ!

Казалось, Хранительница вот-вот запрыгает от счастья.

— Пойдем! Мы должны рассказать остальным! — протянула руку, помогая подняться с земли. — Кэрен, ты просто гений! — уже убегая вперед, воскликнула Кит. Потом вдруг резко обернулась:

— Только, если что, я тебе этого не говорила…

Кэрен понимающе кивнула и улыбнулась — такой Китнисс она еще никогда не видела…

Вестибюль Главного Наблюдательного Пункта встретил гостей уютным полумраком и отблеском приглушенного света стеклянных светильников в виде роз.

Небольшое, ничем не примечательное круглое помещение, с вытертыми темно-зелеными обоями и расставленными по периметру высокими узкими шкафами со стеклянными дверцами. На полу — старая паркетная доска, отражающая неясные блики света. По бокам от двери, в стенах виднелись два похожих на чернильные пятна темных прохода.

— Пошли! — Кит нетерпеливо потянула Кэрен за рукав, отвлекая от разглядывания комнаты. — Они в библиотеке.

Дорогу Кэрен не запомнила совсем. И хотя она никогда раньше не жаловалась на память, множество ветвящихся коридоров, поворотов и лестниц запомнить не смогла бы, наверное, пройдя по ним даже несколько раз. Оставалось только удивлять, как ориентируются здесь сами Хранители.

В библиотеке было непривычно светло и тихо. Яркий свет множества массивных люстр под высоким сводчатым потолком, «многоэтажные» шкафы с пестрящими разноцветными обложками стаями книг и абсолютное отсутствие каких-либо признаков жизни: не разговоров, ни движений — в библиотеке было все, кроме людей.

Но Китнисс это, похоже, нисколько не смутило. Она окинула придирчивым взглядом пустое помещение и, снова схватив Кэрен за руку, упрямо потянула ее куда-то вглубь лабиринта из книжных шкафов. За ними, застенчиво приютившись между двумя стеллажами, оказалась неприметная темная дверь в Хранилище.

Внутри, путаясь и теряясь среди завальней пыльных коробок, книг и свитков, написанных на неизвестных языках, слышались чьи-то приглушенные голоса:

— …Нет. Она определенно знала, что делала, и зачем. Мы слышали их разговор — она все делала добровольно, ее никто не принуждал, — холодный и уверенный голос девушки. — Как бы вам, как бы нам всем ни не хотелось слышать этого, но Роуз действительно теперь с ними.

— Бедная девочка, — печально произнес кто-то. — Она ведь совершенно не понимает, куда лезет.

— Не соглашусь, — жестко отрезал женский голос. — Судя по разговорам, она орудует идеями не хуже самих варгов. Поэтому ее нельзя недооценивать…

— Тем более как Хранителя, — добавил еще один, холодный, как лед.

Кэрен вздрогнула: он непривычно жестких интонаций такого знакомого, весело-беспечного голоса, по спине пробежали мурашки. И почему-то сразу расхотелось заходить внутрь помещения.

Но Кит об этом не подозревала, а, даже если и знала, не обратила внимания.

Тяжелая дверь с легким скрипом отворилась, пропуская девочку и Хранительницу внутрь.

За столом, заслоненным от двери высоким стеллажом со стопками книг и множеством раскрытых коробок, на старом, шатающемся стуле сидел Даниэль, обхватив руками гигантскую толстую книгу в белом кожаном переплете.

— …О чем я и говорю, — согласилась Лина, продолжая незаконченный разговор.

Девушка сидела рядом, удобно расположившись на заваленном непонятным хламом столе, и, оперевшись руками о его затертую поверхность, продолжала говорить, устремив задумчивый взгляд вдаль, мимо всех и всего.

— И что будем делать? — снова подал голос Люк, скрестив руки на груди и подперев спиной соседствующую со столом стену. На его лице читалось выражение нетерпеливости и жесткости, а в глазах отражался какой-то странный, неестественно яркий холодный блеск. Точно два сапфировых осколка льда.

Китнисс неторопливо вышла из-за стеллажа и, замерев а месте, придирчиво оглядела собравшихся.

— Смотрю, вы все о том же. Ну и что решили?.. — ни к кому конкретно обращаясь, чуть равнодушно спросила она.

— Ничего, — мрачно отозвался Люк, казалось, ничуть не удивившийся неожиданному появлению сестры. — Не знаем, с чего начать. У них есть портал к границам города, и…

— Уже нет!.. — нетерпеливо перебила Кит.

На лицах присутствующих отразилось удивление, все как по команде обернулись к Хранительнице, ожидая, что же она скажет дальше. Даже Лина, до этого так ушедшая в свои мысли, что переставшая что-либо замечать вокруг себя.

— Как ты… — неопределенно протянул Люк, но сестра снова не дала ему договорить.

— Не я.

Она подтолкнула в спину застенчиво выглядывавшую из-за ее плеча Кэрен.

— Но… — У Даниэля, похоже, тоже возникли проблемы с внятным изложением мыслей. — Она же…

— Расскажи им, как все было, — Китнисс снова пихнула девочку в бок. — Видишь — не верят.

После подробного рассказа о случившемся, занявшем, однако, не больше пяти минут, глаза Хранителей и их наставника еще больше округлились от удивления.

Китнисс смотрела на девочку с улыбкой и, кажется, была благодарна ей, когда та вырезала из своего повествования тот факт, что Роуз оказалась у границы Вэрделя только благодаря Хранительнице.

— И что же после? — дождавшись конца рассказа, спросил Даниэль.

— Ничего, — Кит пожала плечами. — Когда время вернулось в нормальный ход, нас выкинуло уже в другом месте. Мы каким-то образом оказались недалеко от входа в Южную Башню.

— Но… — снова неопределенно протянул он. — Это же…

Перегрузка информацией была на лицо.

— Это Кэрен, если ты забыл, — представила девочку Хранительница. На лице Китнисс сияла солнечная улыбка.

«Прям от уха до уха», — тоже улыбнулась Кэрен. Перевела взгляд на Люка.

Парень, казалось, сделался еще мрачнее, чем был до этого.

— Варги ни за что не простят ей этого, — угрюмо произнес он. — Они терпеть не могут, когда кто-то путает им все карты. Теперь Кэрен стала их главной мишенью.

— Но Прима — не варг, — отрезала Китнисс.

— На половину, — в том же тоне произнесла Лина, снова уставившись в одну точку. — На половину варг. Мы слышали их разговор с Рохеном. Она — одна из них.

Китнисс вздрогнула и попятилась назад, чуть не уронив шатающийся стеллаж.

— Это не…

— Возможно. Вспомни, хотя бы, откуда она появилась в Долине.

Лина многозначительно обвела взглядом всех присутствующих. Повисла тишина. Неподвижная, давящая.

— И что теперь? — произнес Люк. Голос его прозвучал непривычно глухо, бесцветно и, казалось, обреченно. Он спрашивал. Нет. Лишь хотел уточнить заранее известный ответ.

— Я соберу Совет, — вздохнув, сообщил Даниэль. — Будем решать… и готовиться.

— А Кэрен?.. — встревоженно спросила Китнисс, переводя взгляд с дяди на брата и словно ища какой-то поддержки со стороны них.

Люк отвел взгляд, стараясь не встречаться глазами ни с сестрой, ни с Кэрен.

— Ей будет лучше уйти. Так будет безопаснее. Это не ее война, она не обязана быть с нами.

— Но… — Кэрен хотела что-то ответить, возразить, но горло словно сковало льдом, а в глазах помутнело от неожиданно подкативших слез. Нет! Она не должна плакать. Ни при них. Должна показать, что она сильная.

— Я сам провожу ее до Главного Портала, — не поднимая глаз, сказал Люк.

В полутемном проходе было сыро и холодно. Кэрен шла вслед за Хранителем, то и дело зябко поеживаясь, и постоянно оглядывалась.

Нет, подземный коридор не наводил на нее страха, как в прошлый раз, не пугал. Девочка просто почему-то вдруг захотела его запомнить, запечатать в памяти в самых мельчайших подробностях. Коридор, обвитый бело-зеленым плющом балкон, следующий за ним, комнату с белым криссталом на резной подставке.

Может быть это было не самое лучшее место, которое она видела в Долине и которое хотела бы запомнить, но выбирать не приходилось. И больше, наверное, не придется никогда.

От этих мыслей на глаза снова навернулись слезы, и Кэрен обиженно всхлипнула. Резко подняла взгляд на Люка, испугавшись, что тот может обернуться. Чтобы парень увидел ее такой, девочке сейчас хотелось меньше всего.

Но Люк все-таки обернулся, словно почувствовал на себе ее взгляд.

— Ты чего? — удивленно спросил он.

В неясном свете редких светильников Кэрен увидела ЕГО глаза. Сейчас они были действительно его — не холодные сверкающие льдинки, а светящиеся жизнерадостными озорными искорками. Хотя, может это ей только померещилось.

— Что с тобой? — он замер на месте, явно чувствуя себя неудобно и растерянно из-за ее слез.

Вздохнул, подошел ближе и, осторожно подняв за подбородок голову, заглянул в печально блестящие глаза Кэрен.

— Я не хочу никуда уходить, — голос девочки прозвучал жалобно. — Хочу быть здесь, с вами.

Люк отрицательно покачал головой.

— Нельзя. Не безопасно для тебя, понимаешь? — он попытался сделать так, чтобы слова прозвучали спокойно.

— Но…

— Потом поговорим.

Привлек к себе, обнимая за плечи и нежно гладя рукой растрепанные русые волосы с рыжеватым отливом.

— Потом ты вернешься, и обо все поговорим, хорошо? Я приду за тобой, когда будет возможность.

— А если…

— Я приду, — твердо повторил Люк, зная, что теперь на самом деле сделает все, чтобы выполнить обещание. Хватит с него уже одной несдержанной клятвы…

Портал, похожий на большое овальное зеркало, переливался всеми цветами радуги, увлекая, затягивая, маня сделать шаг навстречу. Этот шаг нужно было сделать. Чтобы не подвести Люка, других Хранителей, всю Долину надежды. Кэрен знала это… Но почему-то не могла. Лишь стояла на неровном каменном полу Башни и смотрела на тонкий луч света, идущий от портала к светящемуся Кристаллу позади нее.

Последний раз обернулась на Люка, пытаясь ухватить его взгляд, и увидела в нем такую же печаль и тоску, что испытывала сама.

Он ничего не сказал на прощание — слова были лишними, и Кэрен это понимала — только коротко подбадривающе кивнул.

Что ж, вот все и пришло к «логическому концу».

Кэрен глубоко вздохнула, набираясь решимости, и шагнула в портал.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ. Мэреш Винсант

— Как ты могла ее упустить?! — рычащий голос, отраженный и усиленный эхом, метался где-то под высоким сводчатым потолком подземного зала. — Девчонка! Необученная бездарность с легкостью обвела тебя вокруг пальца, а ты стояла и перекидывалась ехидными фразочками с одной из этих глупцов, гордо называющих себя Хранителями!..

Высокая черная тень в негодовании металась из стороны в сторону, подметая каменный пол полами плаща.

А она лишь недвижимо стояла напротив, не зная, куда деть подкатывавшую к горлу ярость. Любому другому Прима давно бы сломала шею за подобные слова, но сейчас была вынуждена молчать. Жесткая сила не могла ничем помочь. Придется пользоваться хитростью, благо запас ее у бывшей Хранительницы Вэрделевских границ имелся.

— Это была тактика, отвлекающий маневр, — попробовала найти оправдание она.

«Главное стараться говорить как можно увереннее, тогда собеседник примет любую придуманную тобой небылицу» — это была теория. На практике же оказалось сложнее — Рохен Рандиего отнюдь не был наивным простачком, а врать ему было чревато перспективой просидеть остаток дней в темной камере на нижнем ярусе «Разлома».

Но Прима была не из тех, кто боялся рисковать.

— Тактика?! Открыла себя, растрепалась этрионцам о наших планах, позволила уничтожить наш портал! И еще смеешь заявлять сейчас о каких-то отвлекающих маневрах?!

Янтарно-желтый взгляд зло уставился на девушку. От всего существа варга с вертикальными прорезями узких зрачков веяло угрозой и холодом. Хотелось передернуть плечами или зябко поежиться, но она сдержалась. И ответила взглядом — самоуверенным и холодным.

— Я смогу восстановить портал за несколько часов. Время есть — этрионцам все равно ничего не удастся сделать за это время. — девушка усмехнулась. — Да и что они могут нам сделать?.. А что касается Новиковой… У меня есть одна идейка о…

— Достаточно идей! — недослушав, зло рявкнул варг. — Все твои планы ставят нашу цель под угрозу уничтожения. Если б не…

— Я знаю, о чем говорю. В этот раз все пройдет так, как надо.

В сверкающих серо-зеленых глазах девушки читался нескрываемый вызов.

— Предлагаю пари: если я проиграю — пожалуйста! — можешь выдать меня Хранителям. Тебе ли не знать, что они делают с предателями.

Рохен еле слышно усмехнулся.

— А если выиграешь ты?..

— Свое условие я скажу потом. Не переживай — многого не попрошу. Согласен?

Роуз протянула руку с блестевшим на пальце черным кольцом в виде крыльев.

Варг, подумав, вложил в нее свою — с длинными скрюченными пальцами, оканчивающимися острыми как бритва когтями. Все, кроме одного…

Яркий, апельсиново-оранжевый солнечный шар погружался в море где-то далеко на горизонте, окрашивая окружающие его облака в золотистые и сиренево-розовые тона. Теперь над спокойной поверхностью воды оставался лишь тонкий светящийся краешек. Кэрен знала, не пройдет и пятнадцати минут, и он скроется — на юге солнце садится быстро и рано.

Девочка глубоко вдохнула свежий, чуть солоноватый морской воздух, но не почувствовала ни радости, ни облегчения. Все время, которое Кэрен провела в Долине, она мечтала снова оказаться на этом уютном скалистом пляже, раскрашенным вечерним светом в странные сочетания фиолетового, коричневого и тепло-желтого. Но теперь отдала бы, наверное, очень многое, лишь бы снова вернуться на Этрион. Хоть ненадолго. Даже на несколько минут.

Она никогда даже не подозревала, что можно так привязаться к месту, где пробыла всего несколько часов, полюбить людей, которых почти и не знаешь. Умом она не могла понять этого, пыталась забыть все, что случилось с ней в том, другом мире. Но разве можно было что-то забыть?..

Кэрен перевела взгляд с полыхающего огнем неба на пляж. Все то же: круглые разноцветные пестрые камни, зализанные волнами, скалистые берег в форме подковы, упирающейся краями в море, и, чуть поодаль, вырезанная в скалах крутая узкая лестница.

На камнях, в нескольких метрах от воды, по-прежнему валялась сумка оставленная Кэрен еще днем. Рядом с ней возвышалась гора учебников вперемешку с потрепанными тетрадями. Они выглядели нетронутыми — вряд ли кто вообще мог позариться на школьные учебники, — только листы с контрольной работой по истории разметало ветром по всему пляжу. Девочка ведь так и не убрала их, после того, как обнаружила у себя странный конверт с не менее загадочной подписью «для Мэреш Винсант».

Мэреш Винсант… Долина надежды…

В памяти ярким огоньком вспыхнула фраза, сказанная Примой:

«…Будем вспоминать о потерях прошлого и наплевательски относиться к будущему, в то время как энергия Кристаллов заперта в Башне, а Верховная Хранительница развлекается на Земле преподаванием в школе?..»

История — Мэреш — Хранительница. Все встало на свои места, собираясь и складываясь, как правильно подобранные кусочки пазла. Осталось только правильно ими воспользоваться.

Не долго думая, Кэрен подскочила к своему рюкзаку и начала яростно вытряхивать из него все оставшееся внутри содержимое, пока не нашла телефон. План уже был в голове, надо было только его осуществить. Только бы не села батарея!..

Откинула крышку потрепанного судьбой мобильника. В углу маленького крана замелькала пиктограмма — перечеркнутая линией телефонная трубка. Три пропущенный входящих от «Дом». Открыла нужный контакт, нажала на вызов.

— Катя? Это ты? Ты где была, когда я тебе названивала? — возмущенно-обеспокоенный голос мамы на другом конце провода отозвался через несколько гудков.

— Прости, забыла включить звук у телефона после школы. Я на пляже сидела, учила историю, — Кэрен старалась придать своему голосу спокойствие и безмятежность, хотя на самом деле очень волновалась — она не любила обманывать, даже в самых серьезных ситуациях, а тут еще и маму.

— Понятно, — по спокойному тону девочка поняла, что голос ее не выдал. — Когда будешь дома?

Решающая ступень.

— Мам, можно я сегодня к Надьке вечером пойду? Она устраивает вечеринку — почти все из наших будут.

Задумчивая пауза.

— Ладно, только постарайся все-таки слишком надолго не задерживаться?

— Хорошо.

Кэрен захлопнула крышку мобильника и улыбнулась — первая часть плана сработала — дома ее рано ждать не будут. Теперь надо предупредить Королёву о несуществующей вечеринке — Надька не выдаст, можно быть спокойной.

Когда СМСка была отправлена, Кэрен оторвала взгляд от мобильника и придирчиво оглядела разбросанные вещи.

«Сумка тяжелая — будет только мешать»

Она быстро запихнула внутрь портфеля все учебники и сунула ту в неширокую, но глубокую расщелину между двумя большими валунами поодаль.

«Потом заберу».

Потрескавшийся тротуар гудел и пружинил под ногами, подгоняя бежать все быстрее и быстрее.

Короткие узкие улочки Старого города мелькали перед глазами, сменяя одна другую. С шершавыми фасадами старых домов, покосившимися деревянными арочными окнами и полузаросшими клумбами, они всегда казались девочке загадочными. В них витал дух времени, шелестел легкими кружевными занавесками, играл свежими ветерками. Здесь жила Сказка.

Сейчас все было таким же, как и раньше: молчаливо таинственным, раскрашенным вечерними сумерками в сине-фиолетовую акварель. В другое бы время Кэрен непременно бы остановилась, оглянулась, чтобы насладиться последними минутами заката, вдохнула бы морскую свежесть… Но сейчас не могла. Просто не имела права.

Стук шагов гулким эхом отдавался в сонной вечерней тишине.

До школы отсюда было чуть больше десяти минут неспешной ходьбы, но сейчас это же расстояние Кэрен проскочила всего за две. А может, и того быстрее.

Впереди, выплывая из-за крыш домов, показалось невысокое, всего в четыре этажа, здание. В некоторых кабинетах, несмотря на поздний час, еще горел свет, и школа, казалось, близоруко щурилась на подступающую темноту светящимися квадратиками окон.

Кэрен не помнила, чтобы когда-нибудь взбегала на четвертый этаж так быстро. Казалось, лестница кончилась, едва девочка вступила на первую ступеньку.

Кэрен остановилась, пытаясь выровнять дыхание, и огляделась. В коридоре, освещенном мигающим желтоватым светом одинокой лампы, было пусто. Старые, всегда противно скрипевшие, двери с криво висевшими на них табличками с названиями и номерами кабинетов были плотно закрыты. Из-за них не доносилось ни звука, а тонкая полоска света в щели между дверью и полом, обычно говорящая о том, что внутри кто-то есть отсутствовала.

«Опоздала!..»

От обиды и разочарования Кэрен вдруг захотелось со всей силы ударить стену или пнуть кривую скамеечку, стоявшую у стены, но неожиданно тишину школьного коридора нарушили чьи-то слова:

— …Вы не имеете права!.. — возмущенно воскликнул знакомый голос за дверью с гордой надписью «Директор». — Мы уже обсуждали это раньше, а теперь…

— Мария Николаевна, Вы должны понимать, что близится конец года, а это, пожалуй, самое важное время в жизни школы. А Вы вдруг ни с того ни с сего захотели уехать, — в голосе пожилого директора звучала усталость.

Кэрен прижалась ухом к двери, старательно прислушиваясь. Время, которое она провела в Долине, научило ее не пренебрегать никакой информацией, даже если ее приходилось подслушивать.

— Но, если у меня возникли проблемы?!. - голос Марии Николаевны звучал непривычно резко и пронзительно.

— Может это и не мое дело, но какие проблемы могут требовать недельной отлучки с работы?

— Большие, — раздраженно бросила учительница. — И вообще, зачем тратить время на пустые разговоры. Я не собираюсь ни о чем рассказывать! Может…

— Вы правы, это на самом деле пустая трата времени. Увы, но я действительно не могу Вам ничем помочь…

— Спасибо вам огромное, что хотя бы попытались! — голос учительницы сочился нескрываемым сарказмом. — До свидания!

Кэрен едва успела отскочить от двери, когда та, обиженно скрипнув, резко распахнулась от мощного толчка. Мария Николаевна почти выбежала из кабинета — на лице учительницы горело раздражение, переходящее почти в ярость. И это было жутко не похоже на нее — обычно сдержанно-прохладную и спокойную, даже почти равнодушную ко всему.

Что-то бормоча себе под нос, учительница широкими шагами пересекла коридор по направлению к кабинету истории. Как ни странно, чуть не впечатавшуюся носом в дверь девочку она не заметила. Громко хлопнула дверью. То ли нарочно, то ли в запале. Не понятно, но ясно одно — пока Мария Николаевна находится в состоянии «рвать и метать», ее лучше не трогать, как бы ни был важен предстоящий разговор. Лучше по-любому не выйдет. Только хуже.

Кэрен осторожно подкралась к двери и заглянула в замочную скважину — плохо, но все же видно. Полутемный кабинет, освещенный лишь желтоватый светом круглой настольной лампы на учительском столе, три ряда парт с поставленными на них перевернутыми вверх ногами стульями, куча развешенных по стенам потрепанных карт с непонятными отметками и датами каких-то исторический сражений. Все обычно, только…

— …Что они о себе возомнили!? — продолжала шипеть под нос учительница, беспокойной серой тенью метаясь из сторону в сторону по классу, собирая в раскрытый рюкзак какие-то вещи. — Пусть только попробуют сунуться — уши пообрываю.

Видно было, что распалилась она не на шутку. Вот только на кого?.. У Кэрен имелась на этот счет небольшая догадка, вот только слишком она казалась смелой. Неоправданно смелой. Потому что подтверждала выбранную ранее, еще более важную догадку, давала надежду, которую девочка очень боялась потерять, хотя умом понимала, что на девяносто девять процентов права.

Но оставался один возможный вариант из ста — что, если конверт с посланием Мария Николаевна тоже получила по ошибке?..

Кэрен тряхнула головой, пытаясь отогнать неприятные мысли. И вздрогнула, увидев, что учительница, закончив вытряхивать в рюкзак из ящика своего стола какие-то вещи, неожиданно замерла, словно прислушиваясь.

В ладони мелькнуло что-то маленькое, зеленое, на непривычно длинной цепочке. Легкий взмах — и кулон, неторопливо описывая плавную дугу, взлетел по воздуху. Потом друг вздрогнул, замер, словно наткнувшись на невидимую преграду, и отскочил обратно в руки хозяйки.

Напротив учительницы, в воздухе возникло маленькое, размером с небольшое блюдце, неопределенного цвета пятно.

Оно разрасталось, переливаясь всеми цветами радуги, искрясь, мерцая и меняя форму, пока не вытянулось во что-то наподобие большого овального зеркала в человеческий рост высотой.

Класс заполнило сверкающее разноцветное сияние, и тут же, вслед за ним, в мыслях Кэрен исчезли последние сомнения — потому что перед ней было окно раскрытого портала.

Мария Николаевна как-то в мгновение переменилась — снова стала, как прежде, спокойно-невозмутимой. Оглянулась, окидывая кабинет цепким холодным взглядом, настороженно взглянула на дверь — в какой-то момент девочке даже показалось, что та заметила ее — и, прижав к себе рюкзак, сделала шаг к раскрытому порталу.

— Подождите! — Кэрен сама не поняла, как, резко распахнув дверь, влетела в класс.

— Новикова? — учительница повернула голову к двери. Выглядела она ошеломленной.

— Что ты тут… — осеклась, проследив за взглядом девочки, устремленным на мерцающую воронку портала. Попыталась загородить собой сверкающий эллипс, но поняла, что незваная гостья уже увидела то, что ей не предназначалось, и разозлилась.

— Что ты тут делаешь, Новикова?! — сквозь зубы процедила она. — Если у тебя есть какие-то вопросы по истории, то сейчас ОЧЕНЬ неподходящее время…

Кэрен почувствовала себя жутко неудобно под этим буравящим взглядом, словно желающим испепелить ее, и протянула вперед руку с черной отметиной-знаком на запястье.

— Можете от меня ничего не прятать — я все знаю… — тихо произнесла она. Голос почему-то был хриплым. Наверное, от волнения.

— Откуда?.. — учительница казалась совершенно сбитой с толка. — Ты…

— Я была в Долине, — снова чуть слышно сказала девочка. Взгляд Марии Николаевны напомнил ей Хранителей — таких же недоверчивых, постоянно ждущих ото всего подвоха.

— Как?

Снова на лицо перегрузка информацией в смеси с крайним удивлением.

Кэрен, не найдя подходящих слов, чтобы не ввести учительницу в состояние тихого шока, просто кивнула на забытый портал.

Мэреш обернулась, несколько секунд буравя переливающуюся зеркальную гладь, закатала длинный рукав темно-коричневого платья, посмотрела на свой Знак.

Он казался более большим, более ярким и четким и блестел при свете, словно был нарисован блестящей акриловой краской. Контуры его слегка мерцали.

— Название нашей планеты, столицы и города в Долине, — в не терпящем возражений голосе учительницы звучал металл, а взгляд в мгновение стал холодным и колючим, как у Грегори.

«Ничего ж себе, задачка! — мелькнула в голове Кэрен раздраженная мысль. — Да об их названия голову сломать можно!.. Но ладно, попробую вспомнить…»

— Планета — Этрион, столица — Лэрант, город в Долине — Вэрдель, — уверенно отчеканила она, мысленно жалея, что предмета «История Этриона и его народов» в школьной программе нет. А то можно было бы ставить заслеженную «пятерку».

— Название Башней, — снова спросила Хранительница, видимо, сочтя свой первый вопрос недостаточно сложным для проверки.

— Северная и Южная Сторожевые, — вновь без запинки ответила девочка.

Учительница хотела задать еще какой-то вопрос, но Кэрен перебила ее:

— Может хватит? Ведь видите, что я действительно была там.

— Да, только хочется спросить, ЧТО ты там делала? — голос учительницы звучал еще холоднее. Сейчас им можно было море заморозить.

— Меня считают Избранной.

— Ты?! Ты Избранная?! Кто сказал…

— Хранители, — не дрогнувшим голосом ответила Кэрен. Откуда только самообладание взялось.

— Хранители?! — еще более удивленно воскликнула учительница. Девочка даже побоялась, как бы на крик не сбежалась вся школа. Ну, или, по крайней мере, те, кто в ней еще остался.

— Да, хотя они тоже не верили до последнего.

— До чего?

Девочка обреченно вздохнула: как объяснить все Хранительнице, мысленно пережить случившееся на Этрионе заново и при этом не сойти с ума. Набрала в легкие побольше воздуха и начала говорить.

Сбивчивый, спутанный и торопливый рассказ занял не больше десяти минут. Все это время Мэреш слушала ее чуть с недоверием, словно ожидая от девочки какого-нибудь подвоха, но постепенно выражение ее лица утратило жесткость, оставив лишь задумчивость.

