Путешествие по Долине Надежды (СИ)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Вопросы без ответов

Это был какой-то непонятный, странный сон, больше похожий на бред.

Кэрен чувствовала, что лежит на чем-то твердом и неудобном, слышала знакомые голоса над головой, отрывистые звуки, обрывки фраз.

Она ощущала какую-то необъяснимую усталость. Мысли были спутаны, и малейшие попытки разобраться в них каждый раз оказывались напрасными. Перед глазами медленно проплывали обрывки воспоминаний: пляж с скалистым берегом, черный, с синими глазами, пес, выжженный на песке знак в виде восьмерки, портал, Люк, Китнисс, подслушанный разговор в чаще, Защитный Круг…

А потом? Что случилось потом?

— Э-эй… Кэрен… Вставай… — вдруг услышала она знакомый голос и почувствовала, как кто-то нежно погладил ее по щеке.

Девочка открыла глаза и увидела лицо Люка.

— Что?.. Что случилось?..

Кэрен осторожно приподнялась на локтях и, щурясь на яркий свет, огляделась.

Она находилась в большой комнате, ярко освещенной огромной, старинной люстрой, висевшей под самым потолком. Рядом с ней на краю темного дивана сидел Люк.

— Ты не перестаешь пугать и удивлять нас одновременно, — сказал он, приветливо улыбаясь.

— Говори всегда за себя! — раздраженно бросила Кит, ходя взад-вперед по комнате — Я не удивлена, я просто шокирована! Что она натворила!..

— Кстати, как ты себя чувствуешь? — спросил Люк, пропустив слова сестры мимо ушей.

— Уже нормально, — отозвалась Кэрен, потирая ладонью лоб. — Что все-таки случилось?

— А это у тебя надо спросить! — снова раздался позади резкий голос Кит. — Это ж надо было такое учудить! Люциан, расскажи-ка этой умелице, что она натворила, — Китнисс остановилась возле дивана. — Нет, ну это вообще!.. У меня просто нет слов!..

— Люк, что случилось? — снова спросила Кэрен. Ей уже порядком надоело задавать этот вопрос.

— Ты!.. Ты пробила Защитный Круг! Просто взяла и… И все!

— Да ты хоть представляешь, как нам влетит от дяди! — воскликнула Кит. — Только сначала ему влетит. От Верховного совета… Люциан, ты хоть понимаешь, что эта девица — просто ходячая катастрофа?!

Девушка снова заметалась по комнате.

Кэрен непонимающе посмотрела в лицо Люку.

— Но как?! Я не могла…

— Оказывается, могла, — сказал парень. — Хотя, это Кит, кстати, заставила тебя… — нарочно громко добавил он.

Девушка резко остановилась.

— Я?! — взвизгнула она. — Кто-то говорил мне, что это девица умеет пользоваться нашим Знаком. Я сказала ей снять заклинание с Круга, чтобы мы могли пройти. Я не думала, что ОНА сотворит такое!!!

— Ну ты же хотела устроить «небольшую проверочку»? — невозмутимо продолжал Люк.

— Да чтобы устроить такое нужна как минимум сила Кристалла!.. А она… — Кит не закончила, потому что вдруг поймала на себе серьезный взгляд брата. — Да нет… Брр… Это невозможно… И вообще, не зли меня! Я и так вся на нервах.

— А как я оказалась здесь? — снова спросила Кэрен, оглядывая круглую, с выстроившимися вдоль стены шкафами, комнату. — И, кстати, где это «здесь»?

— Главный наблюдательный пункт при Южной Сторожевой Башне, — весело отбарабанил парень.

— Ну, с этим, допустим, понятно. А как я попала сюда?

— Тебя Люк притащил, — ответила Китнисс.

Парень нахмурился.

— Когда ты размыкала Круг, ты была какая-то странная, — серьезно сказал он. — Нас как будто не замечала, все время что-то говорила. Ты была словно сама не своя, а потом…

Люк замолчал.

— Что?

— Ты каким-то образом пробила Защитный Барьер, и его высвободившаяся энергия просто отбросила тебя в сторону.

Китнисс хихикнула.

— Ты так эффектно смотрелась летящей в воздухе. Ну… правда, пока не встретила на своем пути дерево.

— Кит! — резко одернул ее Люк. — Хватит! Между прочим, это ты заставила Кэрен размыкать Круг. Помнишь?

— Я-то помню, — уже спокойно ответила девушка, поблескивая зелеными глазами. — И ничего не забуду рассказать дяде. Ведь именно ты притащил к нам в Долину эту ходячую катастрофу. Вот прямо сейчас пойду к нему в библиотеку и все расска…

— Ладно, пошли, — не дожидаясь, пока сестра закончит, согласился Люк. — Я же обещал Кэрен, что дядя Даниэль расскажет ей историю Долины. По-моему, сейчас самое подходящее время.

Парень озорно подмигнул девочке, делая вид, что не замечает свою раскрасневшуюся от злости сестру.

— Пойдем, — сказал Люк, делая шаг к темному, узкому коридору, ведущему из комнаты.

Изнутри дом оказался огромным, с множеством коридоров, растянувшихся внутри бесконечным переплетающимся лабиринтом. На стенах висели старинные светильники из какого-то темного металла. В них зеленовато-желтым огнем горели свечи, и отблески их таинственного и немного пугающего призрачного света плясали на стенах, заставляя тени в страхе шарахаться в стороны.

Полутемные помещения, темно-красное ковровое покрытие под ногами и серые холодные стены — все это делало дом очень похожим на старый заброшенный замок. А холодная и немного пугающая тишина, нависшая над ним, точно облако, только придавала реалистичности этому ощущению.

Они втроем шли уже довольно долго. Наверно, даже слишком долго. Потому что, за время их «путешествия» девочке не раз начинало казаться, что они никогда отсюда не выберутся.

Лестницы сменяли коридоры, коридоры — лестницы. И так повторялось много раз.

«Узнать бы еще, когда мы наконец придем?» — думала Кэрен, озираясь по сторонам и стараясь при этом не свалиться с крутых ступенек.

— Жутковато тут.

Китнисс, шедшая впереди, негромко усмехнулась.

— Весьма… Но можешь не бояться, ты здесь первый и последний раз. Поэтому это не должно тебя тревожить.

— Кит, ну хватит уже, — устало протянул Люк. — На самом деле…

— Братик, не я привела непонятно кого в Долину, не я и виновата, — ехидно улыбаясь, хитрым голоском пропела она.

— «Привел кого-то в Долину», — передразнил Люк. Получилось очень похоже, и Кэрен не удержалась от улыбки.

— Люк-злюк, — недовольно буркнула Кит, отворачиваясь.

— Да, ладно, не обижайся. Я же пошутил.

— Ты последнее время только и делаешь, что шутишь. Причем довольно глупо, — не переставала Китнисс. — Рассказал бы лучше про свое задание. Кстати, как оно прошло?

Люк виновато отвел глаза.

— Эй, я с тобой говорю! Рассказывай… Ты передал письмо Мэреш?

— Ну… я-то послание, конечно, передал, но дело в том, что оно опять оказалось у меня.

Парень задумчиво почесал затылок и извлек из кармана слегка помятый конверт с нарисованным на нем символом в виде восьмерки.

— Молодец! — разочарованно воскликнула Кит. — Провалил задание! Опять!

— Ну, не опять… Я, между прочим, уже который год защищаю Главный портал, и ничего пока при мне не случалось.

— Ха!.. Защищает он Портал! — воскликнула Китнисс. — Самая скучная работа на свете!

— Может быть благодаря ей у нас и есть свет, — заметил Люк, но сестра только отмахнулась от него.

— Допустим. Однако, признай, что с письмом задание ты провалил. И, наверное, как раз из-за этой… — девушка метнула раздраженный взгляд в сторону Кэрен.

— Но, Люк выполнил задание. Я видела, как Мария Николаевна читала это послание. Честное слово, оно ее явно встревожило, — начала оправдываться девочка. — А потом она случайно отдала его мне с остальными бумагами…

— Какими бумагами? — строго спросила Кит.

— С контрольной по истории.

— И…

— Ну-у… В общем… когда я поняла, что по ошибке получила лишнее, то возвращаться было уже поздно, и я не удержала и прочла письмо, — робко бормотала Кэрен, с опаской поглядывая на девушку.

— Ну вот, Люк! — торжествующе воскликнула Кит. — Где гарантия, что Она случайно прочитала письмо. Может это просто прикрытие, и эта девчонка следит за нами, выведывает все тайны?.. А? Как относишься к такому раскладу событий?

Девушка резко развернулась к брату.

— Хватит придумывать чепуху, — на удивление Кит, спокойно сказал он. — Каждый раз одно и тоже. Успокойся, пожалуйста.

Но закипавшая от ярости Кит уже не слушала его и что-то быстро говорила, объясняла и размахивала руками.

Парень устало покачал головой.

— Опять-двадцать-пять! Разговор о том же. Берегите уши, это вам поможет!.. — скороговоркой отбарабанил он. — Мы, собственно, пришли.

Крутые ступеньки лестницы почти упирались в широкую, резную дверь.

— Слышу, — буркнул девушка, берясь за массивную металлическую ручку. — Сейчас вся правда и откроется, — будто пропустив слова брата мимо ушей, тихо прошептала она и толкнула скрипучую дверь.

Похожее на башню помещение, в котором располагалась библиотека, казалось необъятно большим. Высокие стены, полукругом смыкавшиеся вверху, образовывали потолок с вырезанным на нем витиеватым узором в виде солнца. Такой же рисунок украшал и стекла ряда больших овальных окон, из которых в зал проникал приятный бледно-оранжевый свет, бросавший на пол пестрые блики.

С двух сторон от входа прямыми длинными рядами выстроились высокие шкафы, на стенах располагались широкие книжные полки. Над камином в дальнем углу зала висели большие красочные картины.

Книг было множество и они действительно были особенные. В разноцветных переплетах, с бархатными или кожаными обложками, закрытые на массивные замки, с позолоченными буквами на корешках. Различных размеров и толщины они гордо и невозмутимо стояли на своих местах, создавая необычное завораживающее впечатление.

— Ого!.. — само собой вырвалось у Кэрен, с интересом и немалым удивлением рассматривавшей библиотеку.

— Удивляйся, пока можешь, — еле слышно прошипела Китнисс, прикрывая дверь. — Больше у тебя не будет шанса попасть к нам в Долину.

— Что за шум, а драки нет?! — послышался чей-то веселый голос откуда-то из глубины зала. — Ну, в смысле, не почему драки нет, а что за шум?

Раздался громкий хлопок, словно что-то тяжелое свалилось на пол, добродушное ворчание, и через минуту, балансируя с огромной стопкой книг в руках, из-за шкафов появился высокий мужчина в строгом, сером костюме, и с черными, местами с проседью, волосами.

— Это, собственно, и есть наш дядя. Знакомься — Даниэль, — шепнул на ухо Кэрен Люк.

— Что произошло? — спросил мужчина.

— Ну, это только пока никакой драки нет, — словно на слыша вопроса, сказала Кит. — Хотя, если честно, уже намечается.

Она недовольно посмотрела на брата. Кэрен же достался особенно раздраженный взгляд.

— Что на этот раз случилось? Опять с Люком поссорились из-за какой-нибудь мелочи?

Мужчина поставил книги на массивный деревянный стол орехового цвета, стоявший поблизости, и впервые обернулся на присутствующих.

— Ну… Как из-за мелочи… Килограммов сорок, не меньше, — язвительным тоном заметила Китнисс, оборачиваясь к Кэрен.

— Кит, — с укором произнес Люк. — Не смешно.

— Тебе — нет, а мне смешно.

Девушка самодовольно улыбалась.

— Ладно, посмейся пока, — согласился парень. — А нам поговорить надо. В общем, ситуация такая… — начал объяснять он суть происшествия, но его перебила Кит:

— О-о, это надолго, — отмахнулась она. — Пока он сейчас все в красках опишет, уже и вечер настанет.

— Ну и что ты предлагаешь? — недовольно спросил Люк.

— Предлагаю вариант покороче.

Парень изобразил на лице заинтересованность.

— Давай. Говори.

— В общем, мы с ним договорились… — начала Кит и вдруг остановилась на полуслове. — Люк! Хватит.

Кэрен посмотрела на Люка — парень едва сдерживал смех.

— Ты чего это тут развеселился? Я ничего смешного не сказала!..

— Это только пока, — хихикая, выдавил парень. — Я просто вспомнил, как горячо ты возмущалась всю дорогу сюда. Боюсь, сейчас от возмущения просто взорвешься.

— Нет, а что не так? — вспылила девушка. — что мне теперь от счастья прыгать, когда ты ставишь под угрозу все существование Долины?! И так все уши мне с этой Кэрен прожужжал. А сейчас вдруг решил ее в гости пригласить. Решил притащить в Долину?!

Кэрен удивленно смотрела на Кит, недовольству которой, казалось, не будет конца, потом перевела взгляд на Люка.

Улыбавшийся парень побледнел, вся краска в мгновение сошла с его лица.

— Кит, ты… это… что-то путаешь, — запинаясь, пробормотал он, зачем-то шаря рукой по столу, как будто ища что-нибудь, чтобы бросить в сестру. — Я ничего тебе про Кэрен не говорил.

Люк посмотрел на девочку, и из белого сделался ярко-красным.

— Кит, я еще могу терпеть некоторые твои выходки, но это уже слишком! — резко выкрикнул он.

— Да? На себя бы посмотрел. Как к нам в Долину не понятно кого таскать, так это, значит, норма! А я слово скажу — все! Тушите свет!

— Ну, свет, как раз, гасить не надо. Я, знаешь ли, не для этого охраняю Главный Портал.

— А я по-твоему, что делаю? Книжки читаю?

— Кит, не зли меня!.. пожалуйста…

— А то что?

— Попробуешь сразиться с оборотнем?

— Я бы на твоем месте не зазнавалась.

— Довольно! — вмешался Даниэль. — Я смотрю, у вас тут очень весело. Но потакать вашим глупым шалостям я не намерен. А теперь оба успокойтесь и объясните мне все по порядку.

«Объясните все по порядку». Кэрен улыбнулась: она Люку с Кит то же самое твердит.

— Кэрен — тот избранный, про которого написано в Книге Мира, — не дожидаясь, пока Кит что-либо скажет, выпалил Люк.

— Э… — хотел что-то произнести Даниэль, но так и застыл на месте с открытым ртом. — Значит… — он подозрительно и одновременно удивленно смотрел то на Кэрен, то своего племянника.

— Нет, этого просто не может быть. По определению, — наконец сказал он.

— Вот! Хоть один нормальный человек! — вмешалась Китнисс. — Наконец-то…

Девушка встала рядом с Даниэлем и победоносно посмотрела на брата.

— Вот, а ты мне не верил. Слушай, что тебе младшая сестра говорит. А? Люк-злюк.

Парень похоже пропустил ее слова мимо ушей.

— Нет. Ты просто не все знаешь, — продолжал он. — Это не я, как говорит Кит, «тащил Кэрен в Долину»! Она сама — представляешь! — сама открыла портал Знаком Надежды, хотя это могут, как раз, ТОЛЬКО жители Долины. Будь Кэрен кем-то другим, она бы не смогла этого сделать. Но она же смогла!.. — с каким-то восхищением в голосе говорил Люк. — К тому же, ее имя дословно переводится, как «солнечный луч». А в Книге сказано: «Он явится, как всеобщее спасенье, как солнечный луч в непросветной тьме…» Солнечный луч… Это скрытый намек, зацепка. Понимаешь?

— Понимаю, — Даниэль нахмурился. — Понимаю, что ничего не понимаю.

Кэрен опять улыбнулась: все-таки есть в них двоих что-то похожее.

— Говоришь, что нашел избранного? Такими утверждениями не разбрасываются на все стороны. Придется созывать Верховный Совет. Вопрос требует серьезного обсуждения.

— Насчет избранного…

— «Избранные». Да глупости это все! — воскликнула Кит. — Цитируя ту же самую Книгу Мира, можно сказать, что «избранный придет, как всеобщее спасенье…» и так далее и тому подобное. Но!.. Назрел вопрос: спасение от кого? Или от чего? Хуже, чем десять лет назад… — голос девушки едва заметно дрогнул. — По мне, так не бывает такого.

Она посмотрела на присутствующих.

— Вы что, не согласны со мной? Люк? Дядя?

В изумрудных глазах Китнисс блеснуло глубокое удивление, смешанное с ужасом.

— Кит. Мы не не согласны, — мягко поправил Даниэль. По выражению его лица Кэрен поняла, что события, о которых говорила девушка, приятными никак не назовешь. — Просто… Ты же не знаешь, что может произойти.

— Не просто! — неожиданно громко крикнула Кит, стараясь мимоходом смахнуть набежавшие на глаза слезы. — Не просто! Даже, если ты и та, кто нам нужен, — повернулась она к Кэрен. — Все равно, с какого перепуга Мэреш должна была тебя годами искать? Нельзя было прийти пораньше? Лет десять так назад, когда нам тут по-настоящему плохо было?

— Десять лет назад мне еле-еле четыре года было, — осторожно вставила Кэрен.

— А мне пять. И подумай, что я пережила!

Глаза Кит неистово сверкали.

— Ладно, перестань. Кэрен в том уж точно не виновата, — устало проговорил Люк.

— А кто же еще виноват?! — надломившимся от напряжения голосом крикнула девушка.

Кэрен непонимающе смотрела на нее.

— Молчишь, значит… — с какой-то незнакомой, спокойной интонацией в голосе прошептала Китнисс. Она оперлась руками о покрытую лаком неровную поверхность стола и кинула в строну Кэрен пронзительный взгляд из-под растрепанной челки. — И ты молчишь…

Слезы на ее щеках сверкали при свете янтарными искрами.

— Ладно… я учту…

Кит развернулась и вышла из библиотеки, опустив голову и нервно теребя что-то в руках. Пышные золотые волосы, подпрыгнув от резкого движения, снова безжизненно упали на ее вздрагивающие плечи.

Кэрен испуганно следила за девушкой взглядом.

— Кита! — окликнул Люк, но девушка не обратила на него внимания. Только резко и громко хлопнула дверью.

— Она… — начала Кэрен.

— Не обращай внимания, — перебил парень.

— Но, о чем она говорила?

— Да, так… Было дело… — бесцветно проговорил он, отводя взгляд в сторону. — Я, пожалуй, пойду. Мне надо еще с сестрой поговорить.

— Но…

Ища поддержки, Кэрен посмотрела на Даниэля.

Тот сочувственно вздохнул.

— Не обижайся на Китнисс. Ее можно понять, — он шумно закрывал огромную пыльную книгу и поставил обратно на полку.

— Я пойду, наверно, к ним, — тихо сказала девочка, указывая на дверь.

— Да, да, — неопределенно протянул Даниэль. — Они наверно в своей комнате. Это этажом ниже. Вторая дверь… справа по коридору, — пробормотал он, погружаясь в какие-то свои мысли.

Кэрен понимала, что сейчас ему нужно побыть одному. Девочка молча кивнула и направилась в сторону выхода.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. Сторожевая Башня

Не доходя до двери шагов пять, Кэрен вдруг резко остановилась.

«Может все-таки спросить у Даниэля про историю Долины? — подумала она. — Или… все-таки подождать более подходящего момента?»

Девочка вспомнила слезы на щеках Китнисс.

«Да. Лучше подождать. Тут и без меня, смотрю, проблем хватает. А я со своими вопросами еще лезу».

Кэрен уже взялась за ручку двери, собираясь уходить, но поймала себя на мысли, что если не спросит обо всем сейчас, будет потом долго об этом жалеть.

— А… Люк говорил мне, что… — нерешительно протянула девочка, оборачиваясь к Даниэлю.

Он в задумчивости сидел за столом, разглядывая блестящий золотой кулон на цепочке, и, казалось, совсем не слышал ее слов.

— Я хотела кое-что узнать… — уже громче повторила Кэрен.

Мужчина быстро спрятал цепочку в карман.

— Да. Ты что-то сказала?

В глазах Даниэля читалась грусть и какая-то тяжелая усталость, и девочке на миг показалось, что ему на самом деле сейчас надо побыть одному и терпит он ее лишь из вежливости.

