Путь на восток

Никогда ни к кому не привязываться.

Эта фраза была моим несокрушимым принципом на протяжении всей жизни — той самой заветной мантрой, которую люди повторяют про себя перед сном каждый вечер.

Привязанность к другому человеку всегда казалась мне зависимостью куда более губительной, нежели зависимость от белой кокаиновой дорожки или героина, разогретого в алюминиевой ложке и пущенного по вене.

Первые двадцать два года жизни мне удавалось успешно ограничивать количество необходимых социальных контактов. После того, как меня исключили из восьми школ подряд, родители смирились с неизбежным и оставили меня на домашнем обучении вдали от скудоумной серой массы, именуемой сверстниками. Потом был университет экстерном, потом — активная писательская деятельность, которая уже в двадцать принесла мне широкую известность и пару миллионов на счетах. В деньгах я никогда не нуждалась, да и в известности тоже — но было совсем недурно. Даже временами приятно.

А потом случился роковой день.

Одиннадцатое сентября две тысячи двадцать восьмого года. Всё начиналось совершенно обычно, по моему стандартному расписанию — подъём в девять утра, пятиминутный ледяной душ, двадцать минут на выбор наряда и заплетание кос, тройная порция эспрессо со льдом в одной из кофеен верхнего Ист-Сайда. Ровно в одиннадцать часов утра планировалась встреча с представителем издательства Харпер Коллинз, обещающим мне новый многомиллионный контракт на следующие три книги. Я всегда неуклонно следовала устоявшемуся распорядку и чертовски ненавидела непредвиденные обстоятельства.

Но в то утро возникло слишком много непредвиденных обстоятельств — и речь вовсе не о том, что тоненькая шпилька на моих чёрных лодочках предательски надломилась прямо перед выходом из дома. И не о том, что в то утро в кофейне верхнего Ист-Сайда неправильно настроили помол, в результате чего эспрессо отвратительно кислил. И уж точно не о том, что проклятый представитель издательства отправил сообщение, что задерживается из-за жутких девятибалльных пробок на Пятьдесят девятом шоссе.

Главное непредвиденное обстоятельство заключалось в ином — когда я оставила практически нетронутый кофе на барной стойке и приблизилась к стеклянным дверям пафосного заведения, то увидела весьма странную сцену, разыгравшуюся прямо возле моей машины. Престарелая леди в изысканном синем платье и миниатюрной шляпке с наслаждением взгрызалась зубами в шею надрывно хрипящего паренька. Кажется, она даже рычала. Не могу припомнить точно — мешали истошные вопли случайных наблюдателей. Человек в форме полицейского попытался было утихомирить буйно помешанную женщину, но её не остановила даже пуля, пущенная прямо в грудную клетку.

И незадачливый коп незамедлительно пал следующей жертвой сумасшедшей мадам, явно страдающей каннибализмом.

Вокруг мгновенно воцарилась паника.

Люди срывали глотки до хрипоты, разбегаясь во все стороны и топча под ногами более слабых — дарвиновский закон о выживании во всей красе. Под влиянием страха смерти мозг отключается, и телом овладевают первобытные инстинкты. Кричать. Бежать. Спасаться самому. Не помогать другим.

Но смерти я не боялась — ни тогда, ни сейчас.

По крайней мере, своей собственной.

И потому я была единственной, кто не сдвинулся с места и продолжил наблюдать, как безумная леди в синем выгрызает куски аутохтонных мышц из шеи ещё живого полицейского. Впрочем, живым он оставался недолго. Ровно до того момента, пока зубы буйно помешанной не разорвали сонную артерию. Пульсирующая алая кровь хлынула во все стороны, и светло-голубые глаза копа остекленели ровно за одиннадцать секунд.

Я считала специально — чтобы шестерёнки в голове не переставали вращаться, и чтобы сознанием не завладел бесполезный шок.

Не от страха. А от невозможности объяснить происходящее никакими законами здравого смысла и элементарной анатомии. Женщина с пулей в груди вовсе не собиралась умирать — она собиралась убивать. И осуществляла задуманное с виртуозной кровожадностью.