Кэрен закончила и вопросительно посмотрела на Хранительницу — та недвижимо смотрела в одну точку, будто стараясь мысленно переварить полученную разом информацию. Похоже, получалось, но с трудом.

— Значит, варги… — ни к кому не обращаясь, сказала Мэреш. Черты лица дрогнули, принимая выражение злобы и ненависти. — Ничего, — громко выдохнув, продолжила она, стараясь держаться спокойно. — Разберемся… Кэрен, — учительница обернулась. — Спасибо, что рассказала обо всем, но…

Девочка вздрогнула — сейчас ее наверняка опять отправят куда угодно, лишь бы подальше от Долины, снова не дадут ни в чем разобраться. И это было самым обидным.

— …я понимаю, что ты ничем нам не обязана, — в голосе Мэреш прозвучали виноватые нотки, — но, раз ты…

— Я пойду с вами! — нетерпеливо выкрикнула девочка и внезапно поймала на себе взгляд — понимающий, одобряющий и… благодарный.

В этот раз прыжок через портал показался странным, каким-то не таким, непохожим на те, что был раньше.

В лицо ударила волна ветра, несущего с собой холод и сырость, цветной вихрь закружил вокруг девочки, постепенно увеличивая скорость, словно обволакивая невидимым коконом, мерцающее радужное сияние сменилось ослепительно белым светом…

И это пугало. Чем, Кэрен не могла понять. Просто чувствовала, что ее несет куда-то не туда. До этого каждый раз, когда она путешествовала порталом, в душе возникало какое-то необъяснимое, легкое чувство, словно за спиной вдруг распахнулись нежные крылья-ветерки, мягко несущие ее навстречу свету. Но сейчас, несмотря на ослепительно белое сияние, девочка отчего-то казалось, что она падает в какую-то непроницаемую тьму. Все глубже и глубже. А сознание словно окутано мраком.

Кэрен попробовала крикнуть, но не смогла — горло сдавил необъяснимый ужас. Девочка чувствовала, он накрывает ее с головой, медленно утаскивая во мглу. Она подбиралась все ближе и ближе, пока не придвинулась вплотную.

Неожиданно глаза словно заволокло черной пеленой… и мир потерял краски.

«Я же говорила, что все получится!» — эхом отозвался голос на грани сознания. Ехидный, торжествующий.

Кэрен собрала последние силы, пытаясь разглядеть хоть что-то среди накрывшей ее темноты, но увидела только два блестящих, горящих огнем, янтарных глаза с узкими прорезями, вертикальных зрачков. А потом мрак поглотил ее полностью.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. Кольцо

Если сказать, что Мэреш была удивлена, — это ничего не сказать.

Этот день, начавшийся волнительным известием о проблемах родного края, приносил ей все больше и больше тревожных забот и неприятных открытий, совершенно не давая привыкнуть к наступавшим изменениям.

За десять лет относительно спокойной, размеренной и умиротворенно жизни на Земле она совершенно отвыкла от неприятностей и тревог и не жаждала перемен, не хотела. Ее все устраивало: она была связующим звеном между двумя мирами, в которых все шло своим чередом, давая возможность наконец отдохнуть и расслабиться.

Но жизнь любит перемены и на этот раз преподнесла Верховной Хранительнице почти стертого с лица времени мира щедрый подарок: нашелся он — Избранный, посланник Великого Кристалла, пришедший в их мир, чтобы спасти от грядущих бед.

«Избранный»…

Этакое вечно активное, не умеющее спокойно сидеть на одном месте существо с копной рыжих волос и большущими, вечно удивленными глазами цвета неба. Беззаботное, веселое и немного застенчивое. Этакий ходячий вечный двигатель, не знающий никакого способа передвижения, кроме бега, и не умеющий ни на кого долго обижаться.

Привыкшая изучать характеры людей, подолгу разглядывать, наблюдать за их поведением, пытаясь выискать среди похожих друг на друга сущностей знакомую, Мэреш никогда в жизни не заподозрила бы в этой простой на вид девчонке существо своего мира. И поэтому злилась и раздражалась, пытаясь уловить обман, но внутренний голос — безропотный, послушный и тихий прежде — теперь каждый раз, стоило взглянуть на Кэрен, твердил громко и четко: «Это она…»

«Это она… Это она…» — отзывалось внутри подобно эху, вторя пронзительным завываниям ветра и переливавшемуся яркому сиянию портала.

Сила, несущая их в неопределенном направлении сквозь пространство и время, начала ослабевать, давая понять, что путешествие закончилось, и через несколько секунд совсем исчезла.

Вокруг, проявляясь из мерцающих сгустков цветного света, возникло изображение: довольно маленькая квадратная комната с десяток шагов в ширине, казалось, была вырезана внутри огромного серого камня — неровные и холодные стены, медленно переходящие в пол снизу и в низкий потолок — сверху — и неприметное окошко, вырезанное в противоположной от портального зеркала стене.

В этой скучной, забытой и одинокой обстановке, пронизанной мрачным холодом и сыростью стен, был лишь один осколок тепла и света — большой белый граненый кристалл на резной подставке в самом центре комнаты. Он был даже не осколком — он был самим источником жизни и энергии, маленьким солнцем среди непросветной мглы. Дарил живительную силу всему окружающему, ласкал светлыми лучами, вселяя в душу ощущение приятной и теплой гармонии… Мэреш почувствовала это сразу, всей душой отзываясь на приветливый нежный свет.

Темный каменный пол, вытертый со временем множеством прошедших по нему ног, сам собой качнулся навстречу, подхватывая и давая мягко встать на ноги.

Мэреш улыбнулась, словно благодаря, — она всегда любила порталы — эти странные завихрения сияющей звездной пыли и минуты свободного полета, когда чувствуешь на коже осторожные прикосновения от дыхания Вселенной.

Раскрывать порталы где угодно и куда угодно — это была лишь одна из многих способностей, дарованных ей Кристаллом Жизни еще в те времена, когда этот мир был еще чуточку моложе. Но зато самая любимая.

Мэреш обернулась, глядя на свое отражение в гладкой, чуть колышущейся поверхности портала, как в зеркале.

Невысокая, худая фигура в странном старомодном сарафане неопределенного цвета и фасона, лицо с мелкими, как у мыши чертами и множество неистово вьющихся кудрявых прядей светло-русого цвета, в беспорядке спадающих на плечи. Верховная Хранительница — ничего не скажешь!..

Она жила с этой внешностью на протяжении многих лет и почти привыкла к ней, но сейчас, когда она наконец-то вернулась домой, необходимость в ней отпала.

Короткий взмах рукой, сухой щелчок тонких пальцев, чуть помутневшее на миг изображение в зеркале… Из мерцающей глади портала на Хранительницу смотрела молодая девушка, которой на вид нельзя было дать больше двадцати пяти. С мягкими, но четкими и приятными чертами лица и орехового цвета миндалевидными, чуть раскосыми, глазами в обрамлении густых длинных ресниц. Темный, с рыжеватым блеском, водопад волос доставал почти до талии и был стянут у концов резинкой в своеобразный «хвост».

Одежда, как ни странно, тоже изменилась, приняв вид любимого костюма: длинных темно-зеленых цвета хаки, брюк, красной блузки из приятной, скользящей в пальцах, ткани и, поверх нее, жилетки в тон брюкам; на ногах — полусапожки из мягкой коричневой кожи.

Что ж, приятно снова оказать собой!

Мэреш удовлетворенно улыбнулась, получив в ответ приятную улыбку из зеркала-портала, и только потом повернулась, вспомнив о Новиковой.

Девочка стояла рядом, все это время молча наблюдая за учительницей, и как будто не заметила произошедших с Мэреш перемен — ее лицо не выражало даже намека на удивление. Если говорить по правде, ее лицо вообще ничего не выражало.

«Странно», — встревоженная мысль пронеслась в голове подобно вспугнутой рыбешке. Некоторое время Мэреш пристально разглядывала Кэрен, пробегаясь взглядом с ног до головы.

Это было все то же лохмато-рыжее существо с любопытными голубыми глазищами, но теперь, стоило взглянуть под другим углом, с другого ракурса, было видно — что-то тут не так.

Хранительница сощурилась, словно присматриваясь к чему-то скрытому от обычного взгляда. Со стороны казалось, что у нее проблемы со зрением, но Мэреш-то знала правду — она всего лишь перестраивала видение мира на другой уровень.

Изображение окружающей ее комнаты на миг померкло, становясь неясной, лишенной цветов картинкой, и она увидела это…

Хрупкую фигурку девочки окружал ореол ясного и чистого желтоватого сияния. Оно вздрагивало в такт ее дыханию, выбрировало и колыхалось, то разгораясь еще ярче, то делаясь почти невидимым. Такой же свет исходил и от Кристалла Жизни — на мгновение Мэреш даже показалось, что оба этих сияния движутся синхронно, в точности предугадывая каждое движение друг друга, но вскоре иллюзия рассеялась, стоило только отвести взгляд.

— Покажи Знак, — не переключая зрения, попросила Мэреш.

Кэрен слегка качнулась и, поднырнув под луч света, тянущийся к Кристаллу, сделала шаг навстречу, протягивая вперед руку.

Хранительница взглянула на угольный Символ и заметила, что самое яркое и энергичное сияние сконцентрировалось возле правой руки девочки, где на запястье чернел полученный при посвящении Знак Надежды. Еще одна странность…

— Что-то не так? — робко и, одновременно с этим, немного испуганно поинтересовалась Кэрен.

— Нет, — с едва заметной досадой в голосе произнесла Хранительница, слегка качнув головой. — Уже ничего.

Неожиданно ее взгляд, все еще не перестроенный на прежний уровень, случайно упал на шею девочки. А, точнее, на тонкую золотую цепочку, украшавшую ее. Она смотрелась странно: возле нее желтое яркое сияние словно меркло, угасало, затягиваясь в какую-то странную безжизненную пустоту. И это тоже было странно. А три странности вместе — это уже подозрительно.

— Я же вижу, что что-то не так, — упрямо повторила Кэрен. Голос на этот раз прозвучал непривычно жестко, словно вовсе был не ее.

Мэреш заглянула в ее глаза, стараясь уловить в них ответы на мучившие ее вопросы, но не нашла среди этой глубокой синевы ровным счетом ничего и только произнесла чуть подавлено (чего с ней давно не случалось):

— Нет, ничего. Пойдем…

Узкая крутая лестница, вырезанная в холодном и потрескавшемся от времени теле камня, тонула в беспросветной мгле подземелья.

Прима зябко поежилась и передернула плечами от прошедшей по спине волны холода. Это было странно и непривычно: она не привыкла чего-либо бояться, а особенно простой темноты, но сейчас вдруг каждой клеточкой своего тела ощутила исходящий от этой бездны холод и ужас.

Это была не та темнота, которую она любила всей душой, ныряя в нее с ощущением сладостного счастья от соприкосновения с манящей неизвестностью. Это был Мрак. Черная затягивающая воронка, с каждой секундой начинавшая кружиться вокруг нее с возрастающей скоростью, утягивать с головой, окутывать, обволакивать, поглощать…

Девушка шумно сглотнула, делая очередной шаг вниз с одной истертой ступеньки на другую. Мелкая каменная крошка неприятно хрустела под ногами, создавая ощущение хрупкости, неустойчивости. Казалось, еще чуть-чуть — одно неверное движение, поставленная не туда нога — и это мир треснет, развалиться, поглощенной мглой.

Мгла была вокруг. Она ждала, жадно потирая холодные, как лед, когтистые ладони, и ехидно смеялась, рассыпаясь осколками собственного зловонного дыхания, при каждом испуганном взгляде, направленном к ней. Сжимала, давила, заставляя вздрагивать и в страхе озираться вокруг.

Прима чувствовала, что Джейк идет следом за ней. Даже в такой недвижимой, мертвой тишине она не слышала его шагов, его дыхания. Просто знала: он с ней — и видела беспорядочно метавшиеся по стенам отблески его факела, тщетно пытавшегося разогнать мрак вокруг них.

Варгов всегда за глаза называли Детьми Тьмы — жуткими порождениями холодного зла и чернильной темноты, умеющими принимать любые ее формы. Прима знала это и спокойно воспринимала Тьму внутри себя, давно свыклась с ней. Но сейчас чувствовала, как даже ее Темная половина испуганно содрогается и сжимается внутри под натиском того неизвестного и злого, что жила в недрах этого бездонного подземелья.

Холодная каменная лестница казалась бесконечно длинной, и Прима даже удивилась, когда почувствовала, что ступеньки кончились. Под ногами была твердая опора, не норовящая развалиться под каждым шагом. Но это ее не радовало.

Потому что непроглядная темнота, всю дорогу окружавшая их, здесь казалась еще чернее и страшнее. Здесь, на нижнем ярусе «Разлома» она была единственной и полноправной хозяйкой — пугающей и злой.

Прима остановилась, в нерешительности оглядываясь по сторонам, хотя вряд ли надеялась что-либо разглядеть. Впереди был узкий, длинный как кишка коридор, упирающийся концом в чернильный и густой, будто кисель, мрак.

От высоких каменных стен веяло пронизывающим холодом.

Девушка зябко поежилась и обернулась: ее спутник недвижимо стоял позади, высоко подняв вверх руку с почти догоревшим факелом, и молча смотрел на нее.

— Что-то не так? — равнодушно поинтересовался варг, когда молчания начало затягиваться.

В тусклом и неясном желтом свете дрожащего пламени Джейк напоминал больше застывшую в пространстве и времени восковую фигуру, чем живое существо. Только два неестественно ярких янтарных глаза с узкими вертикальными зрачками сверкали мерцающим желтым светом, словно отражая затаенный внутри огонь.

— Ничего, — прохладным тоном отозвалась Прима, стараясь скрыть раздражение, досаду и злость и мысленно ругая себя за проявленную слабость.

Она привыкла получать то, чего хотела и, если ставила себе какую-либо цель, то добивалась ее любой ценой, Даже, если цель порой требовала слишком много. Прима умела жертвовать, бороться, перешагивать через собственные возможности, не смотря ни на что. Она была целеустремленной и очень упрямой. Наверное, потому ее и считали прежде одной из лучших Вэрделевских Хранителей.

Но сейчас… Она дала волю своему страху…

— Ничего не случилось. Пошли уже! — она старалась говорить как прежде твердо, хотя голос подводил.

Но тревожилась она зря: ее поведение Джейка совершенно не беспокоило. Его мысли занимало другое.

— Ты точно хочешь это сделать? — настороженно тихо спросил он. В голосе варга слышались отголоски сомнения и какой-то затаенной надежды, что его подруга вдруг одумается и отбросит рискованное занятие.

— Разницу между «хочешь» и «надо» чуешь? — ответ получился не таким резким, как хотелось бы — голос снова дал слабину… и этот факт был мгновенно принят Джейком.

— Ты же понимаешь, что будет, если кто-нибудь узнает.

Он не спрашивал. Потому что оба это прекрасно знали.

— Можешь валить отсюда — я пойду одна! — свистящим от гнева шепотом прошипела девушка: нерешительность и постоянные опасения варга начинали ей надоедать. — Но я хочу наконец все выяснить!..

Какое-то время Джейк смотрел на нее немигающим взглядом, словно пытался проникнуть в самое подсознание, прочитать ее мысли, понять смысл ее действий и постоянных планов. На узком, неестественно бледном лице, с резкими, словно вырезанными в куске гранита, чертами плясали неясные оранжево-желтые отсветы пламени.

Длинные языки огня полыхали, извивались и вздрагивали, подобно живым, в то время, как взгляд варга, горящий затаенным внутренним огнем, казался все таким же жестким и холодным. И от этого становилось жутко.

— Ладно, — наконец бесцветно произнес Джейк, непонятно: соглашаясь с ее словами или больше со своими собственными мыслями.

Молча пошел вперед и, остановившись через десяток шагов, кивнул на слабо выделявшуюся в тусклом свете факела старую рассохшуюся дверь. — Это здесь… То, что ты ищешь, — внутри…

— Ты вернулась?.. Честно, не ожидал, — встретил их знакомый прохладный голос.

У широких, чуть приоткрытых дверей, пропускающих в коридор тонкую полоску желтоватого света, стоял, привалившись спиной к стене и скрестив руки на груди, Грегори.

Увидев Мэреш, он не двинулся с места и даже не пошевелился. Лишь нехотя повернул голову, окидывая Кэрен и Хранительницу равнодушным взглядом.

— Да, как видишь, — ответила Мэреш, останавливаясь в нескольких шагах от него.

В пустом, безлюдном коридоре, окутанным плотным коконом тишины, ее слова прозвучал особенно громко.

— Не ожидал… — выдержав паузу, снова, словно какое-то заклинание, негромко повторил наставник Хранителей. Его голос казался бесцветными и каким-то неживым. Не выражавшим никаких чувств или эмоций, он словно не принадлежал этому человеку. И Мэреш это испугало. Сейчас, в полумраке темного коридора, Грегори, одетый как всегда в черное, выглядел больше похожим на потерянную тень, чем на самого себя.

— Ну и зачем?.. Зачем через столько лет?..

Мэреш вздрогнула: именно этого она и боялась услышать больше всего.

Вопрос Грегори, заданный равнодушно-холодным тоном, еще несколько секунд отдавался в голове гулким эхом: «Зачем… Зачем?..»

Она попыталась различить в нем хоть частицу понимания или сопереживания, но наткнулась лишь на безразличную пустоту.

— Это пока и мой мир тоже. Я вернулась, потому что не могу оставаться в стороне… потому что мне не все равно… — она старалась говорить спокойно и твердо, хотя внутри клокотали обида и разочарование. Нет, Мэреш не рассчитывала на теплую встречу. Она прекрасно знала, что ее тут не ждут, что прошлые обиды ей простят еще очень не скоро, если и вообще простят. Но от самых близких ей людей такого не ожидала.

Мэреш осторожно, словно каждый шаг мог сейчас повлиять на ее судьбу, подошла чуть ближе, стараясь в полумраке различить лицо Грегори, понять, о чем он думает. Но не смогла, потому что холодный взгляд темно-серых глаз не выражал ничего, кроме равнодушия.

— Я пришла, потому что не могу оставаться в стороне, потому что… — ее взгляд упал на раскрытую дверь, ведущую в Главный зал — любимое место сборищ всех Хранителей.

За резными створками виднелся высокий, расписанный узорами потолок и часть массивной железной люстры, подвешенной к нему на толстых цепях. Все свечи ярко горели, и создавалось ощущение, что там, наверху, зависло под сводчатым потолком большое огненное солнце.

Мэреш нервно сглотнула подступивший к горлу комок. За столько лет жизни на Земле она совершенно отвыкла, что в ее мире о солнце есть лишь смутные напоминания в виде иллюстраций из Книги Мира, и теперь страшная реальность полоснула ее сознание раскаленным лезвием, напоминая: «Ты забыла, но все и было так, все эти годы…»

По спине прошла холодная волна, заставив резко содрогнуться всем телом и сделать шаг назад — подальше от дверей и непривычно тихого, молчаливо зала.

— Ты еще не знаешь, но у нас тут… случилось… — тихо начал Грегори, но замолчал, оборвав так и не законченную фразу.

Эти короткие, обрывистые слова сказали Мэреш больше, чем мог бы самый подробный и четкий рассказ, потому что именно в ней было все волнение, боль и страх, которые он чувствовал… Которые старался скрыть от нее наигранным равнодушием, принятым сначала за неприязнь.

— Я… Я знаю, — осторожно шепнула Мэреш, мысленно кляня себя за невнимательность и непонимание. — Кэрен уже все рассказала… И про Избранного, и… про них.

— И что ты теперь собираешься делать?.. — в голосе была безнадежность.

— У меня есть план, но…

— Он не станет слушать даже тебя — ему все равно!.. Рохен…

— Рохен ничего не сможет сделать, — покачала головой Мэреш и, заглянув в бездонные темно-серые глаза, наполненные тревогой, осторожно потянула за видневшуюся из-под края блузки цепочку.

На тонком золотом шнурке, покачиваясь из стороны в сторону, неярко блестело кольцо с парой изящных черных крыльев.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ. Сердце зла

«Ну и?.. Есть какие-то новости?» — должен был спросить он, но почему-то все не спрашивал. Только стоял, замерев, на месте и, сверля Приму холодным угрожающим взглядом, ждал, пока она первой начнет разговор. И, судя по яростным искрам во глазах и недовольно нахмуренным бровям, терпение варга подходило к концу.

— Все… Все получилось… Все сделано, как надо, — стараясь, чтобы голос оставался спокойным и твердым, негромко проговорила девушка, опасливо поднимая взгляд на гневно горящие глаза Рохена. — Хранители ничего не заметили, все прошло удачно, — невпопад бормотала она, стараясь хоть чем-то нарушить гнетущую тишину и в тайне мечтая провалиться сквозь шершавый каменный пол. Куда угодно, хоть на самый нижний ярус «Разлома», лишь бы перестать чувствовать на себе этот жуткий, льдисто-холодный неживой взгляд узких неподвижных зрачков в окружении сияющей радужки.

Что-то изменилось — вокруг или в ней самой, — но Прима чувствовала, как в душе начинает пробуждаться, казалось, забытое уже очень давно тревожное чувство страха и опасности.

— И что теперь ты попросишь?..

Низкий голос Рохена прозвучал как-то странно: громкий и гулкий, он отскакивал от стен и подхваченный пещерным эхо, рассыпался где-то под высоким потолком. Его словно голос слышался сразу отовсюду, и, поняв в чем дело, Прима испуганно вздрогнула — это была мысленная связь.

«Я про наше с тобой пари. Ты выиграла, как ни странно… Хотя… если честно, я даже немного рад этому… Так чего же ты хочешь?..»

Так странно и непривычно было ощущать у себя в голове чужой голос. Он словно переплетался с собственными мыслями девушки, заглядывая в самую глубину подсознания, в самую душу. И это было неприятно и… страшно. Рохен будто видел ее насквозь, все эмоции и чувства, все страхи…

«Ты… ты не тронешь Китнисс и ее близких… — набравшись решительности, торопливо произнесла Прима, отрывая наконец взгляд от пола.

Повисло молчание: гнетущее, давящее — словно тьма вокруг вдруг превратилась в плотную тягучую резину и так и наровила затянуть ее с головой в свой непроницаемый кокон.

Варг презрительно усмехнулся.

«Китнисс и ее братца — двух Хранителей портала, которые вечно суют нос не в свое дело?.. Или их дядю — одного из сильнейших Хранителей, который… хм…

Ты хоть понимаешь, что просишь меня о невозможном?! — отдаваясь гулким эхом, прозвучал в голове его насмешливый голос.

Сердце Примы вздрогнуло, оборвалось и тяжелым камнем упало куда-то вниз. Как так?..

«Но… — хотела что-то сказать она, однако язык отказывался слушаться. — Ты же…»

Она продолжала верить ему, Рохену — великому и могущественному предводителю варгов, чья сила могла сравниться лишь с силой Кристаллов Жизни. Она верила ему, пока в душе оставалась надежда, что он сможет все исправить, вернуть то время, когда в ее мире царило спокойствие и гармония.

Верила, потому что считала, что он все делает правильно, что все его планы — только во благо их народам. Но теперь…

— Как же так?.. — забыв, что Рохен и так слышит ее мысли, вслух произнесла Прима упавшим голосом.

Тот великий и всесильный, что стоял сейчас перед ней улетучился, подобно неясному видению, и теперь она видела перед собой лишь жестокое и алчное существо с темной душой, полной лишь злобы и жажды власти. Порождение самой Тьмы…

— Уговор есть уговор, и я постараюсь сделать все, что от меня зависит, но… — уловив перемены в поведении девушки, произнес Рохен, сверкая янтарными глазами. — …Но ты ведь сама понимаешь — гарантировать я ничего не могу, — поэтому будем считать, что вопрос исчерпан, — помедлив, властным тоном закончил он, снова накидывая на себя маску холодной жестокости.

Но Прима не хотела отступать.

— А если… — начала было говорить она, но тот час замолчала, подавленная грозным взглядом варга.

— Тема закрыта, — как-то особенно зло произнес он. — Иди займись своим делом. Твоя задача сейчас… хм… поговорить с Новиковой, — он как-то особенно выделил слово «поговорить», словно то скрывало какой-то иной, тайный смысл.

— Но…

— Иди, займись делом!.. — выделяя каждое слово, повторил Рохен. В его взгляде горел яростный огонь, ясно дававший понять, что разговор окончен, и Приме ничего не оставалось, как попятится к чернеющей дыре выхода из зала, пока ее не догнал неожиданный оклик.

— Амбер… — голос варга был чуть более мягким, чем минуту назад, и, вообще, весь он казался в это мгновение каким-то озадаченным и растерянным.

Она обернулась и столкнулась взглядом с Рохеном. Впервые за весь разговор он не выглядел отстраненно-равнодушным, и где-то в глубине черных узких зрачков виднелось что-то похожее на нерешительность и обеспокоенность.

— Ты наверняка не поймешь меня сейчас… — словно ощупывая смысл каждого произнесенное слова, задумчиво произнес он, — но, запомни: все, что мы любим, нас и убивает…

Комната казалась ей склепом, холодным и мертвым, словно каждый сантиметр ее был пропитан неприятной, давящей и угнетающей энергией, с которой она не в силах была бороться.

Маленькая, удобно обставленная, ее спальня все равно продолжала нагонять на ее сердце лишь тоску и какое-то странное, боязливо-тревожное чувство, которое все не желало покидать ее, как только ни пыталась девушка переменить направление мыслей.

Оно возвращалось, снова и снова проламывая тот прочный защитный барьер ее сознания, что позволял обычно холодной, уверенной в себе и неотступной Приме быть собой. Теперь та стена, которой девушка старательно отгораживалась от мира, дала трещину, ослабла, делая уязвимой не только себя, но и свою хозяйку, с каждой минутой продолжавшую чувствовать себя в «Разломе» все хуже и неуютнее.

Она обернулась и, продолжая стоять у стены, окинула взглядом комнату. Мысли были обрывисты, скомканы и торопливы, будто старались сбежать, и ей было сейчас просто необходимо отвлечься.

Свою спальню она изучила уже вплоть до каждой трещинки на потолке: за три недели ее пребывания в пристанище варгов комната, так щедро выделенная ей их суровым предводителем, стала знакомой. Но не родной.

Скорее, находясь именно в ней, девушка начинала все острее чувствовать себя ненужной, лишней.

Хотя, в первое время ей на самом деле очень нравилась новая спальня: небольшая, но довольно просторная комната с минимальным количеством мебели, но зато какой!..

Гигантская кровать с воздушным балдахином темно-красного цвета с вышивкой из птиц и лилий, два кресла, обитых бордовым бархатом, в которых можно было часами сидеть перед невесть откуда взявшимся в подземелье камином с резной кованой решеткой из переплетений цветов и листьев, и гигантских размеров платяной шкаф в углу…

Легко и бессмысленно скользящий по комнате взгляд вдруг оживился, стал изучающе цепким и ясным. Все мысли как-то сами собой разом утихли, оставляя в голове звенящее эхо только что принятого решения. Она знала, что делать.

Быстрыми шагами измерив спальню, девушка подошла к шкафу и резко распахнула двойные створки дверей.

Внутри, аккуратно развешенная по вешалкам, висела одежда: множество элегантных блузок, юбок и сдержанно-красивых вечерних платьев — все не ее размера и непонятно, что здесь забывшие.