Кэрен почувствовала себя полной эгоисткой.

«Лезу к людям со своими вопросами, когда у них и без меня проблем хватает», — думала она, нервно кусая губы и не решаясь ничего сказать.

— Ты вроде хотела спросить у меня о чем-то, — повторил Даниэль, продолжая пристально смотреть на девочку.

— Люк говорил, что вы расскажете мне историю Долины надежды, — наконец-то решилась сказать она и мысленно добавила: «По крайней мере, надеюсь на это».

— Долины… — повторил Даниэль и вдруг оживился. — Историю Долины. Конечно!..

По-видимому, он был рад отвлечься от своих мыслей.

Мужчина резко встал со стула, при этом чуть не опрокинув его, и бодро зашагал вдоль высоких шкафов, ища глазами какую-то книгу.

— Т-а-а-к. Здесь ее опять нет, — резко останавливаясь напротив одной из полок, сказал он сам себе и раздраженно посмотрел на книжный шкаф, будто это он был виноват в пропаже. — Ладно. Пойду, поищу в хранилище.

Даниэль обернулся к стоящей возле стола Кэрен. — Через минуту вернусь, — пообещал он и скрылся за рядами книжных шкафов, бормоча себе под нос: «Кит с Люком ни за что в жизни нельзя допускать в библиотеку. После них ни одной книги на месте не найдешь».

Кэрен слушала отдаляющиеся шаги.

В библиотеке, хранившей величественное спокойствие, казалось, был слышан любой шорох, и шаги Даниэля еще долго доносились до нее, разносясь по залу гулким эхом.

«Наконец-то мне все расскажут!» — восторженно подумала девочка и по-детски чуть не запрыгала от радости. Но тут же одернула себя.

«Чего это я веду себя, как ребенок? Я же этот… как там… ИЗБРАННЫЙ…»

«Фу, бред какой-то! С чего я вообще это взяла? Хотя…»

Лицо Кэрен озарила улыбка, но секунду спустя она вновь посерьезнела.

«Не. Лучше не надо. А то опять чего-нибудь делать заставят.»

Она вспомнила, как эффектно «вывалилась» из портала и опыт по «размыканию» Защитного Круга.

«Да уж! Чего-то мне не очень нравится «быть избранной». И почему Люк так уверен, что я — та, кто им нужен?.. И для чего, собственно нужен? Может для жертвоприношения! Брр… Что за мрачные pмысли у меня?!»

Кэрен энергично тряхнула головой, и рыжие волосы, подпрыгнув, упали ей на лицо.

«Может, я вообще не хочу быть «избранной»? — вдруг подумала она. — Хоть спросили бы!.. Для приличия!»

«Хотя, можно посмотреть на вещи с другой стороны. Я на другой планете! Разве не здОрово?! Жаль нельзя будет друзьям в школе рассказать. Или можно? Ну, Надьке я все равно расскажу… Наверное… Главное только самой сначала в этом ВСЕМ разобраться! А то вопросов все больше и больше, а ответов — ноль. Может составить список того, о чем хочу спросить. Вдруг забуду что-нибудь?..

Первое… Где этот Этритон (или как его там) по отношению к Земле? (Почему это интересует меня больше всего?)

Второе… Чего надо делать избранному?

Третье… С чего все решили, что я — избранная? (Ну, ладно, не все. Только Люк. Хотя к вопросу это не особо и относится.)

Четвертое… Люк говорил про какой-то «свет из другого мира»…

Так, что дальше?.. Чего-то я совсем запуталась с этими вопросами. Больше не стану о них думать.

Больше ни о чем не стану думать!»

Кэрен снова тряхнула головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей.

Но вообще не думать оказалось еще мучительнее.

«Даниэль, ну где ты?! Я жутко хочу обо всем узнать!!!»

Монотонный стук, похожий на тиканье часов, доносящийся откуда-то с противоположной стены, начинал раздражать.

— Нет. Я так больше не могу! — вслух сказала Кэрен и огляделась.

Ей нужно было чем-то занять себя и свои мысли. Или хотя бы просто осмотреть по-внимательнее комнату.

Кроме огромных книжных шкафов, достающих почти до потолка, и письменного стола, удобно расположившегося в центре зала, в библиотеке был еще камин, а недалеко от него — небольшой низкий столик и пара широких кресел, обитых бежевой тканью.

На фоне довольно темных стен и в тон им мебелью, кресла смотрелись как-то странно и непривычно, выделяясь среди общей обстановки двумя яркими светлыми пятнами.

Эффект от кресел усиливало множество разнообразных картин, буквально усеявших стену над камином и книги в разноцветных переплетах.

«Да уж! — подумала Кэрен. — Интерьерчик, мягко говоря, странный».

Кто-то, казалось, неумело поиграл с цветами, пытаясь сделать однотонную, темную комнату ярче, но вместо «ярче» получилось «пёстро». Даже слишком.

«Но зато рассматривать интересно»

Кэрен чуть отодвинула одно из кресел и хотела было уже сесть, но тут ее взгляд случайно упал на большую, толстую книгу, лежащую на сиденье.

Светлая, почти белая с одной стороны обложка книги сливалась с обивкой кресла белой, делая ее практически не заметной.

«Неплохая маскировка»

Девочка подняла книгу (на вес она была не меньше двух килограммов) и взглянула на обложку.

Посередине, все та том же белом фоне, красовался яркий узор в виде солнца и Знак надежды, оплетенный цветущими ветками неизвестного дерева.

— Ого! — осторожно проводя пальцами по витиеватому узору, восторженно произнесла Кэрен. И тут же подумала:

«А я ведь на эту красоту чуть не села!.. Интересно, а что это вообще за книга?»

— Книга Мира, — раздался позади нее чей-то голос.

Девочка вздрогнула и обернулась. В нескольких шагах от нее стоял Даниэль.

«Странно, но я не слышала его шагов», — мелькнула в голове мысль, но Кэрен тут же прогнала ее. — «Это не так-то важно».

— Книга Мира? — переспросила она, смотря то на Даниэля, то Книгу, которую держала в руках.

— Ага. Самая важная и самая ценная книга для нашего мира, — пояснил мужчина.

— Для Долины?

— С недавних пор Долина надежды и стала всем нашим миром.

Даниэль глубоко вздохнул. — В этой книге прописана вся наша история.

«Да, и поэтому ее просто бросают на кресле», — подумала Кэрен.

— Наверное, Китнисс брала и забыла вернуть на место, — пояснил Даниэль, забирая у нее Книгу. — Вообще, ценные экземпляры, вроде этой, забирать из хранилища запрещено, но я не припомню, чтобы Кит это когда-то останавливало.

— Чего я все про книги-то? Ты же вроде хотела у меня о чем-то спросить. — он показал рукой на два деревянных стула, расположившихся около стола. — Садись и обо всем поговорим.

Кэрен послушно села на кресло.

— Ну, с чего начнем? — спросил Даниэль. — Предлагаю такую игру: вопрос-ответ. Ты начинаешь.

Девочка сначала даже немного удивилась: все так просто. Без выяснений, избранная она или нет. Но только почему? Она не думала, что тут каждому первому встречному все просто так рассказывают.

— Просто, если уж собирать Собрание по поводу тебя, будет лучше, если ты сперва узнаешь хоть немного о нашем мире, — будто прочитав мысли Кэрен, пояснил мужчина. — Ну, что ж… Спрашивай!..

— Если честно, сложно определиться с чего начинать… — призналась девочка.

Нескончаемый круговорот вопросов снова с огромной скоростью завертелся у нее в голове, и выбрать какой-нибудь из них казалось просто нереальным.

— Люк говорил про «свет из другого мира». Что это?

Даниэль глубоко вздохнул. Видимо, такая тема для разговора его не слишком радовала.

— Этот свет поддерживает жизнь в нашей Долине. Свет с Земли, отраженный Кристаллами Жизни.

— В смысле?..

— Главный Портал соединяет два мира: Землю и Этрион… Понятно?

Кэрен нерешительно кивнула.

— Ну, наверно.

— Отлично! — воскликнул Даниэль. — Теперь расскажи что-нибудь о себе. Будем считать, что мой вопрос «Кто ты?». Звучит, правда как-то странно…

«Согласна, звучит странновато, — подумала девочка. — Да и что мне о себе рассказывать? Я, как и все, учусь в школе, с друзьями иногда в кино хожу, музыку слушаю. Ничего необычного и нет.»

— Ну… — задумчиво протянула она. — Меня зовут Кэрен, мне пятнадцать, заканчиваю девятый класс. Живу с родителями, в обычной квартире обычного дома в совершенно обыкновенном городе. Из школьных предметов очень люблю биологию и на дух не переношу историю… В принципе, все.

Окончив свой простой рассказ, Кэрен ожидающе посмотрела на Даниэля, но тот, похоже, даже не заметил, что она замолчала.

— Кэрен… — произнес он, будто разговаривая с самим собой. — Я не знаток земных имен, но имя Кэрен кажется мне каким-то необычным.

Девочка пожала плечами.

— Да… вроде обычное имя. Это производное от «Екатерина». Собственно, мое настоящее имя — Екатерина Новикова.

— Понятно.

Даниэль кивнул.

— Теперь твоя очередь задавать вопрос.

— Для чего вам этот «избранный»? — недолго думая, спросила Кэрен. (Этот вопрос волновал ее наверно больше всех остальных) — Кто он? И главное для чего?

Даниэль снова помрачнел. Похоже, тема истории Долины и всего, что с ней связано, явно была ему не по душе.

— Не так давно на Этрионе произошла ужасная катастрофа. Хотя для нас это было скорее сродни концу света. В принципе, что и случилось. После этого мы вынуждены прятаться под землей, используя в качестве источника энергии свет с Земли, передаваемый на Этрион Кристаллами Жизни.

Но есть такое пророчество, что когда-то на нашу планету придет избранный, способный снова вернуть нам Янтарное Солнце над головой.

«Что-то меня такой расклад событий не радует, — подумала Кэрен, но вслух сказала:

— Понятно… — и опять прибавила — …наверное…

— Хорошо, что хоть чего-то прояснилось.

Даниэль достал из кармана какой-то круглый блестящий предмет, похожий на карманные часы. Только вместо циферблата посередине было что-то вроде небольшого экрана.

— Извини, мне срочно нужно идти. Очень важное дело, — взглянув на экран «часов», сказал он. — Ааа. Нет. Сначала мне срочно нужен Люк. Слушай, Кэрен, ты не могла бы его позвать? Это очень важно.

— Да, но…

— Они с Китнисс скорее всего в своей комнате. Это этажом ниже. Вторая дверь, справа по коридору? — снова подсказал Даниэль, приятно улыбаясь, но у Кэрен почему-то возникло ощущение, что он просто хочет поскорее спровадить ее из библиотеки.

«Как меня раздражают все эти тайны, — подумала она. — И по-нормальному рассказать никто ни о чем не может. Я ведь даже и спросить ничего не успела, а разговор на эту тему уже закончен.»

— Ты не подумай, что я о чем-то умалчиваю. Просто для более или менее нормального представления о нашем мире тебе информации, думаю, пока вполне достаточно, — сказал Даниэль.

«Он что, мысли мои читает, что ли?» — подумала девочка.

— Если выяснится, что ты и есть та, кто нам нужен, тебе, конечно, объяснят все более подробно, — добавил мужчина. — А сейчас прошу меня простить, но мне действительно необходимо кое о чем поговорить с Люком. Позовешь его, хорошо?

— Ладно, — отозвалась Кэрен, мысленно пытаясь сообразить, сможет ли она все-таки найти нужную комнату. Дом ведь был не маленьким, и разные ходы, двери и лестницы встречались в нем буквально на каждом шагу.

— Я справлюсь… — решила девочка, выходя из библиотеки.

Кэрен осторожно закрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной.

«Наконец-то я хоть что-то узнала, — подумала она. — Немного, конечно. Но все же…»

— А это уже хорошо, — вслух произнесла девочка. — Только Люка бы еще найти.

Девочка перегнулась через перила лестницы, ведущей на крошечную площадку перед библиотекой, и посмотрела вниз.

— Та-а-ак… Мне, значит, надо вниз… потом по какому-то коридору направо… Вторая дверь, — сообщила она самой себе. — Или все-таки третья дверь?.. — Девочка смутилась. Даниэль несколько раз повторял при ней, куда нужно идти, а она все равно умудрилась не запомнить направление.

— А, ладно!.. — махнула рукой Кэрен, оставив тщетные попытки вспомнить, какая же дверь ей нужна. — Разберусь.

Она уже начала спускаться вниз по крутым ступенькам, как вдруг услышала чей-то негромкий голос, доносящийся из библиотеки.

Кэрен бесшумно подскочила к двери и прислушалась.

За дверью слышались голоса.

— Ты хотел сообщить мне что-то важное? — спрашивал кто-то.

— Поступило сообщение… от одного из хранителей, — ответил другой голос. Голос Даниэля.

— И..

— Он утверждает, будто нашел нашего Избранного.

— Хм… Я думаю, он понимает, что такими заявлениями не бросаются направо и налево, — серьезно сказал первый голос, хотя в тоне его все же явно звучало удивление. — Кстати, который из хранителей?

— Люциан… Люциан Ландер.

— Хм… Он серьезный парень. Всегда ответственно подходит к заданиям. Не думаю, что он стал бы говорить такое просто так… И кто, по его мнению, наш герой. А главное по какой причине он считает его избранным?

— Ее, — поправил Даниэль. — Кэре… Екатерина Новикова. Девочка с Земли.

— Значит избранной, возможно, может быть и эта девочка… — эта фраза прозвучала больше как вопрос. — В пророчестве так мало написано об избранном.

— Вот именно, — подтвердил Даниэль. — И как нам узнать… Как нам быть дальше?!.

Кэрен прижалась к двери, стараясь уловить каждое слово говоривших.

«Хорошо, что дверь открывается не внутрь. Так у меня, по крайней мере, не будет возможности ввалиться в библиотеку, если дверь вдруг откроется.»

«И с кем он там вообще беседует?»

Девочка поискала глазами хоть какую-нибудь малюсенькую щель в двери, чтобы подсмотреть через нее, что происходит в библиотеке.

Сквозь замочную скважину, так удачно найденную Кэрен, она смогла разглядеть Даниэля, сидящего за широким деревянным столом перед каким-то блестящим круглым предметом, похожим на карманные часы. Над переливающейся поверхностью «часов» в воздухе висело немного подрагивающее, мутное изображение незнакомца.

«Наши видео-звонки отдыхают!» — подумала девочка, не сводя глаз с Даниэля и его собеседника.

— Что делать дальше, спрашиваешь? Хм… тут надо подумать, — сказал незнакомец.

— Вместе думать полезнее. Предлагаю устроить собрание Совета.

— Если честно, Совету и так дел хватает. Сегодня была зафиксирована попытка проникновения на территорию Южной Башни!

— Как?! — воскликнул Даниэль. — Какой глупец рискнет противостоять Защитному Кругу?!

— Не знаю насчет глупца, но была задействована такая сила… С ней сравнится только сила Кристаллов вместе взятых.

— Не может быть! Такое просто не возможно! — восклицал Даниэль.

— Оказывается, возможно, — спокойно отозвался его собеседник. — Я буду рад, если мои опасения не подтвердятся, но мне кажется, тот, кто совершил попытку нападения на Круг, все-таки прошел его.

— Это же может обернуться настоящей катастрофой! Необходимо срочно отыскать того, кто это сделал!

— И наказать тех, кто допустил это. Ведь охранять территорию в пределах Круга — задача твоих хранителей, — не без двусмысленности заметил незнакомец. Но Даниэль, похоже, прослушал его.

— Я просто не могу представить, КТО способен напасть на Круг?!

Кэрен мысленно хихикнула.

«Видимо, этот «кто-то» — я!»

— Так что, по этому поводу собрание Совета и так будет. После вчерашнего нападения на Вэрдель мы все как на иголках. Нельзя допустить, чтобы такое повторилось. И… Да, скажи обоим хранителям, чтобы обошли территорию вокруг Южной Башни. Не хватало нам, чтобы и на нее кто-то решился напасть.

— Будет сделано, — ответил Даниэль. — Ведь Главный Портал — это…

— Все, что у нас есть, — закончил за него незнакомец, и изображение, вздрогнув, погасло.

— Та-а-ак. Дел я тут уже натворила, смотрю, много, — еле слышно прошептала Кэрен, быстро и, при этом, тихо, спускаясь вниз по лестнице. Сейчас ей хотелось уйти как можно дальше от библиотеки и Даниэля, который даже и не знал, что виновницей так потрясшего его происшествия стала именно Кэрен.

— Да уж! Катастрофа — мое второе имя. Кстати, жаль, что Даниэль не спросил, не пострадал ли Круг. Если я его еще и пробила, как говорит Кит, мне влетит по полной программе.

Лестница закончилась, и девочка остановилась в начале одного из множества длиннющих коридоров, сплетающихся друг с другом в бесконечный, запутанный лабиринт (по крайнее мере, на лабиринт это было похоже больше всего).

— Вторая или какая-то другая дверь… справа. Точно справа, но которая?

Кэрен посмотрела на коридор, довольно тускло освещенный настенными светильниками, похожими на факелы из средневековых замков.

— Ладно, загляну в первую, потом во вторую и дальше. Пока не найду… э-э-э… Хранителей.

Она подошла к первой двери и покрутила круглую ручку — заперто.

— Не эта, — вздохнула девочка. — Теперь вторая… И куда им столько комнат на троих. Надо будет спросить Люка зачем в доме столько помещений.

Кэрен потянулась к дверной ручке, но вдруг замерла, прислушиваясь.

За дверью слышались тихие голоса. Что-то очень быстро тараторила Кит надломившимся от волнения голосом и поминутно всхлипывала.

Люк вздохнул.

— Кит, я понимаю, какая это была для нас трагедия, но зачем винить в этом девочку?

Кэрен осторожно подкралась ближе, наклонилась и с любопытством заглянула в замочную скважину.

На кровати спиной к двери сидели Люк и Китнисс.

— Я все понимаю, но еще раз говорю, Кэрен к этому случаю не имеет никакого отношения, — сказал парень. — Она здесь ни при чем.

Сестра молча слушала его, изредка вытирая рукавом кофты лицо.

— Не при чем? — вдруг воскликнула девушка. — Раз она избранная, то почему не пришла раньше?! Тогда она была бы нужнее, чем сейчас! Тогда, может быть, ничего бы и не случилось, и мы сейчас были б не здесь!

Люк сочувственно вздохнул.

— Прошлого нельзя вернуть, пойми, — с грустью в голосе тихо произнес он. — Это, как в тех стихах, помнишь:

Но смерть сама решает, с кем ей быть.

Трофеями своими не торгует.

Нельзя вернуть, нельзя забыть -

Здесь правила она диктует…[2]

Девушка кивнула.

— Ну, вот и хорошо. Успокаивайся.

Кит последний раз всхлипнула.

— Пусть эта девчонка будет кем хочет, я ее все равно ненавижу и ненавидеть буду… — предостерегающе прошептала она, нервно впившись пальцами в покрывало на кровати.

— Не надо так говорить, Кита.

— Надо, — отрезала девушка. — Надо… И не смей называть меня Китой! По крайней мере при ней!

— Я думал, тебе нравится, — немного растерянно пробормотал Люк. — Так звала тебя мама, я помню. Ну… если не хочешь, больше не буду так тебя называть…

Кэрен отошла от двери, пытаясь мысленно переварить услышанный разговор.

Слишком уж много свалилось на нее за последние полтора часа, а времени, хорошенько обдумать это, не было совсем. Вот и сейчас…

— У-у-а-аа!!! — вдруг раздался оглушительный вопль позади девочки.

Та чуть ни подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась на звук, но так ничего и не увидела.

— Ма-уу! — повторился крик откуда-то сверху.

Кэрен подняла голову к потолку и в ужасе увидела шипящий пестрый комок шерсти, летящий прямо на нее со шкафа, растянувшегося вдоль стены. Девочка увернулась, а зверь приземлился на пол, зло вцепился когтями в красное ковровое покрытие и зашипел.