И лишь спустя несколько часов, когда мне наконец удалось выбраться из эпицентра безумия, я обо всём догадалась — эта женщина уже была мертва. Она и ещё пять сотен жителей Нью-Йорка в первый день Апокалипсиса. Больше пяти тысяч — во второй, около двадцати тысяч — в третий.

А на четвёртый день вести статистику живых мертвецов стало некому.

Оставаться в огромном городе, кишащем зомби, было сродни самоубийству. И пусть я абсолютно спокойно относилась к смерти — ведь это единственное, в чём ты можешь быть стопроцентно уверен — но заканчивать жизнь в виде разлагающегося прямоходящего существа совсем не хотелось.

А ещё в Нью-Джерси жила моя семья.

Отец, мать и младший брат.

Отношения у нас были натянутые — дежурные телефонные разговоры раз в неделю, неловкие сборища на традиционные праздники, снежный ком из взаимных недопониманий, которые копились годами.

Но их судьба меня всё же беспокоила.

И потому я поспешно побросала в дорожную сумку вещи первой необходимости, а потом села за руль своего Мазерати и утопила педаль газа в пол. Вот только дорога до Нью-Джерси, обычно занимавшая не более часа, растянулась больше, чем на сутки. Вереница брошенных автомобилей с открытыми дверями протянулась на многие километры вперёд — объехать огромную мёртвую пробку не удалось, и с любимым шедевром итальянского автопрома мне пришлось расстаться.

Пожалуй, именно в ту секунду, когда я бросила прощальный взгляд на идеально отполированный чёрный капот и пересела на брошенный неподалёку Харлей, я чётко осознала — жизнь больше не будет прежней. Ничего уже не вернётся на круги своя.

И окончательно убедилась в этом, когда обнаружила огромную взрывную воронку на месте родительского поместья.

Но многочисленные бомбы, сброшенные военно-воздушными силами штатов, нисколько не помогли — таинственная зараза в считанные недели расползлась по всей стране, а потом и по всему миру. Словно раковая опухоль последней стадии, пустившая метастазы по всем органам и клеткам.

Следующие три года я успешно держалась вдали от людей — и живых, и мёртвых.

Даже не была до конца уверена, что выжившие остались.

А потом случился второй роковой день.

День, когда я сделала неправильный выбор.

День, ставший началом конца и точкой невозврата.

День, когда я впервые встретила других.

И его.

— Уэнсдэй… — едва слышный хрипящий шёпот вспарывает моё сознание подобно остро заточенному скальпелю. — Посмотри на меня, Уэнсдэй…

Но я не могу посмотреть.

Мой немигающий остекленевший взгляд упирается в заплаканное лицо Синклер, а предательски дрожащие пальцы машинально перебирают волосы человека, лежащего на моих коленях. Мягкие спутанные пряди испачканы липкой тёплой кровью, которой с каждой секундой становится всё больше. Алая жидкость с ярким металлическим запахом струится из его растерзанной шеи, заливая всё вокруг — мои потёртые чёрные джинсы, его помятую серую футболку, грязную кафельную плитку на полу этого проклятого заброшенного супермаркета.

И я точно знаю две вещи.

Всего две.

Я не смогу его спасти.

И я нарушила свой самый несокрушимый жизненный принцип.

Я непозволительно сильно привязалась к другому человеку.

========== Часть 1 ==========

Комментарий к Часть 1

Саундтрек:

Aviators — Masks

Приятного чтения!

Шесть месяцев назад.

Облупившаяся зелёная табличка на обочине дороги гласит, что до Роджерс Сити остаётся ровно девяносто километров. Я плавно нажимаю на педаль тормоза, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной угрозы, а рука машинально ложится на гладкую рукоять пулемёта MP5 — но всё тихо. Чёрная линия шоссе с жёлтыми полосами дорожной разметки змеится до самого горизонта. Окружающую мёртвую тишину нарушает только ветер — очередной резкий порыв подхватывает комок колючего чертополоха и уносит далеко вперёд.