Прима неприязненно поморщилась — у нее все больше усиливалось впечатление, что ее комната вовсе не ее, а лишь дана на время, пока не вернется настоящий хозяин (или, судя по одежде, хозяйка).

Внизу, скрытая под широкой нижней полкой-планкой, на которой уже осел ощутимый слой пыли, лежал маленький сверток: черно-белая блузка, очень удобная и приятно сидящая на теле, обтягивающие эластичные бриджи черного цвета и куртка-ветровка из шуршащего материала, тоже черная, — форма Вэрделевских Хранителей, единственное, что осталось у Примы от прошлой жизни.

Девушка осторожно достала одежду и, развернув, положила на кровать, придирчиво оглядывая каждую складочку.

Потом задумчиво прикусила губу, наблюдая, как догорают синеватые угольки за каминной решеткой, и кивнула в такт своим мыслям — решено, значит будет сделано!..

Темное, поглощенное туманным мраком, тесное помещение. От близко подступающих друг к другу стен, покрытых потрескавшейся кафельной плиткой, веет холодом.

Не видно ничего вокруг — лишь где-то за пределами холодной сырой камеры виден тусклый, едва отличимый от чернильного мрака вокруг чадящий огонь факела. Бледный, призрачно-мерцающий, этот свет совсем не похож на обычное ярко-желтое, теплое и уютное сияние трепещущего и веселого огня.

Лишь маленький, полупрозрачный тлеющий огонек, готовый каждую секунду угаснуть насовсем, поглощенный беспрерывной, давящей на психику, немой темнотой.

Темнота казалась живой. Словно черная бездна, затягивающая в себя. Растворяющая каждый вздох, каждый шорох…

Лишь где-то там, за стеной, за пределами этого мрака, гулко стучат, разбиваясь о невидимую преграду, капли воды.

«Кап…»

«Кап…»

Холодный, монотонный стук взрывает пространство подобно раскатам грома, отражаясь от поглощенных тьмой стен гулким, леденящим душу, эхом.

«Кап…»

«Кап…»

Этот звук похож на какую-то зловеще-холодную музыку, заставляющую темноту вокруг содрогаться, звенеть и дрожать отголосками необъяснимого страха, проникающего в самые дальние уголки сознания, заполняющего мысли… Страха, от которого цепенеет тело, по спине пробегает ледяная дрожь, а виски словно сдавливает стальным обручем.

Это уже не просто темнота. Это — черная, затягивающая воронка, которая словно движется вокруг, обволакивает непросветной мглой. Холодит кожу своим ледяным дыханием. От которой хочется закричать от страха, чтобы попытаться рассеять ее, отогнать. Пусть и тщетно…

Но была не в силах кричать — маленькая, испуганно жавшаяся в угол девочка, которая с каждой секундой все меньше начинала понимать, что же на самом деле с ней происходит. Где она — в каком пространстве и времени? Кто вокруг?..

Горло, казалось, сковывало льдом, так, что невозможно было выдавить ни звука. Чувства притупились, словно холод и мрак выморозили их, испарив без остатка.

Лишь слух, по-прежнему еще живой, испуганно-оживленный, пытающийся уловить хоть малейший шорох, обострился, впиваясь в окружающую мглу и уловил вдруг едва различимый звук чьих-то шагов и неясные приглушенные голоса..

— Что это? — голос Грегори звучал все также изумленно и испуганно, что и пол часа назад. Похоже, увиденное его сильно шокировало.

— Наши кольца, — чуть нехотя отозвалась Мэреш, откидываясь на мягкую спинку светло-бежевого кресла, стоящего возле камина. Ее голос звучал глухо и тихо, словно она боялась, как бы их разговор не подслушал кто-то чужой, хотя Наставник Хранителей точно знал — в библиотеке нет ни одной живой души, кроме них самих.

Хранительница выглядела молчаливо-замкнутой и теперь смотрела на окружающий мир недоверчиво сузив глаза, словно затравленный зверь, каждое мгновение ожидающий новой опасности и готовый защищаться до последнего вздоха.

— Символ нашей… любви, — усмехнувшись, сухо уточнила она, полуприкрыв веки и будто разговаривая сама с собой.

Грегори знал, что она пристально наблюдает за ним, пусть и не показывает этого, поэтому постарался сохранит нейтрально-равнодушное выражение лица.

— Он подарил мне его еще задолго до… — Девушка поморщилась, будто испытывала сильную боль. Хранитель ощутимо вздрогнул и поежился, явственно чувствуя пробегающие по спине мурашки — тема была неприятна им обоим. — Сказал, что, если б мог, подарил любую звезду с неба, какую только пожелаю, — Мэреш горько и, одновременно, презрительно усмехнулась. — Никогда не думала, что поведусь на подобное, но… Он подарил мне часть своей силы, часть самого ценного для него… Он говорил так искренне…

— Варги не умеют быть искренними! — не удержавшись, воскликнул Грегори, чем заслужил неодобрительный взгляд Хранительницы.

Ее тонкая, хрупкая на вид фигура тонула в мягкой коже кресла, а взгляд сделался безразлично-ленивым, Лишь трепетали полусомкнутые ресницы, но по голосу, по лицу, по поведению, по угасшему жизненному огню в глазах Грегори понимал — Мэреш напряжена, словно взведенная стрела арбалета, готовая в любой миг сорваться и поразить цель смертельным ударом: точным и жестким, как и сама Хранительница.

— Как же я была глупа!.. — в сердцах воскликнула она. — Опьянев от счастья, я и не замечала, что становлюсь его марионеткой — цветастой раскрашенной куклой, его глазами, ушами и, главное, голосом на нашем Совете… ТЫ ведь помнишь, кем я тогда была?..

Грегори нервно сглотнул и молча кивнул — вопрос был лишний: он все прекрасно помнил. Мэреш Адель Винсант была одной из пяти Высших Хранителей… и единственной выжившей из них после Восстания…

— Ему нужна была лишь власть, он стремился завладеть Кристаллами, а я ему в этом помогала, причем, сама того же не осознавая. Я была лишь ступенью — промежуточной целью — между ним и Антэром. Он терпел меня, как временное неудобство, признавал помехой, но терпел. Потому что знал, что только я приведу его в намеченной цели… Рохен!..

Короткое, как выстрел, имя варга, выплюнутое Хранительницей со всей той ненавистью, что годами продолжала копиться внутри нее, полоснуло Грегори подобно острому лезвию, и он весь вздрогнул.

Мэреш все также равнодушно взглянула на него, чуть приоткрыв глаза, и еще больше погрузилась в мягкое кресло, придаваясь воспоминаниям. На ее лице не отражалось совершенно ничего — только какая-то мутная, полусонная усталость.

— И что же? — не вытерпев, спросил Грегори, ожидая продолжения рассказа.

Хранительница молчала — лишь пальцы перебирали по широкому подлокотнику кресла, бесслышно выстукивая один ей знакомый ритм.

— …Он думал, что я не догадаюсь. Что, даже если и пойму его замысел, не смогу помешать, не посмею… Он видел во мне девушку, совершенно потерявшую голову от любви и не способную противиться его воли… Но он ошибся. Он недооценил меня и в этом страшно просчитался. А когда понял ошибку, узнал о готовившихся планах его разоблачения, направил свою армию на город… а сам бесследно исчез…

Грегори снова молча кивнул — он хорошо знал эту историю, которой сам же был свидетелем. Но вот историю с Кольцом он слышал первый раз.

— …Уехал сам, но забыл о своем подарке, о той части своей силы, заключенной в Семейном Кольце, — видимо, прочитав его мысли, продолжила Мэреш, еще больше понижая голос. — Оставил одно у себя, но про второе забыл, а я… — Мэреш вдруг оживилась и, нагнувшись вперед, заговорщицки шепнула Хранителю на ухо. — …Знаешь, я ведь не использовала затаенную в нем силу.

Глаза Грегори просияли — он понял, к чему клонила Мэреш разговор все это время.

— Ты… ты ведь сможешь воспользоваться им?.. — боясь спугнуть то загадочное и чудесное, что только сейчас рассказала ему Хранительница, тоже шепотом произнес он.

— Смогу, — в тон ему отозвалась та и добавила обеспокоенно и встревоженно. — Только придется сначала встретиться с ним…

Мокрая трава неприятно шуршала и била по ногам, так и норовя оцарапать их острыми краями.

Держась тени деревьев, Прима легкой рысцой бежала вдоль опушки леса, полукругом огибающего Зеленый холм, который теперь, в сгущающихся сумерках, казался похожим на большого спящего зверя, незримо наблюдавшего за Долиной надежды.

Ночь надвигалась все сильней, приближаясь все ближе, и здесь, вдалеке от закрытого куполом Вэрделя, ярко освещенного множеством ажурных уличных фонарей, было темно и мрачно. Но девушка знала, что такое НАСТОЯЩИЙ мрак и НАСТОЯЩАЯ тьма, обитающие в «Черном Разломе» и почти радовалась ночи.

Наполненная лишь осторожным стрекотанием в кустах и звуками ее собственных торопливых, но ровных шагов, она казалась таинственно-загадочной, волшебной и все звала, все манила к себе, уговаривая сделать шаг навстречу, под тень высоких раскидистых деревьев.

И Прима непременно поддалась бы на уговоры, с радостью устремясь в полный секретов и открытий мрак, но сейчас не могла. И мысленно извинялась перед гостеприимной Ночью, продолжая бежать, незаметно для себя все ускоряя и ускоряя темп.

И вдруг остановилась как вкопанная. Впереди был барьер — невидимый для чужих глаз Защитный купол, охраняющий город и Сторожевые Башни от непрошеных гостей. Приме часто приходилось открывать проходы в нем, но тогда она еще была Хранительницей и имела на это право. А сейчас…

Что-то неприятно кольнуло в сердце, и тут же, вслед за этим на нее накатило ощущение опасности. Это был как холодный душ. Как ведро ледяной воды, вылитой на голову. Оно пугало, взбодряло, заставляло уставший, засыпающий разум выходить на новый, до этого момента неизвестный ему уровень. Проясняло и оживляло мысли, давая телу четкие указания, что надо делать.

Прима была одной из немногих Хранителей, умеющих не растеряться в опасные моменты. Потому и получала всегда самые сложные задания… На пару с Китнисс. И кто знает, что происходило бы сейчас, если тогда, три недели назад, когда она и попала к варгам, подруга была рядом…

Прима остановилась. От такого знакомого и, казалось, безобидного Барьера теперь веяло зябким холодом и страхом. Девушка не видела Круг, но зато каждой клеточкой тела ощущала его местоположение, и это было пугающе странно. И дело было вовсе не в обострившихся чувствах.

Что-то, может еще не получившая тела вторая сущность, подало голос об опасности, давая четкую и бесповоротную команду «Стоп!», и Прима так и стояла, замерев на месте и продолжая вглядываться в темноту.

Губы как-то сами собой неслышно прошептали знакомые слова, и из внутреннего кармана черной шелестящей куртки-штормовки вылетел зеленый медальон на длинной блестящей цепочке. Железная пластинка осторожно опустилась на раскрытую ладонь, кольнув кожу металическим холодом, и рука, судорожно сжимавшая кулон осторожно потянулась к пустоте впереди.

Изображение Ночи вздрогнуло, всколыхнулось, словно отражение на колышущейся воде, и, мутнея, образовала мерцающий неясным, тусклым светом овальный проход высотой в человеческий рост.

Прима резко отдернула руку и, прижав ее к груди, испуганно заглянула в туманно-молочную пелену портала.

В ней было что-то подозрительное, что-то странное, не дающее покоя и заставляющее до рези в глазах вглядываться в неподвижную даль внутри манящего овала перехода.

Но там все было спокойно, и чувство, взывающее об опасности, нехотя повиновалось и постепенно отступило. Девушка осторожно ступила в портальное зеркало. Тотчас над ней сомкнулся низкий купол, и сгустки сизого тумана принялись кружиться вокруг, постепенно завлекая, втягивая в свой гипнотический танец. Переход, короткий и простой, должен был длиться всего несколько секунд, но сейчас он, казалось, непозволительно растянулся.

Прима начинала волноваться: внутри всколыхнулась волна тревоги, и одновременно с ним пробудился липкий, навязчивый страх, постепенно начинающий переходить в ужас. Внезапно она осознала, что болтается в безвременье, в ловушке, из которой не может выбраться.

И вдруг, когда отчаяние уже начало накрывать Приму с головой, она увидела всего в нескольких шагах справа от себя ярко-синий овал, испещренный мелкими черными росчерками, словно трещинами. Темные сучья деревьев на фоне ночного неба. Выход!..

Прима опрометью кинулась к нему, боясь снова потерять, упустить, коснуться рукой, думая, что тот совсем близко, и почувствовать под пальцами лишь пустоту. И вдруг она остановилась. Замерла на месте, как вкопанная, боясь даже пошевелиться, потому что снова каждым сантиметром кожи ясно и остро ощутила чье-то присутствие.

Это было несравнимо с тем чувством, преследовавшим ее в «Разломе». Оно было сильнее, острее, резче. Словно чей-то невидимый, призрачный взгляд скользил по ней, заставляя вздрагивать, испуганно вертеть головой по сторонам, стараясь разглядеть то, чего по всем законам природы не могло существовать.

Но оно существовало — Прима чувствовала это и боялась двинуться с места, хотя до спасительного портала оставалось всего несколько коротких шагов.

Воцарилась мертвая тишина — настолько мертвая, в ней тонуло, навсегда пропадая, даже сбивчивое, неровное дыхание Хранительницы.

«Прима… Амбер… Роуз…» — еле слышно произнес тихий, похожий на шелест, голос почти над самым ее ухом.

Девушка вздрогнула и резко повернулась, но ни сзади, ни сбоку от нее никого не было. Лишь туманно-серая не имеющая границ пустота.

«Не на ту ты дорогу встала, Амбер…» — между тем снова повторил голос. И на этот раз Прима безошибочно распознала его: величественно-торжественный, похожий на долгую, немного печальную песню, он был знаком ей еще с детства, когда она, пройдя Посвящение, впервые коснулась рукой сияющего Кристалла Жизни, навсегда отпечатав в памяти голос его сущности.

— Но ведь… — девушка хотела что-то сказать в свое оправдание, но вдруг поняла, что не может найти подходящих слов. — Я…

«Подумай, ради чего…ты ведешь борьбу… Подумай…»

Последние слова прозвучали глухо, едва прорываясь сквозь туманную завесу.

«Я просто хочу вернуть все, как было!..» — хотела крикнуть в ответ Хранительница, но не успела. Мир снова закружился вокруг нее, вовлекая в самый центр стремительного вихря, и в следующий миг Прима почувствовала, что стоит на твердой земле, а перед ней возвышается чернеющая громадина Наблюдательного Пункта.

Темнота подступала все ближе, окутывая окружающий мир своей плотной обсидиановой пеленой, и в комнате горели все лампы, ярко освещая каждый уголок помещения, но даже этого света не хватало, чтобы рассеять мрак, нависший над их домой.

Лина чувствовала себя чужой в этой комнате: каждый занимался своим делом, не обращая внимания на остальных, и ей почему-то все сильнее хотелось уйти к себе, где можно было бы обдумать все в тишине и одиночестве.

Она полулежала, откинувшись на спинку маленького, похожего скорее на большое кресло, дивана, обитом темно-зеленой, бархатной на ощупь материей. И, слепо глядя перед собой, слушала мерное и неторопливое тиканье настенных часов, лишь изредка кидая встревоженный взгляд на друзей.

Китнисс сидела на своей кровати у противоположной от дивана стены, обхватив руками согнутые ноги, и, уткнувшись подбородком в коленки, отсутствующе смотрела в одну точку. Лина даже начинала опасаться за подругу: за все то время, что они просидели в комнате, та даже не пошевельнулась и ни разу не повернула головы, словно мир, в котором она до сих пор жила, вдруг перестал ее интересовать.

Люк нервно мерил шагами комнату: от шкафа к приоткрытому полукруглому окну, за которым зависла непроглядная тьма, и обратно. И так много-много раз: Лина уже потеряла счет его, казалось, бесконечным шагам.

«Все по-разному реагируют на сложности, — вдруг вспомнила Хранительница когда-то услышанную от Грегори фразу. — Кто-то ломается и крошится под натиском обстоятельств; кто-то дает трещину, но умудряется выстоять, не понимая, что уже никогда не сможет быть прежним; кто-то замыкается в себе, тоскуя по прошедшим временам; кто-то делает вид, что ничего не произошло; кто-то перестраивается под новую жизнь, а кто-то может иногда перестроить и саму жизнь…»

Девушке очень нравились эти слова: они казались ей такими правильными, такими жизненными, — но сейчас… сколько ни пыталась понять, она так и не могла выяснить, к какому типу людей относится. Все было намного сложнее, чем казалось, и, чтобы разобраться в нем, требовалось время… Которого у нее скоро, возможно, уже не будет. Если, конечно, Избранный Кристаллом Жизни не поможет.

Лина перевела взгляд на Кэрен. Девочка сидела за столом и неотрывно смотрела в сгустившуюся за окном темноту, будто ожидая чего-то. Может эта была случайность, может дали сбой расшатанные нервы, но и сама Хранительница временами чувствовала в ней чье-то присутствие…

Прима всем телом жалась к заросшей мягким, пушистым мхом стене, уже не чувствуя исходящего от нее сырого, пронизывающего холода. Под ногами была пустота, пусть и немного скрадываемая темнотой, но лучше от этого все равно не становилось — она продолжала пугать, приковывая к себе взгляд, стоило только опустить его вниз.

В полукруглом широком окне седьмого этажа во всю горел свет. Все лампы были зажжены, и комната, ярко освещенная плоть до самого дальнего уголка, была как на ладони.

Осторожно выглядывая из-за карниза, Прима заглянула внутрь. Люк с взлохмаченными волосами, метавшийся взад-вперед по комнате, точно загнанный зверь, Лина, по-видимому, спящая на нешироком зеленом диванчике возле входной двери, Китнисс… Забившаяся в угол, он казалась невидимой, несуществующей, потерявшей сама себя…

Прима почувствовала, как внутри опять что-то вздрагивает, обрывается и ухает в пустоту, отзываясь в теле болезненной горячей волной. Неужели это все из-за нее?.. Девушка решительно сжала кулаки — она должна поговорить с подругой, рассказать обо всем, предупредить… Она должна, во что бы то ни стало, сделать это, она дала клятву и…

Прима резко отпрянула назад, чуть не потеряв равновесие — прямо перед ней, всего в полуметре от окна, сидела за столом… Кэрен. Скрытая от взгляда девушки чуть колышущейся на ветру занавеской, она пока оставалась незамеченной, но теперь они столкнулись взглядами.

Скучающий, туманный взгляд Кэрен зажегся сверкающим огнем, зрачки сузились, став похожими на кошачьи, а радужка из глубокой синей стала желтовато-зеленой.

«Не смей!..» — одним губами предупреждающе произнесла Прима, и существо, сидящее перед ней за столом, нехотя повиновалось, возвращая прежнюю внешность.

— Может, хватит из стороны в сторону бегать? — холодно спросила Лина, приоткрывая глаза. Она вовсе не спала, а просто лишь делала вид, опасаясь, чтобы ее не потревожили.

Парень остановился, пристально глядя Хранительнице в глаза, будто пытался разглядеть в них ее мысли, и, ничего не ответив, продолжил нервно измерять шагами комнату.

— Может, хватит? — все также невозмутимо спокойно повторила свой вопрос девушка. — Посиди на месте.

— Я не могу сидеть на месте, когда… — Люк опасливо покосился на сестру и оборвал фразу. Хотя Лина его, кажется, понимала и так.

— Я тоже… однако, сижу…

— А я не могу, — не останавливаясь, снова упрямо повторил парень.

В воздухе повисло молчание, и некоторое время Лина еще пыталась его нарушить, но почему-то так и не решилась. Разговор сломался, так и не успев наладиться.

— …Я просто не могу сидеть на месте и ждать, пока там все решают без нас, — вдруг снова заговорил Люк, и остановившись на миг, опять заглянул в глаза Хранительнице, ища понимания. И, видимо, нашел, потому что вдруг осторожно опустился на диван рядом с девушкой.

— Я просто очень хочу помочь, но совершенно не знаю как! — в голосе плескалось нескрываемое отчаяние.

Лина усмехнулась — не насмешливо, а как-то тоскливо и горько.

— Тогда иди в «Разлом», чего ждешь?.. Правда, боюсь, в одиночку ты не продержишься там больше пяти минут. А ЭТА… — девушка с особенной злостью выделила слово, — будет первой желающей тебя убить. И она…

Хранительница не успела договорить, потому что со стороны кровати внезапно послышался сдавленный всхлип.

— Кит… — взволнованно позвал Люк сестру. — Кита.

Она не отзывалась и не шевелилась, только по щекам, блестя в ярком свете, медленно ползли слезы.

— Кита. — Люк уже сидел рядом, осторожно обнимая за плечи и пытаясь заглянуть в лицо.

В каждом его движении чувствовалась такая любовь и забота, что Лина снова горько усмехнулась — сама она принадлежала к подавляющему большинству Хранителей, у которых Восстание забрало всех близких без исключения.

— Я сама ее убью, слышишь?! — захлебываясь слезами, воскликнула Кит. — Клянусь Великим Кристаллом, я ее найду!.. И пусть тогда не ждет пощады! Я ее ненавижу! НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!

Она еще продолжала говорить что-то неразборчивое, временами срываясь на крик, но Прима уже не слышала ее.

Все произошло с такой нереальной быстротой, что она не успела ничего понять. Только, словно со стороны увидела, как резко рванула на себя приоткрытую створку окна, впуская в комнату холодный ветер, и в один прыжок оказалась внутри.

Кэрен с криком отпрянула назад, испуганно прижимаясь спиной к стене и с грохотом роняя стул, на котором сидела.

Хранители резко вздрогнули, словно от неожиданного удара, и вскочили на ноги, оказавшись лицом к лицу с ней. Лишь Кит так осталась сидеть на месте, непонимающе глядя на бывшую подругу удивленными, сверкающими от слез, глазами.

— Ты?! — глухо прорычал Люк, смерив Приму полным горячей, жгучей ненависти взглядом. В руке его словно сам собой материализовался кинжал со сверкающим стеклянным лезвием, отливающего при свете туманно-фиолетовым сиянием.

Прима испуганно вздрогнула: сейчас она не узнавала того смешливого, веселого и беззаботного парня, с которым была знакома.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросила Лина, пристально глядя на бывшую Хранительницу. На ее лице не отражалось никаких эмоций, словно это было вовсе не лицо, а застывшая каменная маска. Но потому, как вздрагивает сжимающая огненный шар рука, было видно волнение и крайнее напряжение.

— Я пришла, чтобы поговорить… — как можно более мягко и дружелюбно произнесла Прима, опасливо косясь на переливающуюся огненную сферу и направленное на нее серебристо-сиреневое лезвие. — Чтобы объясни…

Договорить она не успела — кинжал сверкающей молнией метнулся в нее, огненная сфера, шипя, ринулась следом, и девушка, словно в замедленной съемке наблюдала, как оба они медленно приближаются, готовые сразить мощным ударом.

И вдруг… мир словно подернулся серебристой пеленой, похожей на искрящийся снежней вихрь, и комната на миг растворилась, полностью поглощенная им, но уже через секунду снова появилась перед глазами. Но уже в другом ракурсе.

Теперь Прима оказалась позади Хранителей, с некоторым испугом наблюдая, как кинжал с глухим стуком вонзается в деревянную перегородку стены как раз в том месте, где недавно стояла она сама. Огненный шар, не достигнув цели, дернулся, и, оставляя на стене подпаленный черный отпечаток, исчез.

— Я пришла, потому что хочу все объяснить, — снова настойчиво произнесла девушка.

Услышав ее голос, Хранители резко повернулись к ней. На лице Люка виднелось плохо скрываемое удивление и замешательство — он ничего не знал о способности Примы к мгновенному перемещению. А Лина… Хранительница ехидно ухмылялась, перекатывая в пальцах новый полыхающий шар.

— Совсем неплохо, — усмехнувшись, изрекла она. — Но бывает и лучше. Поиграем?..

Прима едва успела увернуться от нового огненного снаряда, опалившего стену позади нее: такой прыти от Хранительницы она не ожидала.

— Ну что, нравится? — с издевкой спросила та, хотя в голосе сквозило что-то похожее на изумление: Лину явно удивляло то, что Роуз даже не пытается защищаться.

— Я хочу объяснить, что на самом деле случилось, предупредить…

Лина уже открыла рот, собираясь что-то ответить, но ее совершенно неожиданно перебила Китнисс:

— Ты НИЧЕГО не хотела объяснить, когда исчезла три недели назад. НИЧЕГО не хотела сказать, когда выяснилось, за кого ты стоишь… Ты НИЧЕГО… — девушка медленно — очень медленно — поднималась с кровати, уперев полыхающий яростью взгляд в подругу. Все ее движения казались странными, нереально плавными, точными, прямыми, и в них была какая-то пугающая, опасная грация.

— Ты НИЧЕГО, — выделяя и подчеркивая каждое слово, опять повторила она, и голос прозвучал непривычно глухо и угрожающе. — НИЧЕГО не захотела нормально объяснить, когда мы встречались у портала в «Разлом»… А теперь…

Прима почувствовала, как взгляд Китнисс, почти физически ощутимый, нереальный, непохожий на нее, наполненный животной злобой, остановился на ней, глядя глаза в глаза.

— Ну что, приятно быть предателем? — тихо спросила Хранительница.

Прима почувствовала, как ноги теряют твердую опору, и как она медленно, поддерживаемая необъяснимой силой, поднимается в воздух.

— Ты же знаешь, что у нас делают с предателями… и пришла сама… Я думала, ты умнее… — Китнисс неодобрительно покачала головой.

— Тебе не удастся меня убить, — еле слышно прошептала Прима.

— Да… Но я хотя бы попытаюсь…

Звон разбитого стекла перекрыл собой все звуки. От резкого удара в спину потемнело в глазах, шум в ушах сменился протяжным свистом ветра, и Прима поняла, что падает, увлекая за собой острые осколки от разбитого окна.

В голове эхом отдавался один и тот же вопрос, и с каждым разом его становилось слушать все мучительнее: «Как же так?!»

Она прекрасно понимала, что совершила в глазах своей — уже бывшей — подруги. Но ведь она хотела поговорить, хотела все объяснить, предупредить об опасности… А теперь…

Реальность доходила до Примы с трудом — она даже не заметила, как, почти на автомате, слетела вниз, пытаясь побороть сильное головокружение и разливавшуюся по телу боль.

«Спасибо тем, кто оставил меня в трудную минуту!.. — еле слышно шептала девушка, падая в мягкую, заманчиво шелестящую траву. — Вы сделали меня сильнее. Настолько сильнее, что нам теперь лучше не пересекаться!..»

Прима повторяла эти слова снова и снова — раз за разом — и чувствовала, как рассеиваются все ее сомнения: теперь она точно знала, на чьей стороне…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ. Наследница варгов

Вдох-выдох…

Ощущение отреченности от мира. Вокруг только одна пустота. И холод…

Вдох-выдох… Перед глазами слоистый белесый туман. Или это всего лишь ее воображение? Странно…

Вдох-выдох… Мысли пусты и неповоротливы. Медленно перетекают одна в другую. Густые словно кисель…

Вдох-выдох… На нее наваливается какой-то странный, приятный и теплый покой. Будто она засыпает. Он тянет куда-то все глубже и глубже вниз, в темноту. Пытается вынырнуть из него… И снова видит лишь пустоту…

Но опять, тихо и размеренно — вдох-выдох…

И снова тишина. Холодная и пугающая. Она среди нее. Не знает, что происходит. И это состояние пугает. Хочется встать, открыть окно и вдохнуть свежий запах весны. Сейчас же весна?.. А вдруг она окажется последней?..