Животное, по размерам, напоминало земную кошку и было все покрыто короткой белой шерстью с ярко-рыжими подпалинами. Зверюга смотрела на Кэрен со смесью страха и ненависти в янтарных глазах, плотно прижимая к голове острые уши и яростно размахивая двумя длинными хвостами с кисточками на концах.

— У-а-у!.. М-а-у!.. — повторяло свой боевой клич существо, пытаясь одновременно шипеть на Кэрен.

— Что происходит?! — из-за приоткрывшейся двери высунулась голова Кит. — Марта! А ну иди сюда!

Услышав знакомый голос, зверь тот час перестал орать и мягко скользнул к ногам девушки, начав ласково тереться спиной о ее ноги.

— Кто это? — сумев наконец заговорить, спросила Кэрен.

— Этрионский Двухвост. Его еще называют Кошачьим Двухвостом. Но тебе это, смотрю, мало о чем говорит.

— Э… Зверюшка… Так бросается прямо… Я…

— Марта не любит ЧУЖИХ, — раздраженно перебила Китнисс, нарочно выделяя последнее слово.

Зверек злобно зашипел и юркнул между ног хозяйки в комнату и начал шипеть на Кэрен уже оттуда.

— Правильно, Марта! Так и надо! — сказала девушка. От плачущей Кит не осталось и следа, и в голосе было прежнее высокомерие.

«Как иногда похожи хозяева и их животные!» — подумала Кэрен, смотря то на Китнисс, то на ее двухвостую любимицу. Они тоже неподвижно глядели на девочку. Разница была лишь в том, что во взгляде Кит читалось презрение, а в глазах неистово шипевшего Этрионского Двухвоста — откровенная ненависть.

— Люк здесь? — зачем-то спросила Кэрен, хотя ответ был ей уже известен.

Девушка и инопланетная кошка продолжали также невозмутимо смотреть на нее.

— Здесь, — нехотя ответила Китнисс после долгой паузы и кивнула на приоткрытую дверь комнаты.

— Позови… пожалуйста…

— Войди и сама скажи ему, что хотела, — холодно бросила девушка.

Она, наверное, испепелила бы Кэрен взглядом, если б только могла.

Кит отошла от двери, давая девочке зайти в комнату, и с равнодушным видом села на темно-зеленый диванчик, стоявший у стены.

Небольшая квадратная комната была обставлена в стили минимализма: две аккуратно застеленные кровати, платяной шкаф в углу, зеленый диван, на котором сидела Китнисс, тумбочка, пара длинных книжных полок и письменный стол возле широкого, полукруглого окна.

На светло-бежевых стенах ни единого плаката или фотографии. Чисто и аккуратно… И очень пусто. Слабо верилось, что в этой комнате живут подростки.

Кэрен вдруг вспомнила свою спальню — мятая кровать, на столе куча бумаг, тетрадей и книг, на спинке стула как попало висит одежда, на полу — куча дисков с музыкой.

На фоне Люка и Кит она почувствовала себя полнейшей неряхой.

— А, Кэрен. Это ты, — сказал Люк, неожиданно появляясь из-за оттопыренной светлой занавески, по-видимому, закрывавшей ход в другую комнату.

Из-за спины парня Кэрен разглядела стоявшие в той комнате книжные шкафы.

«Этот дом просто забит книгами, — подумала она. — Кстати, о книгах…»

— Я только что из библиотеки. Даниэль просил позвать тебя. Сказал, это важно.

— Хорошо. Я подойду к нему, — отозвался Люк.

Кэрен заметила, что теперь вместо синей футболки и серых спортивных штанов на нем были черные брюки и такого же цвета куртка поверх белой рубашки.

— А что еще говорил дядя? — будто не замечая пристального взгляда Кэрен, спросил парень.

— Сказал, что будет собрание Верховного Совета.

— По таким пустякам? — усмехнулась Кит, но поймала на себе серьезный взгляд брата и добавила притворно послушный голоском. — Все, молчу-молчу.

Она взяла с тумбочки книжку и, раскрыв на первой попавшейся странице, откинулась на спинку дивана, притворившись, что увлечена чтением.

— Собрание Совета, — повторил Люк. — Это хорошо. Даже очень хорошо!

— Радуйся-радуйся, — прошипела Китнисс, но парень не расслышал ее слов. Или просто сделал вид, что не расслышал.

— Тебе разве не пора? — спросил он у сестры.

— Куда?

— Я думал у тебя обход территории вместе с При… Прости, никак не могу привыкнуть, что…

— Забыли, — отрезала девушка. — Мне на самом деле пора. Сейчас, только переоденусь.

Она бросила книгу на диван и с совершенно спокойным видом скрылась за занавеской, в другой комнате.

Марта вынырнула из-под кровати и последовала за ней.

— Ладно, я сейчас, — сказал Люк, проводив сестру немного удивленным взглядом. — Узнаю, что от меня хотел дядя, и вернусь.

— Не нужно никуда идти. Я уже здесь.

В дверном проеме показался Даниэль со стопкой каких-то бумаг в руках.

— Слишком важная новость, я не мог ждать.

— Ты про то, о чем мы говорили утром? — уточнил Люк. — Не переживай, я все уже сделал.

— Я про другое, — серьезный взгляд Даниэля ясно давал понять, что новость не из приятных. — Сегодня было совершено нападение на Защитный Барьер.

— На Круг? Кто посмеет хоть на шаг подойти к Кругу, если заранее знает, что его ждет за ним?

— Кто-то посмел. И, возможно, этот «кто-то» сейчас преспокойно разгуливает по территории Южной Башни.

— Это не возможно, — настаивал Люк. — Барьер для того и создали, чтобы защищать город и Главный Портал.

— Люциан! Это не шутки! Грегори сказал, что была использована сила, с которой сравнится лишь энергия Кристаллов.

Парень задумчиво посмотрел на стоявшую рядом Кэрен.

«Все!.. Сейчас он все про меня и расскажет!..» — подумала она, ответно взглянув на Люка. Весь ее взгляд только и говорил, что: «Не выдавай меня… Пожалуйста!»

— Когда это случилось? — будто не замечая ее, спросил парень.

— Ну… Минут сорок назад, — сказал Даниэль. — Мне просто не смогли сообщить раньше.

— Понятно, — вздохнул Люк. — Теперь придется прочесать всю территорию возле Главного Портала.

— Правильно мыслишь. И чем скорее это будет сделано, тем лучше.

— Ладно, прямо сейчас туда и отправлюсь.

— И еще… Пока не забыл: сегодня собрание Совета. Будет выясняться вопрос с Кругом… Вопрос об избранном тоже без внимания не оставят, — Даниэль помолчал. — Пока что это все новости.

Он вышел из комнаты, плотно закрывая за собой дверь.

— Смотрю, весть о твоем подвиге быстро разлетелась по Долине, — странно улыбнувшись, сказал Люк, когда шаги Даниэля стихли в конце коридора.

— Да какой это подвиг, — девочка махнула рукой. — Проблем вам добавила, только и всего.

— Ну, обойти территорию возле Портала мне ничего не стоит. К тому же, я и так собирался это сделать. Зато… у меня появилась одна очень интересная идея.

Парень хитро подмигнул Кэрен.

— И какая же?

— Я представлю тебя Кристаллу!..

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Кристалл Жизни

— Ну как тебе идея? — довольно улыбаясь, спросил Люк.

Кэрен неопределенно пожала плечами, не зная, радоваться ей или наоборот опасаться новых приключений.

— Честно, не знаю, — призналась она. — Тебе не влетит от дяди за то, что допускаешь кого попало к Кристаллу?

Парень усмехнулся.

— Я охраняю Главный Портал уже несколько лет. Я хранитель. У меня доверие Верховного Совета. Мне можно наведываться к Кристаллам Жизни когда угодно и с кем угодно. К тому же… — Люк покраснел. — Ты не кто попало!..

— А Кит? — невозмутимо продолжала девочка.

— Что Кит?

— Она тебя за это живьем съест. Китнисс не то, чтобы не одобрит твою затею, она будет просто в ярости.

— Не думала, что скажу это, но ты абсолютно права!

Отогнув край занавески, Китнисс по-кошачьи грациозно скользнула в комнату.

На ней была такая же одежда, как и на Люке, только вместо белой рубашки, Кит оставила свою зеленую.

— Живет птица на иве, зовется «наивняк», — сказала девушка и усмехнулась. — Неужели ты думал, что, находясь в соседней комнате, я тебя не услышу. А, Люк-злюк?

Парень не ответил.

— А ведь девчонка, в отличие от тебя, мыслит в правильном направлении: я тебя действительно живьем съем, Люциан!..

Китнисс выглядела совершенно спокойно, только раздраженный тон голоса и мерцающий блеск изумрудных глаз выдавали ее напряжение.

— Ну ладно тебе, Кит. Если я покажу Кэрен Портал, хуже от этого все равно никому не будет.

Китнисс задумчиво покачивалась на каблуках.

— Не знаю… — сказала она, покусывая краешек ногтя. — Наверное… все-таки… БУДЕТ! Причем, всей Долине надежды сразу! — резко выкрикнула девушка.

— Ладно-ладно! Не злись! — испугался Люк.

Кэрен заметила, как в его глазах сверкнул хитрый огонек.

— Если ты так настаиваешь…

Парень поймал на себе удивленный взгляд сестры.

— …Я помню, о чем мы говорили десять минут назад, и я обещал, что постараюсь больше не ссориться с тобой…

— Ладно, — подумав несколько секунд, ответила Кит. — Тогда сейчас пойдем на обход территории.

— Ага. Только… — Люк пощупал карманы куртки. — Я, кажется, забыл свой Медальон. Посмотри, пожалуйста, в столе. Все равно ближе, чем я, к нему стоишь.

Девушка подозрительно взглянула на него, но все-таки, подошла к письменному столу и открыла верхний ящик.

— Вот все время ты что-то забываешь! — раздраженно говорила она, роясь в ящике. — Вот, например, в Долину посторонним вход воспрещен, а ты тащишь сюда эту… девчонку!

Люк не обратил внимания не едкое замечание сестры.

Он схватил Кэрен за руку, выскочил вместе с ней в коридор и, захлопнув за собой дверь, повернул, торчавший из замочной скважины ключ.

— ЛЮЦИАН!!! — тут до Китнисс наконец-то дошло, в чем дело. — НУ, ПОГОДИ! КОГДА Я ДОБЕРУСЬ ДО ТЕБЯ, Я…

Парень не стал дослушивать ее угрозы.

— Пойдем! — обратился он к Кэрен, положив ключ в карман куртки.

— Не слишком ли ты с ней?.. — спросила девочка, стараясь перекричать сыпавшиеся на них угрозы Кит.

— У нее в тумбочке целая связка запасных ключей от комнаты. Я просто решил ее немного задержать, — пояснил Люк. — Пойдем скорее, а то она меньше чем через двадцать секунд откроет дверь, и тогда мне о-о-очень сильно влетит… Если она, конечно, сможет отыскать нас!..

Он быстро зашагал по длинному коридору.

— Пройдем по подземному туннелю, — сказал парень. — Это самый короткий путь до Башни. Я пользовался им всего несколько раз, и то очень давно, но, думаю, без труда найду его…

В конце коридора Люк резко свернул влево, так, что Кэрен чуть не налетела на него, и также быстро пошел дальше.

— Вот здесь где-то… По-моему, пятая дверь, — пробормотал парень.

— Здесь такое количество комнат! Как вы тут вообще ориентируетесь? — недоумевала Кэрен. — И для чего столько помещений?

— Ну… Наш Наблюдательный пункт — это что-то вроде места сборища всех хранителей. Когда обстановка спокойная и не поступает никаких заданий, все собираются здесь. Вроде, как наш общий дом.

— А почему сейчас здесь так пусто?

— Все в Вэрделе. Точнее, рассредоточились по его периметру, — он остановился напротив неприметной, темной двери и подергал ручку. — Заперто…

— Это из-за вчерашнего нападения? — спросила Кэрен, пока Люк отпирал дверь ключом. Кажется, она уже начинала что-то понимать.

— Ну, нападением это назвать сложно. Но все равно ситуация необычная: вчера на окраине города был замечен кто-то. И этот «кто-то» явно не из жителей Долины. Поэтому, никого дома и нет. Следят за безопасностью. Хотя, можешь не сомневаться, вечером здесь будет толпа народу. Особенно в главном зале.

Люк широко распахнул дверь, за которой виднелся длинный, уходящий куда-то вдаль, неширокий проход, освещенный тусклым мерцанием множества настенных светильников.

— Прошу прекрасную даму проследовать вперед… — улыбнувшись, сказал парень.

— Надеюсь, ты не захлопнешь за мной дверь также, как за Китнисс, — делая неуверенный шаг вперед, сказала Кэрен.

— Нет, конечно, — немного обиженно отозвался парень. — Да и с Кит я не хотел так поступать. Она меня вынудила.

— Допустим, — Кэрен поежилась от холода. — Пойдем скорее. Мне что-то не очень хочется долго здесь оставаться.

Длинный проход с низким потолком был значительно уже, чем казалось со стороны. И мрачнее. Тусклый, неровный свет покрытых паутиной светильников еле разгонял царивший в коридоре мрак.

Кэрен слегка вздрогнула. Это место, похожее на жуткую декорацию к чьему-то ночному кошмару, действовало на нее странно, снова пробуждая в душе уже, казалось, давно забытый липкий, холодный страх.

— Люк, — позвала она дрожащим голосом. — Когда мы уже придем?

Парень обернулся.

«О, только бы он не заметил, как сильно я боюсь!..» — подумала девочка, стараясь выглядеть более или менее спокойной.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Люк.

Кэрен попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка получилась какой-то жалкой.

— Просто интересуюсь, когда придем.

— Понятно, — отозвался парень и прибавил шагу.

Кэрен не видела его лица, потому что он шел впереди, но по голосу понимала, что он и сам уже жалеет, что затащил ее в этот потайной коридор.

— Я не думал, что этот проход так изменился за это время, — сказал Люк. — В последний раз, когда я здесь был, он казался не таким… мрачным.

— Обратно мы тоже по нему возвращаться будем?

— Нет… Лучше по земле. Так длиннее, но… Я думаю, ты хочешь увидеть Сторожевую Башню и наш Дом во всей красе?

Веселый тон голоса Люка подействовал на девочку ободряющее.

— Конечно!.. — воскликнула она. — Кто бы не хотел познакомиться с миром, в который тебя только что выбросил магический портал!

Она засмеялась.

— Только… Вот у меня один маленький вопрос…

— Задавай! — великодушно разрешил Люк.

— Почему ты сказал, что пойдем к башне подземным ходом? — заинтересованно спросила Кэрен. — Мы были этаже на шестом, и коридор сейчас как будто тоже ведет вверх.

— Это я не правильно выразился, — пояснил Люк. — Как бы тебе так объяснить… В общем, и этот коридор, и башня, где находится Главный Портал, и наш Наблюдательный Пункт… Все это находится внутри одной целой скалы.

— Это что ж получается, ваш дом и все его комнаты вырезаны из одной огромной каменной глыбы?!

— Можно и так сказать, — согласился парень. — По крайней мере, часть дома так точно. Это, кстати, те горы, которые ты видела с вершины Зеленого Холма.

Кэрен вспомнила, как стояла на плоской вершине холма, удивленно оглядываясь по сторонам, на незнакомый мир, в которой только что попала.

Тогда Долина надежды показалась ей огромной территорией опоясанной непрерывным кольцом отвесных горных хребтов, упирающихся своими вершинами в мутно-коричневую пустоту, что приходилась этрионцам вместо неба.

— Впечатляет… — представляя перед собой пейзаж, увиденный с Холма, восхищенно протянула Кэрен. — Как хочется узнать побольше о вашем мире. Здесь так… так необычно, красиво и загадочно!..

— А дядя не рассказывал тебе ничего? — спросил Люк, явно польщенный ее словами о Долине.

— Да, но… Он говорил обо всем так размыто, не вдаваясь в подробности… Хотя я вроде основную суть уловила. — Девочка невольно подумала, что из подслушанных ею разговоров она узнала гораздо больше, чем рассказал Даниэль.

— То есть уже ориентируешься немного в событиях? — уточнил Люк.

— Если не вдаваться в подробности, то да!..

За разговором Кэрен не заметила, как коридор резко уперся в дверь.

— Ну вот и пришли, — торжествующе оповестил ее Люк, снова извлекая из кармана знакомый ключ и стараясь в полумраке попасть им в замочную скважину.

— У вас в доме что, от всех дверей ключи одинаковые? — спросила Кэрен.

— Типа того, — не оборачиваясь, отозвался парень. — Если бы у каждой комнаты был свой отдельный ключ, мы бы давно уже запутались в них.

Он наконец-то открыл замок и потянул на себя круглую дверную ручку.

От хлынувшего в коридор яркого света пришлось на несколько секунд зажмуриться, но когда глаза привыкли к яркому освещению, Кэрен увидела, что находится за дверью.

Это было что-то наподобие широкого полукруглого балкона, увитого зелено-белым плющом.

— Добро пожаловать в Южную Сторожевую Башню! — воскликнул Люк.

Кэрен огляделась.

С этой головокружительной высоты, на которой располагался балкон, вся Долина была как на ладони. Бирюзовый краешек озера, Зеленый Холм и чуть пониже его лес.

— Красота, не так ли? — спросил Люк.

— Ага, — отозвалась девочка. — Вот только… Ты говорил, что у вас есть город. Как его там, Вэрнель. Почему его нигде не видно?

— Вэрдель, — поправил парень. — А не видно… В общем, это долго объяснять. Будешь в городе — сама увидишь.

— Понятно.

— Ну, ладно. Пошли дальше! — позвал Люк. — Мне не терпится показать тебе Главный Портал и представить тебя Кристаллу.

Он потянул девочку к незаметной арке, ведущей с балкона.

— А мне-то как не терпится! — соврала Кэрен.

Ее вдруг кольнула неприятная мысль о том, что здесь ее давно уже перестали спрашивать, что и куда хочет она сама.

— Пойдем.

Они шагнули сквозь арку, и девочка вновь зажмурилась от яркого света. Это ослепительное сияние исходило от огромного белого кристалла, стоявшего на изящной резной подставке посреди полукруглого помещения, похожего на пещеру.

От переливавшего многогранного кристалла отходил луч света, убегавший сквозь широкое отверстие в стене куда-то вверх, в мутно-коричневую темноту и рассеивался там на сотни маленьких лучиков.

Свет Кристалла притягивал к себе какой-то необъяснимо приятной теплотой, и Кэрен невольно сделал шаг навстречу ему.

— Только не пересекай световой луч, — предупредил Люк.

Кэрен взглядом проследила за лучом.

— А откуда он берется? — спросила она, видя, как пучок света начинается прямо от противоположной стены и оттуда переходит прямо в Кристалл.

— Посмотри внимательнее.

Девочка еще раз взглянула на стену и только теперь заметила, что это была вовсе не стена, а какая-то серо-голубая переливающаяся поверхность, похожая на подрагивающую гладь воды.

— Это и есть Главный Портал, — сказал Люк. — Проходя через него, свет с Земли поступает прямо на Этрион, в Кристалл.

Кэрен внимательно посмотрела на резную подставку и расположенный на ней камень.

— Ты не подумай, что он просто свет проводит! В Кристаллах Жизни содержится великая сила!.. У нас существует легенда, что когда наконец закончится противостояние, и Свет победит Тьму, Кристалл засияет, точно второе солнце, и наступят новые времена, несущие лишь счастье и мир… — со значением произнес парень и вдруг встрепенулся. — Подойди, познакомься с ним, — Люк слегка подтолкнул Кэрен в спину.

— Ну, ладно… Если ты так настаиваешь… — почти шепотом сказала девочка.

«Я еще никогда не знакомилась с КРИСТАЛЛАМИ!» — подумала она, медленно подходя поближе.

Яркий свет Кристалла будто нарочно начал переливаться с новой силой, маня ее к себе.

Кэрен подошла почти вплотную и, ища поддержки, взглянула на Люка, оставшегося позади. Парень молча показал ей ладонь и сделал вид, будто хочет коснуться Кристалла.

«Ага!»

Девочка молча кивнула и протянула руку к камню. Его блестящая поверхность оказалось приятно теплой и гладкой.