Когда-то в детстве — всё равно что в другой жизни — мы с родителями и братом ездили по делам отца в Детройт, и местную зиму я помню совершенно иной. Белые сугробы снега, заиндевевшие кустарники и минусовая температура, когда мороз приятно пощипывал раскрасневшиеся щёки. Но аномальный вирус таинственным образом повлиял не только на людей — за прошедшие годы климат в штатах стал более жарким и засушливым. Пару лет назад я попыталась направиться на юго-запад, но уже на границе с Арканзасом повернула обратно. Адское сорокаградусное пекло оказалось слишком невыносимым, и маршрут пришлось поменять. Впрочем, маршрут — слишком громко сказано. Маршрут — это когда у твоего пути есть конечный пункт назначения.

У меня такового не было. Только бесконечная дорога за горизонт, ведущая в никуда. Вечное странствие по мёртвой земле, по бескрайней пустыне, по жалким остаткам когда-то величественных городов, поражённых смертоносной заразой.

Без цели и без смысла.

— Эй, Вещь, пополним запасы? — я небрежно усмехаюсь и бросаю короткий взгляд на заднее сиденье, где спокойно дремлет беспородная лохматая дворняга.

Разговаривать с собакой странно и явно попахивает психическим отклонением — но я разговариваю постоянно. Просто чтобы не забыть звук собственного голоса.

В ответ на мою реплику чёрный пес приподнимает наполовину оторванное ухо, но не открывает глаз.

Своего лохматого компаньона я нашла полтора года назад на одной из придорожных заправок, где он с жадностью отрывал куски мертвой плоти от туши огромного оленя и поминутно бросался на стервятников с хриплым лаем.

До сих пор не могу сказать точно, зачем решила взять пса с собой. И даже дала ему кличку. Вещь был совершенно одичавшим — он явно родился на улице и никогда не знал хозяйской ласки. Потому и сумел выжить в окружающем безумии.

Первые несколько месяцев он утробно рычал и угрожающе ощетинивался всякий раз, когда я протягивала к нему руку, чтобы коснуться жёсткой спутанной шерсти на загривке — но постепенно привык. Мы оказались полезны друг другу. Ему больше не приходилось питаться гниющей падалью, а мне — разговаривать с собственным отражением в зеркале заднего вида. Взаимовыгодный симбиоз двух существ, затерянных посреди безжизненной пустыни.

Убедившись в отсутствии воскресших мертвецов, я покидаю салон огромного чёрного джипа, но мотор не глушу — вынужденная мера безопасности. Одна из многих, необходимых для выживания. Ремень увесистого автомата режет плечо привычной тяжестью, пока я обхожу автомобиль и открываю багажник, проверяя запасы продуктов, бензина и патронов. Насчет последнего можно пока не беспокоиться — пару месяцев назад я случайно обнаружила нетронутый оружейный склад на южной границе Мичигана и успешно позаимствовала оттуда с десяток обойм.

Но вот еды осталось катастрофически мало.

Быстро пересчитываю запасы консервов — четыре банки тунца, пять пакетиков сухого собачьего корма, наполовину опустошённая жестянка с тушёной говядиной. Первое время мне удавалось охотиться, но в последние годы почти всю дичь в местных лесах истребили живые мертвецы, и свежее мясо осталось в прошлом — как и прочие блага цивилизации, о которых я почти забыла.

Вдобавок из пяти металлических канистр с бензином осталось всего две.

Вылазка однозначно необходима.

Вещь принимается жалобно скулить на заднем сиденье, и я резко вскидываю голову, одновременно снимая автомат с предохранителя — пёс чует тварей гораздо лучше, чем я. Ещё один веский аргумент в пользу того, что вот уже полтора года я исправно разыскиваю пропитание для нас обоих. Но тревога оказывается ложной.

Дорога чиста до самого горизонта, а скулёж собаки явно вызван чувством голода.

— Потерпи, — негромко заявляю я тоном, не терпящим возражений, словно лохматая дворняга и впрямь способна вступить со мной в полемику.