Вдох-выдох…Так легко и просто. Главное не забыть, как это делать, не забыть, что нужно делать. Прокручивает в голове эту фразу и повторяет — вдох-выдох…

Все мысли настолько спутанные, что уже сложно отличить воображаемые картинки от собственный воспоминаний. Хочется крикнуть в пустоту: «Отпусти!» Но она молчит, продолжая держать в своих холодных, как лед объятиях.

Но снова и снова, назло ей — вдох-выдох…Сколько прошло часов? Или дней? Время будто остановилось, замерло… А вместе с ним и все вокруг. Или это только так кажется?..

Вдох-выдох… От пустоты и холода становится страшно. Хочется уйти, убежать от этого чувства, но, кажется, даже просто открыть глаза — необычайно сложно!..

Пытается успокоиться: вдох-выдох, вдох-выдох…

Это состояние похоже на забытьё. Оно все больше овладевает ею. Поглощает мысли, чувства… саму сущность. Но только одной мысли ей никогда не отобрать! Она закрывает глаза и думает о семье, о родных… И это придает сил и уверенности. Считает про себя: «Раз, два, три…»

…И открывает глаза…

Сознание было словно окутано плотной, туманной завесой. Оно медленно — очень медленно и долго — прояснялось, будто выныривая откуда-то из-под неизмеримой глубины запутавшихся и исказившихся до неузнаваемости мыслей и неясных, бледных сновидений.

Движения давались с трудом: все тело онемело и словно застыло, голова налилась свинцом и неумолимо тянула вниз, ближе к шершавому холодному полу, от которого тянуло холодом и сырым запахом плесени.

Вокруг была темнота — нерушимая, плотная, густая. Кэрен даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять это.

Но на этом понимание происходящего заканчивалось. Девочка все еще не знала, где находится, что с ней случилось, а попытки вспомнить приводили только к тупой ноющей боли в голове, будто кто-то нарочно решил блокировать все ее воспоминания.

Она помнила все лишь короткими, не имеющими смысла отрывками: серебрящаяся гладь портала, эхо громкого, похожего на величественно-грустную песню, голоса, чьи-то покрытые туманной завесой лица. Все это казалось таким нереальным, несуществующим, призрачным, будто и не случилось на самом деле, а лишь привиделось в неясном горячем бреду.

Лесная окраина, утонувшая в вечерней глубокой синеве… Подсвеченное желтым сиянием полукруглое окно… Комната, огненные шары, опаляющие стены, слезы, звон разбитого стекла… Все словно привиделось, показалось, было лишь сном, пусть и очень похожим на реальность.

Где-то вдали, надрывно заскрипев, отошла в сторону тяжелая кованая дверь и, через какое-то время снова с шумом захлопнулась, разнося по подземелью перекатывающееся гулкое эхо. Послышались мерные, неторопливые шаги. Тьма вздрогнула, настороженная этим новым звуком и злобно зашипела на посмевшего нарушить ее покой, но нежданный гость лишь молча погрозил ей пальцем, заставляя покорно отступить.

Раз-два… Три-четыре…

Шаги чуть слышно шелестели по неровному каменному полу, длинный подол плаща развевался сзади, поднимая легкий ветерок.

Гость не спеша прошел по коридору и внезапно остановился, пристально глядя куда-то в темноту. Вспыхнули два огонька-глаза — две мерцающие искры, похожие на красное-оранжевые угли, — колючий, неприязненный взгляд скользнул в темноту.

Кэрен испуганно вздрогнула и вся съежилась, надеясь укрыться, спрятаться, вжаться в шершавую заплесневелую стену и исчезнуть, оставшись незамеченной, но не оставалось сомнений — этот некто, это странное существо, взирающее на нее по ту сторону тяжелой железной решетки камеры, словно знает о ее местонахождении, чует ее, слышит робкое, встревоженное дыхание.

Что-то неприятное было в этом взгляде, что-то холодное, злое, заставляющее в страхе содрогаться всем телом, чувствуя пробегающую по спине ледяную волну ужаса. Глаза незнакомца были похожи на два языка пламени.

Может ли огонь быть слишком ослепительным, неестественно ярким и безжизненным?..

Может ли так же пугать и ужасать, заставляя дико озираться по сторонам в надежде хоть что-нибудь разглядеть?.. Содрогаться всем телом, чувствуя леденящую дрожь по спине… Когда боишься обернуться, открыть глаза, вздохнуть…

Может ли он загонять в угол, заставлять чувствовать себя незащищенным, уязвимым?.. Быть таким же пустым, холодным, жутким?..

Словно мертвая оледеневшая пустыня, занесенная снегом…

Он пугает. Не неизвестностью, утопающей в туманной мгле, — своей нетронутой, непривычной и неправильной отталкивающей красотой.

Тоскливой, одинокой… Словно вой ветра.

Силуэт незнакомца был жутким, темным и казался еще мрачнее, чем сама Тьма, обитающая в подземелье.

— Кэрен Новикова? Избранный… — усмехнувшись, неожиданно произнес он. Сухой, резкий голос прозвучал громко, многократно усиленный подхватившим его эхом.

При звуке своего имени, Кэрен испуганно вздрогнула и попыталась еще больше вжаться в стену, лишь бы укрыться и исчезнуть из этого странного, пугающего места. Слова озадачили ее. «Избранный»?.. — кем, для чего и, главное, зачем?..

В голове неожиданно мелькнула какая-то яркая мысль, связанная с этим, но тут же исчезла, увернувшись от попытки ухватиться за нее. Воспоминания словно затянуло туманом, становившимся все гуще, если стараться заглянуть сквозь него.

— Спи, — сухо произнес незнакомец, обращаясь к Кэрен, и девочка вдруг почувствовала, как на нее медленно наваливается тяжелая, сонная усталость, а глаза сами собой закрываются, унося сознание в мир тревожных блеклых снов.

Ей снились чьи-то туманные лица, крики, слезы, какая-то странная суета и не имеющие смысла действия, за которыми она наблюдала будто бы со стороны, не вмешиваясь в происходящее. Она видела себя: худенькую, голубоглазую девочку с копной непослушных рыжих волос. В ней было что-то странное, непохожее на настоящую Кэрен, что-то пугающее и отталкивающее. Видела двух светловолосых ребят: парня и девушку, поразительно похожих друг на друга, их подругу с серьезным, настороженным выражением лица и длинной русой косой, заплетенной набок… И снова все закончилось звоном разбитого стекла, ощущением неконтролируемого полета, переходящим в плавное снижение, и ощущением чего-то мягкого и нежного под боком — вкрадчиво шелестящей, примятой ветром травы…

— Я чудовище, — сдавленно всхлипывая, повторяла Китнисс, скорчившись в углу дивана и уткнувшись носом в подушку. — Я чудовище!

Люк обреченно вздохнул и осторожно опустился на диван рядом с сестрой.

— Ки-и-т, — он осторожно тронул ее за плечо, но та не отзывалась, продолжая всхлипывать.

Парень еще раз глубоко вздохнул и отвернулся. У него щемило сердце от слез сестры, и становилось очень неприятно, тяжело и горько на душе, но он ничего не мог для нее сделать — Китнисс его не слушала, сколько он ни старался.

— И что мне с ней делать? — спросил он у Лины, безучастно наблюдающей за ними, хотя знал, что та вряд ли скажет ему что-то новое — сестру Люк знал лучше остальных и всегда умел найти к ней подход, но теперь… Он окончательно перестал понимать, что происходит вокруг, и все больше злился — на себя, на варгов, на Приму…

Он понимал, что сделал все правильно — да и Китнисс тоже, — но совесть все равно продолжала грызть с утроенной силой.

— Не знаю… — в голосе Хранительницы сквозило напряжение, хотя внешне она казалась абсолютно спокойной. Словно и не было никаких проблем, не было варгов, предателей, драки с Примой в их комнате. — Я уже вообще ничего не знаю.

Она стояла, привалившись спиной к стене возле окна с покосившейся и вывороченной створкой, щерившейся остатками стекол, и равнодушно оглядывала комнату. Ей тоже было плохо, и Люк это видел: пустой отсутствующий взгляд и замкнутость говорили все за нее.

Невидящий, равнодушный к жизни, взгляд Лины вдруг задержался на мгновение на угольно-черном круглом отпечатке, оставшемся от ее огненного шара.

— Не слабо мы ее потрепали, — задумчиво произнесла она, не сводя глаз с опаленных огнем бежево-зеленых обоев. — Может все-таки стоило ее выслушать?..

Люк поднял удивленные глаза на Хранительницу: ее строгая жесткость и сдержанность обычно удивляли его, а, порой, даже и восхищали, но теперь в ее голосе чувствовались лишь сожаление и усталость.

— Может быть и стоило, — кто теперь знает.

Слева снова послышался сдавленный всхлип.

— Как ты думаешь, с ней все в порядке? — с надеждой спросила Китнисс, отрывая от подушки красное и мокрое от слез лицо.

Лина молча развернулась к окну и задумчиво оглядела его со всех сторон.

— Не знаю, — честно призналась она, осторожно шатая большой треугольный осколок стекла с острым краем, еще продолжавший каким-то чудом держаться в раме. Потом, помедлив, высунула голову наружу, будто надеясь что-либо разглядеть в непросветной тьме.

— Но можешь особо не надеяться — варги слишком живучи, будь он неладны!..

— Амбер?.. Что ты тут делаешь?.. — знакомый встревоженный голос доносился до нее будто издалека, с трудом прорываясь сквозь заложившую уши густую ватную пелену. — С тобой все в порядке?..

Действительно, было ли с ней все в порядке?.. Стала бы она сидеть скорчившись на холодном полу пустого темного коридора, подтянув колени к подбородку и уставившись в пустоту перед собой невидящим взглядом, если бы все было хорошо?..

Прима лишь неопределенно шевельнула плечами, не отвечая и даже не поворачивая головы, хотя знала: Джейк все равно не уйдет, пока не добьется от нее подробного рассказа.

— Может, все-таки скажешь, что случилось, или так и будешь здесь сидеть? — варг явно желал придать голосу жесткость и строгость, но вместо этого в нем звучали лишь тревога и какая-то странная растерянность. И это было не похоже на него.

В привыкшие к темноте глаза ударил яркий свет зажженного факела.

— Ты же сама прекрасно знаешь, что я не уйду, — словно в подтверждение ее мыслей тихо произнес Джейк. Теперь он уже не стоял, возвышаясь над ней широкой черной громадой, а, обеспокоенный, сидел рядом, стараясь заглянуть в лицо.

— Отстань от меня, а? — раздраженно бросила Прима, не поворачивая головы. Ей были противны все эти нежности, все эти поддельные чувства: Джейк был приставлен к ней по приказу, и ему явно не доставляло удовольствия тоскаться повсюду с чокнутой неугомонной девицей с вечными планами и какими-то секретами. Он должен был следить за ней, охранять и, если надо, защищать ценой собственной жизни. Он всего лишь выполнял свои обязанности — без лишних чувств и эмоций — и Прима знала это.

— Остань от меня! — на этот раз громче повторила она, пытаясь отмахнуться от навязчивого телохранителя. Но тот и не собирался уходить.

— Что это? — поймав ее руку цепкими пальцами, строго спросил Джейк.

Прима нехотя подняла глаза туда, куда указывал варг. На пальцах левой руки при ярком свете факела отчетливо виднелись глубокие царапины, оставленные шершавой поверхностью деревянной рамы окна, а чуть выше, возле сгиба локтя, ярко выделялся багровый кровоподтек.

— Может объяснишь мне, что это такое и откуда оно взялось? — мягкий, всегда соглашающийся с ней Джейк исчез, осталась только какая-то железо-бетонная жесткость и строгость. — Где ты была?!.

Прима молча переводил взгляд с руки, все еще остававшейся сжатой цепкими пальцами варга с длинными, загнутыми вниз когтями, на самого Джейка и не находила, что ответить. Все слова, все заготовленные заранее фразы и аргументы, как-то сами собой улетучились из ее памяти, оставив лишь смятение и растерянность.

— Встань! — холодным, как лед, голосом приказал варг и, не дожидаясь, пока Прима поднимется, сгреб ее за шкирку мощной лапой и сам поставил на ноги.

В дрожащем свете факела мелькнула заляпанная следами травы и грязи белая блузка от формы Хранителей. В некоторых местах ткань оказалась порванной, и сквозь нее просвечивали глубокие лиловые порезы и царапины с наливавшимися на них маленькими темно-красными каплями.

— Та-а-к… — свирепея, протянул варг и, резко дернув девушку за плечи, поставил ее перед собой. — Выбирай: либо говоришь все, как есть здесь и сейчас, либо разбираешься с Рохеном!

Джейк с силой тряхнул Приму за плечи, приводя в себя, но она не реагировала: сознание словно затуманилось, тело болело и ныло, но душа болела больше всего.

— Они… предали меня… не стали даже слушать… А я ведь хотела… хотела все им объяснить… — она жалобно всхлипнула, но тут же одернула себя: нет! она не станет плакать! Не будет раскисать и разводить мокроту, как Китнисс. Все, что было, прошло. Она сделала главные выводы, а остальное — неважно. «Неважно, что обо мне думают эти заносчивые, самолюбивые Хранители. Они мне больше никто!..» — Прима раз за разом повторяла про себя эти слова. Снова и снова. Пока сама в них не поверила.

Боль и мучительная, тягучая пустота, засевшие в душе, схлынули, подобно гигантской тяжелой волне, спрятались, забившись куда-то в самые дальние уголки подсознания. «Все в порядке!..»

От этой мысли почему-то сразу сделалось легче, и Прима посмотрела на варга вновь проясневшим взглядом, в котором снова виднелся вызов и твердая уверенность в себе. Раздраженным жестом спихнула его руки с плеч.

— Я тебе все расскажу, но потом — договорились? — она не спрашивала, она говорила четко и жестко, как человек, полностью уверенный в своих силах и возможностях.

Джейк, снова ставший покорно-мягким и робким, согласно кивнул, подавленный холодным взглядом девушки.

— Возможно, тогда у нас уже будет одним союзником больше, — усмехнувшись, закончила Роуз.

Густая, словно застывшая смола, темнота клубилась вокруг них, мешая идти, бросая под ноги обманчивые тени, но Прима старалась не замечать ее. Эта Тьма, эта обманчивая бездна с холодными липкими объятиями, продолжала пугать ее, заставляла в страхе вздрагивать при каждом шорохе, затягивала в свою непросветную темную глубину, из которой не найти выхода.

Но девушка знала: нельзя отступить, нельзя поддаться минутному страху, дать Тьме прокрасться в сознание, завладеть душой, разумом, телом. Тьма что-то сделала с ней прежде: вселила в мысли опасения, тревогу и страх, но она не смогла победить тогда и теперь непременно разозлится.

Осторожно ступая на очередную ступеньку крутой каменной лестницы, Прима зябко поежилась и передернула плечами: по пути на нижний ярус «Разлома» ее постоянно преследовало ощущение чьего-то пристального, буравящего и недоброго взгляда, упирающегося в спину. Но позади шел только Джейк — ее вечный молчаливый и угрюмый спутник, освещавший дорогу светом ярко горящего факела, который здесь в самой глубине подземелья почему-то начинал казаться тусклым, зыбким, ненадежным. Словно кто-то так и норовил потушить ненавистный огонь, несущий в глубину свет и, вместе с ним, и саму Жизнь.

Но Джейк вряд ли стал бы так на нее смотреть. Даже, если был зол, озадачен и встревожен. Он верил ей, хотя, порой, планы Примы были чреваты серьезным наказанием.

Последняя ступенька и длинный, упирающийся в густой мрак, коридор с близко подступающими друг к другу холодными высокими стенами. А справа, шагах в пятнадцати от лестницы, широкая решетка из толстых металлических прутьев и тесное, окутанное плотной завесой темноты, помещение.

— Есть кто живой? — подходя ближе, громко спросила Прима. Ответом послужила тишина. Лишь острый слух уловил на мгновение шелест чьего-то осторожного движения где-то в самом дальнем углу камеры.

— Посвети, — коротко бросила девушка варгу.

Разгоняя назойливый густой мрак, свет факела выхватил из темноты чью-то маленькую фигурку, испуганно сжавшуюся в противоположном от решетки углу. При тусклом, дрожащем сиянии огня она казалась еще более беззащитной, еще более тонкой и хрупкой, словно была на самом деле лишь мутным, призрачным видением.

— Новикова!.. — властным голосом окликнула Прима.

Замершая фигурка девочки вздрогнула, словно от неожиданности или испуга, и на бывшую Хранительницу уставился ее взгляд — сначала мутный и пустой, взгляд человека, ничего не понимающего в происходящем. Но уже через несколько мгновений он прояснел, сделался ярче, жестче, и в нем проскользнула на миг какая-то затаенная ненависть и злость — Кэрен узнала Приму, вспомнила все, что произошло.

— Ну и зачем же ты вернулась? — присаживаясь на корточки перед решеткой, осуждающе спросила девушка. Несмотря на то, что Кэрен все еще жалась к дальней стене камеры, их разделяли всего несколько коротких шагов, и Прима ясно видела блестевший в ее глазах испуг и… злость. — Ты же знала, что Хранители тебя тут не ждут, что ты — помеха для них!..

— Я Избранная! — вдруг зло выкрикнула Кэрен. — Меня принял Кристалл… и… Хранители тоже.

— Хранители?.. Приняли тебя? — в голосе Роуз звучало удивление. — Мне показалось как раз наоборот. Хотя… Грегори всегда так противоречив на всех собраниях, что и не поймешь, что он имеет в виду, когда соглашается, а когда — нет. Не так ли? — ее голос принял нотки жеманной фотомодели.

— Ты все равно меня не переубедишь! Мне все рассказали: и про Этрион, и про тебя, и про…

— …варгов и их предводителя?.. — закончила за нее Прима. — Соглашусь, это весьма занятная история, только боюсь, с привычкой Хранителей переделывать все так, как им выгодно, она может малость растерять колорит и…

— И все же я осталась, — нетерпеливо перебила Кэрен. Она не понимала, что за игру ведет с ней бывшая Хранительница, но уяснила одно: нельзя поддаваться на ее уловки. — Вернулась, чтобы помочь им, и никто, даже ты и все твои варги не смогут мне помешать.

— «Помочь»?.. — девушка усмехнулась, причем, совершенно искренне. — Действительно ли за этим ты сюда вернулась, Новикова?.. — таинственным глосом прошептала она, прижимаясь почти к самой решетке. — Или все-таки из-за… — Прима выдержала короткую эффектную паузу. — Не надейся что-либо от меня скрыть, я ведь узнаю… и будет хуже.

— Каким это образом?.. — Кэрен немного опешила и совершенно не заметила, как уже сама стала продолжать разговор.

— А ты не знаешь?.. — короткий смешок и неподдельное удивление в голосе. — Для нас такие, как ты, ничего не знающие и не желающие знать существа, которые горделиво называют себя венцом природы, — ничто, и ваши мысли. желания, секреты для нас как на ладони… Так что… ты для меня — раскрытая книга с крупным шрифтом, Новикова.

— Перестань меня так называть! — вскипела Кэрен, в одно мгновение позабыв и о холодном липком страхе, и о пугающей темноте, и о том, где вообще находится. — Не смей лезть в мои мысли!..

— Да?.. А твои дорогие Хранители спрашивали тебя, можно ли залезть к тебе в душу и вычитать все, что им интересно? Думаешь, почему они так мало спрашивали тебя во время собрания, или, быть может, во время лично беседы, если таковая вообще имела место быть?..

— Может я, конечно, и ошибаюсь, но, пойми: я их знаю гораздо лучше тебя, поэтому то, что ты стараешься сейчас меня переубедить, смотрится, мягко говоря, смешно и глупо. Здесь ты для всех, посмею повториться, — раскрытая книга. И церемониться с тобой никто не собирается.

Перед мысленным взором мелькнула, казалось бы, незначительная, почти забытая сцена, произошедшая с ней в Библиотеке:

«— Теперь расскажи что-нибудь о себе. Будем считать, что мой вопрос «Кто ты?». Звучит, правда как-то странно…

— Ну… — задумчиво протянула девочка. — Меня зовут Кэрен, мне пятнадцать, заканчиваю девятый класс. Живу с родителями, в обычной квартире обычного дома в совершенно обыкновенном городе. Из школьных предметов очень люблю биологию и на дух не переношу историю… В принципе, все…»

Тогда ей показалось очень странным, что Даниэлю хватило такой скудной информации о ней, а теперь… Теперь все события: все кусочки одного большого пазла — встали на свои места: Хранителю не нужен был ее рассказ, как, в общем-то, и все другие ее слова. Эти вопросы были приманкой, отвлекающим маневром. Ему нужно было время, чтобы спокойно перебрать и разложить по полочкам всю ее душу, всю жизнь, всю сущность…

— … «Раскрытая книга», говоришь? — Кэрен выглядела озадаченной и совершенно сбитой с толка таким неожиданным выпадом.

«Теперь-то поняла?..» — пришла в ответ то ли мысль, то ли насмешливая фраза Примы.

— Ну и что, хочешь — почитай?! — девочка решила защищать свою точку зрения до последнего. Пусть и вера в нее теперь сильно пошатнулась. — Если вы такие всемогущие, то почему не можете сразу сказать мне, что к чему? Выяснить, тот я «Избранный», или вовсе отношения к этому не имею?.. Почему?..

— Не думай, что все так просто. Если бы они могли, — то давно бы уже решили весь этот вопрос с тобой и Избранным впридачу. Но в нашем мире, помимо нас, существуют и другие силы, более могущественные, чем ты вообще можешь себе представить. И ты, ни с того ни с сего, свалившаяся нам на головы из раскрытого тобой же портала, ввела всех в заблуждение. Могущественные силы, которые управляют нами, редко решают снизойти до общения с «простыми смертными» — им больше по душе язык знаков, символом, знамений. Хранители считают твое появления чем-то значимым и лишь потому не решаются что-либо предпринять. И вряд ли решатся в ближайшее время. В общем, могу сказать, что ты сильно влипла, дорогуша. Надо было все-таки воспользоваться единственным шансом уйти отсюда навсегда, а не играть на довольно опасной арене.

Прима снова презрительно усмехнулась.

— Я все равно им верю!.. — сквозь зубы процедила Кэрен, буравя Роуз недобрым взглядом.

— Веришь или хочешь верить? — задумчиво глядя на девочку, спросила бывшая Хранительница.

Кэрен вздрогнула: слова Примы, казалось оброненные случайно, мимолетно, оставляли в душе такой глубокий, неизгладимый след, что теперь она уже начинала сомневаться в правильности ВСЕГО, что произошло с ней до этого момента.

— Веришь или ХОЧЕШЬ ВЕРИТЬ? — задумчиво-лениво повторила девушка, перебирая тонкими пальцами по толстым прутьям решетки. Потом вдруг встала, отряхивая с одежды невидимую пыль, — только сейчас Кэрен заметила, что под плащом на ней была запачканная травой и землей форма Хранителей — и произнесла как бы невзначай:

— Мне все равно, что с тобой случится — на мне это не отобразится никаким образом, — но мне искренне жаль оставлять тебя здесь одну. Мы могли бы поговорить, но… хм… в другом месте. — Она поймала сердитый взгляд девочки, ясно говорящий о том, что она лучше останется в подземелье навсегда, чем куда-либо пойдет с Ройз. — Поверь: мне плевать на твой Дар, если он вообще есть и подчиняется тебе, но я могла бы рассказать, как все вижу я. Может быть, после этого ты стала бы больше нам доверять…

Прима ушла, даже не сказав ничего на прощание, даже не кивнув, и Кэрен еще несколько минут спустя в замешательстве наблюдала, как исчезают в дали коридора отсветы неясного пламени факела.

На душе было странно: что-то неясное, что-то зыбкое, неправильное, запутанное и скрытное ворвалось в ее хрупкое представление о мире, разрушая его, становя все с ног на голову, искривляя, искажая до неузнаваемости все, казалось бы, такое простое, естественное, правильное.

И девочка не могла понять, что послужило причиной этой туманной неясности. Подействовали ли на нее слова Роуз, поддалась ли она ее рассказам или они просто наложились на ее собственное восприятие окружающего, вдруг разом поменяв его?.. Кэрен не могла понять этого: в душе царил хаос, но и в мыслях было не лучше.

Перед глазами то и дело проносились отрывки событий, произошедших с ней в Долине: Наблюдательный пункт с его переплетенным лабиринтом коридоров, Южная Башня, уютные улочки Вэрделя… Картины всплывали в памяти словно сами собой — такие яркие и четкие, наполненные звуками, запахами, ощущениями, они были не похожи на собственные воспоминания девочки: перед глазами представала ЧУЖАЯ реальность, лишь отдаленно похожая на ту, что видела она…

«Спину выпрями и руку чуть выше. И за локтем следи — он у тебя постоянно в разные стороны мотается», — послышался откуда-то издалека сухой мужской голос, показавшийся вдруг отдаленно знакомым.

Перед глазами возникло странное видение: рука, уверенно и крепко сжимающая лук и и блестящий наконечник стрелы, направленный в самый центр разноцветной круглой мишени на другом стороне тренировочного зала. Пальцы привычным движением натягивают тетиву, и стрела, мелькнув ярким оперением летит точно в цель.

«Молодец! Теперь я», — приходит откуда-то сбоку веселый голос. Слышится металлический шелест доставаемой из колчана стрелы, опять радостный голос, говорящий о каких-то соревнованиях по стрельбе, но Кэрен не успевает разглядеть его обладателя — видение меркнет перед глазами прежде так же неожиданно, как и появилось минуту назад.

На смену ему приходит новое: бирюзовая поверхность воды, широко раскинувшегося перед ней озера в окаймлении густых зарослей неизвестных растений и деревьев с низко опущенными к воде ветками. Сквозь плотную завесу листвы еле виднеется вдали темная от воды и сырости стена какого-то невысокого деревянного строения. Вроде маленькой одноэтажной избушки.

Откуда-то со стороны приходит словно чужая мысль: «Этот дом — единственное место, где меня никто не найдет»…

Кэрен продолжала завороженно наблюдать за калейдоскопом меняющихся картин, все больше погружаясь в них, все больше вникая в их суть, и не чувствовала, как где-то на периферии сознания царапается и пытается добраться до нее отчаянная догадка. Пожалуй, самая важная за все ее время в Долине…

…Полупрозрачная иллюзорная дымка, сотканная в тонкое, чуть колышущееся полотно, едва заметно вздрагивала и сверкала бриллиантовой крошкой звездного неба. Три высоких стрельчатых окна балкона с видом на широкую гряду пологих холмов и нависшее над ними багряно-алое предзакатное солнце в окружении розово-красной облачной ваты. Вид из окон ее бывшей комнаты в Лэранте — это было одно из немногих воспоминаний ее прошлого, которые хотелось хранить в памяти, — но теперь даже он раздражал и злил. «Надо учиться забывать прошлое», — стиснув зубы, зло процедила девушка. У нее складывалось ощущение, что кто-то специально бередит ее воспоминания, вытаскивая их на свет из самых дальних, самых затаенных и скрытых от чужого внимания уголков памяти. И это неприятное, липкое ощущение чьего-то невидимого, неуловимого присутствия угнетало, как может угнетать почти физически ощутимый направленный в спину острый, недобрый взгляд.