«И что теперь?» — мысленно спросила она себя. Ничего необычного не происходило: она просто держала руку на камне, начиная уже чувствовать себя как-то неловко.

И вдруг что-то вздрогнуло под ее ладонью. Будто забилось чье-то маленькое сердце.

Девочка вздрогнула, по спине прокатилась волна тепла.

«Солнечный луч…» — услышала она чей-то тихий величественный голос.

Кэрен обернулась на стоявшего сзади Люка и поняла, что услышала голос она одна.

— Это что, ты? — еле слышно прошептала девочка, сама еще толком не зная, что говорит. — Это, правда ты?

Голос был знакомым. Именно его слышала Кэрен, когда размыкала Защитный Круг.

«Солнечный луч, — снова повторил он, растягивая слова в какую-то торжественную песню. — Не слушай никого. Ты та…

— Та, кто им нужен? — прошептала девочка, тяжело дыша.

От нахлынувшего волнения сердце билось как сумасшедшее.

«Ты та, кто им во сто крат нужнее. И тебе не нужно ничего им доказывать…»

— Они мне не поверят! — мысленно воскликнула девочка.

Голос на мгновение затих, и Кэрен почувствовала, как по ее правой руке скользнуло приятное тепло.

«Поверят» — услышала она отдаляющиеся слова. — «Добро пожаловать домой, Рель…»

Девочка посмотрела на руку: на запястье было выведено угольно-черное изображения Знака Надежды.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. Последний город Этриона

Кэрен резко отскочила от Кристалла и чуть не сбила с ног Люка.

— Ну, ну… Спокойнее!.. — испугавшись ни чуть не меньше ее, пробормотал он.

— Люк! Люк, что это?! — девочка в ужасе смотрела на свою руку.

— Все нормально… Это Знак. Знак Кристалла…

— Я вижу! — обиженно воскликнула Кэрен. — Но зачем он?!

Она вопросительно посмотрела на Люка и, к своему удивлению, увидела, что он вдруг начал улыбаться.

— Ты чего?

— Я знал! Никто не верил, я один знал! — воскликнул он. Казалось, еще чуть-чуть, и Люк заплачет от счастья.

Испуг Кэрен сменился удивлением.

— Это не ответ на мой вопрос. Скажи, зачем он? — она продолжала вглядываться в чернеющий на руке символ.

— Ты слышала его голос? — не обращая внимания на заданный вопрос, спросил Люк.

— Ну, если ты от этого быстрее успокоишься, то да.

— Я знал! — снова повторил парень. — Ты та, кто нам нужен!.. — он улыбнулся. — Кэрен, ну ты чего?

Она смотрела на него жалобным, непонимающим взглядом.

— Я не хочу, Люк! Понимаешь? Не-хо-чу! — по-детски заныла она.

— Чего не хочешь? — удивился парень.

— Сама не знаю! — раздраженно ответила девочка. — Здесь все так сложно! Я, честно, не понимаю, что мне теперь делать, раз я… Раз я избранная. И этот Знак…

Она опять посмотрела на Люка.

— Что мне теперь с ним делать?! Это что, на всю жизнь?! Ты знаешь, что мне будет от родителей за эту… татуировку?!

Парень серьезно посмотрел на Кэрен.

— Ну, во-первых, пожалуйста, перестань так кричать, — спокойно сказал он, хотя во глазах Люка все еще горел радостный блеск. — Во-вторых, можешь не переживать насчет, как ты выразилась, «татуировки». Никто из обычных людей не может видеть ни наш Знак, ни Кристалл, ни саму Долину. Поэтому твое поведение с самого начала натолкнуло меня на мысль об избранном. В-третьих, этот Знак сильно упрощает твою жизнь. С его помощью нам будет проще убедить Совет, что ты — избранная. — Люк произнес последнее слово с какой-то особой торжественностью. — А, в-четвертых, ничего же страшного не случилось. Все хорошо, тебе не о чем волноваться!..

Он осторожно приблизился к Кэрен и взял ее за руку, от чего на душе у девочки сразу стало как-то спокойно и тепло.

— Этот Знак — дарование Кристалла Жизни. А ты обзываешь его какой-то глупой картинкой, — улыбаясь, мягко произнес Люк и погладил черный знак на руке девочки пальцем.

— Радует хотя бы то, что его никто не увидит, — пытаясь изобразить на лице улыбку, сказала она. — Зато выходцы из вашего мира, вроде моей учительницы, легко узнают меня. А, кстати, много среди людей ваших?..

— Сложно сказать, — вздохнул Люк. — Если кто и живет на Земле, то только Мэреш. Хотя и я частенько там бываю. По заданиям разным. Еще послания передаю. Вроде связного между двумя мирами.

— Понятненько.

Кэрен кивнула и снова посмотрела на Знак надежды на руке.

— У меня он тоже есть, — сказал парень, закатывая рукав куртки. — Это для нас вроде символа принадлежности к Долине надежды.

Девочка горько усмехнулась.

— То есть, я теперь вроде как одна из вас?

Люк улыбнулся.

— Только не говори об этом Кит, — посоветовал он. — Боюсь, он спокойно не перенесет такой новости… Она и так, наверное, уже обдумывает план мести для меня за ключ, — Люк задумчиво почесал затылок. — Если честно, не очень хотелось бы встречаться с ней на собрании. Но идти туда все равно надо…

— Мне тоже надо на нем присутствовать? — поинтересовалась Кэрен.

— Да. Не очень удобно устраивать собрание Верховного Совета именно сегодня. На тебя столько свалилось, а еще придется тащить тебя в Вэрдель.

Девочке сделалось приятно от того, что Люк так за нее волнуется. Но одновременно с этим ее посетило и беспокойство.

«Все это, конечно, замечательно, но когда-то же мне придется все-таки вернуться домой. Я ведь не могу здесь оставаться целую вечность!»

В голове бушующим вихрем кружились сотни мыслей, вопросов и неразгаданных тайн, и Кэрен наконец осознала, как сильно устала от всего этого.

«Иногда хочется, чтобы все окружающее оказалось лишь сном, — подумала она. — Но, не смотря на это, я постоянно ловлю себя на мысли, что это, пожалуй, мое самое замечательное и незабываемое приключение, которое не должно кончаться так быстро. И что мне, скажите, делать???»

Девочка вопросительно посмотрела на Люка, который даже не подозревал, сколько запутанных мыслей вертелось у нее в голове.

Парень задумчиво смотрел на круглый экран золоченых «часов», которые держал в руке. Именно такие же часы Кэрен видела у Даниэля.

— Что-то я совсем не слежу за временем, — сказал он, поймав на себе пристальный взгляд Кэрен. — Нам пора, иначе рискуем опоздать на собрание. Не думаю, что Грегори это понравится.

Парень спрятал «часы» в карман и протянул Кэрен руку.

— Уже пора? — удивленно спросила девочка.

— Да. Пешком идти времени нет. Придется воспользоваться порталом.

Люк расстегнул молнию на своей куртке и снял с шеи длинную железную цепочку с подвешенным на ней медальоном.

— Портал можно открывать и другим способом, — прочитав в еще более удивленном взгляде девочки незаданный вопрос, сказал он.

Парень взял Кэрен за руку и положил медальон на ладонь.

Маленькая железная пластинка прямоугольной формы, с вырезанным на ней Знаком надежды легонько вздрогнула и засияла зеленым светом.

— Ты готова? — спросил Люк.

— Да, — сказала Кэрен, хотя при этом все внутри нее сжалось от страха. — Я уже, наверное, ко всему готова.

Пластинка стала переливаться. Радужный свет, исходящий от нее заполнил собой все вокруг, и девочка в миг почувствовала, как ее ноги мягко оторвались от земли.

На этот раз не было ни воя ветра, ни ослепительного, переливающегося света. На одно мгновение перед глазами Кэрен возникла бездонная, черная пустота, но в следующую секунду она почувствовала легкий толчок, будто державшая ее в воздухе сила резко исчезла, и снова ощутила под ногами твердую землю.

Она огляделась.

Место, где очутилась девочка, было похоже на картинку из какой-то фантастической сказки, неожиданно сошедшей со страниц книжки.

По бокам длинной, узкой улицы, убегавшей куда-то вдаль, рядами выстроились маленькие двухэтажные домики, выкрашенные в яркие, веселые цвета, а над ними возвышались гигантские зеленые деревья. Их могучие ветки, с большими плоскими листьями, сплетались между собой, образовывая над улицей своеобразный живой купол.

Свет терялся среди ветвей и листьев, и лишь немногие лучи достигали земли, рассыпаясь по дороге и крышам домов пестрым, желто-оранжевым ковром.

— Вечером здесь намного красивее, — заметил Люк.

Кэрен вздрогнула и обернулась: она даже не заметила, как он появился у нее за спиной.

— Портал — великая вещь! — заметил он, накручивая на палец цепочку от медальона. — Необходимо всего лишь загадать точное место, и через секунду ты уже там.

Парень осмотрелся.

— Как тебе местечко? Хотя, можешь и не говорить. И так вижу, что нравится.

Кэрен согласно кивнула.

Улица с миниатюрными, будто игрушечными домиками, и нависший над ней зеленый, живой купол производили своим видом какое-то сказочно-волшебное впечатление.

— А теперь прошу развернуться ровно на сто восемьдесят градусов, — сказал Люк, довольно улыбаясь. — Потому что самое интересное находится именно там.

Кэрен обернулась.

В конце длинной улицы, ведущей к площади, широким полукругом расположилось длинное, двухэтажное здание.

Его светло-бежевые, чередующиеся с белым, стены, покрытые изящной резьбой и два ряда узких, высоких окон придавали ему внешность средневекового дворца.

— Ну как тебе? — поинтересовался Люк.

— Красота!.. — восторженно отозвалась девочка.

— Это, собственно, Дворец Совета Хранителей! — с какой-то торжественностью в голосе объявил парень. — Нам как раз сюда. Здесь и будет проходит Собрание… В общем, как и обыкновенно.

Он на мгновение замолчал и взял Кэрен за руку.

— Волнуешься? — спросил Люк изменившимся голосом.

Девочка промолчала, совершенно не зная, что сказать. Вся прелесть другого мира на миг отошла на второй план, а огромное количество непонятной информации и вопросов, кружившихся в голове буйным водоворотом, заглушало все остальные мысли.

— Не знаю, — пробормотала она. — Я просто…

Кэрен вдруг захотелось выдать что-то наподобие детского «Я никуда не пойду! Я хочу к маме!..», но она сдержалась и только неопределенно пожала плечами, так и не закончив произнесенную фразу.

— Подумай. Если ты не хочешь, если боишься… — Люк запнулся. — Я могу поговорить с дядей, могу хотя бы попробовать уговорить Совет перенести собрание…

— Я понимаю, как тебе сейчас сложно… — добавил он и еще крепче сжал ладонь девочки. — Понимаю, как…

Люк неожиданно замолчал и, будто вспомнив о чем-то важном, снова вытащил из кармана куртки свои «часы».

— Я совсем перестал следить за временем! — воскликнул он, посмотрев на темный, блестящий экран прибора (видимо, показывать время все-таки входило в его функции). — А мы ведь уже довольно-таки сильно опаздываем.

— Пойдем?

Парень посмотрел на Кэрен и приветливо улыбнулся.

— Пойдем! — отозвалась девочка, сама удивившись, как звонко и весело прозвучал ее голос.

— Я тебя не понимаю! — раздался чей-то голос в кустах, почти вплотную подступавших к стенам Дворца Совета. — То вдоль Круга без опаски разгуливаешь, то вдруг решила повертеться под самым носом у хранителей! Ты что, самая бесстрашная? Или просто не понимаешь, какие могут быть последствия, если нас вдруг заметят?!.

— Джейк, давай обойдемся без твоих комментариев! — раздраженно зашипел другой. — Я просто хочу послушать, что будут обсуждать на собрании, вот и все.

Кусты слегка дрогнули, и из-за зеленых зарослей показалась высокая фигура в плаще.

— Ты со мной, или так и будешь торчать там до вечера? — презрительным тоном спросила девушка. — Только учти, я ждать не буду.

Из зарослей послышалось недовольное сопение.

— Мне все больше начинает казаться, что ты специально нарываешься на неприятности, — заметил темноволосый парень, вылезая из кустов.

Он отряхнул одежду от листьев и посмотрел на свою собеседницу.

— Чего молчишь?

Девушка презрительно усмехнулась.

— Просто, думаю: ты вроде такой молодой, а ворчишь больше, чем Грегори.

Парень подозрительно взглянул на нее.

— Это ты к чему?

— Так… Просто… И еще: для варга ты черезчур пугливый.

Джейк пропустил едкое замечание мимо ушей.

— Собрание Совета, — сказал он, осторожно заглядывая в круглое окно первого этажа. — По-моему, сейчас — самое подходящее время, чтобы посетить Сторожевую Башню.

— Ага. Только покричи об этом еще громче, чтобы нас точно поймали, — отозвалась его спутница.

Ее лицо было таким невозмутимо холодным и спокойным, что по спине парня пробежал холодок.

— Тебе не терпится осуществить наш план, не так ли? — спросила она, облокотившись на светлый, гладкий ствол дерева.

Ее бледное лицо, с немного резкими чертами, казалось каким-то неживым, только яркий блеск серо-зеленых глаз выдавал внутреннее напряжение и некоторое самодовольство.

— Глупо соваться к месту, когда там полным полно хранителей. Тем более мне вообще нельзя лишний раз показываться кому-либо на глаза.

— Мне кажется, ты непростительно медлишь с выполнением нашего замысла. Или просто чего-то мне недоговариваешь… — сомнительно начал он.

— Просто помни, что у меня всегда все под контролем, — перебила девушка. — К тому же, мне очень хотелось бы послушать, о чем в этот раз будет разглагольствовать Грегори. — Только давай не здесь. Я знаю местечко получше…

Огромный зал, освещаемый множеством свисавших с высокого потолка люстр, занимал весь первый этаж здания. Стены его украшала причудливая роспись, изображавшая, по-видимому, отдельные сцены из какой-то истории.

При желтоватом, немного подрагивающем, свете свечей в люстрах это выглядело очень реалистично, и поэтому, войдя в помещение, Кэрен не сразу поняла, где находится.

Взгляд сразу упал на настенные изображения — несколько довольно зрелищных фрагментов каких-то сражений, цветочные узоры, невиданные звери и птицы с роскошным, ярким оперением… и огромная композиция из множества непонятных символов, рисунков и расположившимися в центре тремя Кристаллами Жизни.

И только потом девочка заметила множество выстроенных полукругом столов и не меньше сотни людей, сидящих за ними.

«Да уж! Со мной всегда так: глаза разбегаются на второстепенные детали, а главное я замечаю уже потом!» — подумала Кэрен, разглядывая собравшихся.

Все они были в одинаковой одежде, состоящей из высоких кожаных ботинок поверх черных штанов, белых рубашек и темных курток свободного «летящего» покроя.

«Хранители?», — мелькнуло в голове у девочки.

Она вдруг заметила, что несколько человек, сидевших ближе ко входу, пристально смотрят на нее.

— Может представишь нам свою знакомую? — перекрикивая разговаривавших между собой хранителей, спросила у Люка какая-то темноволосая девушка.

— Да, не плохо было бы, — еле слышно пробормотал он и уже громче добавил:

— Прошу внимания!

Все собравшиеся как по команде повернулись к нему. Ну, или почти все.

Китнисс, сидевшая чуть поодаль в окружении других хранителей, не удостоила брата даже взглядом и продолжала демонстративно делать вид, что вовсе его не замечает.

— Это, собственно говоря, и есть Кэр… Екатерина Новикова, — глядя, на зал, сказал Люк.

«Виновница сего торжества», — подумала Кэрен, чувствуя на себе колючие, недоверчивые взгляды хранителей.

«И зачем надо было объявлять меня? Еще бы добавил, что это именно я взломала Круг. Тогда бы они меня точно сразу съели, а не пилили бы своими взглядами…»

Она легонько толкнула Люка локтем в бок, ясно давая понять, что ей не особо нравится быть в центре внимания. По крайней мере, здесь и сейчас.

— Пойдем уже сядем, или ты будешь ждать, когда они во мне дырку взглядом просверлят?!

Парень опомнился, схватил ее за руку и потащил вдоль столов, в глубь зала, где, среди прочих собравшихся, Кэрен заметила Даниэля.

— У нас говорят: «Встречают по одежке…» Интересно, если бы я была в этой вашей странной черно-белой форме, меня встретили бы по-другому? — полушепотом спросила девочка, хотя неожиданно нахлынувшее на нее недовольство так и просилось выплеснуться, как минимум, в каком-нибудь разгоряченном возгласе.

— И вообще, вы тут всегда такие приветливые, или только по праздникам?!

Люк обернулся к Кэрен и ласково посмотрел на нее.

— Вот только не надо, а? — воскликнула девочка.

— Что именно?

— Ничего, — буркнула Кэрен.

Не говорить де Люку, что она просто тает от таких его взглядов.

— Я уже просто-напросто устала… И запуталась во всем, — обреченно вздохнула она. — К тому же, здесь я себя чувствую не в своей тарелке.

Они подошли столу, за которым сидели Даниэль и Кит.

Мужчина приветливо кивнул им, предлагая сесть рядом, в то время, как девушка продолжала демонстративно не замечать никого вокруг.

— Похоже, она сильно на тебя обиделась, — шепнула Кэрен, осторожно поглядывая на Кит, будто ожидая, что ее затишье может в любую секунду развернуться в самый настоящий скандал.

Может быть, именно на него Китнисс сейчас и «копила силы».

— Это она только сейчас более менее спокойная, — ответил парень, садясь рядом с Кэрен на скамейку. — Вечером она мне устроит «обидки» по полной программе.

— В смысле? — не поняла девочка.

— В прямом. Поскандалит в свое удовольствие, а потом еще неделю будет делать вид, что я для нее пустое место.

— Не повезло… — согласилась Кэрен.

Она перевела взгляд на окружающих.

Разговоры за столом возобновились, многие из хранителей уже перестали обращать на девочку внимания, однако, некоторые до сих пор продолжали сверлить ее недоверчивыми, презрительными взглядами, что начинало уже порядком раздражать.

«Что-что, а теплой эту «компанию» точно не назовешь»

Кэрен бросила на хранителей сердитый взгляд.

Те недоуменно переглянулись, неслышно прошептали что-то и демонстративно отвернулись в другую сторону.

«Наверное, думают, что я сумасшедшая. Ну и пусть. Во всяком случае, не придется больше терпеть на себе их липкие, пронзительные взгляды!..» — подумала Кэрен.

Она даже не подозревала, что за ней продолжают пристально наблюдать… Только теперь уже не хранители…

— Это еще кто?

Темная фигура, наблюдавшая за залом с галереи второго этажа, с любопытством глянула вниз через перила, стараясь разглядеть кого-то.

— Тише ты! — недовольно и, в то же время, испуганно зашипел кто-то рядом с ней и потянул за рукав назад, в полумрак галереи. — У тебя совсем крыша поехала, что ли?!

— Кто бы говорил, — холодно отозвалась фигура, не двинувшись с места. — Я всегда знаю, что делаю. Запомни это, будь так добр.

— Я просто не могу понять, зачем нам такой риск?! — продолжал недовольно шипеть ее собеседник. — Ты хочешь провалить задание? Тогда так и скажи!..

Девушка в плаще раздраженно прошептала что-то и резко развернулась к нему.

— Задание никуда не денется. Все пройдет, как по маслу. Если только ты не перестанешь мне мешать, Джейк.

При тусклом свете люстр, еле освещавших полутемную галерею, серо-зеленые глаза девушки недобро блестели.

— А тебе не кажется, что собрание Совета — самое подходящее время, чтобы… Ну ты понимаешь, о чем я? — спросил тот, кого она называла Джейком.

— Не думаю. Собрания не устраивают по разным пустякам. Значит, случилось что-то важное. А если это важно для них, то важно и для нас.

Бледное лицо девушки, обрамленное темными волосами, выражало такое невозмутимо холодное спокойствие, что по спине Джейка пробежали мурашки.