Захлопнув багажник, я возвращаюсь за руль джипа и достаю из бардачка подробную карту штатов со множеством чёрных крестиков — так я отмечаю супермаркеты и придорожные заправки, где успела побывать за годы своих бессмысленных скитаний. Похоже, изменчивая Фортуна сегодня отличается благосклонностью.

Ближайшая заправка расположена всего в паре десятков километров.

— Похоже, сегодня у нас будет ужин, — сообщаю я, обернувшись через плечо и встречаясь взглядом с чёрными бусинами собачьих глаз. Вещь доверчиво виляет хвостом, будто и впрямь понимает смысл сказанного.

Переключаю передачу на движение и перемещаю ногу на педаль газа — мощный мотор утробно рычит, и огромный джип стремительно срывается с места. Низкие засохшие кустарники вдоль дороги быстро сливаются в единую монолитную стену, я прибавляю звук на бортовом компьютере, и салон автомобиля заполняют оглушительные басы тяжёлого рока. Довольно иронично осознавать, что исполнители этой песни наверняка мертвы. Как и все люди, которых я когда-либо знала. Впрочем, это не хорошо и не плохо. Просто странно.

Краем глаза замечаю движение на обочине дороги — слегка сбрасываю скорость, чтобы получше рассмотреть уже привычную взгляду картину. Полумёртвая тварь, некогда бывшая человеком, стоит на четвереньках над гниющим трупом лошади и с упоением запускает зубы в разлагающуюся плоть. Я немного опускаю боковое стекло, удерживая руль левой рукой, а правой снова снимаю автомат с предохранителя. Оживший мертвец резко оборачивается на шум приближающегося автомобиля — из чёрного провала рта тянется тоненькая струйка багряной свернувшейся крови, подёрнутые пеленой глаза широко округляются, ноздри лихорадочно расширяются, втягивая воздух. Стандартная реакция твари, учуявшей свежую добычу.

Вот только я вовсе не добыча.

Вещь заходится заливистым лаем, перебивая громкие басы музыки, а я спускаю курок.

Пуля со свистом рассекает воздух — и очередной представитель аномального витка эволюции валится на выгоревшую землю, окончательно расставшись с жизнью и с остатками собственных гнилых мозгов, вылетевших из черепной коробки. Единственный способ прикончить тварь — меткий выстрел аккурат промеж глаз.

Убивать их я умею также хорошо, как выживать. Иногда я даже разыскиваю живых мертвецов специально. Хоть какое-то развлечение в этом убогом мире, поражённом таинственным вирусом.

Снова вдавливаю педаль газа в пол, и исдохшая тварь быстро скрывается из виду. Вещь успокаивается, удобно устроив лохматую голову с обилием колтунов на собственных лапах, и расслабленно прикрывает глаза.

Вдали уже виднеется заправка — похоже, когда-то здесь была стоянка для трейлеров. Несколько длинных громадин на колёсах стоят на парковке в ожидании хозяев, которые никогда уже не вернутся. Впрочем, это даже хорошо — несмотря на риск напороться на тварей, в трейлерах можно неплохо поживиться припасами и бензином.

Остановив машину в паре метров от небольшого стеклянного здания, я внимательно оглядываюсь по сторонам, но живых мертвецов нигде не видно. Зато парочка трейлеров выглядит совсем нетронутыми — и это чертовски воодушевляет. Сегодня удача точно на моей стороне. Я даже решаю заглушить мотор, чтобы не тратить драгоценные запасы бензина — нельзя исключать, что бензоколонки могут оказаться пусты, а следующая заправка будет только через семьдесят километров.

Повернув к себе зеркало заднего вида, я пристально разглядываю собственное отражение и наспех расчёсываю пальцами спутанные иссиня-чёрные пряди. В прошлой жизни у меня были роскошные волосы до поясницы, но потом пришлось обрезать их по плечи — поначалу во многих домах оставалось водоснабжение, но с годами трубы пришли в негодность. Приходилось мыться в озёрах и реках, что вовсе не способствовало сохранению причёски в надлежащем виде.