Она честно пыталась выбросить из головы ненужные воспоминания, избавиться от них, забыть, все, что было, но почему-то не могла. И злилась на себя, на окружающих, на весь этот несправедливый мир.

Позади еле слышно скрипнула дверь. Звук тихий, едва уловимый, но она все равно расслышала его и сразу поняла, кто вошел.

— Она тебе не поверит, — произнес Джейк еще с порога. — Я видел ее взгляд — Новикова тебе не поверит, сколько не пытайся рассказывать ей свои сказки.

Варг смотрел на нее холодным и острым, словно осколок стекла, взглядом, на дне которого виднелось непонимание и обеспокоенность происходящим. Естественно, он ведь и половины не знал из того, что задумала Прима.

— Я перестала любить сказки, когда мне было пять пять лет, — нетерпящим возражения тоном отрезала девушка — Неужели ты думаешь, что сейчас я собираюсь их рассказывать?..

В глазах Джейка мелькнуло замешательство и растерянность. Он так и продолжал недвижимо стоять у двери, не решаясь сделать шаг навстречу — Прима почти физически чувствовала плотную и густую атмосферу неприязни, словно вставшей между ними нерушимой стеной.

— Правда — самая лучшая сказка, — усмехнувшись, добавила она. — А иногда и самая страшная.

— «Правда»?.. — насмешливо переспросил варг. — Порой мне кажется, что даже Рохен не знает всей правды о тебе.

— Я знаю, и этого вполне достаточно. Я просто расскажу все, так, как вижу сама.

Некоторое время они продолжали молча смотреть друг на друга, будто решая, чего стоят доводы и слова каждого. Словно пытаясь побороть друг друга взглядами: Прима — насмешливо-решительным, а Джейк — холодным и жестким, но все-таки плохо скрывавшем внутреннее напряжение и обеспокоенность.

— Ладно, — наконец сдался варг. — Делай, что хочешь. Только ответь мне на один вопрос: почему ты так уверена, что я не сдам все твои замыслы?.. Ты ведь мне никто, я не обязан с тобой нянчиться, объяснять и уговаривать.

— Ты не такой, как остальные, — спокойно ответила Прима, словно эти слова были давно придуманы и заготовлены ею для подобного вопроса. — Я это сразу заметила.

— Ну а какой я?.. — усмехнувшись, спросил варг.

— Слишком открытый, слишком искренний, что ли…

— Это не про меня! Не про варгов! Мы не умеем быть такими!

— Знаешь… за все то время, которое я провела в «Разломе», я поняла, что этот мир слишком сложен, чтобы говорить о нем так однозначно. Можешь начать спорить со мной, что-то доказывать… но поверь: и варги бывают искренни…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ. Qui gladio ferit…[4]

Под потолком Зала Советов висела гигантская старинная люстра. Каждая свечка в ней горела, разбрасывая во все стороны янтарные всполохи света, но даже это яркое, полное энергии и жизни, сияние не могло разогнать ту мрачную, угнетающую и тяжелую атмосферу, окутавшую Зал и его гостей плотной туманной пеленой.

Это было непривычно и странно — та беспрерывная тишина, непробиваемым куполом нависшая над головами, погасившая все звуки, разговоры, шорохи. Словно все вокруг замерло, застыло, в мучительном ожидании чего-то неизбежного и страшного.

Мэреш сидела чуть в отдалении ото всех, на самом краю образованного столами широкого полукруга, сквозь полуприкрытые веки наблюдая за остальными Хранителями, уже занявшими свои места. Но, сколько не вглядывалась в лица, видела лишь страх, волнение и напряженность. Эти чувства пылали красным и желто-оранжевым пламенем их аур, и с каждой секундой Хранительнице все больше казалось, что она очутилась в самом центре этого огненного водоворота, готового накрыть ее с головой, заключить в свои обжигающие объятия и не отпускать больше никогда.

Кто-то молча наблюдал за остальными, стараясь скрыть свои чувства за маской отстраненного безразличия, кто-то, охваченный всеобщим волнением, неслышно перешептывался с соседями, кто-то потерянно озирался по сторонам, словно стараясь отыскать кого-то или что-то, а кто-то казался лишь серой, непохожей на реальность, тенью самого себя.

Она чувствовала на себе их взгляды — взгляды молодых Хранителей, по сути еще детей, принявших на себя не легкую даже для взрослого человека долю.

«Чего они ждут?.. На что надеются?.. Не для кого уже не секрет, зачем их собрали сюда в этот поздний час, не секрет, о чем собираются сообщить. Новости распространяются слишком быстро, чтобы суметь их удержать».

Она больше была не в силах смотреть на них, видеть их растерянность, волнение и страх, и попыталась хоть на время отвлечься, разглядывая окружающую обстановку.

Зал Советов, оформленный в янтарно-желтых теплых тонах и будто наполненный живительным солнечным светом, удивлял своей красотой и изяществом. Широкое пространство помещения; отражающий дрожащий свет свечей пол, выложенный золотисто-оранжевой плиткой; сходящиеся под высоким потолком стены, расписанные всевозможными картинами и узорами. Здесь были изображены все события, вся летопись этрионского народа, в этих стенах словно оживали сами воспоминания, снова принимая жизненные краски и форму.

Искрящиеся в солнечных лучах шпили дворца Антэра на центральной площади города, именуемой Главной. Бескрайняя долина Юнг, одинокая и печальная своей пустотой и замкнутостью. Гряды пологих холмов, широкие степи, начинающиеся почти сразу за пределами Лэранта, высокий скалистый берег далекого Северного моря.

Искусно написанные картины казались до боли реальными и живыми, и Мэреш не могла на них смотреть — они снова возвращали ее в затерянные воспоминания и утонувшие в прошлом грезы о давно погибшем и разрушенном мире. И так жестоко, так неумолимо снова вытягивали в жестокое настоящее…

«Все будет хорошо», — послышался вдруг над самым ухом горячий шепот. — «Все будет хорошо».

Мэреш резко вздрогнула и, обернувшись, наткнулась взглядом на Грегори.

«Все будет хорошо», — глядя Хранительнице в глаза, одними губами повторил он.

«Верю», — хотела шепнуть в ответ Мэреш, но не успела: Грегори уже отошел от нее, выходя в центр очерченного столами полукруга и, под растерянными и напряженными взглядами собравшихся Хранителей, произнес несмело, пытаясь подавить подступившее к горлу волнение:

— У меня есть для вас две новости… И, к сожалению, обе плохие…

Из комнаты, отгороженной от основного помещения тяжелым занавесом, слышались знакомые голоса…

— Собирают всех наших, — как-то устало сообщил Люк, с шумом отодвигая стул. — Мы должны пойти.

— «Наших»? — послышался удивленный возглас Китнисс. — Знаешь, братец, не такое уж это и четкое распределение, если уж на то пошло…

— Прима тоже была «нашей», — помолчав, через некоторое время добавила она. В голосе сквозило плохо прикрытое сожаление и печаль, и Люк понял это.

— То есть, ты не пойдешь? — мягким и тихим голосом поинтересовался он, хотя уже практически знал, каким будет ответ. — Так и будешь сидеть в своей норе и ждать?

Ему не хотелось на нее давить — Кит и так была сегодня весь день расстроенной, — но выхода не было.

— А что мне ТАМ скажут нового? Мы, к сожалению, уже обо всем узнали.

— Ага… — еле слышный шепот, больше похожий на вздох. — …даже чуть больше, чем следовало, — и уже громче, — Все-таки не идешь?

— Нет. Иди один.

Тяжелая, вышитая золотистыми узорами из лилий и языков пламени, портьера бесшумно отодвинулась в сторону, пропуская вперед Люка, расстроенного, встревоженного и осунувшегося.

— Что-то случилось? — неподвижно сидевшая на краю дивана Кэрен вздрогнула и подняла голову. — Опять что-то с Китнисс? — вопрос прозвучал безучастно, словно был задан чисто ради приличия.

— Нет, просто очередное Собрание, — все еще оставаясь где-то на своей внутренней волне, задумчиво отозвался парень. И вдруг словно оживился.

— А ты?.. Никак не могу понять, зачем ты вернулась сюда. К нашим проблемам и… — он вдруг осекся, потому что понял, что и сотни слов не хватит, чтобы описать, как он волнуется и переживает за нее. И лишь молча заглянул в ее глаза, вспоминая, какими они были при прошлой их встрече — два сверкающих, сапфировых омута, так и норовящих затянуть тебя в свою глубокую сверкающую синеву.

— Просто вернулась, — все так же равнодушно спокойно отозвалась Кэрен, потупив взгляд и притворяясь, что с увлечением рассматривает вытертую зеленую обивку дивана. — Просто так.

Люк молча стоял рядом, недвижимо наблюдая за ней и задумчиво кусая губу. Впервые после повторного появления Кэрен в Долине они смогли остаться наедине, впервые он мог поговорить с ней, но теперь… Что-то было не так: в ее движениях, отдельных словах, фразах.

Она словно стала более резкой, более напряженной и взволнованной, хотя и старалась изо всех сил это скрыть. Голос словно сделался резче, суше, а глаза… Он не узнал их, столкнувшись на миг с Кэрен взглядом. Они будто поблекли, потемнели, сделались тусклыми и пустыми, потеряв разом всю свою очаровательную, манящую синь.

Что-то изменилось. Этого не было видно с первого взгляда. Оно скорее чувствовалось, ощущалось на каком-то подсознательно-инстинктивном уровне. И эти изменения пугали. Они вдруг разом сделали Кэрен другой, не похожей на себя, поменяли и перекроили.

— Знаешь, я наверное пойду. Оставайся здесь, хорошо?

Стараясь не смотреть на девочку, Люк торопливыми шагами пересек комнату и скрылся за дверью, плотно закрыв ее за собой. Своей внезапной резкостью и быстротой, напоминающей бегство, он выдавал себя, свои догадки и опасения. Но по-другому не мог. Не мог оставаться там, внутри, и смотреть на нее, на ДРУГУЮ Кэрен.

«Либо я действительно сошел с ума, как говорит Кита, либо… — прижимаясь спиной к стене, еле слышно прошептал он. — … либо у нас опять проблемы».

Парень внезапно вздрогнул, потому что мысли пронзила поразительно острая и яркая догадка и, пока судорожно дрожащая рука искала в кармане куртки нужный предмет, она все продолжала расти и укрепляться, прочно укореняясь в голове, вытесняя собой все прочие мысли. Все, кроме одной: «Нельзя медлить! Нельзя упускать момент!»

Стоило лишь закрыть глаза, и сквозь густую, черную, как смоль, темноту, начинало пробиваться серое, бесформенное пятно. Оно все разрасталось, расползаясь перед глазами и норовя заполнить собой все пространство вокруг. Оно было похоже на клубящиеся облачки дыма. Медленно обволакивало, укутывало нежной, воздушной и легкой пеленой, — и, внезапно и совершенно неожиданно, исчезало, растворяясь в окружающей мгле, а на смену ему приходило нечто новое, неосязаемое, зыбкое, но, в то же время, совершенно реальное и настоящее… Похожее на легкую дымку видение.

— Как ты думаешь, они не догадаются?.. — задумчивый голос девушки прорезал немую тишину осторожным вопросом.

— Если честно, я думал, что ты все сделала, как надо, — усмехнувшись, отвечал ей парень.

Одно из высоких кресел, обитых темно-красным бархатом, слегка качнулось, наклоняясь почти к самой решетке камина, витой и искусно украшенной стальными бутонами неизвестных цветов.

— Так и есть. Просто интересно твое мнение, — беззаботно отозвалась девушка, пропустив укол приятеля мимо ушей.

— Тебе?!. - снова удивленный смешок.

— Да, мне.

Второе кресло слегка дрогнуло, откидываясь назад.

— Если бы они хорошо ее знали, то… — задумчиво протянул парень, косясь на расслабленно откинувшуюся на спинку кресла подругу, словно ожидая ее реакции. — И, все-таки, почему тебе это интересно?.. Или ты не уверена в своих силах?..

Они сидели лицом к горячему пламени лижущем деревянные поленья. По ту сторону кованого плюща и почти не смотрели друг на друга, занятый каждый своими мыслями. Поэтому вопрос Роуз сильно удивил варга.

— Просто хочу поговорить.

— «Поговорить»? Не смешно, Амбер.

— А я и не смеюсь, — в тон ему отозвалась Прима, не сводя глаз с ярких красных языков пламени. Живого, беспощадного, жестоко пожирающего темными языками сложенные в очаг поленья. — Просто думаю…

— Подумай лучше, что скажешь ей настоящей. Я не думаю, что ты всерьез говорила о…

— Правду, — перебила его девушка. — Вот что я ей скажу.

— «Правду»? Ты в своем уме?!. Или хочешь, чтобы это «правда» потом обернулась тебе боком?.. Qui gladio ferit…

— …gladio perit… — закончила за него Прима. — Я знаю такое выражение, но, поверь, Джейк, иногда даже правда бывает безобидной… Особенно, если ей помочь.

Девушка самодовольно усмехнулась, осторожно касаясь пальцами холодного крыла кольца.

«Искренни… искренни… искренни…» — эхом отдавалось в помутневшем сознании. — «И варги бывают искренни…»

Эта фраза, то ли подслушанная где-то, то ли придуманная ею самой, не прекращая вертелась в мыслях, а сквозь тяжелую туманную пелену, окутавшую девочку с ног до головы, медленно, обрывками проступали остатки неясных видений, странных, непонятных и… почему-то пугающих.

Они накатывали на Кэрен подобно гигантским волнам, накрывали ее с головой, утаскивая в самую далекую, непросветную глубину, в которой сложно было отличить реальность от выдуманных, подсмотренных снов.

Сознание было одурманенным, туманным, и реальность проступала обрывками, медленно поднимаясь с неразличимого дна океана видений, поэтому девочка даже не пошевельнулась, услышав где-то вдали, за пределами окутавшей ее темноты, громкий скрежет отпираемого замка и натужный скрип открывающейся тяжелой двери. Послышались тяжелые, грузные шаги. Они все приближались, становясь громче, потом затихли на мгновение где-то совсем близко. Металлический звон и громкий шум отъезжающей в сторону железной решетки камеры, бьющий в привыкшие ко мраку глаза, нестерпимо яркий и резкий свет поднесенного почти к самому лицу горящего факела и его горячее тепло на щеках.

— Собирайся, Новикова, — приехали!.. — резкий насмешливый голос прорезал темноту. Чья-то высокая темная фигура, словно жирно обрисованная по краям черным мелком, наклонилась к девочке, с любопытством заглядывая в лицо и будто гадая, слышит она его или нет.

Что-то шершавое и неприятное скользнуло по рукам, плотно обвивая их, стягивая их вместе, потом ее с силой тряхнули за плечи и, ухватив за шиворот, резко поставили на бессильно подгибающиеся ноги.

— Чтобы без шуток, — зло прорычал над головой знакомый голос. — Тебя сказано доставить наверх. По приказу Примы Амбер Роуз. Поэтому без фокусов, поняла?!.

Кэрен слабо кивнула, соглашаясь. Сейчас ей было все равно, что происходит, окружающее все еще казалось ей очередным слишком реалистичным сном.

Ее грубо толкнули вперед, выводя в длинный, поглощенный туманным мраком пустой коридор, и, придерживая за локоть, поволокли куда-то в темноту при тусклом, пляшущем пламени факела.

Потом был длинный — слишком длинный и долгий — подъем вверх по старой, истертой множеством ног и изъеденной временем, каменной лестнице. Заплесневелой и холодной, как, впрочем, и все окружающее в подземелье. И множество переплетенных лабиринтом коридоров, похожих на ходы гигантского крота, с низкими потолком и близко подступающими друг к другу стенами.

И чья-то комната. Отделанная в темно-красных и бордовых тонах, с роскошной кроватью и широким платяным шкафом в углу. В одном из двух кресел, удобно расположившихся почти возле самой каминной решетки, за которой плясали яркие лепестки пламени, сидела Прима, расслабленно откинувшись на высокую спинку.

— Явился, наконец, — послышался ее недовольный голос, и тут же во взгляде, полусонном и тусклом, зажглись заинтересованные искры.

— Доставка закончена, погрузка не требуется, — ехидно улыбнувшись, отозвался Джейк и толкнул девочку в спину, заставляя сделать шаг вперед.

Очутившись в комнате, Кэрен сразу заметила, как здесь было непривычно жарко и душно, словно летним днем в закрытом, не проветриваемом помещении. И эта духота будто заставила пробудиться уснувший разум. Мир словно стал ярче, четче, звуки — яснее и громче, мысли просветлели, избавляясь от густого, мутного тумана. И почти сразу же появилась неприятная, пульсирующая боль в стянутых веревкой запястьях.

— Нехорошо получилось, Джейк, — взглянув на девочку, осуждающе заметила Прима.

Варг недовольно хмыкнул и нехотя развязал замысловатый узел, освобождая руки Кэрен.

— Можешь идти, — проследив за его действиями холодным, ничего не выражающим взглядом, снова негромко произнесла Роуз.

— Я смотрю, вы очень гостеприимны, — потирая затекшие запястья и исподлобья глядя на застывшую в кресле девушку, недовольно процедила Кэрен, когда дверь за варгом бесшумно закрылась.

Прима не шелохнулась, словно не услышав направленных к ней слов, только чуть дрогнули тонкие изогнутые стрелки ресниц.

— Тьма обделила варгов многими качествами. Что уж тут говорить о чувстве такта, — не открывая глаз и не обращая на девочку ровно никакого внимания, спокойным тоном произнесла она, смерив долгим задумчивым взглядом.

Кэрен молча топталась на месте. Девочку уже начинал раздражать весь этот спектакль — раз ее позвали, или, лучше сказать, привели, для разговора, то смысл чего-то выжидать.

— Садись, — будто уловив перемены в настроени, вдруг негромко произнесла Прима. — Я действительно хотела кое о чем с тобой поговорить. А точнее показать.

Кэрен смерила ее подозрительным взглядом, словно каждую секунду ждала от бывшей Хранительницы какого-то подвоха, и осторожно опустилась в широкое кресло с высокой спинкой, обитое мягким, приятным на ощупь темно-красным бархатом.

— И тебя тоже, смотрю, обделили? — чувствуя, что молчание снова начинает затягиваться, спросила она.

— В каком смысле? — девушка не шелохнулась, только по тому, как напряглись вдруг черты лица, было видно, что она слышит — и слушает — Кэрен.

— Про качества и… чувство такта.

В голосе девочки сквозила нескрываемая неприязнь, хотя внутри все сжималось и дрожало от подкатившей волны страха.

— И да, и нет.

Прима вздрогнула и, резко выпрямившись, наклонилась к девочке, заглядывая той в самые глаза и словно стараясь угадать, о чем она на самом деле думает.

Кэрен вздрогнула и хотела отпрянуть назад, но мягкая обивка кресла, словно затягивающая в себя, не давала даже пошевельнуться.

— Не думай, что я всегда была такой- я ведь тоже когда-то была вместе с Хранителями, — предупреждающе тихо произнесла Прима, сверкая серо-зелеными глазами, отражающих языки пламени в камине. — Не думай…

Кэрен подавленно кивнула, испуганно глядя в глубокие, будто две черные дыры, зрачки девушки.

С правильным овальным лицом в обрамлении блестящего крыла черных волос, с нежными, мягкими чертами и светлой кожей цвета слоновой кости, она казалась похожей на старинную коллекционную фарфоровую куклу — хрупкую, изящную и беззащитную, как чистый, свежий цветок. А взгляд — сверкающий, холодный и чуть равнодушный, словно вовсе не живой, — только усиливал это впечатление.

Прима казалась слишком необычной, слишком красивой, чтобы быть реальностью. Но, говорят, все истинные демоны прекрасны.

— Ты во что-нибудь веришь? — тихо и, казалось, осторожно спросила она, снова откидываясь на спинку кресла. — Я не про какую-нибудь мелочь спрашиваю, поэтому хорошенько подумай, прежде чем дать ответ.

Кэрен вздрогнула — перед глазами на миг мелькнула, словно озаряясь ярким сиянием, картинка — обрывок ее сегодняшнего сна. Солнечная, залитая ярким теплым светом, ясная пустота, цветные блики «зайчиков» на ее лице, пьянящий сладкий запах цветов и Люк, загорелый и веселый. Он что-то говорил ей, но она не могла вспомнить, что, потому что мысли снова вернулись в холодную тесную комнату, пахнущую сыростью и плесенью.

Девочка решительно кивнула, хотя все еще плохо понимала, на что намекает Прима.

— Я тоже когда-то верила, — словно частица сожаления мелькнула на мгновение в голосе девушки, отуманив взгляд печальным состраданием. — Всей душой, по-настоящему. Верила, что у нас все получится, что мы сможем вернуть все, как было раньше, изменить. Готова была доказывать это до хрипоты, биться за это… А потом… — она вдруг замолчала, словно подавленная своими собственными словами.

— У тебя когда-нибудь бывало такое, что все, во что ты верила в одно мгновение рушится, что вся твоя надежда и уверенность исчезает, катится в пропасть, а ты стоишь посреди дымящихся обломков, посреди этого невероятного, страшного хаоса и не знаешь, что делать, как жить дальше?.. — голос Примы прозвучал надтреснуто непривычно глухо и… искренне. Так, что Кэрен на секунду показалось, что та действительно говорит ей сейчас о чем-то крайне важном и болезненном для нее. И снова кивнула, вспоминая льдисто-холодный жестокий взгляд когда-то лучистых, сияющих радостью сапфировых глаз.

— Но… как можно предать то, во что ты веришь? — плохо сформулированные мысли сами собой рвались наружу, и Кэрен больше не могла их сдерживать. — Если это все по-настоящему, если это все искренне, если это — правда?..

— Вот в том-то и дело, — снова печально произнесла Прима. — Вера слепа. Мы можем многое не замечать, закрывать глаза на маленькие и, казалось бы, незначительные недостатки, не видеть лжи… А потом…

Кэрен молча следила за девушкой, подавленная ее словами, казалось, такими искренними и правдивыми. На какое-то мгновение она даже забыла, что именно из-за нее — из-за Примы — с ней случились все ее неприятности, именно из-за нее она неизвестно сколько времени провела в холодном сыром подземелье, окутанным леденящей душу немой темнотой.

— Ты это ведь… о себе рассказывала?.. — метавшиеся в мыслях слова вырвались сами собой, нарушая повисшее в комнате молчание осторожным вопросом.

— О себе… — задумчиво согласилась девушка. — …и о Хранителях, которые разрушили всю мою веру в справедливость.

— Так вот оно что!.. — от возмущения Кэрен резко вскочила, чуть не опрокинув на пол кресло. — Решила наговорить мне всякой ерунды, нарассказывать сказок, — подкатившая к горлу обида и злость кипели в ней, так и норовя выплеснуться наружу яростной тирадой. — …чтобы перетащить на свою сторону!..

— Из-за чего ты так не любишь нашу сторону? — это был скорее не столько вопрос, сколько просьба, словно слова Кэрен могли послужить ответ и на какие-то ее собственные, известные только Приме, вопросы. — Из-за чужой уверенности в этом, из-за чужих слов?

Девушка смотрела на Кэрен снизу вверх, даже не пытаясь ничего сделать, не пытаясь ее удержать. Лишь в глазах, прежде пустых от привычного ей холодного равнодушия, теперь сквозило понимание… и какая-то затаенная печаль. И это было не похоже на ту Приму, которую девочка видела при первой встрече в лесу, на ту, которая уверенным, не терпящим возражений тоном рассказывала о своих планах, ту, которая с такой холодной жесткостью смотрела на нее в «Разломе». Она не настаивала ни на чем, не пыталась заставить поверить в свои слова — она давала право выбора. Вот только, пожалуй, именно это было сейчас для Кэрен самым страшным — ей нужно было выбирать.

— Я могу показать то, что знаю сама. Про Восстание. Про его причины. Поверь, то, что я говорю, — правда. Я слишком сильно верила в свое предназначение Хранительницы Долины, чтобы меня можно было легко сбить с толка… — Прима подняла глаза и вопросительно взглянула на Кэрен. — Просто… дай мне руку… И увидишь все сама…

Девочка подозрительно посмотрела на нее и, подумав, нерешительно коснулась ее узкой ладони с тонкими пальцами и чернеющими возле запястья угольными завитками Знака надежды…

— Вы не можете так с нами поступить! Мы честно выполняем свою часть Договора. Так и вы, будьте добры, следуйте своей!..

Громкий раздраженный голос метался по залитому солнечным светом белоснежному залу, взвиваясь под самый потолок и нарушая звенящую тишину откликами потревоженного эхо.

— Мы не просим чего-то сверхъестественного, поэтому причины вашего отказа мне неясны и непонятны, — снова настойчиво повторил одетый во все черное мужчина лет тридцати, обращаясь к Верховным Хранителям, спокойно взиравших на него со своих искрящихся золотых тронов, расположившихся на небольшом возвышении в десятки шагов от него.

Иссиня-черные волосы, коротко остриженные и послушно уложенные на голове, бледная, почти белая кожа, почти не видевшая солнечного света, и резкие, словно вырезанные из камня, точеные черты лица выдавали в нем варга, собственно, кем он и являлся.

— При всем уважении к той поддержке, которую оказываете нам вы и ваш народ, — подала голос средних лет женщина с длинными огненно-красными волосами, спадающими на изящные, тонкие плечи ровными волнами, и ярко-зелеными, словно молодая трава, глазами. — Мы не можем быть до конца уверенными в варгах, как в противоположности тому, что породило нас самих. Я ведь права, не так ли? — обратилась она к своему соседу — мужчине лет сорока в дорогом темно-коричневом костюме с золотой вышивкой и блестящими в ярких солнечных лучах золотыми пуговицами.

— Полностью, Агнесс, — улыбнувшись той самой улыбкой, какой улыбаются только самым близким людям, тихо прошептал он, коснувшись ее руки. — Поэтому, — уже громче произнес он, обращаясь к стоящему перед ними варгу. — Совет Хранителей вынужден отказать вам в вашей просьбе.

— Но… Это же… — с лица Рохена на мгновение сошла вся краска, делая его еще более бледным и будто бы неживым. — Вы не можете так поступить… Не можете оставить мой народ одних. Это… это противоречит договору, — встревоженным, дрожащим от волнения голосом говорил он, переводя взгляд с одного Хранителя на другого и словно ища в их холодных, безразличных взглядах понимание и сочувствие.

— Договор был заключен еще нашими предками, и не нам его менять, — спокойным голосом ответил бородатый старец в просторных белых одеждах, касаясь иссушенными морщинистыми пальцами красного кристалла на своем посохе. — А вам, юноша, рекомендую перечитать вашу копию Соглашения. Там, поверьте мне, нет ни слова насчет того, о чем вы нам сейчас говорили. В противном случае, если вы все еще будете настаивать на разделении власти над Кристаллами Жизни, Совет будет вынужден отвергнуть любые формы сотрудничества с вашим народом. За нарушение установленного Договором порядка.