— Только варги могут так безрассудно бросаться к своей цели, даже не подумав, что цель может быть достаточно защищенной от них.

Девушка замерла, продолжая пристально вглядываться в полный хранителей зал. В этот момент она больше была похожа на недвижимую статую, только яркий блеск серо-зеленых глаз выдавал внутреннее напряжение и, одновременно с этим, некоторое самодовольство.

— Просто глупо соваться к месту, где полным полно хранителей. Тем более мне вообще нельзя показываться кому-либо на глаза… — настаивал Джейк. — Ни одному из нас, Пр…

— Только произнеси мое имя, и я убью тебя на этом же месте! — перебила девушка.

Он вздрогнул и замолчал, не окончив фразу.

— Мне просто кажется, что ты непростительно медлишь с выполнением нашего замысла. Или просто чего-то мне недоговариваешь… — снова сомнительно начал Джейк.

— Просто помни, что у меня всегда все под контролем, — повторила девушка, вглядываясь в лицо каждого, сидевшего в зале. — К тому же, мне очень хотелось бы послушать, о чем в этот раз будет разглагольствовать Грегори. — И еще…

Она вдруг резко замолчала и внимательно посмотрела на кого-то.

— Что это за чудо?

К немалому удивлению Джейка, в ее голосе ясно прозвучало удивление.

— Где?

— Чучело рядом с Ландерами…

Девушка ткнула пальцем в сидящую за столом Кэрен.

— Я ее раньше не видела.

— Я тоже. Но мне, в отличие от тебя, глубоко наплевать на это.

— Она — не этрионка, — пропустив мимо ушей высказывание Джейка, сказала девушка. — Но каким-то образом оказалась здесь. Это может значить только…

— Что? — настороженно спросил Джейк.

— А вот сейчас и узнаем, — уклончиво отозвалась она, вынимая что-то из внутреннего кармана плаща.

— Заодно и опробую кое-что.

В руках девушки показалось кольцо в виде пары сложенных крыльев, сделанное из черного поблескивавшего металла.

— Ого! — удивленно воскликнул Джейк. — Это же!.. — он вдруг резко замолчал на полуслове и обеспокоено глянул вниз, на хранителей.

— Тебя не слышат, успокойся, — холодно улыбнулась девушка.

Она была права. Внизу за столом шло бурное обсуждение последних событий, и даже если бы их голоса услышали, то вряд ли обратили бы на них внимание.

— Это же кольцо Рохена, — шепотом произнес Джейк. — Как оно у тебя оказалось?!. Только не говорит, что он сам тебе его отдал.

Девушка молчала.

— Ты чего?

— Сам же просил не говорить, — снова улыбнулась она, одарив собеседника насмешливым взглядом. — И сейчас я очень хочу опробовать его в действии.

Девушка лукаво подмигнула Джейку и надела кольцо на палец.

Кэрен резко вздрогнула. Вертевшийся в голове поток мыслей, догадок и смутных намеков на какую-то неведанную ей историю Долины на мгновение утих. Но теперь вместо него на девочку навалилось какое-то странное, ничем не оправданное беспокойство.

Она кинула встревоженный взгляд на окружающих. Все, кроме нее, казалось, не замечали никаких изменений: Люк, сидевший рядом, полушепотом спорил о чем-то с сестрой. Даниэль с серьезным видом перелистывал страницы в непонятно откуда взявшейся папке с какими-то бумагами.

Хранители тоже о чем-то разговаривали: их разноголосые реплики разносились по залу гулким эхом.

Казалось, что-то необычное замечала только Кэрен. Вот только что это было?

По спине девочки опять словно прокатилась холодная волна.

Она поежилась и оглянулась. Нет! Никто не замечал никаких странностей. Значит, что-то необычное творилось именно с ней.

Только Кэрен успела об этом подумать, как почувствовала резкое головокружение. Зал поплыл перед глазами, расплываясь, как на неудачно сделанной фотографии. Все звуки слились в один протяжный, перекатывающийся гул, и сквозь него будто издалека послышался чей-то незнакомый, холодный голос:

— Как ты оказалась здесь? — недоверчиво спросил он.

Кэрен усмехнулась: что за странный вопрос? О ее «чудесном» путешествии через Портал знают, наверное, уже все жители Долины.

— Отвечай! — потребовал голос. В его интонации ясно звучал металл.

— В честь какого праздника я должна что-то вам говорить? — возмутилась Кэрен. — Даже Кристалл Жизни, наделенный необычайной силой, обходился со мной повежливее. А вы…

Беспокойство и испуг боролись в ней с неожиданно накатившем возмущением.

— Я тебе не Кристалл! — зло выкрикнул голос, и девочка почувствовала вдруг резкую боль в голове. — И церемониться с тобой не собираюсь!

Боль усилилась. Кэрен схватилась руками за голову и зажмурилась, стараясь прогнать ее, но это не помогло.

— Я могу уничтожить тебя с любую секунду, если ты, конечно, не ответишь на заданный вопрос. Повторяю: кто ты, как оказалась в Долине?!

— Я не знаю… — выдохнула Кэрен, стараясь пересилить все нарастающую боль. — Я случайно открыла портал и оказалась в Долине… Все говорили, что я… избранная. А потом я разговаривала с Кристаллом Жизни… Он подтвердил это… и дал мне Знак.

Девочка вытянула перед собой руку с изображением Знака Надежды, словно показывая невидимому собеседнику.

Сквозь перекатывающийся гул до нее донеслась самодовольная усмешка.

— Спасибо, дорогуша. Это все, что мне было нужно…

Кэрен зажмурилась, прогоняя остатки утихавшей боли в голове, и снова открыла глаза.

Тот же огромный, ярко освещенный, зал. Одетые в черное, похожие на угрюмых воронов, хранители. Никто так ничего и не заметил.

Девочка поморгала: перед глазами все еще плясали темные пятна. Все произошедшее с ней несколько минут назад казалось каким-то нереальным, будто неожиданно вспомнившимся ей давним ночным кошмаром. Однако, в ушах еще звенели металлические интонации странного голоса.

— С тобой все нормально? — обеспокоенно спросил Люк, внимательно смотря на Кэрен, словно стараясь прочитать ее мысли. — Что-то случилось?

Позади него Китнисс негромко усмехнулась.

Но Кэрен не обратила на девушку внимания. Ее вдруг захлестнула волна ужаса: она вспомнила, что раньше уже слышала голос, продолжавший эхом воспоминаний отдаваться у нее в голове.

Слышала в лесу. В разговоре двух незнакомцев.

— Все нормально? — снова спросил Люк, так и не дождавшийся ответа.

Парень протянул к девочке руку, но Кэрен вдруг резко отпрянула назад, вскочила и, спотыкаясь, выбежала из Зала.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Совет Хранителей

Кэрен выбежала из Дворца Совета, оставив за собой распахнутые настежь двери, и понеслась по одному из переулков, подобно лучам отходивших от центральной площади города.

Бежала, куда глаза глядят, только бы подальше от тайн и загадок, от странно разодетых хранителей, говорящих Кристаллов, странных знаков и голосов.

— Я скоро сойду с ума от всего этого!..

Девочка пулей проскочила длинную и почему-то совершено пустую улицу и, завернув за угол небольшого, ярко раскрашенного «игрушечного» домика, прижалась спиной к его шершавой, холодной стене.

— Я… на такое… не подписывалась! — шумно дыша, снова сказала она.

В голове продолжали эхом перекатываться слова того странного голоса: «Я могу уничтожить тебя в любую секунду!..».

— Спасибо, с меня хватит! — Кэрен глубоко вздохнула, словно набираясь решимости. — Я хочу вернуться домой!..

От произнесенных слов на душе почему-то стало и тяжело, и легко одновременно.

«Если я сейчас уйду, этрионцы не поймут, почему я это сделала. Они сочтут это за предательство!»

«Хотя, почему я обязана что-либо для них делать? Тем более, что мне никто так и не удосужился рассказать хоть что-нибудь о роли этого их «избранного»!»

Девочка шумно вздохнула. Мысли кружили в голове, как стайка испуганных рыбешек, и разобраться хоть в чем-то было вдвойне сложно.

«Однако, сколько, скажите, людей мечтают о приключениях? Сотни? Тысячи?»

«Только в мечтах все как-то проще, чем в реальности…»

Неожиданно, в лицо подул резкий ветер, неся с собой пряные запахи цветов и душистую лесную прохладу.

Кэрен невольно поймала себя на мысли, что этрионский воздух хоть и похож на земной, но чувствуется в нем что-то странное и незнакомое.

Она бы сейчас все на свете отдала, чтобы хоть на одно мгновение снова очутиться на усыпанном мелким галечником морском побережье, отгороженным от суетного мира высоким, скалистым берегом.

Девочка осторожно коснулась пальцами блестящего темно-оранжевого янтарного кулона, висящего на шее — талисмана, подаренного бабушкой. Мысли снова пронзило воспоминание о родном городке.

— Нет! Я так больше не могу!

Кэрен наклонилась, схватила первую попавшуюся под руку щепку, и стала быстро чертить ею на земле Знак в виде цифры восемь, запутавшейся в ветвях зеленого дерева.

Как только символ был закончен, его четкие, ровные грани блеснули ярким огнем, воздух вокруг озарился желто-оранжевым светом, задрожал и стал переливаться, открывая портал.

Девочка зажмурилась и уже хотела было сделать шаг вперед, в блестевшее разноцветное пятно, зависшее перед ней прямо в воздухе, но чей-то голос позади заставил ее остановиться:

— Ну, уйдешь ты, и что?

Кэрен обернулась.

На узкой улочке, освещенной пятнами неяркого света, пробиравшегося к земле сквозь зеленый купол из ветвей, виднелась стройная фигура Китнисс.

— Можешь валить отсюда, я ничего против этого иметь не буду, — спокойно произнесла она, подходя к замеревшей в нерешительности Кэрен. — Только учти, раньше завершения Собрания ты отсюда никуда не денешься.

— Почему это? — удивилась девочка. Неожиданное появление Кит сбило ее с толку, и она так и продолжала стоять на месте, не зная, что делать дальше.

Девушка презрительно хмыкнула.

— Мой дорогой братец Люциан уже успел в подробностях рассказать о вашей замечательной прогулке к Южной башне… — с иронией в голосе произнесла она. — Но особенно меня заинтересовал один момент… — взгляд Китнисс скользнул на запястье девочки, где чернел Знак надежды, и надменная улыбка мгновенно исчезла с ее лица.

— Покажи Знак, — потребовала она.

Спорить с девушкой Кэрен совершенно не хотелось, и она послушно протянула руку вперед, зачем-то смешно растопырив пальцы.

Китнисс усмехнулась, но через секунду ее лицо снова приняло холодно-недоверчивое выражение.

— Я понятия не имею, как такая странная и неуклюжая неумеха, как ты, смогла получить Знак высшей силы, который и не у всех-то хранителей есть, но… — кошачьи глаза девушки угрожающе заблестели. — если выяснится, что это какой-то хитрый обман, я…

Китнисс не успела окончить свою угрозу, как воздух в нескольких шагах от нее задрожал, сверкнул блестящей радугой, и перед ними, словно по волшебству, появился Люк.

— Что произошло? — обеспокоено спросил он, переводя встревоженный взгляд то с Кэрен на сестру, то обратно.

Китнисс недовольно фыркнула, видимо желая высказать свое мнение по поводу случившегося, но промолчала и лишь выжидающе посмотрела на девочку. Зловещий блеск в глазах девушки мгновенно улетучился, уступив место насмешливости.

Весь ее вид так и говорил: «Ну что, скажешь что-нибудь или только убегать тайком умеешь?»

— Кто-нибудь все-таки объяснит мне, в чем дело? — повторил Люк. — Почему ты ушла с собрания? Кэрен…

В интонации его не было чего-то недовольного или даже рассерженного, наоборот, слова парня прозвучали с каким-то сочувствием, будто он знал, что на самом деле случилось.

— Эта твоя «избранная» оказалась полнейшей трусихой, — презрительно бросила Кит, не дав девочке никакой возможности что-либо ответить. — Она хотела сбежать.

В подтверждение своих слов она кивнула на яркое, переливающееся пятно портала, которым никто так и не решил воспользоваться.

Люк сердито глянул на сестру и резким движением ноги стер с земли изображение Знака надежды, заставив портал исчезнуть.

Китнисс, по-видимому, ожидавшая другой реакции брата на свои слова, оскорбленно поджала губы.

— Так что же произошло? — снова спросил Люк спокойным, даже немного ласковым голосом. Китнисс задело это еще больше. Ее глаза снова зло заблестели, лицо покраснело.

Кэрен заметила эти изменения и, боясь нарваться на неприятности со стороны разъяренной девушки, стала торопливо рассказывать о случившемся.

— Странно, — задумчиво протянул парень, дослушав ее сбивчивое повествование. — Тот голос, о котором ты говорила… Это похоже на мысленную связь. Но кому это могло понадобиться? К тому же, это слишком сложный и запутанный процесс, требующий большой затраты энергии.

Кэрен обреченно вздохнула. Облегчения слова Люка не принесли, наоборот, только еще больше запутали и без того почти ничего непонимающую девочку.

— Ты мне не веришь? — обиженным голосом спросила она.

— Верю. Только… Это происшествие кажется мне каким-то уж слишком странным, — снова повторил Люк. — И разговор в лесу… Мы очень редко выходим за пределы Защитного Круга, к тому же это все тщательным образом отслеживается.

— Да врет она все! — воскликнула Кит. — Либо хочет побыть в центре внимания и придумывает для этого всякие небылицы, либо попытка побега провалилась, и теперь нужно какое-нибудь оправдание почему она хотела это сделать.

Она презрительно глянула на Кэрен и ехидно улыбнулась. Это могло обозначать только: «Ну что, раскусили твои незамысловатые планы, да?»

Кэрен вдруг захотелось бросить ей в ответ что-нибудь колкое, но она удержалась, понимая, что результатов это не принесет, и произнесла:

— Не знаю я ничего насчет ваших «странностей». Я вообще тут мало чего понимаю. — девочка вздохнула. — Надеюсь, хоть Собрание принесет мне пользу.

Люк хлопнул себя ладонью по лбу, словно вдруг вспомнил, что забыл сделать что-то важное.

— Дядя меня прибьет! — простонал он.

— Из-за тебя, между прочим, — ввернула свое Китнисс и сердито посмотрела на девочку.

— Это неважно, Кит, — сказал парень, извлекая из кармана куртки блестящий зеленый медальон на длинной цепочке. — А теперь все взялись за руки и загадали, чтобы никто не заметил нашего отсутствия.

Он поднял руку с медальоном над головой, другую протянул сестре. Китнисс, поморщившись, взяла за руку Кэрен.

Металлическая пластинка заблестела, радужный свет, исходящий от нее заполнил собой все вокруг, и девочка уже не удивилась, почувствовав, как ее ноги мягко оторвались от земли.

Девочке очень хотелось посмотреть, как они будут перемещаться из одного места в другое, но во время «полета» она все-таки зажмурилась и снова открыла глаза только когда почувствовала легкий толчок. Державшая их в воздухе сила ослабла, и все трое вновь оказались на земле.

Кэрен огляделась. Портал переместил их на крыльцо возле закрытых дверей Зала Совета, из-за которых доносились чьи-то приглушенные голоса — Собрание было в самом разгаре.

— Надо было в сам зал перемещаться, — бросив руку девочки, заметила Китнисс, отряхивая одежду.

Люк, казалось, думал о том же.

— Ладно, уже поздно, — сказал он, снова убирая медальон на цепочке в карман. — Вы со мной, или как?

Не дожидаясь ответа, парень толкнул двойные двери внутрь.

Зал, наполненный шумом сотни голос, мгновенно погрузился в тишину.

Кэрен буквально почувствовала, как взоры всех собравшихся устремились на них.

«Опять эти пронзительные взгляды.»

— Заходите, мы только вас и ждем, — послышалось из глубины зала.

Кэрен вздрогнула. Этот мягкий, негромкий голос хоть и звучал очень дружелюбно и тепло, но почему-то создавалось впечатление, что это только искусно созданная видимость. Для отвода глаз.

Высокий худой мужчина средних лет, одетый во все черное, обвел компанию цепким, изучающим взглядом, на миг остановив его на девочке, и как-то странно усмехнулся.

— Заходите, садитесь, — произнес он все тем же мягким, вкрадчивым голосом.

— Кто это? — шепотом спросила девочка у Люка, пока они пробирались к своим местам в дальнем конце зала. — Я смотрю, он у вас тут типа за главного.

— Ага, — кивнул парень. — Но не у всех. Грегори — наставник хранителей Северной Башни, что на окраине города. Ну и собрания наши обычно ведет…

— Теперь, когда все наконец собрались, думаю, можно начинать, — обратился Грегори к собравшимся, хотя Кэрен показалось, что эти слова были адресованы именно ей.

— Всем вам хорошо известна история нашей Долины… — с важным видом прохаживаясь в центре зала, начал мужчина, когда весь шум и голоса хранителей затихли. — История, наполненная, в основном, далеко не радостными событиями. Уже который год мы вынуждены скрываться под землей, оберегая Кристаллы Жизни, но сегодня я узнал, что в нашем мире появился, возможно, тот самый Избранный, который, как сказано в Книге Мира, «сможет вернуть нам Янтарное солнце над головой».

— Да какая она избранная?! — не выдержала Кит. — Вы только посмотрите на нее. Эта рыжая может оказаться кем угодно. Может она — шпионка — и специально проникла на нашу территорию, чтобы добыть какую-то информацию?! Может, выведывает все наши тайны, пока мы тут собрания устраиваем?!

Она недоверчиво покосилась на Кэрен и как-то странно усмехнулась.

— Китнисс, ты конечно извини, — стараясь говорить спокойно, начала девочка, — но за последние несколько часов я даже толком не разобралась, где я, а ты еще говоришь про какие-то секреты и тайны.

Девушка презрительно фыркнула.

— Сейчас ты, может, ничего пока и не делаешь, но, кто знает, что ты натворишь в будущем?

Кэрен еле сдержалась, чтобы не обозвать девушку самыми ласковыми словами. «И это я еще натворить могу?! А кто, по-вашему, решил устроить мне «маленькую проверочку», которая чуть не разрушила Круг?!»

— И кстати, как ты вообще узнала имя моего брата?.. — не унималась Китнисс. — Просто как-то странно выходит: когда ты вдруг только появилась в Долине, ты уже знала Люка. Может ты нарочно втиралась к нему в доверие, чтобы попасть к нам? А?

Этого Кэрен терпеть уже не могла. Она уже открыла рот, намереваясь выдать Кит все, что о ней думает, но Грегори, все это время терпеливо наблюдавший за ними, громко стукнул кулаком по столу, намереваясь прекратить намечавшийся скандал.

— По-моему, это все можно обсудить позже, — сказал он тоном не терпящим возражений.

Девушка бросила на Кэрен рассерженный взгляд, словно только она была виновата в полученном замечании.

— Однако, в чем-то Кит все-таки и права, — неожиданно добавил наставник хранителей. — Всем вам хорошо знакомы события, произошедшие в нашем мире не так давно. И все согласятся со мной, что мы просто не можем позволить, чтобы кто-то из людей или, тем более, из НИХ узнал о нашем местонахождении.

Ничего непонимающая Кэрен снова почувствовала на себе полные неприязни взгляды. В этот момент казалось, что все смотрят на нее, как на виновницу какого-то страшного бедствия.

— Вы же понимаете какие могут быть последствия, если о нас кто-то узнает, — предупреждающим тоном продолжил Грегори, смотря прямо на девочку. — ТЫ понимаешь?

Кэрен молча кивнула, чувствуя, как от колючего взгляда льдисто-голубых глаз по спине пробежал холодок.

— Тогда…

— Позвольте! — неожиданно воскликнул Люк, вставая со своего места. Даниэль попытался что-то сказать ему сердитым шепотом, но парень не стал слушать. — Почему вы считаете, что Кэрен не может быть Избранной? Просто… если бы она была обычной девчонкой, как бы она смогла пройти в Долину через портал? А ведь именно это она и проделала. И… как тогда же ее сила?

Кэрен испуганно вздрогнула, понимая, о чем он хочет рассказать.