Ещё раз осмотревшись вокруг и не обнаружив в зоне видимости следов присутствия тварей, я покидаю джип, отдав псу команду охранять. Удобнее перехватываю тяжёлый автомат и решительно направляюсь в сторону здания заправки — стёкла во многих местах выбиты, но полки доверху заполнены продуктами.

Хороший знак. Если поискать получше, точно удастся найти что-нибудь с неистекшим сроком годности. Автоматические двустворчатые двери распахнуты настежь. Неслышно ступая по осколкам битого стекла, я медленно продвигаюсь вперёд, напряжённо прислушиваясь к звенящей окружающей тишине.

Как и следовало ожидать, здесь никого нет.

Я невольно выдыхаю с облегчением — пару месяцев назад во время очередной вылазки в супермаркет я наткнулась на целую дюжину тварей, пожирающих труп продавца в подсобке.

Мне удалось прикончить с десяток живых мертвецов, но звуки выстрелов привлекли целую толпу зомби во всей округи — и пришлось позорно бежать.

Опустив автомат, я подхожу к первой попавшейся полке и внимательно осматриваю имеющиеся продукты. Тошнотворный запах гниения недвусмысленно намекает, что здесь ловить нечего, но я не отчаиваюсь. Здание заправки поистине огромно — и шансы на успех как никогда велики. Уже в третьем ряду я обнаруживаю ряды жестяных банок с консервированной фасолью. Терпеть не могу фасоль, но сейчас не время привередничать.

Решительно протягиваю руку, чтобы сгрести многочисленные банки в предусмотрительно взятую с собой дорожную сумку — а в следующую секунду неподвижно замираю на месте. Потому что до моего слуха вдруг доносится звук, которого я не слышала уже почти три года. Тихий, едва различимый шёпот, явно принадлежащий человеку.

Oh merda.{?}[Вот дерьмо. (итал.)]

Поначалу мне кажется, что это не более чем слуховая галлюцинация, вызванная регулярным недосыпом и недоеданием — но спустя пару мгновений звук повторяется. Кажется, говорят двое. Женщина и мужчина.

Шестерёнки в моей голове начинают стремительно вращаться, обдумывая возможное развитие событий. В том, что эти люди абсолютно живые, я ни на секунду не сомневаюсь — твари не издают никаких звуков, кроме утробного глухого рычания и мерзкого чавканья, когда их зубы взгрызаются в плоть очередной жертвы. Но перспектива встретить других выживших нисколько не прельщает.

На руинах мёртвого мира вовсю процветает мародёрство и жестокость.

Мне не страшно — за годы скитаний я идеально отточила умение убивать. Но нельзя исключать вероятность, что эти двое — ещё более виртуозные головорезы. Выживают только сильнейшие, слабых прикончили первыми.

А я в меньшинстве.

Рациональное мышление упорно твердит, что лучшим решением будет захватить несколько банок консервированной фасоли и незаметно уйти — и у меня нет оснований возражать против голоса разума. Я быстро сгребаю в дорожную сумку четыре жестяных банки, стараясь двигаться как можно тише, но мгновением позже мой взгляд падает на соседнюю полку, где призывно маячат этикетки тушёной говядины. Мясо в наше время — небывалая роскошь, ради которой не грех и жизнью рискнуть.

Поразмыслив с минуту, я делаю несколько шагов в сторону и уже протягиваю руку к первой драгоценной банке, как вдруг краем глаза улавливаю незначительное движение слева.

Я резко оборачиваюсь и вскидываю автомат, щелкнув предохранителем — и тут же упираюсь взглядом в светловолосую девушку. Долю секунды блондинка в нелепой розовой кожанке взирает на меня расширенными от удивления глазами. А потом её взор падает на дуло пулемёта, направленное прямо ей в грудь — и девушка начинает истошно визжать. Стеклянная банка консервированных томатов выпадает из её дрогнувших пальцев и разлетается осколками по всему кафельному полу.

— Ниди! — из-за ближайшей полки выскакивает парень в идиотской синей шапке и потёртой джинсовой куртке. Он мгновенно замирает на месте как вкопанный, ошарашено хлопая тёмно-карими глазами, а я сиюминутно замечаю, что они оба не вооружены. Похоже, мне посчастливилось напороться на парочку кретинов. Тем лучше.