— Но… мы всего лишь просили о помощи. Предлагали объединить силы, а теперь…

— Тьма не может сотрудничать со Светом, — повысил голос Хранитель. — Это древний закон равновесия, над которым не мы властвуем. Не мы и, тем более не варги.

Последнее слово старик произнес коротко и жестко, словно уже самое сочетание букв было ему неприятно.

— То есть вы отказываете нам?.. — в голосе Рохена не слышалось ничего, кроме разочарования и плохо скрываемой злости. — Отказываете в самом простом — в помощи?..

— Совет принял свое решение, и это не обсуждается. Если вы чем-то не довольны, выскажите это сейчас, в противном случае собрание окончено, и вы можете быть свободны. Итак, вам есть что сказать?..

Рохен сверлил Хранителей острым, колючим взглядом и произнес подчеркнуто спокойно:

— Нет, мне нечего больше сказать… Пока нечего…

Видение потухло, превращаясь в сгусток цветного тумана, рассеявшегося по комнате сотней мерцающих частиц.

Они снова были на своих местах: расслабленно откинувшаяся на спинку кресла Прима, наблюдающая за всем из-под полусомкнутых ресниц, и Кэрен, застывшая в нерешительности перед ней.

— Надеюсь, теперь ты не будешь так яростно утверждать, что во всем виноваты варги? — холодно поинтересовалась Роуз, посмотрев на девочку как прежде ясным и жестким взглядом.

— Что ты мне показала? — голос Кэрен дрожал.

— Переговоры за день до Восстания. Так что?..

Девочка не ответила. В голове был хаос — переполошенные мысли метались из стороны в сторону, не давая как следует разобраться в них. Вся информация, все слова, доводы перемешались, плотно переплетаясь друг с другом, так что теперь невозможно было отличить одного от другого. И, главное, наконец понять, что из этого правильно?..

— Итак, надеюсь, ты определилась?..

Девочка поймала на себе острый выжидающий взгляд и почувствовала, как слова сами собой рвутся наружу, словно кто-то вытягивает их, заставляет поскорее произнести. Кэрен была не в силах этому противиться, поэтому почти выкрикнула свой ответ, боясь испугаться, передумать, отступить…

— Ну вот и отлично!.. — торжествующе произнесла Прима, довольно потирая ладони.

— Так ты сможешь помочь, или нет?

Лина обреченно вздохнула и закатила глаза.

— Люк, ты, конечно, извини, если что, но, по-моему, ты реально чокнутый! Вот скажи мне: что с ней могло случиться?..

— Ну… если, честно, я и сам не могу понять — она какая-то странная последнее время. Это на нее не похоже…

Голограмма, зависшая над круглыми, чуть поблескивавшими при свете, «часами», едва заметно дрогнула и помутнела, покрываясь мелкой рябью, но уже через секунду снова сложилась в четкое изображение — обеспокоенное лицо Люка на фоне темного, щерившегося остатками стекла окна их с Китнисс комнаты. Не самое приятное воспоминание.

— Она по жизни странная, если ты не заметил! — раздраженно бросила Лина, откидываясь на резную спинку кровати и игнорируя встревоженный, обеспокоенный тон парня.

— С ней действительно что-то не так, — терпеливо повторил он, выговаривая каждое слово, словно в них содержался какой-то особенный, значительный для него смысл.

Хранительница раздраженно фыркнула: как жаль, что брошенная в призрачную голограмму книга не долетит до самого Люка. Они спорили уже двадцать минут, и за это время Лине порядком надоело объяснять младшему Ландеру, что все на самом деле в порядке. Но, как она ни старалась, он продолжал стоять на своем.

— Попробуй взглянуть на все ее глазами, — вздохнув, выдвинула последний, оставшийся в запасе, аргумент Лина. — Любой давно бы уже сошел с ума от такого наплыва информации и событий. Она волнуется и боится, а это вполне нормально.

— Все было по-другому, когда мы виделись в последний раз, еще у Главного Портала. ОНА была другой. А сейчас… Лин, я боюсь…

Хранительница снова недовольно фыркнула, стараясь скрыть подкатившее к горлу раздражение: если бы и за нее кто-нибудь так беспокоился и боялся… Если бы…

— А я ведь только-только сбежала от вас, чтобы побыть одна. Даже с Собрания смылась, — усмехнувшись, беззлобно добавила девушка. — Но чувствую, ты от меня так просто не отстанешь.

Дрожащее изображение сделало короткий уверенный кивок.

— Ладно, уговорил. Я послежу за ней, так и быть.

— Спасибо, Лин, — на лице парня расцвела благодарная улыбка. Натянутая, но явно искренняя. — Мне больше некого было попросить, — виновато добавил он, — а ты…Ты мне очень помогла.

— Еще нет, но постараюсь, — Лина попыталась ответить на улыбку, хотя настроение совершенно к этому не располагало. — Пока!

Девушка нажала на кнопку отбоя, и переливающаяся картинка, вздрогнув на мгновение, погасла.

Недовольно взглянув на «часы», словно именно они были виноваты во всех свалившихся на нее неприятностях, Лина откинулась на мягкую подушку, заложив руки за голову и уперев взгляд в выбеленный потолок с тонкой паутинкой потрескавшейся штукатурки.

Ее спальня мало чем отличалась от полусотни других, точно таких же комнат Наблюдательного Пункта. Довольно маленькое помещение с минимальным набором мебели: застеленная темно-зеленым покрывалом кровать, высокий платяной шкаф, письменный стол да пара стульев с высокой резной спинкой, Обычная, ничем не примечательная на вид комната, но только здесь Лина чувствовала себя по-настоящему защищенной, только здесь могла спрятаться ото всех, окунувшись в мир своих воспоминаний — теплых и приятных, наполненных радостным солнечным светом и ласковыми голосами родителей.

Но сегодня что-то было не так: мысли, казалось бы только-только приведенные в порядок, распределенные по полочкам, снова смешались, спутались, образуя странный перепутанный комок из догадок, обид и эмоций. Они преследовали ее даже здесь, в ее теплом и уютном уголке. А полупрозрачная синева, льющаяся в комнату сквозь стекла широкого полукруглого окна, теперь раздражала и пугала, превращаясь в туманную непросветную мглу, поглощающую собой даже яркий свет настенных светильников-роз.

На душе было неспокойно и неуютно, и это не давало ей сосредоточиться, прийти в себя, осознать все произошедшее. В мыслях и в душе царил полный хаос, но больше всего пугала неизвестность — Лина не понимала, что следует делать дальше, но просто так сидеть на одном месте тоже не могла. Нужно было подумать — в спокойствии и тишине, — а тут еще этот Люк со своими глупыми просьбами.

«И с чего он вообще решил, что с Новиковой что-то не так?» — девушка и сама не заметила, как произнесла донимавший ее вопрос вслух.

С девчонкой все было в полном порядке — она это знала, и теперь злилась на беспочвенные и неоправданные опасения Люка, злилась, что он волнуется прежде всего не за сестру, не за судьбу всей Долины, а за эту неугомонную противную девчонку — «глупую землячку», как сказала Прима. В этом Лина была с ней согласна.

«Все беды от этой Кэрен», — сквозь зубы процедила девушка, все еще находясь где-то на своей внутренней волне. Неровной, перепрыгивающей с мысли на мысли, но все-таки еще ее.

«Все-таки он прав — надо найти ее и не спускать с нее глаз, пока еще чего-нибудь не вытворила!..»

Лина вздрогнула — словно в ответ на ее мысли, где-то в коридоре, совсем близко от двери ее комнаты, громко скрипнул пол, и, вслед за этим, послышались торопливые шаги. Девушка вся напряглась, прислушиваясь к каждому шороху. Сомнений не было — кто-то шел по коридору: скрип рассохшихся деревянных полов выдавал каждое его движение. Вот только кто это мог быть?.. Все Хранители, включая Даниэля, Грегори и новоприбывшей Мэреш Винсант, были внизу, на собрании. Значит ли это, что в Наблюдательный Пункт пробрался кто-то посторонний?.. Если так, то он явно знает, что опасаться ему некого — даже не старается быть тише.

Почувствовав, что звук шагов стал затихать, Лина осторожно, стараясь ступать неслышно и мягко, подкралась к двери и, приоткрыв ее, выглянула из комнаты.

В узком коридоре, освещаемым лишь тусклым светом нескольких настенных светильников, было темно и непривычно холодно. Словно тут только что прошелся, оставляя за собой морозную дымку, порыв ледяного ветра.

Лина обвела коридор пристальным взглядом, прощупывая и просматривая каждый квадратный сантиметр, и словно издалека ощутила легкое покалывание в пальцах. Вспыхнула на мгновение голубовато-красная искра, разгораясь все больше и больше, оплывая дрожащими языками пламени, и в руке Хранительницы загорелся яркий огненный шар, отбрасывающий на ее лицо и стены вокруг пляшущие желто-оранжевые отсветы.

Стараясь двигаться бесшумно, Лина сделала несколько осторожных шагов в сторону, куда удалился услышанный ею гость; прижавшись к стене, осторожно выглянула из-за поворота. В конце полутемного коридора, ведущего к лестнице, мелькнул на миг чей-то тонкий, гибкий силуэт и тут же исчез, скрывшись на лестничной площадке.

Лина почувствовала, как по позвоночнику пробегает мелкая холодная дрожь. Стараясь не шуметь, девушка осторожно пересекла коридор и незаметно нырнула в чернеющую арку.

Массивная железная лестница, старая и скрипучая, с витыми перилами, украшенными бутонами роз, ввинчивалась в темноту подобно гигантской стальной спирали, и там, наверху, сиротливо прижимаясь к стенам, заканчивалась крошечной площадкой перед входом в Главную Башню.

Высокие тяжелые двери из светлого дерева с резным узором по бокам обычно были плотно закрыты, но сейчас они были распахнуты настежь, что сильно настораживало — Библиотеку никогда не оставляли открытой на ночь.

Прижимаясь спиной к холодной, шершавой стене, Хранительница осторожно подкралась ближе и, прильнув к прохладному отполированному дереву двери, заглянула внутрь.

Библиотека. Гигантский широкий зал, смыкающиеся под полукруглым потолком высокие стены, коллекция картин над каминной полкой у противоположной стены. И книги. Множество редких старинных книг, пожелтевших свитков на застекленных полках, гигантских талмудов, тяжелых и пыльных, с истертыми страницами и погрубевшими от времени жесткими кожаными обложками.

Сколько счастливых часов, свободных от тренировок и дежурств у границы, она провела здесь, устроившись в мягком кресле возле камина с каким-нибудь тяжелым старинным фолиантом на коленях и глубоко погрузившись в мир чтения. Книги были ее лучшими друзьями — самыми настоящими, реальными и живыми. Они умели рассказывать, ненавязчиво и неназойливо открывая перед глазами новые миры, умели так искусно и ловко подобрать ключик к душе читателя. Их истории всегда находили отклик в душе, она уплывала в них с головой, забыв обо всех и обо всем: о проблемах, о нерешенных задачах, вечных опасений учителей по поводу надежности Круга. Порой, зачитавшись, она проводила в Библиотеке многие часы и, наконец, вынырнув из мира грез, еще долго не могла прийти в себя, осознать, что только что прочитанное ею — лишь сказка, чей-то странный вымысел, придуманная история.

Девушка не могла и не хотела в это верить — книги были живыми существами, душами писателей, так трепетно и с любовью описывавших каждую мимолетную деталь, а их герои — живыми людьми, на самом деле когда-то существующими…

Книги умели рассказывать и слушать в ответ. Читая их, Лина словно разговаривала с ними, спрашивала совета, что делать, как поступить, и ни разу не случалось такого, что совет был не найден или оказался пустым и ненужным. Именно поэтому, она и любила чтение, любила Библиотеку, полную старинных мудрецов и замечательных рассказчиков, обитающих на полках запыленных высоких шкафов.

Но сейчас, плотно укрытый ночным покрывалом, зал выглядел мрачным и неживым. Будто затаившийся в засаде, он недвижимо ждал, молча и угрюмо взирая на девушку пустыми глазницами высоких стрельчатых окон.

Лина невольно вздрогнула, оглядывая пустой, темный зал. Ей никогда еще не приходилось быть здесь ночью, и сейчас погрузившаяся в сон Библиотека казалась девушке недружелюбной и злой, словно разбуженный голодный зверь.

Внезапно в дальнем углу, в тени прижавшегося к стене застекленного книжного шкафа, послышался неясный шорох, что-то мелькнуло на миг в неясной туманной мгле, и в полоске густой, подсвеченной серебристым сиянием синевы, льющейся из окна, появилась… Кэрен.

Девочка выглядела странно — тонкая хрупкая фигурка словно ссохлась, сгорбилась, делаясь непохожей на себя. Не заметив Лину, она воровато огляделась по сторонам, словно проверяя, не увидел ли ее кто, и, ступая тяжело и грузно, двинулась по направлению к дверям, прижимая к груди что-то большое, прямоугольное и явно тяжелое для нее. Толстую книгу в светлом переплете.

Лина почувствовала, как внезапно бешено заколотилось сердце, как кровь застучала в висках, разнося по телу ритмичное и слишком громкое для этой неживой, немой тишины — тук, тук, тук… И ощутила вдруг, как со звоном разбивается в дребезги вся ее уверенность.

Чувствуя, что начинает задыхаться от вскипевшей внутри ярости и досады, она резким движением оттолкнулась руками от стены и одним коротким прыжком оказалась внутри Библиотеки, загораживая собой проход.

— Не с места, Новикова! — зло прошипела Хранительница, разом теряя свое обычное холодное спокойствие. — Стой на месте!..

Кэрен вздрогнула, но скорее от неожиданности, чем от испуга, и, остановившись, подняла голову и взглянула на девушку, словно ее появление было чем-то обычным, запланированным заранее.

Серебристо-синее ночное сияние, льющееся в зал сквозь витражные стекла двух высоких стрельчатых окон, светило ей в спину, делая фигуру девочки темной и мрачной, словно сотканной из черных нитей самой Тьмы.

— Лина Пэтлоу… — тихо произнесла Кэрен. Голос ее звучал глухо и низко и был похожим скорее на приглушенное свистящее шипение. — Зачем ты пришла сюда?

В темноте вспыхнули на миг два сверкающих желто-зеленых огонька-глаза с тонкими прорезями зрачков и в упор уставились на Хранительницу сквозь спутанные длинные волосы, спадающими на лицо. Наклонив голову и напрягая полусогнутые ноги, как зверь, готовящийся к могучему прыжку, существо сделало несколько шагов вперед, огибая Лину по дуге и неотрывно глядя ей в глаза.

— Не с места, Новикова!.. — пытаясь придать дрожащему от волнения голосу твердость, выкрикнула Хранительница, отступая на шаг назад, ближе к двери и стараясь не поворачиваться к девочке спиной. — Не с места, а то… — огненный шар в руке Лины вспыхнул ярким пламенем, отражающимся в ее карих глазах сверкающими дикими искрами.

Существо остановилось на миг, глядя на нее неподвижными, остекленевшими глазами, горящими в темноте подобно двум фонарям, и вдруг начало стремительно меняться… Сгорбилось, ссутулилось, выгибаясь дугой, и упало на пол, извиваясь и пронзительно шипя. Лицо заострилось, вытянулось, приобретая типично звериные черты плоской, будто крокодильей, морды. Длинное и узкое, как у ящерицы, тело покрылось зеленовато-черной блестящей чешуей, бывшие когда-то руками толстые короткие лапы задрожали, судорожно скребя когтями пол. С надрывным скрежетом разрывая ткань бывшей на девочке одежды, на спине существа прорезались узкие сложенные крылья с острыми подобиями когтя на сгибе. Длинные чешуйчатый хвост с глухим стуком ударился об пол.

— Кэрен… — глухо произнесла Хранительница и схватилась за дверную ручку, чувствуя, как подкашиваются и немеют ноги. Она все еще не могла поверить в реальность всего происходящего и, словно зачарованная, неотрывно смотрела в желтые немигающие глаза гигантской плоской ящерицы, затаившейся на полу почти возле самых ее ног.

Ящерица шевельнулась, шаркнув лапами о полированный паркет, и издала какой-то странный, булькающий звук, в котором Лина с ужасом различила слова:

— Это… больше… не Кэрен… — шелестящим шепотом прошипела тварь, облизывая раздвоенным языком кончик чешуйчатой морды. Она шумно дышала, раздувая широкие черные ноздри, и весь ее вид — от острого носа, до увенчанного шипами изогнувшегося хвоста — внушал Хранительнице ужас. — А теперь… прочь… с дороги!..

Мощный толстый хвост изогнулся, поднимаясь над головой чудовища, и, со свистом рассекая воздух, обрушился на Лину, сбивая с ног.

Падая, Хранительница не успела сгруппироваться, и поэтому приземление получилось особенно жестким. Острая боль вступила в спину и левое плечо, несколько мгновений не давая даже пошевельнуться, и, наверное, только инстинкт самосохранения заставил девушку в самый последний момент перекатиться на другой бок, уворачиваясь от острых когтей ящера, просвистевших возле самого уха.

Все еще продолжая лежать на полу, Лина послала в шипящую тварь сияющий огненный шар — не целясь, не глядя, наугад, — но, судя по разорвавшему немую тишину грозному рыку, полному ярости и боли, девушка поняла, что все-таки попала. Приподнимаясь на локтях и отползая к стене, подальше от гигантского ящера, Лина успела заметить опаленное огнем чешуйчатый бок существа.

— Зря… — хрипя от боли и негодования прошипело оно, сверкая в темноте изумрудно-янтарными искрами глаз. — Qui… gladio ferit..

Тварь снова зашипела, поднимаясь на лапы и делая шаг в сторону замершей от ужаса Лины. Над спиной ящера с тихим, едва уловимым шелестом поднялись, расправляясь, два красных перепончатых крыла с острыми когтями на сгибе.

— Поднимающий меч… — Существо наклонило голову почти к самому полу, наблюдая за Хранительницей исподлобья, и вдруг резкой взмахнула распахнутыми крыльями и, поднимая в воздух облака пыли, взмыло вверх. — …от меча и погибнет…

Лина едва успела увернуться от кислотно-зеленого клубка огня, вырвавшегося из пасти чудовища и метнувшегося в ее сторону. Шар вспыхнул, с рассерженным шипением опаляя паркетный пол в том месте, где всего пару мгновений назад сидела Хранительница, но не погас, не достигнув своей цели, а, наоборот, разгорелся еще сильнее, поднимаясь ввысь выжигающим огненным столпом.

Девушка попятилась, завороженно наблюдая за пляшущими языками огня, как наблюдает ночной мотылек за прорезавшим темноту светом мощного фонаря. Пламя так и тянулось к ней, норовя окутать Лину с головой, плясало вокруг нее, огибая по дуге, пытаясь заключить в свой смертоносный круг.

— Тот самый момент… — сложив крылья, ящерица спикировала на ближайший к Лине книжный стеллаж и, цепляясь когтями за стоящие на полках книги, повисла вниз головой, неистово шипя, клацая острыми зубами и забрызгивая полки ядовитой желтой слюной. — …когда охотник… становится жертвой…

Лина вздрогнула и попятилась, когда новый сноп огня обдал ее горячим воздухом, опалив пол возле ее ног.

Внутри, клокоча и перехватывая дыхание, начинала подниматься волна нестерпимого страха. Это был не обычный огонь, с которым она справлялась без особого труда и даже считала своим заступником и защитником, готовым прийти на помощь, стоит ей только позвать. В пламени, желтовато-зеленом, сверкающим яркими всполохами, было что-то противоестественное, отталкивающее и злое, не похожее по природе на ЕЕ огонь. Оно словно было живым существом, со своим разумом и манерой поведения, и это существо, это воплощение Тьмы, желало сейчас только одного — раздавить ее, сжечь дотла.

«Убить… растоптать… уничтожить… — слышалось сквозь беспрерывную стену пламени шелестящее шипение. — Порвать на кусочки… Съесть…»

Огонь придвигался все ближе, обдавая горячим теплом, обжигая легкие. Внезапно Лина поняла, что не может ему противостоять, не может с ним бороться — он взял ее в кольцо, подступая все ближе и ближе, отрезая все возможные пути отступления, загоняя в угол.

К горлу подкатил ужас — всепоглощающий, давящий, он готов был разорвать Хранительницу изнутри. И вдруг, когда волна его достигла предела, Лина почувствовала резкий рывок, ноги оторвались от пола, а саму ее отбросило куда-то за пределы смертоносного огненного круга. На миг все смешалось перед глазами: языки пламени, книжные стеллажи высотой почти до потолка, крылатый ящер, книги, пол, потолок — на короткое мгновение все смазалось, помутнело, как на неудачно сделанной фотографии. Девушка так и не поняла, что произошло, почему вдруг сквозь треск пламени до нее донесся оглушительный грохот, шум и разъяренный рев, полный боли и злобы. Лишь почувствовала, как что-то резко ударило в спину, и мир угас перед глазами.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. Грани судьбы

— Тот концерт, который ты устроила… Никогда не видел ничего подобного!..

Смутные, еле слышные голоса эхом отдавались где-то на грани сознания, раздваиваясь, множась гулкими отголосками, сплетаясь и путаясь с собственными пугливыми, отрывистыми мыслями.

— А Новикова?!. Клянусь сущностью, она тебе поверила! — неподдельно восторженный, чуть хрипловатый голос, отражался от близко подступающих друг к другу сырых каменных стен и, дрожа и метаясь из стороны в сторону, затихал где-то в туманно-призрачной мгле длинного подземного коридора.

— Правда сильна искренностью, Джейк, — ответ Примы прозвучал задумчиво и тихо, словно был адресован не собеседнику, а самой себе. Девушка словно уговаривала себя поверить в сказанное. Принять это…

— Никогда не думал, что когда-либо произнесу подобное, но эта твоя правда может быть очень эффективным оружием, — варг криво усмехнулся. — Оружие Света, направленное на сторону Тьмы. Отличная идея Роуз! Ложь во благо, искренность во имя зла. Ночь мой прародитель! как странен этот мир!

— Этот мир слишком сложен, чтобы говорить о нем однозначно, — серьезным тоном произнесла девушка, сосредоточенно и задумчиво глядя перед собой и, одновременно, мимо всех и всего. — Однако, все почему-то стремятся вогнать его в рамки, не понимая, что они тесны и узки. И далеко от идеала лишь потому, что созданы далеко не идеальным умом далеко не идеальных людей…

Тема была близка ей, затрагивала душу, самое сокровенное, что было в ней. И одновременно больно ранила, заставляя вновь и вновь переживать эпизоды прошлого. Выворачивать наизнанку, оценивать, перебирать, сравнивать взгляды и точки зрения. Заставляла цинично и холодно смотреть на самые теплые и родные воспоминания о, пожалуй, самых счастливых моментах ее детства. Если вообще можно назвать детством жизнь под вечными страхами и угрозами, что все окружающее — все, что ты любишь и чем живешь — может в один единственный миг рухнуть, пасть, исчезнуть в небытие.

— К чему такие заумности, Амбер?.. — неподдельно удивленный голос варга заставил напряженно вздрогнуть, выводя на минуту из глубокой задумчивости.

— Не бывает истинного Добра, как и истинного Зла, о котором ты говоришь. Есть лишь то, во что ты веришь, и только, — словно продолжая мысленный диалог с самой собой, негромко ответила Прима, не поворачивая головы и продолжая все так же невозмутимо и равнодушно смотреть пустым, отсутствующим взглядом вперед, где клубилась, маня и пугая, густая тьма подземелья.

— Если есть хоть какое-то оправдание сделанной гадости, то это уже добро! — новая усмешка и подозрительно-недоверчивый взгляд блестящих янтарных глаз. И легкое смятение и нарочитость, будто специально вызванные, чтобы вернуть девушку в реальность.

— Вот именно… И любое доброе деяние можно оклеветать и вывернуть на изнанку так, что оно окажется чернее самой подлой мерзости. Все, смотря с какой стороны и под каким углом взглянуть, тебе не кажется?..

С минуту они шли молча, думая каждый о своем, словно пытаясь понять, отыскать в простых фразах более тайный и важны смысл, и варг не выдержал:

— Это все ясно, но… все же… зачем такая неоправданная искренность?.. Ради чего?..

Прима подняла голову, заглядывая Джейку в лицо и будто стараясь прочитать в его взгляде что-то затаенное, недосказанное.

Парень шумно сглотнул, подавленный ее взглядом — нежным и жестким, покорным и властным, решительным и робким. В серо-зеленых глазах Примы мерцали маленькие искорки, похожие на далекий, манящий свет ночных звезд, которых, впрочем, он никогда не видел.

— Во имя того, во что я верю… — выделяя каждое слово, наконец твердо ответила та.

…Заря ушла, сменившись ночи мглою,

И свеж туман, как легкий ветерок.

И есть лишь ты — боюсь, что не достоин

Упасть к ногам, моля ответить на любовь…

Осторожное и тихое, словно нежный трепет ресниц, дуновение ветра легко коснулось лица, развивая и играя выбившимися из прически прядками волос. Свежий, по-ночному острый и терпкий, он приятно холодил и покалывал кожу, заставляя вспомнить, заново прочувствовать то, что, казалось, уже навсегда затерялось в лабиринтах памяти. Должно было затеряться… Как и эти давно забытые строчки старой песни.

Окружающее на миг померкло, утонув в черной дымке, а потом вновь сложилось обратно. Уже в новую картинку: черные скалы, уходящие ввысь, на недосягаемую высоту, и высокие заросли травы, отливающей серебром, — купол Защитного Барьера остался позади.

Мэреш вздрогнула от накатившей вдруг волны жгучего холода, чувствуя, как быстрее и чаще забилось сердце…

Игривый ветер, пролетев над цветущими, сонными уже холмами, над тихими, по-домашнему уютными в вечернем свете фонарей улицами города, принес с собой запах шалфея, мяты и еще чего-то загадочного, нежного, чему не найдется места в мире обычных слов. Запах ночной прохлады, цветов… и счастья. Именно так пахла та ночь.

…И правда, скрепленная ложью,

Жизни возведет на пути бездорожья,

Мир разрушен — под ногами бездна огня,

Лишь будем вместе, вопреки — ты и я…

Вместе… Вопреки… Ты… Я…

Мы…

В сердце болезненной искрой проскользнуло холодное и острое, как лезвие меча, воспоминание о тех днях, когда все еще было хорошо, когда не существовало ни страха, ни опасности. Когда еще было это короткое и всеобъемлющее «мы»…

Словно из прошлой жизни, другой, далекой, ненастоящей… Будто и не было никогда, не существовало. Просто приснилось, а потом прошло, стерлось в памяти, как неясное и зыбкое видение… Лишь только имя сохранилось четко и ясно, словно намертво, навеки впечатанное в память…

«Исключительная»… «Избранная богами и Кристаллами»… — так, перешептываясь друг с другом, называли ее Хранители, роняя полные заинтересованности и любопытства взгляды, скрывающие правда лишь нестерпимую жажду узнать, что за тайна скрывается за этой личиной незнания и непонимания.

Семнадцатилетняя девушка… Совершенно сбитая с толка и непонимающая, почему все это происходит именно с ней, Мэреш считалась обладательницей редкого Дара, хотя сама со временем начинала все больше сомневаться — Дар ли это или ее проклятие?

Люди сторонились и опасались ее, стараясь избегать случайных встреч, чтобы не навлечь на себя гнев, Хранители же относились к ней, как драгоценному камню, редчайшей из редкостей, оберегали и хранили, как самое драгоценное, что у них было.