— Какая сила? — слегка опешил Грегори.

Люк с некоторой гордостью взглянул на девочку и продолжил:

— Хм… Я, конечно, не хотел бы об этом говорить, но происшествие с Кругом случилось именно из-за нее…

В зале повисла удивленная тишина.

— Точнее… не совсем из-за нее, — поправил сам себя Люк. — Большей частью из-за моей сестры, которой вдруг приспичило устроить Кэрен «небольшую проверочку».

Покрасневшая от злости девушка хотела что-то ответить, но ее перебил Грегори.

— Избранный? Я это не отрицаю, но ведь у вас нет никаких доказательств.

— Вообще-то есть, — нисколько не смутившись, твердо сказал парень. — Кэрен, покажи им, пожалуйста, свой Знак.

Девочка, уже успевшая несколько раз пожелать провалиться сквозь землю лишь бы не сидеть в этом зале, послушно протянула вперед левую руку, демонстрируя собравшимся угольно-черный Знак Надежды.

— Да уж!.. — ошарашенно протянул Грегори. — Я смотрю, вы до Собрания времени зря не теряли… И вот за что? За что, скажите мне, когда наш мир буквально балансирует на краю пропасти, мне достаются такие хранители?! Люциан, ты хоть понимаешь, какая на ней теперь ответственность?! А если случится какая-нибудь катастрофа?!

— Я, конечно, удивлен не менее твоего, — сказал Даниэль, — но что случилось, то уже случилось, и сейчас нам главное решить, что дальше делать с нашей… кхм… гостьей. Ты как думаешь?

Грегори задумчиво посмотрел на него.

— Если так, то я настаиваю на Испытании, — сказал наставник хранителей. — По-другому никак.

— Испытание?! — испуганно воскликнул Люк. — О чем вы говорите? Это слишком опасно!.. Тем более для нее. Кэрен же совершенно не подготовлена!..

— Я понимаю, Люк, — миролюбиво произнес Грегори. — Но нам нельзя рисковать. В Долине и так сейчас не поймешь что твориться. Нельзя подвергать опасности всех хранителей. К тому же, две недели назад пропала Роуз.

При этих словах лицо довольно ухмылявшейся Кит вмиг помрачнело, а взгляд, направленный на Кэрен наполнился еще большей ненавистью.

— Но должен же быть какой-то другой выход! — не отступал Люк.

Они с Грегори еще долго продолжали спорить на эту тему, но девочка уже перестала их слушать. После всего случившегося с ней за этот день Кэрен начала уже всерьез беспокоиться, что в конце концов может просто сойти с ума.

«Интересно, — подумала она, стараясь не подпускать к себе мысль о том, что этот ужас под названием «Собрание Совета хранителей» будет длиться, скорее всего, еще очень долго, — что ужаснее: провалиться через портал в другой мир или реально сойти с ума?»

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. На северной границе города

Собрание кончилось, чему Кэрен была несказанно рада. Очень уж ей хотелось поскорее скрыться от этих недоверчивых взглядов и странных непонятных разговоров, которые словно преследовали ее. Сейчас самым лучшим решением было бы спокойно посидеть где-нибудь в темном укромном уголке и хорошенько обдумать все произошедшее!..

Но сразу «сбежать» из Дворца Совета не вышло. После собрания Люк еще долго говорил о чем-то с Грегори, и девочке, стоявшей поодаль, ничего больше не оставалось, кроме как терпеливо ждать, мысленно завидуя Китнисс, которая уже успела куда-то незаметно скрыться.

«Интересно, что будет дальше? Отправят домой? Сотрут память, чтобы ничего не разболтала о Долине? Или, что еще хуже, оставят здесь навечно? — думала Кэрен, прижимаясь спиной к холодной шершавой стене. — Судя по их «дружелюбному» настрою не стоит исключать последних двух вариантов…»

— Чего такая грустная? — спросил Люк, подходя к ней.

Девочка, погрузившаяся в размышления, вздрогнула от неожиданности.

— Да так, ничего… — машинально бросила в ответ Кэрен, но тут же спохватилась. «Вот только не надо меня успокаивать и жалеть».

— Я смотрю, ты тоже не улыбаешься, — добавила она. Получилось даже немного более жестко, чем планировалось.

— Новости так себе — чего веселиться-то, — вздохнул парень.

Кэрен почувствовала, что внутри нее все сжалось от страха в предчувствии чего-то очень нехорошего.

— Что произошло?.. Опять…

— Грегори все-таки решил устроить тебе испытание.

Предчувствие не обмануло: пусть и суть этого «испытания» Кэрен пока была не ясна, но приятных моментов ожидать от него явно не стоило.

— Знаешь, я уже как-то смирилась с этой новостью, — с некоторым облегчением проговорила девочка: ну хоть новых неприятностей еще не случилось.

— Ты не понимаешь! — неожиданно перебил Люк. — Это слишком рискованно! Тем более, для тебя!..

— Ты хочешь сказать…

— Ты просто не сможешь пройти его. Или навлечешь на себя большие неприятности, что еще хуже!

Кэрен раздраженно фыркнула.

— Мало мне твоей сестры, так еще и ты начинаешь меня недооценивать! «Отменять новую «маленькую проверочку» никто, по всей видимости, не станет. И зачем же тогда начинать меня запугивать?»

Она уже хотела было высказать все это Люку, но внезапно поймала на себе его тревожный взгляд, полный страха за нее, и не решилась.

— Ладно, забыли… — тихо сказала Кэрен. — Хватит уже об испытании.

— Да… — поддержал идею Люк. — Извини. Я наговорил лишнего. Вместо того, чтобы тебя подбодрить, я начал…

— Так ты ведь говорил, что испытание будет только вечером. Да? — перебила девочка. — Значит, у нас еще есть время подготовиться?.. Так? — в ее глазах блеснула надежда, но испуганный взгляд Люка в миг развеял ее.

— В том-то и дело, что я не знаю, к чему тебя готовить! Испытание на способности для каждого свое. Каждый раз другое, понимаешь?

«Ага. Еще как понимаю…» — настроение Кэрен опять вернулось в испуганно-взволнованное состояние.

— Значит, плохи дела, да? Что же тогда будет дальше?

— Честно, не знаю, — признался парень, потупив взгляд. — Я скоро, наверное, сойду с ума от всего этого.

— Я буду первой, — горестно усмехнувшись, сказала Кэрен.

«Еще бы! Проваливаюсь в другой мир, о котором почти ничего не знаю, и тот час же с головой окунаюсь в море проблем. Причем, разобраться в них времени никто не дает, наоборот, все начинают устраивать мне какие-то «испытания».

Мысли Кэрен прервала негромкая переливистая мелодия, доносящаяся из кармана куртки Люка. Оказывается, звонили круглые позолоченные «часы».

— Наверное, по какому-нибудь важному делу, — с некоторым беспокойством проговорил парень, доставая прибор из кармана и нажимая на нем какую-то кнопку.

Воздух над маленьким блестящим экраном задрожал, вспыхивая сотней переливающихся искр, и через несколько секунд над «часами» уже светилось словно сотканное из невесомого тумана изображение лица Китнисс.

— Люк! Люк! — кричала она, но из-за оглушительного шума на заднем плане голоса девушки почти не было слышно. — У нас… У нас очень большая проблема! — шумно дыша тараторила Кит, в страхе оглядываясь. Позади слышался громкий треск, шум чьих-то голосов, крики.

— Что… произошло?! — в ужасе выдавил парень. Голос плохо слушался Люка, а сам он мгновенно стал почти такого же цвета, как и его белоснежная рубашка.

— Где ты?!

Изображение, зависшее над экраном, сильно трясло. Видимо, девушка куда-то бежала.

— Мы… на северной границе… И нас всего четверо. Мы не знали, что они нападут… так внезапно! — Китнисс коротко вскрикнула и резко отпрянула назад, уворачиваясь от чего-то. — Я в лесу. Не знаю, сколько смогу продержаться одна.

К парню вернулся дар речи.

— Кит, ты должна спрятаться, слышишь. И не смей высовываться. Я сейчас приду за тобой. Поняла?

Девушка кивнула и хотела было что-то сказать, но не успела. Неожиданно пространство вокруг нее пронзила ослепительная вспышка, послышался отчаянный крик, и изображение, зависшее над экраном прибора, погасло.

Длинные улочки, залитые мягким желтовато-оранжевым светом, уже давно остались позади. Территория города кончилась, и теперь вокруг был только обросший колючим кустарником пустырь, как бы огибавший Вэрдель с севера большим широким полукругом.

Кэрен сильно запыхалась от долгого бега, но сказать что-либо не решалась: каждый раз когда она видела полные страха и тревоги глаза Люка, слова застревали в горле.

Хотя в голове давно крутился вопрос, задать который сейчас было бы, наверное, к месту.

— Телепортация возле Круга не работает, — произнес парень голосом, не выражавшим никаких эмоций.

То ли по выражению лица девочки догадался, о чем она думает, то ли просто так сказал…

— Ага, — шумно дыша, отозвалась Кэрен и посмотрела вдаль, стараясь понять, где находится тот самый «Круг». В прошлый раз защитный барьер над городом был совершенно невидимым, даже если смотреть с расстояния в полметра. Однако, по каким-то же признакам хранители определяют границы?.. Не только же по рисункам на стволах деревьев?..

Кэрен задумалась и, сделав несколько шагов вперед, чуть не налетела на остановившегося Люка.

Но он, кажется, даже не заметил этого, продолжая напряженно вглядываться в зеленую стену леса, почти вплотную подступившую к пустырю.

Вокруг все было спокойно. Даже на удивление спокойно, несмотря на то, пятнадцать минут назад здесь произошло что-то ужасное.

Вот только что было этим «что-то»? И про какое нападение говорила Китнисс?

И, главное, почему они встали на одном месте?..

Кэрен открыла рот, намереваясь спросить у Люка, но парень сам вдруг обернулся к ней и, приложив палец к губам, давая знак молчать, потянул девочку в зеленые заросли.

— Здесь как-то подозрительно тихо, — еле слышно прошептал он, обеспокоено озираясь по сторонам. — Похоже на затишье перед бурей. Надо наведаться к Кругу — там недалеко База Хранителей — и все разузнать… Эх, не надо было тащить тебя с собой. Осталась бы во Дворце. И мне было бы спокойней.

Он виновато посмотрел на девочку.

— Будем считать это подготовкой к Испытанию.

— Если бы… — вздохнул он. — Ладно. Я пойду впереди, а ты — следом за мной. И не отставай.

Люк бесслышно двинулся вперед сквозь заросли, а девочка пошла следом, стараясь не шуметь.

В этой части леса было очень тихо, и все звуки были слышны так отчетливо, что девочка боялась даже громко вздохнуть, чтобы не выдать их местоположения.

Неожиданно где-то в стороне, среди особенно густых зарослей, послышался звонкий хруст, будто кто-то случайно наступил ногой на сухую ветку.

Люк насторожился, прислушиваясь. Прошло несколько секунд, и странный хруст повторился уже с другой стороны. Потом снова и снова.

Кэрен почувствовала, что от накатившего страха душа ушла в пятки, а сердце забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.

— Стой на месте, — шепотом приказал Люк, настороженно вглядываясь в чащу.

Хотя мог бы ничего и не говорить — Кэрен боялась даже шевельнуться, не то чтобы уходить куда-то.

Странные звуки в зарослях прекратились, и на некоторое время вокруг воцарилась все та же непрерывная тишина. В ужастиках за такой напряженной паузой всегда следует что-нибудь «неожиданно выпрыгивающее из-за угла», как любила говорить Кэрен. И на этот раз предчувствия ее не обманули: кусты позади них с Люком зашуршали, и из зарослей с зловещими завываниями выпрыгнула огромная черная-белая тень.

— Бу!

Кэрен испуганно вскрикнула, закрываясь руками от неожиданно появившегося «явления», а Люк застыл на месте с занесенным для удара кулаком, недоуменно смотря на появившуюся из кустов… сестру.

Лицо Китнисс, которую девочка с перепугу приняла за непонятно что, на мгновение приняло удивленно-ошеломленное выражение, но через секунду девушка уже тряслась от смеха.

И правда, со стороны Кэрен с Люком выглядели, наверное, очень смешно, застыв в странных позах и с лицами, как будто они только что увидели привидение.

— Девочки!.. Похоже, мы немного… переборщили со спец-эффектами, — все еще смеясь, крикнула Кит куда-то в заросли.

Послышался тот самый звонкий треск сухих веток, и рядом с ней показались еще три хранительницы, по-видимому, тоже участвующие в «шоу».

— Так это что, все было не по-настоящему?! — удивляясь собственным словам, спросила Кэрен, еще не успевшая нормально прийти в себя.

— О Великий Кристалл! Какая неимоверная сообразительность! — всплеснула руками Кит и добавила с обычным ехидством: — Этот розыгрыш тебе за «избранного»!

Она ткнула пальцем в сторону девочки и поморщилась.

Одна из хранительниц посмотрела на Кэрен и презрительно хмыкнула, полностью разделяя мнение подруги о ней.

— А тебе, — продолжила Китнисс, тыкая пальцем в Люка. — За то, что запер меня в комнате!

Люк, видимо, еще не до конца поверивший в происходящее, продолжал удивленно смотреть на сестру и ее подруг.

Компания черно-белых «сорок-хранительниц» громко расхохоталась. — Мы точно переборщили с эффектами, — стоявшая рядом девушка с темными, заплетенными в длинную косу, волосами согласно кивнула. — Наверное, светящиеся вспышки из видео-звонка были лишними. Хотя идея твоя реально классная!

Не обращая внимания на находящихся в шоке Кэрен с Люком, девушки опять залились веселым смехом.

Когда ж до Кэрен наконец дошла вся жестокость их плана, она, в ярости от столь глупой шутки, хотела полезть на Китнисс с кулаками, но Люк остановил ее.

— Кит, я не понимаю, ты вообще с катушек съехала, что ли? — угрожающе начал он, выделяя каждое слово. — Я чуть с ума не сошел, когда получил твой видео-звонок.

Парень медленно обошел вокруг Кит, словно тигр, выбирающий момент для нападения. — Ты же знаешь, что творится на границах города и еще смеешь так шутить?!

Казалось, Люк не верит собственным словам.

— Я уже привык к твоим подколкам и ненормальным розыгрышам, но в этот раз ты превзошла сама себя, и теперь…

Он обернулся на стоящих рядом хранительниц и Кэрен, словно только сейчас заметил их присутствие, и, схватив сестру за руку, потащил куда-то в кусты, видимо решив продолжить беседу без чужих ушей.

— Да уж, — задумчиво протянула одна их хранительниц. — Кит говорила, конечно, что они…

Другая девушка рассержено толкнула ее, напоминая о присутствии Кэрен, и та замолчала, не договорив.

Какое-то время все трое изучающе смотрели на девочку (причем, смотрели сверху вниз, что весьма раздражало ее).

— Лин, Норрис, пойдемте отсюда, а? Чего столпились-то возле этой?.. Между прочим, нам еще нужно сбежавшую эмину искать. Наверняка где-то тут неподалеку бегает, — наконец нарушила молчание одна из хранительниц, делая шаг в сторону.

Остальные не заставили себя ждать, и компания, бесшумно юркнув в кусты, растворилась среди густых зеленых зарослей.

Кэрен поняла, что осталась одна посреди леса, и испуганно вздрогнула.

— Ну вот, опять обо мне все забыли, — сказала она сама себе, настороженно глядя по сторонам. — И как всегда, ничего не сказав и ни о чем не предупредив…

Мысли снова начали возвращаться к событиям прошедшего дня, прокручивая их в голове, как цветное кино из воспоминаний.

— Забавно выходит, — улыбнулась Кэрен. — Ведь утром я всего лишь опаздывала в школу, еще даже не подозревая, что произойдет через несколько часов.

Она бы и дальше продолжала рассуждать вслух, но из задумчивости ее вывел тихий шорох в густых зеленых зарослях.

Кэрен опять испуганно вздрогнула, чувствуя, как быстро застучало сердце, но тут же успокоила себя:

«Может это опять подружки Кит? — подумала девочка. — Они же собирались искать тут какую-то «эмину». Да и чего тогда можно бояться — ведь все, что якобы случилось здесь, было на самом деле глупым розыгрышом?»

От этой догадки сразу стало спокойнее, и девочка снова погрузилась в раздумья, хотя теперь все же иногда поглядывала в сторону зарослей.

— Интересно, а как вообще выглядит эта эмина? И кто это такой? Вдруг какой-то…

Кэрен опять прервал шум в кустах, но на этот раз он звучал уже ближе.

— Да кто там, а? — крикнула девочка, но ответа не последовало.

Вместо этого всего в нескольких метрах от нее неожиданно появился большой черный зверь, отдаленно напоминавший волка.

Темная шерсть, покрывавшая все тело животного, слегка блестела при свете, отливая серебристо-голубым, тонкий изогнутый хвост и большие уши, прижатые к голове, заканчивались сине-фиолетовыми кисточками.

Кэрен так и не поняла, откуда появилось животное: еще секунду назад на том месте никого не было, а теперь это странное создание стоит всего в нескольких шагах от нее и настороженно смотрит янтарно-оранжевыми глазами.

Девочка замерла на месте, не зная, как себя вести — хотя зверь и не проявлял агрессии, но и ручным ласковым песиком тоже не казался.

Янтарноглазый продолжал недоверчиво поглядывать на Кэрен, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, словно раздумывая над чем-то.

Зверь не спеша разглядывал девочку с головы до ног, но неожиданно его взгляд остановился на руке, где чернел Знак надежды.

Животное резко вздрогнуло, словно от испуга, и отступило на несколько шагов назад, намереваясь снова скрыться в зарослях.

Кэрен поняла, что инопланетный волк боялся ее даже больше, чем она его, и успокоилась.

«Правильно, пусть идет отсюда, нечего меня пугать», — облегченно вздохнув, подумала она.

Зверь развернулся, собираясь убегать, но вдруг Кэрен заметила, как на его шее ярко блеснул широкий металлический ошейник.

— Так ты и есть та самая «сбежавшая эмина»? Да? — спросила девочка, подходя на несколько шагов ближе. — Иди сюда, я отведу тебя к хозяйкам.

Кэрен совершенно не хотелось помогать хранительницам, так открыто насмехавшимся над ней, но оставить в лесу потерявшееся животное она не могла.

— Иди ко мне… Я тебя не обижу, — повторяла девочка самым ласковым голосом, одновременно с этим стараясь приблизиться к эмине настолько близко, чтобы можно было схватить ее за ошейник.

— Моя хорошая…

Между ними оставалось всего полметра, а зверь продолжал пока стоять на месте, настороженно помахивая хвостом-кисточкой.

— Иди сюда!..

Кэрен подошла совсем близко и резко выбросила вперед левую руку, намереваясь ухватить эмину за ошейник, но зверь неожиданно отпрянул, уворачиваясь от нее, и рыбкой нырнул в заросли.

Кэрен прыгнула следом за ним, раздосадованная тем, что зверь сумел буквально выскользнуть у нее из рук, и, мысленно пообещав себе во что бы то ни стало догнать его… неожиданно остановилась.

Впереди нее широкой полосой раскинулась зеленая равнина, поросшая высокой травой, достававшей почти до пояса. А впереди, шагах в ста пятидесяти, поднимался ввысь отвесный горный склон.

Девочка даже присвистнула от удивления: ведь самое интересное было то, что из-за кустов ничего подобного видно не было. Только деревья с серо-бежевыми стволами и колючие заросли. Однако, ни того, ни другого здесь не оказалось.

Кэрен охватило беспокойство — она резко обернулась: лес, остававшийся позади нее, пропал. Даже заросли, через которые она прыгнула за эминой тоже исчезли.

— Ну и дела, — вслух сказала девочка. — И куда меня опять занесло?.. Это не портал: Люк сам говорил, что это здесь не работает. Значит, остается только Защитный барьер. И я провалилась за его пределы.

Такая догадка Кэрен ничуть не радовала — возможность оказаться где-то на окраине долине, причем совершенно одной, девочке не улыбалась. Ну, может быть только злорадно, но это не лучше.

«Может попробовать опять разомкнуть Круг?» — подумала она, но спина, еще побаливавшая после неудачного эксперимента с барьером, была явно против. Однако, другого выхода не оказалось…

Кэрен закрыла глаза и попыталась мысленно дозваться голоса Кристалла, который помогал ей с Кругом в прошлый раз, но величественно спокойный голос все никак не хотел отзываться.

— Понятно… Значит, самой все делать, да? — Кэрен не надеялась на ответ, однако произносила слова вслух: от собственного голоса становилось немного спокойнее. — Ладно, рискнем…

Девочка подняла вверх руку и представила, что рисует в воздухе Знак надежды. Восьмерка, зависшая перед ней, начала переливаться всеми цветами радуги, потом осторожно покачнулась в сторону, заискрилась… и погасла.

— Не поняла… Это что с не… — уже начала возмущаться Кэрен, но договорить не успела.

Пространство на том месте, где совсем недавно был Знак, рассекла яркая светящаяся линия, и прямо перед девочкой возникла темная фигура уже знакомой сороки-хранительницы, одной из подруг Китнисс.

— Ты?!. Что ты тут делаешь?! — напустилась она Кэрен, удивленную и одновременно обрадованную таким поворотом событий.

Удивленная из-за неожиданного и резкого появления девушки, а обрадованная мыслью о том, что теперь она здесь по крайней мере не одна.

— Что ты тут делаешь? — чеканя каждое слово, повторила хранительница, нервно теребя в пальцах конец длинной темно-русой косы.

Кэрен помедлила, обдумывая, как бы более кратко и убедительно ответить, но хранительница восприняла паузу по-своему.

— Лина, — с гордостью представилась она, сверкнув темно-серыми глазами.

— А теперь быстро говори, зачем полезла в Круг! — уже совершенно другим тоном потребовала она.

— Ну… — нерешительно начала Кэрен, стараясь не встречаться взглядом с сердито блестящими глазами Лины. — Вы же собирались искать какую-то там «эмину», а мне показалось, что я ее видела…

— Ты не могла видеть, что происходит по другую сторону Барьера.

— Да нет же! Он… она… Оно было прямо передо мной, а потом нырнуло в кусты. Я — за ним и…

— Понятно, — довольно резко прервала девушка. — Ну и где теперь Огнеглаз?

Кэрен, не сразу сообразив, что речь идет об «инопланетном волке», неопределенно махнула рукой.

— Здесь трава примята — кто-то ходил недавно, — так и не дождавшись внятного объяснения о местонахождении эмины, задумчиво произнесла Лина. — Пойду, посмотрю.

Девушка пошла по тропинке, петляющей среди травы, а Кэрен, решившая, что должна принимать в поисках зверя непосредственное участие, двинулась следом.

Долго идти не пришлось: следы оборвались метров через сто-сто пятьдесят, просто уперевшись в отвесный склон.

— Ничего не понимаю. Куда он мог испариться?

Лина, до этого не проронившая ни слова, пристально рассматривала каждую щель в горной породе, словно зверь мог все это время скрываться где-то там.

— Ты же за ним по лесу носилась! Вот теперь и говори, где он! — не получив никакого результата из своей затеи, потребовала Лина, резко поворачиваясь к девочке.

— Я не знаю, — нарочито выделяя каждое слово, ответила Кэрен.

— А кто, по-твоему, должен знать?! Не в воздухе же Огнеглаз растворился!

— Может и в воздухе! — воскликнула девочка. Обвинительный тон хранительницы начинал ее раздражать. — Или сквозь камень прошел, кто его знает?

Лина криво усмехнулась.

— Ага! Ты еще скажи, что портал открыл…

Хранительница с силой толкнула стену, желая показать Кэрен, что ее теория ни что иное, как полнейший бред, Но совершенно неожиданно для Лины ее рука прошла сквозь камень.

Надменное выражение лица девушки сменилось на удивленно-ошеломленное. Кэрен поймала на себе ее взгляд, как бы говорящий: «А ты не так проста, как кажешься!..»

— Что там может быть? — заинтересованным тоном спросила девочка, кивком головы указывая на стену.

В глазах хранительницы блеснул хитрый, опасный огонек.

— Вот сейчас и узнаем…

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. Предатель

«Сейчас узнаем», — кажется, именно эти слова произнесла Китнисс, незадолго до того, как энергия Защитного Барьера чуть не расплющила Кэрен о ствол ближайшего дерева.

«Да уж! Надеюсь, тогда это было случайностью, и теперь за этой фразой не последует чего-нибудь мягко говоря «неприятного», — подумала девочка, с опаской глядя на Лину, в задумчивости рассматривавшую стену-иллюзию. — «Хотя, если честно, после того, как ко мне «совершенно случайно» попал конверт с посланием для нашей-Маши, я начинаю верить, что случайности иногда бывают вовсе не случайными».

— Правильно мыслишь, — неожиданно произнесла Хранительница, резко поворачиваясь к Кэрен. В ее глазах сверкали такие же хитрые, опасные огоньки, что и в глазах Китнисс, когда она собиралась устроить девочке новую «небольшую проверочку». И это настораживало.

— Стоя здесь, на одном месте, мы ничего не добьемся. Если хотим что-либо узнать, надо действовать!..

При других обстоятельствах Кэрен непременно начала бы возмущаться и придумала бы сотню разных отговорок из разряда «Не лезь куда не надо — целее будешь», но Лина не дала ей сделать ни того, ни другого.

Девочка не успела даже глазом моргнуть, когда почувствовала резкий толчок в спину и увидела на мгновение мелькнувшую перед ней стену. А затем воцарилась полная темнота.

Она могла бы подумать, что провалилась в какую-то темную бездонную пустоту, если бы не резкий удар об пол, сбивший ее с ног.

— Да уж! Правильно выходить из портала — целая наука, — послышался ехидный голос Хранительницы, по-видимому, прыгнувшей через стену-иллюзию сразу после девочки. — Нет, ну если хочешь, можешь продолжать и дальше из них «вываливаться»… Я не против.

Кэрен оглянулась через плечо на Хранительницу, хотя и не надеялась увидеть ее в темноте.

— И куда нас занесло? — крикнула она в ту сторону, где, по ее представлениям, могла находиться Лина.

— Не знаю, но хочу выяснить, — донесся в ответ голос девушки. — Прикрытые иллюзией порталы где попало создавать не будут.

Послышался звук, похожий на чирканье спички, и рядом с Кэрен из темноты возникла фигура Хранительницы, держащая в руках светящуюся огненную сферу.

Лина поймала на себе удивленный взгляд девочки, и ее лицо озарила самодовольная улыбка.

— После Испытания Кристалл наделяет каждого из Хранителей какой-то способностью. Моя — управление огнем.

Огненный шар в руке девушки разгорелся еще сильнее, становясь из ярко-оранжевого ослепительно желтым. Теперь он освещал все вокруг не хуже электрической лампочки.

— Да уж, — задумчиво протянула Хранительница, обводя взглядом все вокруг.

Они с Кэрен стояли посреди узкого коридора, убегающего вперед длинной извилистой лентой. Его неровные каменные стены медленно переходили в низкий полукруглый потолок, создавая ощущение нависшего над головой темного купола.

Конец коридора терялся из виду где-то далеко впереди, растворяясь во мраке подземелья, которому, казалось, нет конца.

— Похоже на нору какого-то гигантского зверя, — сказала Кэрен. — Мрачно и страшно.

— Я узнаю это место, — будто пропустив слова девочки мимо ушей, задумчиво проговорила Лина. — Только от этого мне становится как-то не по себе.

Кэрен в растерянности обернулась к порталу, который перенес их сюда. Изнутри его гладкая вертикальная поверхность, с первого взгляда незаметная из-за прикрывающей его иллюзии, уже не казалась так хорошо замаскированной. Она слегка покачивалась и мерцала радужными бликами.

— И где же мы?

— Это «Черный Разлом». Целый лабиринт подземных шахт. Видишь голубые кристаллы? — Хранительница указала на стену, в серой массе которой и в самом деле виднелись какие-то мерцающие голубоватые вкрапления. А рядом со стеной лежала перевернутая тележка, вокруг которой валялись крупные кристаллы. — Это Акватариум. Раньше этот минерал можно было найти только в этом месте…

— Почему «раньше»? — снова спросила Кэрен, переводя взгляд с кристаллов на Хранительницу.

— Сейчас тут сотни пустых коридоров. Их забросили после Восстания, и теперь это… отличное место, чтобы прятаться… — медленно, словно не веря своим же словам, произнесла Лина.

Кэрен не очень понимала, про какое «Восстание» говорила Хранительница, и кому может понадобиться прятаться в этом жутком месте, но решила пока не задавать лишних вопросов.

— Пойдем! — позвала Лина, дергая девочку за руку. — Я хочу выяснить, что здесь скрывается.

Лина была права, когда назвала «Разлом» отличным местом, где можно прятаться: в лабиринте переплетающихся между собой коридоров, наверное, без труда могла укрыться целая армия. Столько здесь было тоннелей, проходов, ответвлений и тупиков.

— Надеюсь, ты хоть дорогу запоминаешь? — поинтересовалась Лина, которая, казалось, не замечала ничего вокруг, кроме летящей впереди огненной сферы, которая и освещала им путь.

Кэрен в недоумении посмотрела на девушку и отрицательно покачала головой.

— Ты не говорила мне…

— Расслабься, я все помню, — перебила Хранительница, самодовольно улыбаясь. — Тут всего-то: два поворота направо, три — налево… Сейчас дальше должен быть центральный проход. По нему направо.

Кэрен не сводила с нее удивленного взгляда: откуда Лина могла знать, куда следует идти дальше?

— Ну мы же вроде как за Огнеглазом сюда пришли? — прочитав в глазах девочки незаданный вопрос, произнесла Хранительница. — Значит, я точно знаю, куда нам. Следы ведут сюда. Вот только, что ему могло здесь понадобиться, мне интересно…

Тоннель, по которому они шли, резко свернул вправо, открывая взгляду другой коридор, раза в два шире прежнего и, в отличие от него, ярко освещенный множеством факелов, висевших в металлических держателях вдоль стен.

— Нам сюда? — спросила Кэрен, прикрывая ладонью глаза, не привыкшие после темноты к такому яркому освещению.

Лина не ответила. Только достала из кармана куртки зеленый прямоугольный медальон на длинной цепочке, зажала в руке и закрыла глаза.

— Сюда, — коротко ответила она через несколько секунд.

— Эээ… Как ты это поняла?

— Потом расскажу, — отмахнулась Хранительница. — Пойдем!..

Но не успели они сделать и десяти шагов, когда услышали чьи-то голоса.

— Да нет, я тебе говорю! Все будет так, как надо, не спорь!.. — послышалось из-за поворота главного коридора. — Я уже продумала все детали и собираюсь рассказать об этом отцу.

Кэрен вздрогнула: голос на мгновение показался ей поразительно знакомым.

— Ага! Посмотрю я, как он тебя послушает, — усмехнулся кто-то. — Дело, конечно, твое, но пойми, он никогда не станет ничего менять из-за тебя. А в особенности план, который разрабатывал в течении нескольких лет.

Вслед за голосами до них донесся звук шагов, который с каждой секундой становился все громче и громче. Еще немного и разговаривавшие увидят их.

Девочка огляделась, ища какое-нибудь укрытие.

«Сюда! — шепотом скомандовала Лина, прячась за широким каменным выступом в темном коридоре, из которого они только что вышли.

— Да какое ты имеешь право так говорить о нем?!. Он всегда считается с моим мнением! — угрожающий шепот девушки ясно давал понять, что спорить с ней бесполезно. И опасно.

Только, похоже, ее собеседника это нисколько не пугало.

— Да уж! «Всегда считается»!.. Может это и не мое дело, но тогда, десять лет назад, он спрашивал твоего мнения?

Похоже, эти слова сильно задели девушку.

— Все это, мой дорогой Джейк, было только ради меня, — плохо скрывая злость, сказала она. — Для того, чтобы все прошло по задуманному сюжету, и я стала следующей обладательницей Кольца. И, между прочим, оно уже у меня. Так что оставь, пожалуйста, свои мысли при себе… И не будь трусливым волком.

Звук шагов совсем приблизился и затих: похоже, говорившие остановились прямо напротив коридора, где прятались Кэрен с Хранительницей.

Девочка осторожно выглянула из-за камня.

— Не высовывайся!.. — угрожающе прошипела Лина, отталкивая ее обратно в темноту. Но Кэрен не особо хотела ее слушать — голоса говоривших были очень знакомыми — она должна была убедиться, что это — именно те двое, которые были в лесу.

В коридоре, тускло освещенным дрожащим пламенем факелов, виднелись две фигуры. Девушка с черными волосами почти до талии, одетая в длинное темно-синее платье с расширяющимися от локтя рукавами и витиеватым узором из голубых завитушек на плечах.

Рядом с ней стоял парень, одетый в черные брюки и такого же цвета футболку с накинутой поверх кожаной курткой, на которой виднелся такой же рисунок, что и на платье его спутницы.

— Наверное, завидуешь мне, Джейк? — спросила девушка, довольно рассматривая кольцо в виде пары черных крыльев, надетое на ее палец. — Не каждому дано владеть такой штуковиной, как Семейное Кольцо Рандиего.

— Ага! Особенно буду завидовать, когда Рохен потребует его обратно!.. — саркастически усмехнулся Джейк.

Кэрен еще больше высунулась из-за камня, желая рассмотреть лица незнакомцев, но Хранительница тут же потянула ее назад.

— Да куда ж ты лезешь?!. - раздраженно зашипела она, дергая девочку за волосы.

Кэрен ойкнула, высвобождая прядь, и уже хотела было высказать Лине, что думает по этому поводу, если бы не слова незнакомки в плаще.

— У меня одной такое ощущение, что здесь есть кто-то еще? — спросила она, настороженно озираясь по сторонам.

Парень, стоявший рядом с ней, криво усмехнулся.

— И это я еще «трусливый волк»?! Можешь думать, что хочешь, но…

— Да заткнись ты, Джейк! — раздраженным тоном прервала его девушка, вглядываясь в темный боковой коридор. В тот самый, мрак которого скрывал Кэрен и Хранительницу.

— Я чувствую, что здесь есть кто-то посторонний… — медленно проговорила она, и эти слова заставили Кэрен еще больше вжаться спиной в холодную каменную стену. — Просто чувствую, и все.

Джейк слегка кашлянул, привлекая ее внимание.

— Знаешь, по-моему, ты слишком серьезно восприняла мой рассказ о способностях нашего народа и теперь выдумываешь всякую чушь…

Девушка резко обернулась и с минуту изучающе смотрела на него, словно решая, как отнестись к его словам.

— К тому же, — более мягким тоном добавил Джейк, — ты сама говорила мне, что закрыла портал иллюзией, и теперь его никто не найдет… Даже если и захочет.

Видимо, парень ожидал, что она ответит что-то вроде: «Да как ты посмел усомниться в моих словах?!.» или что-то подобное, но девушка лишь коротко кивнула.

— Наверное, ты прав… Но все равно, не проверить я не могу.

Она развернулась и сорвала со стены ближайший факел. Его дрожащее пламя выхватило на мгновение из темноты ее лицо, и Кэрен почувствовала, как стоявшая рядом Хранительница резко вздрогнула.

— Прима Роуз… — еле слышно пробормотала она, наблюдая за девушкой из-за выступа скалы. — Это она.

— Амбер, я тебе не узнаю, — усмехнувшись, произнес Джейк, обращаясь к подруге. — То ты под самым носом у Хранителей крутишься и не боишься, что тебя заметят, а сейчас вдруг полезла обшаривать совершенно пустой коридор.

Девушка остановилась, не дойдя до места, где прятались Кэрен с Хранительницей, всего пару метров, обернулась и загадочно посмотрела на Джейка.

— Это уже не смешно. Мы опаздываем на прием к Рохену, а ты тут решила с факелами по подземелью поноситься.

— Ну, ладно, — похоже, слова приятеля подействовали на Приму успокаивающе. — По крайней мере, если даже здесь кто-нибудь и есть, он очень скоро пожалеет, что сунулся к варгам.

Эти слова не были адресованы кому-то конкретно, но все равно сердце Кэрен продолжало бешено колотиться от страха: ее почему-то не покидало ощущение, что девушка обращалась именно к ней и только к ней.

— Ты тоже ее узнала? — спросила Кэрен еле слышным шепотом, хотя шаги в центральном коридоре давно стихли.

Лина утвердительно кивнула. Она осторожно выглянула из их укрытия, прокралась к основному тоннелю и посмотрела в сторону, куда удалились Джейк и Прима.

На лице девушки читалось напряжение и страх.

— Та девушка… Я уже видела ее раньше… — тихо сказала Кэрен, наблюдая за действиями Хранительницы. Вся эта история со спрятанным порталом и заброшенными шахтами и до этого настораживала ее. А после услышанного только что — тем более.

— Кто она?..

Лина никак не отреагировала. Только продолжала вглядываться в пустой коридор.

— Кто она, спрашиваешь, — наконец произнесла она после долгой паузы. — Это слишком долгая история, чтобы рассказывать ее сейчас… Просто знай, что эта девушка, Прима Амбер Роуз, уже три недели, как считается пропавшей без вести… А теперь преспокойно разгуливает в компании с варгом.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. «Черный Разлом»

— С варгом?.. — удивленно переспросила Кэрен. — Это кто?

— Звери! Бездушные чудовища, в которых не осталось ничего хорошего! — с ненавистью в голосе произнесла Хранительница. Девушка пнула ногой валявшийся на полу камень, и тот со стуком приземлился в десяти метрах от нее.

— Ненавижу их!.. Но ничего… nil unultum remanebit!..[3]

— Значит, мы должны вернуться и рассказать обо всем остальным? — осторожно предложила Кэрен. Смысл последней фразы, сказанной Хранительницей, был ей не понятен, но ее поразило, с какой злобой и ненавистью она была произнесена.

— Просто уйти? Не в чем не разобравшись? — голос Хранительницы звучал так, будто девочка сказала сейчас какую-то глупость.

— Нет, но…

— Ну конечно! — громко воскликнула Лина, забыв о всякой осторожности. — Тебе плевать, если у нас в Долине что-то случится! Прыгнешь через портал домой, и все!.. Если бы и нам можно было сделать так… — во взгляде девушки мелькнуло сожаление. — Впрочем, если хочешь — иди… До портала два поворота направо, три налево. Надеюсь, не перепутаешь.

Хранительница развернулась и уже хотела сделать шаг по направлению к центральному коридору, но голос Кэрен заставил ее остановиться.

— Я с тобой, подожди…

Девочка сама толком не поняла, что заставило ее сказать это. То ли слова Лины как-то подействовали на нее, то ли любопытство отогнало страх…

— Что? — Хранительница обернулась и вопросительно посмотрела на Кэрен.

— Я с тобой, говорю, — ответила та, опять чувствуя на себе взгляд Лины под названием «А ты не так проста, как кажешься…»

Кэрен и Хранительница осторожно, но быстро шли по широкому центральному коридору, стараясь догнать Роуз и ее приятеля-варга.

— Надеюсь, мы их не упустим, — прошептала Хранительница, уже который раз оборачиваясь, чтобы убедиться, что они в этом подземном лабиринте одни.

В голосе девушки ясно слышалось беспокойство. Наверное, боялась, что они все-таки упустили Приму и ее сообщника, и теперь придется возвращаться назад, так ничего и не узнав.

Но, как выяснилось, волновалась зря.

— Тише, — неожиданно зашипела Хранительница, толкая Кэрен в один из темных коридоров. — Они здесь.

Девочка осторожно выглянула из-за скалы.

Впереди, шагах в двадцати от них, стояли Прима с варгом, о чем-то оживленно говорившие с двумя незнакомцами, одетыми в черное.

— Поймите, господин Рандиего приказал никого к себе не впускать, — извиняющимся тоном произнес один из них.

— Я, кажется, уже сказала все, что было нужно, — послышался холодный тон Примы. — Или моего слова вам не достаточно?

Незнакомцы молча расступились, уступая дорогу к широкому темному коридору.

— То-то же.

Девушка вытащила факел из закрепленного на стене держателя и кивнула Джейку.

— Пошли… А вы двое можете быть свободны, — бросила она охранникам.