Хотя именно эта наигранная забота и обеспокоенность угнетали Мэреш больше всего — ей нужна была искренность, настоящие чувства и настоящие эмоции. Хотелось быть в глазах других чем-то большим, чем просто кладезь неизведанных способностей и объект исследования. Надоело чересчур пристальное внимание — хотелось уйти, сбежать ото всех…

Только бы знать, куда.

Ее способностям завидовали, из-за них ее не любили и избегали… И лишь он один сумел ее понять… и полюбить.

Он — представитель правящей ветви народа бескрайних лесов и гор… Варгов…

О силе и непоколебимости которого складывались легенды.

С резкими и правильными, словно вырезанными из мрамора чертами лица, бледной, почти белой кожей и глубоким, горящим пылким огнем, ясным и чистым взглядом, в котором чудилась какая-то загадка, он мог заставить пасть к своим ногам первых красавиц Лэранта, мечтающих отдать ему свое сердце и душу.

И она — ничем не примечательная, запуганная тихоня без рода и племени, молчаливая и дикая, шарахающаяся от каждого направленного к ней взгляда.

Но из всей толпы он выбрал почему-то именно ее и в промежутках между поцелуями говорил, как она непостижимо прекрасна, словно звезда, спустившаяся с небес на землю. И смотрел на нее с любовью и заботой, с которой на нее прежде никогда и никто не смотрел…

Он — желтоглазый красавиц с крылом блестящих шелковистых волос цвета воронова крыла, с горячей кровью, холодным сердцем и невозмутимо гордым взглядом, делавшимся нежным и мягким только рядом с ней.

Но каменное сердце не может биться, не может любить. Она поняла это… Но слишком поздно, чтобы возможно было что-то изменить.

В один короткий день весь мир, вся реальность, в которой она жила до этого, рухнул. Это случилось слишком быстро, чтобы можно было что-то понять и осознать. Все навалилось разом, накрыло одной гигантской черной волной беспросветного страха и ужаса. И оборвалось. Словно притупилось, затухло, ушло в самый дальний уголок памяти…

Но не исчезло. Лишь продолжало годами храниться внутри, извиваясь, корчась, шипя, как затаившаяся в засаде гадюка. Мучило и грызло изнутри, не давая забыть насовсем. А теперь снова поднялось подобно гигантскому валу, готовому захлестнуть, укрыть с головой, не давая вынырнуть и свободно вздохнуть.

Лишь с небес далеких

Средь густой синевы,

С облаков одиноких

На меня смотришь ты…

Навеянная невольными толчками памяти, легкие, словно струйки цветного дыма, слова медленно поднимались ввысь, кружились, пытаясь вовлечь в свой гипнотический танец, унести в запутанные, покинутые закоулки прошлого.

Мэреш вздрогнула, почувствовав мимолетный страх, но потом вдруг крепко сжала в руке изящное черное кольцо с парой покоящихся на нем изогнутых, тонких крыльев, и закрыла глаза, отдаваясь воспоминаниям… Воспоминаниям о потерянной любви и предательстве…

«Вы не можете так с нами поступить! Мы честно выполняем свою часть Договора. Так и вы, будьте добры, следуйте своей!..»

Слова эхом отдавались в голове, отскакивая от невидимых граней, сплетались и путались между собой, создавая невообразимый гулким шум.

«Вы не можете!..» — отчаянное, полное безнадежности и надежды восклицание звучало так явственно, так чувственно и искренне, что Мэреш каждый раз чувствовала, как болезненно и тоскливо вздрагивает и сжимается при этом сердце от ощущения собственной бесповоротной и робкой беспомощности. «Отказать нам в самом простом — в помощи!..» — эти слова заставляли ее злиться. Злиться на свое пугливое и нелепое бездействие, на себя, на Хранителей, казавшихся ей сейчас еще более черствыми и бессердечными. Она знала, понимала, что так не может продолжаться дальше, расстраивалась и злилась, не находя решения. Лишь одно крутилось в голове, сбивая и перемешивая все остальные мысли: поговорить. Выяснить, понять, что не так и попытаться исправить.

Мэреш всей душой верила — вместе они обязательно справятся. Надо только очень захотеть.

С одной стороны… Нет! Здесь не было и не могло быть «но», никаких вариантов или предположений! Лишь яркое, тревожащее чувство чего-то странного, недосказанного, нехорошего. И желание поговорить с ним. Обсудить, высказаться. А иначе никак!..

Быстрые, торопливые шаги перемежались острыми, болезненными рывками сердца в груди. Словно оно тоже стремилось поскорее найти, отыскать возлюбленного. Рвалось и билось, как раненая птица, чувствуя, что он где-то рядом. Нет, не чувствовало. Знало. Твердо и бесповоротно, как знают только очевидное, реальное, проверенное временем.

И почти не удивилась, услышав за поворотом одного из многочисленных коридоров дворца его голос. И еще один. Незнакомый, чужой. Голос девушки.

— Тот концерт, который ты устроил. Клянусь сущностью, они тебе поверили. Глупые и наивные! Как они могли подумать, что мы действительно нуждаемся в их жалкой помощи?.. — девушка заливисто рассмеялась. Ее смех был похож на звон колокольчиков на ветру — такой же яркий, чистый, звонкий.

Впереди была Восточная галерея. Высокие стены, сложенные из множества разноцветных кирпичиков, уходили далеко ввысь, где сливались в полукруглые потолок, украшенный искусными фресками. Сквозь стрельчатые окна косыми линиями бьют пыльные полуденные лучи, разбиваясь и теряясь в зарослях бело-зеленого плюща, оплетавшего здесь все вокруг. Украшенный красными чашечками цветов, он причудливо ветвился, свисая со стен, оплетая колонны и пылившиеся в нишах мраморные статуи, расцвечивал галерею в необычные, пестрые тона.

От изобилия красок и света с непривычки рябило в глазах, поэтому Мэреш не сразу заметила разговаривавших, приняв их за очередную тень.

— Поверили… Почти все, Акрис, — угрюмо бросил он.

Рохен Алан Рандиего.

Сердце дрогнуло и учащенно забилось, когда Хранительница увидела возлюбленного…

…И девушку, стоявшую рядом. Совсем рядом. Нежно обнимая и прижимаясь к нему.

Девушка хмыкнула, потом довольно потянулась, выгибаясь, словно кошка.

Тонкая и гибкая, с белой кожей и водопадом густых угольно-черных волос, отливающих при солнечном свете серебром, она была похожа на коллекционную фарфоровую статуэтку какой-нибудь древней богини-покровительницы.

Изящная и нежная на вид точно чашечка только-только распустившейся водной лилии, но за этой внешней хрупкостью и беззащитностью скрывалась скорее стремительная молниеносная сила и острый, как отточенное лезвие, ум, чем слабость.

— Забудь о ней, — хищный взгляд полыхнул на миг ярким огнем и рассеялся, спрятавшись под полуопущенными длинными стрелками ресниц. — Она глупа по своей природе, и мы оба прекрасно знаем это. Ведь так? — Акрис прильнула к боку Алана и, склонив голову, нежно потерлась щекой о его плечо. Точно дикая пантера, в миг превратившись в игривого и ласкового котенка.

Подняла лицо с его рубашки, вопросительно взглянула на него темно-серыми, с зеленоватыми прожилками, глазами, полными лишь нежности и любви.

Но взгляд варга, устремленный куда-то в недосягаемую для других даль, оставался холоден и безразличен.

— Понятно… — в голосе девушки слышалось неприкрытое разочарование и злость. Отстранилась, обиженно закусив губу, резким, нервным движением отбросила спадающие на лицо пряди волос.

— Понятно… — словно самой себе вновь повторила она, отступая в сторону на несколько шагов, и в задумчивости привалилась спиной к стене, чуть запрокинув голову и будто ожидая чего-то.

Яркие полуденные лучи, располосовавшие стену косыми желтыми росчерками легли на лицо девушки, делая и без того бледную кожу еще белее, почти прозрачной.

— О этот свет!.. — мечтательный вздох слетел с губ Акрис подобно легкому дуновению ветерка в жаркий знойный день, и в нем было все: жалость к самой себе, обида, боль… И что-то еще. Что-то странное, едва различимое, ускользающее. Какая-то светлая грусть и тоска.

— Эти лучи… Яркие, жгучие… опасные. Но так и хочется к ним прикоснуться… Хоть раз… — она чуть качнулась вбок, подставляя лицо россыпи искристых цветных капель, отраженных витражными вставками окна, блаженно прикрыла веки, слегка улыбаясь светлой и чистой улыбкой. Солнечный свет, искажался в причудливые мерцающие всполохи и отсветы, накладывающиеся друг на друга в странных и, одновременно, прекрасных сочетаниях. Он таял на ее нежном лице, колыхаясь и переливаясь всеми цветами радуги, отражался радужными бликами на тонких розовых губах, осторожно касался изогнутых, чуть колышущихся крыльев-ресниц, будто гладя осторожной, ласковой рукой. И это словно было удовольствием для них обоих.

— Лучше отойди, — не поворачивая головы, сухо произнес варг — словно прошуршали по гравию сухие листья. — Обожжешься или, еще хуже, сгоришь заживо.

— Сгорю? — в голосе девушки сквозила презрительна насмешка. Акрис не двинулась с места, только чуть приоткрыла один глаз, с иронией глядя на Алана. — В этом прекрасном, убийственно ярком, жгучем, как огонь?.. — она протянула вперед руку, с задумчивым наслаждением наблюдая, как преломляется свет в драгоценных камнях на ее многочисленных кольцах. — Тьма всегда побеждает Свет, Алан, — девушка игриво выгнула бровь и закрыла рукой сияющий огненный диск солнца, просвечивающий сквозь оконные стекла. — Вот так: свет есть, пока его не затмили. Так повелось испокон веков, и это не мы решили, — произнесла резко и жестко, как отрезала. — Никто не боится света, все боятся Тьмы. Неизвестности, непроглядной черноты, в которой скрывается бесконечность. А в ней — и сила. Запомни, Алан, — девушка вдруг резко обернулась в его сторону, — на стороне света лишь глупцы и трусы! Немощные и хилые, не умеющие ничему противостоять. И мы все равно — все равно — почему-то боимся выйти им навстречу, боимся показать себя. Прячемся по пустынным подвалам и норам, как кроты, сторонимся, хоронимся, страшась высунуть нос наружу. Становимся ничем не лучше их, — она неопределенно махнула рукой, словно пытаясь этим жестом объединить и, одновременно, разграничить весь существующий мир. — Мы…

Она не заметила, как взгляд Алана сделался вдруг напряженным.

— Отойди, — предупреждающе произнес он. — Уйди со света.

Акрис перевела взгляд с него на свои руки. Бледная, почти белая в ярком свете полуденных лучей, кожа начала краснеть, как после ожога.

— Иногда мне кажется, что мне нужно постоянно ставить свою жизнь под угрозу, чтобы ты в конце концов перестал смотреть на меня как на пустое место, — произнесла она, делая шаг в сторону, в тень заросшей плющом колонны. Потерла запястье, вновь ставшее как прежде, цвета слоновой кости.

— Как будто тебе мало того, что я люблю тебя больше жизни, — Алан улыбнулся и обнял девушку, привлекая к себе. Теперь они были совсем близко и смотрели друг другу в глаза, словно стараясь понять, что творится в душе у другого.

— Скажи еще раз, — попросила она почти шепотом.

— Люблю, — так же тихо, будто боясь спугнуть момент.

— Пообещай мне…

— Что?

— Ты знаешь.

— И все же?.. — улыбаясь, хотя взгляд в мгновение стал подозрительным.

— Что мы больше не будем оставаться в тени. Добьемся того, чего хотим… Что заслужили по праву.

— Обещаю.

Его губы осторожно коснулись ее губ, сплетаясь в нежном, пылком поцелуе.

В поцелуе, на который Мэреш уже не смогла смотреть…

Сквозь темноту, накрывшую ее непроницаемым куполом, Лина чувствовала нестерпимо резкий запах. Удушливый, острый, он словно поглотил ее полностью, пропитал одежду, застрял в волосах, проник под кожу, въедаясь и отравляя всю ее. Запах гари и старой пыли. Он забивался в нос, застревал где-то глубоко в горле, накатывал волнами, не давая дышать. И от этого внутри нее начинала подниматься и нарастать волна жгучего ужаса.

— Лин, Лина!.. — знакомый встревоженный голос и ощущение чьего-то прикосновения. Будто кто-то хлопал по щеке, пытаясь привести в чувства. — Очнись!..

Превозмогая накатившую усталость, Лина заставила себя разлепить веки и увидела перед собой перепачканное сажей лицо Китнисс, склонившейся над ней.

— Жива! — крикнула девушка куда-то в сторону и вдруг неожиданно добавила, поворачиваясь к Лине:

— Ты молодец!

Опираясь на протянутую подругой руку, Лина поднялась на ноги. И тут же пожалела об этом. Потому что только теперь смогла увидеть весь масштаб случившегося.

Освещаемая светом соней свечей висевшей под потолком старинной люстры, Библиотека больше напоминала руины. Опаленные огнем стеллажи были опрокинуты и еще дымились. Книги, разбросанные по полу тоскливо шелестели крыльями-страницами, изъеденными пламенем. Паркетный пол местами почернел и обуглился.

Главное в Долине надежды хранилище книг превратилось в их кладбище.

Увидев это, Лина почувствовала, как внутри все сжимается и скручивается, отдаваясь болезненной дрожью в ногах, и оперлась рукой о стену, потому что боялась снова упасть. К горлу подкатывала тошнота, тяжелый запах гари и старых книг забился глубоко в нос, не давая свободно вздохнуть.

Хранительница закрыла глаза, прислоняясь спиной к стене и запрокидывая голову, и уговаривала себя держаться на ногах. Пока хватит сил. И уловила на миг тихий разговор учителей вдали:

— Они не готовы противостоять им. Ты видел, что вышло из этого. А ведь перед ней была всего лишь саламандра. По сравнение с варгом она… — Даниэль замолчал, увидев вдруг направленный к ним взгляд Лины — беспомощный, жалкий. В тот момент она считала себя не способной ни на что слабачкой. И готова была провалиться сквозь пол, сквозь все восемь этажей до самого подвала. Лишь бы не чувствовать себя такой ненужной, такой неумеющей, неуклюжей. Не чувствовать себя позором для всех Хранителей.

— Все в порядке, Лин? — осторожно спросила Китнисс, подходя ближе и встревоженно заглядывая ей в лицо.

Девушка кинула и тут же поморщила от острой головной боли.

— Я лишь хотела сказать тебе, что ты действительно храбро сражалась. Ты была классной, — не желая уходить, продолжала Кит. Ее лицо было все в саже и пыли, волосы растрепанны, а одежда пропахла дымом, но она держалась. Так, как никогда не смогла бы сама Лина — она знала это.

— Да! И нашли бы меня под тем шкафом, если бы ты не пришла вовремя, — она горько усмехнулась.

В голове эхом отдавалось множество неразличимых голосов, какие-то странные шаркающие звуки, крики, разговоры. Превозмогая боль, девушка скосила глаза в сторону покосившейся двери, ведущей на лестницу. Туда уже начинали постепенно стягиваться остальные Хранители — взволнованные, испуганные внезапным исчезновением учителей, они толпились возле распахнутых настежь дверей, переговариваясь и испуганно оглядываясь по сторонам. Внутрь, на пепелище, бывшее когда-то главной библиотекой, зайти никто не решался.

— Это была саламандра, Лин, — с сожаление произнесла Китнисс, сочувствующе трогая подругу за руку. — Саламандры… Огненные твари, живущие высоко в горах…Они всегда были излюбленными оружием варгов… Только они могли приручить их…

Смысл слов доходил до Лины медленно, словно пробиваясь сквозь толщу воды.

— Пропустите! — неожиданно раздалось позади.

Среди эха голосов, девушка вдруг ясно различила один — самый громкий и встревоженный. И который раз успела позавидовать подруге — за нее никто так не переживал уже последние десять лет.

— Дайте дорогу!

Пробившись в первые ряды, Люк лихорадочно завертел головой, оглядывая зал и, завидев сестру, тут же бросился к ней.

— С тобой все в порядке?

Он бежал. Он явно бежал, боясь не успеть, опоздать в самый нужный момент, и не пытался скрыть этого.

Кит отрицательно покачала головой, потом кивнула на обуглившиеся останки стеллажей и разбросанные повсюду книги с опаленными огнем страницами.

— Твоей «Кэрен» рук работа, — непривычно серьезно и как-то по-особому тихо произнесла она.

— Но… это же… она не может… — Люк силился что-то возразить, но не мог — слова застряли в горле.

— Она оказалась саламандрой, — Кит выговаривала каждое слово четко и медленно, словно ощупывая и пытаясь донести до брата их смысл.

— А… как же… настоящая Кэрен? — осторожно спросил Люк. В голосе сквозило отчаянное подозрение, которое Лина сразу же узнала — так говорят, когда уже заранее знают ответ. Ответ, что самые худшие опасения воплотились в реальность. Так спрашивала и она сама — с надеждой, по-детски искренной и живой, — когда оказалась одна во враждебном, злом мире. Мире, в одночасье павшего в руинах.

— Скажите мне, где Кэрен?! — Люк почти кричал, испуганно переводя взгляд от одного лица на другое и все еще ища поддержки. Но в встревоженных глазах окружающих читалось лишь отчаянное сожаление.

— Где она?.. — шепотом, почти плача.

Вопрос повис в воздухе. В почти ощутимо густом, полном неразвеявшегося дыма и удушливого запаха гари. Тишина, непривычно давящая и тяжелая после всего пережитого, звенела в ушах, отдаваясь в голове гулким эхом. Никто не знал и не мог до конца знать, что же на самом деле могло с ней случиться.

Кит стояла на месте, замерев, точно статуя, и лицо у нее было почти такое же белое и неживое.

— Вот почему… Скажи мне, почему… почему ты так переживаешь за эту чертову Кэрен?! — почти закричала она, резко оборачиваясь к брату. — Все рушится, мы на пороге новой войны, а ты… Почему ты так о ней беспокоишься, скажи мне!

Она смотрела на него блестящими от слез глазами, и голос ее дрожал. Как та ни старалась спрятать эту дрожь.

Люк вздрогнул и пошатнулся, словно от сильного удара.

Он вспомнил, как Кэрен так же смотрела на него своими ясными и чистыми, как небо, лазами, и плакала. А он ничего не мог с этим поделать. Потому что так было надо. Он понимал это и ненавидел себя, ненавидел и грыз изнутри за свою глупость. За то, что привел ее в Долину, показал их мир, привязал к нему, а потом кинул неподготовленную в самую гущу событий, а сам смотрел, как она тонет в них, не справляясь с неугомонным течением, как по ее щекам тонкими блестящими каплями бегут слезы. Он знал, она старалась справиться, старалась ни сколько для себя, сколько для всех них, для него. Старалась оправдать их ожидания, и теперь он плакал вместе с ней — незаметно, душой.

И все больше погружался назад, в свои видения, наполненные как густой черной жижей, пронзительными криками, воплями и ревом. Что-то подобное он уже слышал раньше — слышал, но изо всех сил старался забыть, хотя понимал, что не должен так поступать. Потому что это были их крики — тех, что вступился за него, не побоясь кинуться в самое пекло, прийти на помощь осажденному врагами городу. Это были крики тех, кто их спас, — тех детей, жалкую кучку, оставшуюся от когда-то великого города. Теперь к ним прибавился и голос Кэрен — одинокий, тоскливый, протяжный. Словно вой волчицы на холодном ветру.

И снова вспомнил ее — кривая, не похожая на звериную лапа, изуродованная многочисленными шрамами и рубцами. Жуткая обросшая спутанной, грязно-черной шерстью, ближе к пальцам переходящей в сверкающую металлическим блеском чешую. Увенчанная загнутыми когтями, каждый в пол-ладони длиной, она с размаху обрушивается на хрупкую, замеревшую в страхе и нерешительности тонкую фигурку, оставляя глубокие длинные порезы на всем, что попадется на пути. Страшные раны от когтей. Когтей, что острее стали…

Он содрогнулся всем телом, когда воображение нарисовало рядом с ней Кэрен — тонкую, хрупкую фигурку, с кротким лицом и ясными глазами.

О Великий Кристалл! он полюбил ее сразу, как только заметил. Полюбил всей душой, безвозвратно. Увидев однажды, расцвеченную ярким солнцем фигурку, он сразу понял, что попался. Тот момент, когда охотник становится добычей. Но не жалел и не пытался. Потому что теперь точно знал — любовь с первого взгляда существует. Пожалуй, она и есть самая настоящая…

— …Почему, Люк? — Кит больше не кричала. Лишь спрашивала тихо, низким от волнения голосом, в котором чувствовалось отчаяние.

Он заглянул в ее потемневшие, потухшие глаза, и понял, что не может промолчать. Потому что не может так больше.

— Потому что я люблю ее…

И добавил чуть хриплым голосом:

— И пойду за ней, даже если весь мир будет против.

Яркие картинки начали медленно угасать. Старые воспоминания, так неожиданно явившиеся перед Мэреш, меркли, делались тусклыми, блеклыми, становясь похожими на невесомые облачка серого дыма. Помаячили еще недолго перед мысленным взором, тая и растворяясь в окружающей синеве, пока внезапный порыв ветра не развеял их окончательно.

— Если честно, не думал, что ты попросишь о встрече, — послышался где-то совсем близко знакомый голос. Холодно-сдержанный, жесткий. Голос, который она так долго — на протяжении целых десяти лет — боялась услышать вновь. Голос, который не уставал говорить ей, какой она была прекрасной, который она так любила. Всем существом, всей наивной и чистой душой.

Впереди, сливаясь с окружающей предрассветной синевой, вырисовывался неясный, словно окутанный мраком, силуэт.

Алан покачнулся и сделал шаг вперед, навстречу ей. Коротко кивнул в знак приветствия.

— Здравствуй, Мери.

Эти слова, произнесенные так ласково, так нежно, так добродушно и тепло, эхом отдавалась у нее внутри, заставляя трепетать и вздрагивать.

Но Мэреш не ответила на приветствие.

— «Честно»? С каких это пор ты обзавелся честью? — голос прозвучал не так громко, не так жестко, как хотелось. Он казался надтреснутым и дрожащим, и Хранительница злилась на себя за это, но ничего не могла сделать. Потому что внутри, затопляя все приятной, щекочущей теплотой, дрожало и билось от волнения сердце.

Вопреки ожиданиям, вопреки всем мыслям, старательным уговорам, она не чувствовала ни страха, ни отвращения, ни навести к тому, кто так спокойно и неподвижно стоял перед ней, взирая на нее вопросительным, ожидающим чего-то взглядом.

Варг не ответил на ее слова. Лишь стоял и молча наблюдал за ней, за ее движениями, походкой, за ее взглядом.

— Раньше у тебя были короткие волосы, — неожиданно произнес он, прерывая затянувшееся молчание.

Мэрен чувствовала, как его взгляд — почти физически ощутимый, тяжелый — скользит по ней, обдавая неприятным холодом. Как дыхание самой Тьмы.

— Ты была такая нежная, такая невинная с ними… Как цветок белой лилии…

— Невинность очень часто принимают за слабость!.. — жестко отрезала Хранительница.

— Да?.. — Алан удивленно выгнул бровь. — Ты была такой наивной, такой прекрасной, такой… светлой… — он слегка качнул головой. — А я ведь, признаюсь, до сих пор тебя люблю.

Мэреш вздрогнула и отпрянула назад. Это признание, простое, легкое, как бы невзначай слетевшее с его губ, ворвалось в нее огненной волной, сметая все на своем пути, прогоняя вертевшиеся в голове мысли, заставляя забыть все заранее подготовленные возражения. Хранительница почувствовала, как стена между ней и бывшим возлюбленным — та, казалось, нерушимая преграда, которую она годами воздвигала перед собой, стена из обид, предательств и разочарований, — содрогнулась на миг, ощутимо покачиваясь и трясясь, и пошла крупными трещинами, каждое мгновение норовя пасть к ее ногам.

— Я никогда тебя не забывал, всегда верил тебе, вопреки всему, а ты…

— А я тебя ненавижу! — сквозь зубы процедила Мэреш, подаваясь вперед и глядя варгу в глаза. Она все вложила в этот взгляд — остатки всей своей злости. Все многочисленные обиды, которые она хранила эти годы и которые так больно ранили ее каждый раз. Всю свою ненависть… Ненависть, которой на самом деле не было.

Потому что она не могла и — Хранительница боялась признаться себе в этом — не хотела ненавидеть того, кто сейчас стоял перед ней. Понимала, что должна — из-за него она оставила все, что у нее было, из-за него она позволила себе потерять голову от любви, из-за него лишилась всего и всех. Всех, кто ее ПО-НАСТОЯЩЕМУ любил. Из-за него…

Но не могла и проклинала себя за слабость, за свои так не вовремя нахлынувшие воспоминания, и еще крепче стискивала зажатое в ладони кольцо. То самое, которое он подарил ей. Всего за несколько дней до Восстания.

— Ненавидишь? — варг усмехнулся, словно в словах Хранительницы было, над чем смеяться.

— Твоя глупая ненависть ничего не стоит! — он вдруг оказался совсем рядом, нависая над ней гигантской черной громадой, и с силой сжал ее руки своей когтистой, полузвериной лапой.

Мэреш вздрогнула, почувствовав на себе его взгляд. Полный хищный ярости, он словно горел огнем, мерцая и вспыхивая горячими искрами в радужке его неестественно ярких, янтарных глаз. Глаз, которыми она так восхищалась прежде, и которые смотрели на нее с самой нежной и искренной любовью. — Через час, максимум через полтора, ваш жалкий барьер падет, и мы, наконец, получим то, что заслужили по праву!

Варг придвинулся совсем близко к ней, глядя глаза в глаза, и душа его, вся его сущность полыхала теперь яростным огнем. Черным пламенем, выжигающим все вокруг себя.

Мэреш зажмурилась, стараясь отогнать наваждение — впервые за ее жизнь ее способности работали против нее.

— Барьер никогда не падет! — стараясь пересилить жгучую боль в запястьях, выдавила она. Пальцы, сжимающие кольцо, горели и ныли, отдаваясь болезненной дрожью по всему телу. Хранительница чувствовала, что вот-вот бросит его и сама бессильно повалиться на землю следом за кольцом.

— Не падет? — Рохен вдруг разжал пальцы, отпуская ее, и отодвинулся в сторону, потирая ладони. — Оставим эту проблему моей дочери и вашему «Избранному» Уж они-то о ней позаботиться.

Он снова усмехнулся, наблюдая, какое замешательство и смятения вызвали в Мэреш его слова.

«Дочь?»

«Избранный?»

Все сразу встало на свои места, как кусочки одного большого пазла.

Необычная для этрионцев внешность Примы, ее внезапное исчезновение, появление варгов в Долине, странная аура Кэрен. Все вдруг перемешалось, перестроилось и сложилось заново, открывая уже новую версию произошедшего. Весь его обман.

— Ты…

— Мне очень жаль. Честно, — варг сочувственно улыбнулся. Черное кольцо на его пальце светилось и переливалось странным, дрожащим желтым светом, но Мэреш не придала этому смысла. Потому что только его слова — только то впечатление, которое они произвели на нее, — имело сейчас смысл. Только они. — Мне действительно жаль тебя и того, что ты уже не увидишь, как падет твой город. Но пойми, — он вдруг снова оказался совсем близко к ней, щекоча дыханием ее кожу, — волк меняет шкуру, а не натуру.

Яркая вспышка сорвалась с его пальцев, врезаясь, сбивая Мэреш с ног, накрывая лавиной внезапной боли. Нестерпимо резкой, обжигающей. Будто внутри нее внезапно разгорелся бурный пожар. Неистовый, яростный. Как тот взгляд, смотрящий на нее сквозь полуопущенные ресницы.

Боль нарастала, давила, мучила. Заставляя содрогаться, стонать.

Хранительница не слышала своего крика, она перестала что-либо замечать вокруг — только огонь, пожирающий ее изнутри. Но до последнего держалась за обрывки сознания, не давая покинуть себя. И лишь одни слова — ЕГО слова — сейчас имели значение. Только они…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Светя другим, сгорая сам

Черная мембрана портала вздрогнула и прогнулась, пропуская через себя путников. На миг перед глазами воцарилась густая, непросветная тьма. Почти физически ощутимая, она давила, мешая дышать, заставляя сердце холодеть и замирать от внезапно накатывающего ужаса. Ужаса, что эта ночь — эта жуткая, мертвая мгла — может никогда не кончиться.

Но она отступила. Медленно, нехотя, клочками сползая с кожи, с волос, одежды, цепляясь и упираясь до последнего. И все же отступила, вновь скрываясь в мрачных подземных лабиринтах, где была полноправной хозяйкой наравне с самой смертью.

В лицо ударил неожиданный порыв ветра, несущий с собой свежий аромат утренней росы и цветов, от непривычно яркого света пришлось на мгновение зажмуриться, в ожидании, когда глаза привыкнут к новому освещению, слух ласкал нежный шепот шелестящей травы.

Кэрен оглянулась по сторонам. Она догадывалась, где окажется, даже почти знала это, но все равно после долгой ночи, проведенной в полной темноте, в сыром холодном подземелье без единой живой души, без малейшего шороха или движения извне, увиденное радовало и потрясало одновременно.

Зеленая долина, занимавшая все пространство от одного горного хребта до другого, выглядела как прежде: величавой, спокойно-безмятежной, свободно раскинувшейся среди обманчиво большой территории вдоль каменных стен.

Залитая по-утренне чистым и ровным, казалось, чуть дрожащем светом яркого, светло-голубого оттенка, она казалась чем-то сказочным, необычным… и одновременно странным. Словно в ее внешнем виде что-то неуловимо и, одновременно с этим очень значительно, изменилось.

Словно она хотела что-то сказать, объяснить, намекнуть, дать какое-то напутствие. Но Кэрен не могла понять, какое. В последнее время она вообще мало в чем могла разобраться…

…Прима вздрогнула, ощутив на себе ее взгляд — вопросительный, подавленный, жалкий. И резко отвернулась. Потому что это был ЕЕ взгляд. Тот самый, каким она еще несколько недель назад сама смотрела на окружающее, ощущая, как поднимается внутри волна враждебного страха. И не могла признаться себе, что это чувство — тяжелое, навязчивое, давящее — все еще продолжает жить где-то в глубине души, затаившись, спрятавшись под покровом густой тьмы. Что оно продолжает временами оживать в ней, подниматься, расти, заставляя в страхе вздрагивать и забиваться в угол, в тщетной попытке укрыться.

И теперь не могла признаться, что ощутила, прочувствовала — поняла — каково это — быть сейчас на месте Кэрен. Ничего незнающей, не понимающей, совершенно сбитой с толка. Теперь она по-настоящему ПОЧУВСТВОВАЛА это. Изо всех сил пыталась отвергнуть эту странную, неожиданно накатившую на нее ясность, но вялое сопротивление ума, слабые, ничего не стоящие попытки сопротивления, не могли заглушить того ясного, тревожащего, жгучего ощущения, что продолжало с каждой секундой нарастать в ней.

— Амбер! — сквозь туманную завесу, застлавшую ее мысли, Прима ощутила вдруг слабую вибрацию чьего-то голоса и машинально шагнула ему навстречу, почти не осознавая, что делает. — Пора.

Джейк уверенно кивнул, видя ее вопросительный взгляд, и, чуть покачнувшись, отступил в сторону, заложив руки за спину.

Неожиданный порыв ветра резко ударил в лицо, ободряя своей ледяной прохладой, возвращая ясность ума. И Прима была благодарна ему за это.

— Начинай, дорогая, — ласково произнесла она, оборачиваясь к Кэрен.

Девочка глубоко вздохнула, не зная, к чему готовиться, и зажмурившись, протянула руку к невидимой грани Защитного Барьера…

…

…Сквозь плотно сомкнутые веки медленно пробирался рассвет. Он все разгорался, пробиваясь сквозь темноту, расчерчивая небо тонкой, изогнутой полоской искристой зари, обволакивал, укутывал в нежное, уютное покрывало теплых солнечных лучей. Расцвечивал окружающую черноту яркими жизненными красками утра.

Обрамленная золотистым сиянием солнечного света, с высоким морем мягкой колышущейся на ветру травы, со светлеющим, расцвеченным первыми лучами, небом и серебряными шпилями Лэранта вдали — именно такой запомнила долину Юнг Лина. В ее самый последний день. И теперь раз за разом — снова и снова — прокручивала в голове картинки-воспоминания, стараясь навсегда запомнить, запечатать в памяти даже самые мельчайшие детали. Потому что ничего, кроме воспоминаний, ей больше не оставалось.

— Ты хоть знаешь, куда мы идем? — встряхнув головой и ускорив шаг, девушка догнала Люка и пошла с ним в ногу. — Знаешь, где они могут быть.

Он не ответил. Потому что явно был занят своими мыслями. Шагал молча и упрямо по какой-то одному ему известной траектории, с уверенностью отточенного механизма упорно двигаясь в чащу леса. Китнисс отстала. Еще тогда, в Библиотеке, исчезла куда-то, растворяясь в радужном сиянии портала и прося подождать, но Люк настаивал на обратном. Волновался и переживал за сестру, ясное дело.

И эта забота — эти постоянные переживания, слова поддержки, утешения — раздражали и злили Лину, давно забывшую, что это такое, потерявшую это.

— Ты не можешь так просто идти туда. Ты даже не знаешь, у них ли твоя чокнутая Кэрен!.. — начала было Хранительница, но вдруг замолчала…

Потому что поняла, что не права. Потому что в голове словно вспыхнула яркая лампочка, освещая скрытые ранее знания и догадки. Перед глазами полыхнула череда образов: пропажа Кэрен и подмена ее огненной тварью, разговор, подслушанный в «Черном Разломе» о каком-то новом плане, касающегося Избранного, толстая книга в переплете из белой кожи… Лина вздрогнула, вспомнив ее, зажатую в когтистых лапах саламандры. Тогда она не придала ей особого значения — все внимание было сконцентрировано на Кэрен (точнее, на той, кто скрывался под ее внешностью), — но сейчас поняла со всей ясностью. Книга Мира… Главный источник всех знаний о Кристаллах. Который теперь был в руках варгов. Так же, как и Избранные, способный пробудить в Кристаллах Жизни их силу.

Теперь все встало на свои места…

…

Кэрен осторожно вытянула перед собой правую руку, пытаясь ладонью нащупать невидимую грань Защитного Барьра и шепотом твердя себе под нос:

«Думай о том, что ты делаешь, что значимое ты собираешься сделать, какую пользу это принесет…» — девочка уговаривала себя, вновь и вновь повторяя слова-заклинания. Стараясь поверить в них. Поверить в саму себя. Вопреки другим, вопреки обстоятельствам, вопреки всему миру…

Но не могла.

Потому что внутри неожиданно начал ворочаться червячок сомнений. Неугомонный, ненасытный, он все тревожил и изводил, грызя изнутри, мешая сосредоточиться. И лишь одна фраза — одна единственная фраза — назойливой мошкой вертелась в голове. Слова Кристалла. Она услышала их еще тогда, в самом начале, в первый раз прикоснувшись к неосязаемой тонкой грани Круга. И теперь почти ощутила, как звучит в голове тягучий голос Кристалла, растягивая слова в долгую, торжественную песню.

«Спокойствие воды, пламенные искры огня, сила ветра и бесконечность жизни… Это и есть сущность Кристаллов… Сущность, заключенная в Знаке Надежды… Используй ее…»

Горячая волна прошла по телу, когда девочка вспомнила — Знак надежды, знак Кристалла. Рука взметнулась вверх, рисуя в воздухе знакомое подобие восьмерки.

«Символ бесконечности жизни… как знак надежды, которая спасет этот мир», — тихо, одними губами, произнесла Кэрен, закрывая глаза и изо всех сил пытаясь поверить. В себя, в происходящее, в свои силы.

Но ничего не происходило.

Чувство собственной бесполезности, ненужности, вновь накрыло девочку с головой, не давая спокойно вздохнуть. Тягучее, болезненное, давящее. Чувство, от которого нестерпимо хотелось разрыдаться. Забыв обо всем кроме своей проблемы, ни о чем не думая. Плакать, не скрываясь и не стыдясь. Как в детстве.

Но когда отчаяние уже достигло предела, застыв в горле сдавленным криком, Кэрен вдруг услышала голос. Долгий, величественный он прозвучал в голове подобно какой-то старой тягучей песни, сквозь которую проскальзывали отдельные неторопливые слова.

Кэрен вздрогнула. Она ждала его. Звала, Так долго и настойчиво. И должна была радоваться, когда Кристалл согласился ей ответить, но его слова повергли девочку в шок. Она ожидала услышать что угодно, только не это.

— Избранный… Луч солнца… Луч Света теперь на стороне Тьмы…

…

Они вывалились из Круга недалеко от северной границы города. Неожиданно, резко, казалось, сами испугавшись своего внезапного, неподготовленного появления. Словно сами до конца не верили в правильность своих догадок.

Они заметили друг друга почти сразу, хотя расстояние было значительным.

Прима нервно дернулась, словно хотела тут же сорваться с места и убежать, но остановилась. Вопросительного посмотрела в глаза сообщнику и усмехнулась, заметив его короткий утвердительный кивок.

Лина яростно швырнула в него огненной сферой, но промахнулась на таком расстоянии, и бегом кинулась к видневшимся вдали фигурам Примы и девочки.

— Двое на двоих? — честно, но уж слишком самонадеянно! — отскочив от пролетающего мимо сгустка огня, Джейк усмехнулся, провожая девушку спокойным, даже чуть равнодушным взглядом, и обернулся к Люку. — Твою подружку ждет там теплый прием, не волнуйся.

Хранитель обеспокоено посмотрел вдаль и вздрогнул, увидев вдруг, как тонкий силуэт Кэрен вдруг охватил нестерпимо яркий, мерцающий свет.

— Что, черт возьми, происходит?! — он хотел броситься к ней, укрыть, спасти, но дорогу ему заслонил Джейк.

— Оставь ее.

Варг двигался навстречу, прямо и спокойно, точно был заранее уверен в исходе поединка, и эта холодная уверенность пугала Люка. Противник был почти на голову выше его и уж точно сильнее.

— Посмотри на свою подружку еще раз, — варг мотнул головой в сторону, указывая на две темные фигуры в ослепительном ореоле света. — Потому что больше ты ее не увидишь.

Джейк хищно осклабился, делая шаг навстречу Хранителю, и вдруг замер. Вздрогнул и выгнулся дугой. На миг его окутал мрак — густой, тяжелый, непроницаемый, он был словно живым, разрастался, извивался и двигался, меняя форму. И вдруг рассеялся, открывая страшное зрелище.

На месте парня теперь стоял гигантский зверь полу-волк с черной, как сама Тьма, шкурой, ближе к лапам переходящей в блестящую чешую. Более длинная шерсть на гривастой холке топорщилась иглами. Хвост, напоминающий длинный изогнутый хлыст, оканчивался круглым утолщением с растопыренными шипами.

Варг двинулся навстречу, поднимаясь огромной скалой, загораживая собой слабый, немигающий утренний свет, встающий над вершинами гигантских деревьев.

— Не смей им мешать, щенок!.. — прохрипел он, оскаливая желтые клыки.

Люк невольно покачнулся и отступил. Никогда прежде он не видел ничего подобного. Жуткий, вселяющий ужас одним только своим видом, гигантский волк, стоял всего в нескольких шагах возле него, взрывая гигантскими когтями землю. Сгорбленный, с мощными лапами и вздыбленной на загривке черной спутанной шерстью, он был ему по плечо. Если еще не выше.

Сердце дрогнуло и забилось с утроенной силой, разгоняя по телу горячее тепло. Кровь ударила в виски, и Люк вдруг понял, ощутил со всей ясностью — ему все равно, кто стоит перед ним. В любой другой момент он не решился бы сделать и шагу навстречу, но теперь внезапно почувствовал себя чем-то большим, чем-то более сильным, чем был раньше. Потому что сейчас он дрался за то, что любил. Всем сердцем, всем душой. И не имел права отступить. И не жалел себя.

Стараясь выровнять дыхания и не сводя глаз с гигантской твари, вставшей на пути, Люк медленно — очень медленно — дотронулся до своего медальона…

…

— Роуз, не с места! — задыхаясь, выкрикнула Лина, останавливаясь в десятке шагов позади девушки и пытаясь отдышаться — бег украл все силы. — Не с места… или я…

Прима как-то нехотя обернулась.

— Опять ты?.. — удивленно произнесла она, непринужденно легким движением откидывая назад длинные волосы.

В ее голосе не было страха, не было ни намека на него. Лишь самоуверенность и нахальная насмешливость. И эта несерьезность, это легкомыслие, раздражали и злили Хранительницу.

— Остановись, пока не поздно, Роуз! — предупреждающе крикнула она, заводя руку с огненным шаром назад и готовясь к возможному нападению. — Пока еще есть шанс!

Она готовилась к схватке, к самому худшему, что вообще могло случиться, но этого не последовало. Прима просто стояла и смотрела на нее усталым, разочарованным взглядом. В этот момент она выглядела как никогда беспомощной, безобидной, тихой… и почему-то немного несчастной.

— Тебе не надоело, а? — сочувствующе спросила она, глядя на Хранительницу, как на ребенка, совершающего какую-то жуткую, неоправданную глупость.

— Нет!

Лина начинала злиться. Сердце бешено колотилось в груди от волнения, рука, судорожно сжимающая огненный шар, дрожала.

— Хорошо, — будто соглашаясь с какими-то своими, неизвестными мыслями, эхом отозвалась Роуз, медленным неторопливым движением стягивая с себя куртку. Черную, со странным переплетением символов на плечах. Непринужденным движением отбросила ее на траву, насмешливо глядя на Лину, и вытащила из прикрепленного к поясу чехла нож.

Длинное, отполированное лезвие играло и блестело на свету, приковывая к себе взгляд. Прима удовлетворенно улыбнулась, поглаживая пальцем холодный металл, и подняла голову, ловя на себе удивленный взгляд Лины.

— Тогда поиграем!

…Огненный шар вздрогнул и зашипел, разбиваясь о землю сотней мерцающих искр. Хранительница не заметила, когда исчезла Роуз. Лишь увидела, как полыхнул на фоне травы тонкие серебристый росчерк. Она уловила краем глаза движение сбоку от себя.

Лишь инстинкт самосохранения и вырабатываемая годами реакция позволили ей увернуться. Отступить назад и в сторону, откидывая тело с линии удара, выпрямиться. И снова отпрянуть, уходя от новой атаки. Снова и снова.

Лина чувствовала себя мышью, пойманной в мышеловку. Роуз играла с ней, как хотела, кружа вокруг полуразмытой черной тенью в окружении сияющих серебряных искр. Исчезала и появлялась вновь — внезапно, резко, — неожиданно атакуя то одной стороны, то с другой.

И вот, когда она, казалось, сумела наконец попасть в нее огненным шаром. Что-то резко полоснуло Хранительницу по правому боку. Боли почти не было, Лина только ощутила, как быстро намокает и липнет к коже рубашка. Торопливо прижала рану рукой и обернулась, готовясь к новой атаке.

Роуз нигде не было.

— Ну, давай же! Выходи! — крикнула Хранительница в пустоту. В голосе сквозило отчаяние. Все смешалось внутри — вся боль, усталость, все разочарование, злоба, ненависть, которые она так долго копила в себе. Все поднялось внутри одной огромной волной, норовящей захлестнуть девушку с головой. — Давай! Выходи и добей меня! Ты же этого хочешь?! — голос, почему-то вдруг ставший слишком громким и резким, звенел в ушах.

— Ты же не понимаешь! Ничего не понимаешь! Помогаешь, кому не надо, а ведь они используют тебя! чтобы завладеть кристаллами! КАК ТЫ МОЖЕШЬ ЭТОГО НЕ ПОНИМАТЬ?!.

Она кричала, уже почти не понимая, что происходит вокруг, почти не осознавая, зачем это делает.

И уже почти поверила, что Прима отступила, когда перед глазами полыхнул серебряный росчерк, и послышался полный злобы голос:

— Я. ВСЕ. ПОНИМАЮ.

Резкий удар сбил Хранительницу с ног, выбивая из легких воздух. Лина не успела отреагировать, не успела сгруппироваться и смягчить падение — ее просто снесло ударной волной, отбрасывая на мятую, мокрую от росы траву. Резкая боль прошила тело, отдаваясь в голове и заставив девушку зажмуриться и нервно прикусить губу, чтобы не закричать.

Когда она усилием воли снова открыла глаза, над ней черной скалой возвышалась Прима.

Растрепанная, со спутанными волосами. Серо-зеленые глаза с яркими желтыми прожилками на радужке полыхают огнем сквозь темную щель вертикальных зрачков.

— Никогда не смей меня учить! — зло прошипела она. — Ты так искренне оправдываешь то, во что веришь. Сильно это тебе помогло?!.

Лина попыталась подняться, но Роуз с силой толкнула ее ногой в грудь, заставляя снова упасть на траву.

— Так вот и сейчас не поможет!

Крам глаза Хранительница увидела, как сверкнуло при свете серебряной лезвие, и вдруг услышала голос. Громкий, властный. Знакомый голос, в котором теперь слышался металл…

Они подняли головы почти одновременно. Китнисс. Запыхавшаяся, растрепанная. Волосы нечесаными, рваными прядями спадают на раскрасневшееся после бега лицо, одна рука судорожно сжимает рукоятку лука, пальцы другой медленно отводят назад тетиву.

— Скорость летящей стрелы шестьдесят километров в час. Хочешь посоревноваться? — голос Хранительницы не дрожал.

Сейчас она не была похожа на саму себя. Твердая, решительная, бесстрашная, она стояла, замерев, в десяти шагах от Примы, и смотрела ей в глаза с холодной жесткостью. С холодной и равнодушной ненавистью, сжимая пальцами натянутую тетиву, и наконечник стрелы сверкал металлическим блеском, нацеленный на бывшую подругу.

Прима вздрогнула, отступая. Резко, ощутимо. Впервые за все время она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО испугалась, потому что осознала — у бывшей подруги хватит сил и решимости спустить стрелу. В сердце больно екнуло, но Прима не дала волнению завладеть собой.

В тот момент она не понимала отчетливо, что творит. Лишь почувствовала, как внутри, снося на пути преграды и предубеждения, вскипает волна ярости, заглушая собой все остальные эмоции. Словно бесновался и рычал внутри голодный, разозленный хищник, заставляя рвать в клочья все, что попадется на пути.

И это было страшно. По-настоящему.

Резкий, дикий, почти животный ужас, накрывающий с головой, заставляющий забыть обо всем, кроме его источника. Кроме того, что жило сейчас у нее внутри. Вторгнувшееся в ее мир, подавившее волю и разум, разрушившее сознание, оно полностью завладело девушкой, управляя ей, как марионеткой, дергая за веревочки, заставляя беспрекословно исполнять свои приказы. Но, как ни старалась — как ни хотела — все равно не могла ничего сделать.

Широко улыбнулась, уверенно глядя бывшей подруге в глаза — странная помесь ехидства и насмешливого презрения, — покрепче ухватила рукоятку ножа.

— Я постараюсь…

И молнией сорвалась с места, тая в серебристом фонтане искр, превративших ее силуэт в тонкий, сверкающий росчерк. Но так и не поняла, почему вдруг прыжок замедлился, растягиваясь, точно в замедленной съемке, почему в лицо неожиданно ударил ослепительно яркий радужный свет, почему раздался в голове громкий, монотонно перекатывающийся, величественный голос Кристалла, зовущий ее по имени…

…

…Мимо, неистово шипя и вспыхивая сотнями искр, пролетел темный огненный сгусток, вслед за ним мелькнула, уворачиваясь, темная полуразмытая тень, но Кэрен даже не обернулась, хотя знала — рядом происходит что-то страшное.

Все смешалось внутри — все чувства, эмоции, ощущения — и замерло, застыло, замерзло и съежилось под порывами холодного утреннего ветра. Покрылось льдом и инеем. Реальность словно замерла, отодвинулась, переставая существовать, и девочка наблюдала за всем будто со стороны. Не вникая и не сопереживая.

Черная тень, метнувшаяся вперед сверкающим росчерком. Фигура Хранительницы, что-то кричащей ей и готовой забросить новый огненный шар. Гигантский черный зверь с чешуйчатыми лапами, будто проявившийся в реальность из чьих-то ночных кошмаров. Черный пес, припадающий на передние лапы и готовящийся к прыжку… Все исчезло, растаяло, переставая волновать и тревожить.

Кэрен вздрогнула, увидев, как невидимая грань между двумя реальностями — грань Защитного Барьера — дрогнула на миг, расплываясь кругами, как потревоженная гладь воды, и ее ладони начали источать тусклый, едва различим мягкий свет.

Он все разгорался, делаясь сильнее, резче, увереннее, медленно пробирался выше, пока Кэрен полностью не охватило яркое сияние. Мерцающее сотней всполохов, оно играло и переливалось всеми цветами радуги, окружая ее, лаская своим ясным, чистым светом, увлекая за собой, убаюкивая, укачивая.

Окружающий мир вдруг подернулся сверкающей искристой дымкой и исчез, растворяясь в окружающем свете, и Кэрен, к своему удивлению, внезапно тоже ощутила себя часть всего этого. Маленькой звездочкой, песчинкой в бурном океане красок и живительной энергии. На мгновение девочке показалось, что она стала чем-то бОльшим, чем была раньше, чем-то завершенным, цельным. Как будто нашла в этом свете что-то давно потерянное, исчезнувшее, забытое. Нашла саму себя…

Ноги медленно оторвались от земли, теряя опору, но девочка не испугалась. Ее всю объяло яркое мерцающее сияние. Оно разгоралось, кружило над ней окутывая в мягкую искристую дымку, стирая, растворяя в себе все тревоги и суетливые мысли, все сомнения. Они просто таяли, терялись, пропадали, а на смену приходил лишь легкое, упругое, невесомое, как пух облаков, чувство свободы, чистоты… полета.

Сияние вокруг замерло на мгновение, становясь почти непроницаемо густым, плотным, как туман. И вдруг растаяло, оставляя ее одну. Посреди маленькой комнатки, вырезанной в холодном, шершавом теле скалы. Темной и пустынно-одинокой, где в центре, замерев между протянувшимися от стены до стены лучами, на граненой подставке возвышался большой белый кристалл.

Сердце замерло, пропуская удар, и, вздрогнув, оборвалось, ухая куда-то вниз, в темноту.

Вот он — таинственный, влекущий к себе источник, чьему зову она так трепетно следовала. Вот он, здесь, в толще мертвого, холодного камня, теплый, живой, настоящий.

Она ощущала, как покалывает кожу пробегающее по телу горячее тепло, как душа рвется навстречу чему-то неясному, скрытому, таинственному и — она чувствовала это — такому родному и похожему на нее саму.

Она вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегает волна холода, и на негнущихся ногах подошла ближе, осторожно протягивая руку к гладкой, блестящей поверхности граненого камня…

— А как же твои обещания? — неожиданно спросил кто-то, появляясь за спиной.

Нерешительно робкий голос дрогнул и замер, растворяясь в радужных завихрениях. Но мысли Кэрен были сейчас слишком далеко, чтобы ему ответить.

— Подожди же!.. — Прима потянулась к девочке, желая схватить ее за руку, медленно, как во сне, тянувшуюся к Кристаллу, но та вдруг резко отшатнулась.

— Постой!

Весь свет в комнате сконцентрировался вокруг Кэрен, будто она была каким-то необычайным магнитом, и дальние закоулки помещения теперь казались мрачными, темными, точно подземные коридоры «Разлома». Девочка не сразу различила на фоне черных, испещренных трещинами, стенах силуэт. Словно обведенный по контуру жирной черной линией, он казался еще мрачнее, еще темнее, чем все окружающее. Словно притягивал черноту в себя.

— Я не враг тебе, — Прима протянула девочке руку, глядя на нее с понимающим сожалением. В тот момент она сама не верила своим словам. Потому что знала — это не так. Все, с первого до последнего слова. С момента их первого разговора на собрании Хранителей. Все, вплоть до последней запятой. Не верила, но должна была говорить так. Потому что она была нужна им. Потому что без этой проклятой девчонки, обладающей неизведанными способностями, все ее планы норовили пасть в руинах…

— Хотя… — блуждающий взгляд Примы наткнулся на ослепительно белый Кристалл на граненой подставке. Кристалл Жизни. — Теперь мне уже не важно, что ты обо мне думаешь…

Она попыталась оттолкнуть Кэрен, но вдруг поняла, что не может двигаться — свет, густой, тягучий, облепил ее со всех сторон, не давая пошевельнуться.

— Ты не враг мне… — спокойно произнесла девочка, глядя на ее тщетные попытки. — Но и я тебе не союзник.

Слова звенели и эхом отдавались от низкого потолка, хотя губы девочки даже не шелохнулись.

«Мысленная связь», — мелькнула в голове Примы запоздалая мысль, и она замерла. Не в силах поверить, что Кэрен — эта глупая, никчемная землячка, — смогла обмануть ее, перехитрить, узнать все ее планы и повернуть их против нее.

— Я все знаю про тебя, — девочка удивлялась и не верила своим словам, чувствуя, как то-то говорит за нее, внутри, растягивая слова в долгую и немного грустную песню.

Что-то тихонько дрогнуло под ладонью — как будто забилось чье-то маленькое сердце. Кристалл засветился, замерцал, откликаясь на зов, вспыхнул яркий, пылающим огнем и вдруг взорвался ослепительным фонтаном искр.

По позвоночнику прошла теплая волна, приятно щекоча и покалывая кожу, и отдалась в затылке, разливая по телу горячие волны. Что-то вспыхнуло на миг еще ярче, еще резче и светлей, И Кэрен вдруг будто со стороны увидела, как клубится за спиной нежный зелено-розовый свет, как медленно, неспешно и плавно разворачиваются похожие на лепестки сказочного цветка, яркие крылья. Она взмахнула ими — легко, свободно, точно летала всю жизнь, точно полет был ее родной стихией, родной сущностью. Реальность пошатнулась и раздвинулась. Больше не было стен, не было никаких рамок, ограничений. Только полет. Кэрен взмыла вверх, все выше и выше, легкими толчками рассекая воздух, поднимавшего ее на безграничную высоту. Туда, где был только свет. ЕЕ свет. И видела, как над Долиной, роняя снопы золотистых лучей, медленно встает солнце, испепеляя своими лучами всю злость, всю ненависть, всю черноту…