Те молча кивнули и скрылись во мраке бокового коридора.

— Пойдем, — шепнула Хранительница, когда центральный коридор опустел. — Хочу послушать, что они будут обсуждать.

Длинный извилистый коридор, казалось, ничем не отличался от сотни таких же темных тоннелей этого подземелья. Разве что был намного шире. Но на этом отличия заканчивались.

— Здесь нам некуда будет деться, если нас заметят, — прошептала Кэрен, медленно идя вдоль стены и стараясь упасть. Пробираться по тоннелю в полной темноте было сложно, однако свет включать было нельзя. — Впереди Прима с Джейком, сзади — те охранники-вархи.

— Варги, — послышался из темноты раздраженный шепот Лины. — И вообще — хватит шуметь… А то точно нас выдашь!..

Коридор резко свернул вправо, открывая вид на большой балкон с резными перилами, слабо освещенный тусклым светом, долетавшим снизу.

Чуть в стороне, в углу площадки, располагалась вырезанная прямо в камне лестница.

— Главное не забыть, откуда мы пришли, — еле слышно прошептала Лина, указывая на еще два прохода, чернеющих в стене рядом с тем, по которому они только что прошли.

Девушка подошла к краю балкона и осторожно глянула через каменные перила вниз.

На небольшой площадке, залитой не ярким, подрагивающим светов факелов, виднелся чей-то темный силуэт в длинном широком плаще.

— Есть какие-то новости? — не оборачиваясь, спросил он равнодушным тоном, словно ответ на вопрос был ему уже давно известен. — Все прошло без помех, я надеюсь?

Из темноты позади него показалась тонкая фигура Примы.

— Что касается наше… вашего плана, — сказала девушка несколько осторожным тоном, — то все проходит, как и было задумано: во Дворце Совета переполох, Грегори усилил охрану Барьера, чего, в принципе, и стоило ожидать. В общем, все сработало отлично, если не считать… эээ… одной небольшой проблемки… — она замолчала, словно решая, как преподнести не очень приятную информацию.

— Какие еще могут быть проблемы? — поинтересовалась темная тень все тем же равнодушно-холодным тоном, за которым теперь все-таки проглядывало раздражение. — Хочу напомнить, что именно твоей задачей было проследить, что все прошло гладко. Или ты не справляешься, Амберлина?

Незнакомец обернулся к девушке. Лицо его было скрыто тенью от широкого капюшона, только два янтарных огня-глаза блестели в темноте, словно кошачьи.

Девушка вздрогнула и отступила назад.

— Все было отлично… Просто… Это может прозвучать дико, но сегодня в Долине появился Избранный, легенда о котором записана в Книге Мира, и…

— Что за вздор ты несешь, Амбер?! — голос неизвестного звучал, как раскат грома: так же яростно и угрожающе. — «Избранный»… «Книга Мира»… Эти этрионцы верят во всякий бред и думают, что кто-то придет и решит все их проблемы, которые они сами себе и создали.

— Я бы не стала даже упоминать об этом случае, если бы не слышала, что говорили на Собрании Совета, — невозмутимо продолжала Прима. — Думаю, это может сыграть нам на руку.

— И что же?..

— Эта девчонка, Катька Новикова, глупая пугливая землячка даже толком не понимает, где находится, — усмехнулась девушка. — Однако, это не помешало ей каким-то образом пробить трещину в самом Защитном Круге!..

— Бред! Она не могла такого сделать. Это всего лишь девчонка!

— Это подтвердил Кристалл Жизни… — осторожно произнесла Прима. — Что она — Избранная. И дал Знак. Новикова сама мне об этом сказала.

— Как?! Как ты посмела с ней разговаривать?! — в голосе темной фигуры причудливым образом смешивались удивление и ярость. — Ты не должна была никому показываться. Нас могли вычислить!

— Это была мысленная связь… С помощью Кольца… К тому же, девчонка слишком глупа, чтобы строить какие-то предположения.

— Мысленная связь?! — взревел незнакомец, подступая все ближе к девушке. Удивление в его голосе начисто испарилось, оставив место только гневу. — Да знаешь ли ты, что теперь эта девица может найти тебя, где бы ты ни находилась. Может видеть все, что происходит вокруг, будь даже за тысячи километров от этого места?!

Прима попятилась назад и чуть не упала, наступив на подол собственного платья.

— Риск слишком мал, — девушка пыталась говорить как можно более спокойно, хотя было видно, что она напугана. — Сама она ни за что в жизни не разберется, что к чему. А Хранители ей не доверяют. Так что мы можем извлечь из этого выгоду…

Прима замолчала, ожидая, наверное, что на нее опять начнут кричать, но голос незнакомца неожиданно смягчился.

— Хорошо, Амбер, — спокойно произнес он. Девушке даже показалось, что фраза прозвучала как-то устало. — Просто я делаю все, что в моих силах, пытаюсь вернуть нам былую силу, и боюсь, что ты…

— Помешаю?..

— Наделаешь необдуманных шагов, — поправил незнакомец.

— Но я тоже хочу сражаться! — воскликнула Прима. — Я все продумала: никаких «необдуманных шагов» не будет. А способностями взламывать долговременные порталы нельзя разбрасываться.

Окутанный мраком силуэт слегка покачнулся, как бы обдумывая ее слова.

— Ты настоящий варг, — с гордостью произнес он. — Такая же дерзкая, независимая, бесстрашная и решительная. Тебе очень пойдет Семейное Кольцо, Амберлина.

Незнакомец перевел взгляд на руку девушки, но когда заметил Знак-восьмерку, его взгляд, казалось, немного погрустнел.

— Знак надежды, — с легким разочарованием в голосе сказал он, рассматривая витиеватый символ на ее руке. — Жалкое подобие символа власти и могущества, который принадлежит нам.

— Мне нужно было получить его, чтобы не вызывать подозрений, — отозвалась девушка, потупив взгляд. — Нельзя было раскрываться раньше времени.

— Я сделал все, чтобы они не распознали в тебе варга… Твоя золотая цепочка… Ты ведь всегда носила ее при себе?..

Прима посмотрела на него с недоумением.

— Да, но… при чем тут она? — удивленно спросила девушка, касаясь пальцами изящной тонкой цепочки у нее на шее.

— Хранители раскусили бы тебя уже через пять минут, если бы не она. Эта цепочка не давала им просмотреть твою истинную сущность.

Незнакомец щелкнул пальцами, и напротив девушки прямо в воздухе зависло большое зеркало в тяжелой золотой раме.

— Посмотри на свое отражение, — сказал варг, кивком головы указывая на блестящую поверхность. Отражение казалось увеличенным в несколько раз, так что даже с балкона Кэрен могла разглядеть, что происходит в зеркале.

Девушка взглянула на себя и самодовольно улыбнулась. В зеркале напротив нее отражалось красивое, но немного бледное лицо, обрамленное блестящими черными волосами, с маленьким, гордо вздернутым носиком, и серо-зелеными глазами с горящей в них дерзкой искоркой.

— А теперь смотри дальше, — сказал незнакомец, обрывая тонкую золотистую цепочку на шее Примы.

Изображение в зеркале на мгновение сделалось мутным, задрожало и… вновь стало таким, как было.

— И что? — поинтересовалась девушка. Она была явно разочарована.

— Смотри.

Прима снова заглянула в зеркало.

Черты ее лица, мягкие и приятные, немного заострились, кожа стала еще более светлой, даже бледной. Словно никогда не видавшей солнечного света. И глаза… Теперь радужка была янтарно-желтой с золотистыми росчерками, а зрачки стояли вертикально, как у кошки.

— Ого… — удивленно протянула Прима, не в силах оторваться от зеркала. Новая внешность ей нравилась: в ней было что-то от кошки, от дикой коварной пантеры.

— Для нас, варгов, всегда была важна скрытность, но скоро мы это изменим, — торжественным тоном произнес незнакомец в плаще. — И тогда, я обещаю, Амбер, ты пройдешь Посвящение и станешь полноправным членом нашего народа… И сможешь, наконец, избавиться от этой дряни, — он коснулся заостренным когтем Знака надежды на руке девушки.

Прима растерянно перевела взгляд со своего отражения сначала на Знак, потом на незнакомца и спросила:

— Но… Почему ты считаешь, что этот символ все портит? У меня смешанная кровь, и принадлежность сразу к двум расам делает меня сильнее. Зачем что-то менять?..

— Принадлежность к умирающему виду не сделает сильным никого! — повысил голос варг. — Этрионцы слабы духом. Твоя мать, Амбер, в самый решительный момент предала наши цели и перекинулась на сторону врагов, только потому, что была такой же нерешительной и бесхарактерной, как и все жители этой жалкой планеты!

Прима глубоко вздохнула.

— Я все понимаю. Не волнуйся.

— Кстати, как твой предыдущий план? — неожиданно сменил тему варг. В его голосе, еще несколько секунд назад бывшим таким яростным и злым, теперь слышалась заинтересованность. — Как все прошло?

— Все получилось без накладок. Впрочем, как и было запланировано, — на лице Примы мелькнула самодовольная улыбка. — Теперь Рейс — мои глаза и уши в Вэрделе. Может следить за действиями Хранителей, когда меня нет рядом. Правда… пришлось пойти на некоторые жертвы… Со стороны этрионцев, само собой.

— На какие это?

— Мы не могли просто так подсунуть Хранителям еще одну эмину: они бы сразу заподозрили что-то неладное. Поэтому, пришлось избавиться от одного из животных, чтобы поставить на его место Рейс… Естественно, я позаботилась о том, чтобы никто не почувствовал замены. Так что, все отлично, — самодовольным тоном закончила девушка и снова улыбнулась.

Даже в полутьме галереи Кэрен заметила, как изменилось Лина: лицо сделалось напряженным, глаза горели яростным огнем.

— Хорошо, Амбер, — послышался внизу чуть суховатый голос варга. — Ты прекрасно справляешься… Что касается твоего нового замысла… Мы еще обсудим это после. А сейчас можешь идти. И… скажи Скиллсу, чтобы зашел.

Кэрен и Хранительница, стараясь двигаться бесшумно, попятились назад, в темный коридор, понимая, что даже в полутьме не заметить их на маленькой площадке будет невозможно.

Что коридор оказался не тем, какой был нужен, они сообразили только когда услышали рядом с собой чье-то громкое дыхание.

— Так… так… так… И кто же у нас тут?.. — с издевкой в голосе спросил кто-то. Джейк… Увлекшись подслушиванием разговора, они совсем забыли, что варг тоже находится где-то рядом.

В темноте промелькнула высокая фигура, огненно блеснули янтарные глаза с вертикальными зрачками.

Кэрен испуганно закричала, отпрыгивая в сторону. Кто-то схватил ее за руку, и девочка не сразу сообразила, что это Лина.

— Бежим! — выкрикнула она, устремляясь вперед по темному коридору.

Кэрен не помнила, чтобы когда-либо разгонялась до такой скорости. Даже, когда бежала дистанцию на школьных соревнованиях или сильно опаздывала на урок.

Но сейчас, похоже, от страха открылось какое-то «второе дыхание», и девочка летела по длинным извилистым коридорам, не разбирая дороги.

— Не отставай! — услышала она крик Лины, бегущей впереди с огненной сферой в руке. — И не оборачивайся!

Последний совет был лишним: Кэрен даже представить боялась, кто мог гнаться за ними. Позади слышалось только сиплое дыхание, рычание и рев какого-то зверя. И бежал он явно быстрее их с Хранительницей, поэтому расстояние, выигранное в первые секунды, быстро сокращалось.

— Быстрей! — снова прокричала запыхавшаяся Лина больше, наверное, для себя, чем для Кэрен. — Давай же!

Они выбрались к порталу каким-то чудом, потому что изначально свернули не в тот коридор, и дороги обратно не знали. Но вот, в конце одного из тоннелей мелькнула знакомая перевернутая тележка с валявшимися возле голубыми кристаллами Акватариума, и сердце Кэрен забилось быстрее не только от страха или долгого бега, но и от радости. «Выбрались!» — подумала девочка.

Лина остановилась в нескольких шагах от замаскированного портала.

— Вперед! Я за тобой.

Девочка разбежалась, собираясь уже прыгнуть в замаскированный портал. Но…

— Не так-то быстро, — неожиданно услышала она позади себя знакомый холодный голос. Раздался сухой щелчок, и слегка покачивающаяся поверхность портала вздрогнула и застыла.

Кэрен обернулась.

— Неужели уйдете и даже не попрощаетесь?.. — наиграно обиженным голосом спросила Прима. Ее глаза снова стали такими, как прежде, но теперь в них играл какой-то опасный, хищный огонь. — Некрасиво как-то получается, девочки.

Джейк, стоявший рядом, издевательски усмехнулся.

Он был очень красивым, не лишенный отрицательного очарования, парнем с прямыми, немного резкими чертами лица. Его волосы были неряшливо взлохмачены и торчали в разные стороны, но это, однако, нисколько не портило его внешнего вида. Даже наооборот, добавляло ему привлекательности.

На вид Джейку было лет пятнадцать-шестнадцать, и он вполне мог бы сойти за простого школьника, если бы не злой, обжигающий взгляд его глаз, блестевших в полутьме, словно кошачьи.

— А тебе-то какое до этого дела, Роуз? — процедила сквозь зубы Хранительница. — Ах, извини, у тебя же теперь другое имя. Да, Рандиего?

Прима зло зарычала и сжала кулаки.

— Очень скоро, поверь мне, вы все погибнете. И тогда ты еще пожалеешь, что не оказалась на моем месте!..

— Ты предательница, Амбер, — спокойно продолжала Хранительница, словно не замечая, что Прима готова на нее броситься. — Давала клятву защищать Долину, а сама встаешь на сторону наших врагов.

Лицо Примы исказила злобная гримаса.

— Какой смысл защищать и без того погибающий мир? Не лучше ли встать на сторону тех, за кем будущее?

— Если честно, мне даже жаль тебя, — призналась Лина. Кэрен заметила, что в руке Хранительницы, спрятанной за спину, полыхает крупный огненный шар. — Рохен ввел тебя в заблуждение, нарассказывал небылиц, а ты поверила. Как же ты не можешь понять: ТАКИМ, КАК ОН, НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ!..

То, что случилось потом, произошло настолько быстро, что Кэрен не успела даже и моргнуть.

Прима с дикий рычанием прыгнула на Хранительницу. В руке девушке на мгновение что-то сверкнуло металлическим блеском.

Но Лина, похоже, ожидала такого поворота событий, потому что молниеносно отпрыгнула влево, уклоняясь от удара. Потом обернулась, посылая в Приму огненную сферу, от которой та едва успела увернуться.

Но оказалась слишком близко к Джейку. Варг набросился на девушку сзади и прижал к себе, обхватив рукой ее шею.

— Попалась, дорогуша? — с издевкой спросил он.

Прима, снова уже стоявшая на своем месте, весело рассмеялась.

— Как же вас легко было обмануть, — самодовольно произнесла она, расправляя складки на платье. — Неужели все Хранители такие слабаки, или только ты?..

Лина выкрикнула в ответ что-то злое и попыталась вырваться, но хватка Джейка оказалась сильнее.

— Не дергайся и даже не думай играться своими «огоньками» — будет только хуже. Уж поверь, — усмехнулась девушка и обернулась к замеревшей на месте Кэрен.

— Послушай, дорогуша, — произнесла Прима сладким голосом. — Я полагаю, ты многое слышала из нашего разговора. Но, думаю, не многое смогла понять. Насколько я знаю, этрионцы вообще тебе ничего не объяснили. Ни про наш мир, ни про Кристаллы. Но все это можем тебе рассказать МЫ. Если ты, конечно, согласишься нам кое в чем помочь… Согласна?..

Кэрен испуганно попятилась назад и отрицательно замотала головой.

— Я вам не верю.

Похоже, Прима ожидала такого ответа.

— Ты все равно сделаешь то, что нам нужно! Хочешь ли ты этого или нет. А я предлагаю решить все без лишних проблем. Пользуйся случаем, пока я добрая, — Прима обернулась на Хранительницу и хищно улыбнулась. — Ты же ведь не хочешь, чтобы с ней что-нибудь случилось… Чтобы…

Слова девушки повисли в воздухе, растворяясь в неожиданно наступившей тишине.

Внезапно Кэрен осознала, что произошло что-то странное: голова закружилась, тело словно налилось свинцом. Все движения были медленными и неповоротливыми, точно вокруг был не воздух, а густой тягучий мед.

Девочка попыталась оглядеться.

Увиденное пугало и удивляло одновременно. Все вокруг будто замерло, застыв в нелепых позах. Вот Прима. Остановилась, протянув перед собой руку с блестевшим на пальце кольцом и собираясь что-то сказать. Рядом с ней варг.

Его горящие глаза кажутся стеклянными, а злорадная ухмылка, искажающая лицо, выглядит еще более зловещей.

Возникало ощущение, что кто-то нажал на кнопку, останавливая время, как останавливают на паузу видео. Вот только сколько еще так будет продолжаться?..

Решение, что делать, пришло мгновенно. Словно чей-то голос в голове подсказал правильный вариант.

Кэрен попыталась сделать шаг вперед. Это простое движение получилось вялым и растянулось, казалось, на целую вечность. Но получилось же!..

Девочка медленно и осторожно продвигалась вперед, к стоящим в нескольких метрах от нее Джейку и Хранительнице. При других обстоятельствах она смогла бы преодолеть это расстояние в один прыжок, а теперь приходилось ползти, как черепахе, сантиметр за сантиметром преодолевая отделявшее их расстояние.

Кэрен добралась до Лины, замеревшей, как и все остальные, и попыталась высвободить ее из хватки Джейка. К удивлению девочки, это получилось совсем легко.

«Теперь Медальон надежды… И портал» — даже мысли в голове были какими-то неповоротливыми — медленно перетекали одна в другую. Густые словно кисель.

Кэрен потянулась к карману куртки Хранительницы. Движения давались с еще бОльшим трудом. Словно воздух из «густого меда» превратился в полузастывший бетон.

Пальцы почувствовали холод металла. Вот она — маленькая зеленая пластинка с гравировкой в виде Знака надежды.

Кэрен взяла неподвижную Хранительницу за руку и, зажав в ладони медальон, попыталась представить место, куда хотела перенестись — маленькая лесная полянка, окруженная густыми зарослями кустарника.

На мгновение все вокруг померкло, сливаясь в единое черное пятно, среди которого ничего нельзя было различить.

Но потом в лицо ударил свежий порыв ветра, несущего с собой нежный запах полевых трав; от непривычно яркого света пришлось зажмурить глаза.

Кэрен почувствовала резкий толчок — это ослабла державшая их в воздухе сила, — но удержалась на ногах.

— Что… Что произошло? — слова Лины, наконец вышедшей из этого странного оцепенения, долетали до девочки обрывками. — Мы… Выбрались?… Ну как?!.

Земля под ногами опасно раскачивалась из стороны в сторону. Казалось, достаточно лишь легкого дуновения ветра, и Кэрен потеряет равновесие.

Она попыталась понять, куда их занес портал, но тщетно. Окружающее больше походило на смазанную фотографию. Сплошное зелено-коричневое пятно, на фоне которого темнеют две плохо различимые черно-белые тени.

Тени… Темные фигуры варгов… Неужели это снова какая-то ловушка? Кэрен чувствовала, что на этот раз выбраться не получится, но и сдаваться просто так не собиралась.

— Что… Что с вами случилось?.. — словно издалека услышала она знакомый голос. Одна из теней пошатнулась и сделала шаг навстречу.

Люк в форме Хранителей, смутно поняла девочка, почувствовав облегчение. Они в безопасности.

— Что с Катей?

«Катя… Как же, оказывается, красиво звучит мое настоящее имя, — неожиданно возникла в голове Кэрен мысль. — А я его раньше не любила…»

Девочка попыталась что-нибудь сказать в ответ, но голова неожиданно закружилась с новой силой. Перед глазами заплясали черные пятна.

— Они… Вернулись… — среди неразборчивого шума в ушах, до Кэрен донеслись обрывистые слова Хранительницы.

— «Черный Разлом»… Варги вернулись…

Испуганного крика Кит девочка уже не услышала.