— Заткнулись оба, — шиплю я сквозь зубы, положив указательный палец на курок и с вызовом вскинув голову. Разговаривать с живыми людьми спустя столько лет невероятно странно, но я не испытываю ни малейшего желания продолжить случайное знакомство. — Живо вон отсюда, это моя территория.

— Чего? — парень в джинсовой куртке непонимающе округляет глаза. — Какая ещё твоя территория?

— Аякс, не надо… — едва слышно шепчет блондинка, испуганно попятившись назад, а я вдруг замечаю, что из-под кислотно-розовой кожанки выступают очертания округлившегося живота. Oh merda, она беременна? Эти двое — точно непроходимые идиоты, если решили наплодить потомство в нынешних реалиях.

— Ты чокнутая, что ли?! — не унимается тот, кого светловолосая девчонка назвала Аяксом. — Опусти ствол! Здесь же продуктов на всех хватит!

— Заткнись, иначе я вышибу ей мозги, — я понижаю голос до вкрадчивого шепота и делаю шаг вперёд, продолжая держать блондинку на прицеле.

— Это очень необдуманное решение, — низкий голос раздаётся прямо у меня за спиной, и я чувствую, как между лопаток упирается дуло огнестрельного оружия. Проклятье. Похоже, их здесь трое. — Брось автомат и медленно повернись.

Но щелчка предохранителя я не слышала — и потому категорически не собираюсь подчиняться. Пулемёт МР5 способен произвести тринадцать выстрелов в секунду. Этого вполне хватит, чтобы вышибить мозги всем троим. Живых людей мне убивать пока не доводилось, но тяжёлые времена требуют решительных мер — и я точно знаю, что моя рука ни на секунду не дрогнет.

Я резко оборачиваюсь.

Позади меня стоит высокий парень с каштановыми волосами, забранными в небрежный пучок на затылке. В его руках жалкий Кольт 1911 — это почти смешно.

Мои губы невольно кривятся в пренебрежительной усмешке.

— Ты этой хлопушкой мне угрожать собрался? — я слегка склоняю голову набок и делаю шаг вперёд, вжимая дуло автомата ему в солнечное сплетение. — Забирай своих людей и проваливай отсюда нахрен. Даю десять секунд.

Но парень не двигается с места.

Между бровей залегает сетка мимических морщин, челюсти напряжённо сжимаются, чётко очерчённые скулы заостряются ещё сильнее — но он продолжает целиться мне в лоб своей бестолковой пушкой с поразительным упрямством.

Oh merda, что за идиот?

Удивительно, как он вообще выжил — пустоголовые герои обычно гибнут первыми.

— Мы никуда не уйдём, — решительно заявляет парень, напрочь игнорируя прямые угрозы. — Моим людям нужны припасы не меньше, чем тебе. Предлагаю сделку — можем разделить еду и бензин поровну.

— Хрена с два, — чеканю я сквозь зубы, впившись в наглеца немигающим взглядом исподлобья. Делить тут нечего. У большинства продуктов давно истёк срок годности, а бензин в наше время дороже любых сокровищ. И я однозначно не собираюсь принимать условия глупой сделки, когда могу спокойно расправиться с их жалкой компанией непроходимых тупиц и забрать себе всё.

— Что здесь происходит? — раздаётся откуда-то сбоку ещё один незнакомый мужской голос. — Оу… Народ, это кто?

Проклятье, сколько их тут?

Не опуская автомат и не убирая палец с курка, я бросаю короткий взгляд в сторону — из-за дальнего стеллажа выглядывает ещё один парень со светло-русыми кудрявыми волосами.

В его руках большая дорожная сумка, доверху забитая продуктами. А ещё единственное на всю компанию нормальное оружие — ручной пулемёт Калашникова на сорок пять патронов. Но целиться он почему-то не спешит, наблюдая за мной удивлённо округлившимися глазами.

— Ребята? Ксавье? — растерянно переспрашивает кудрявый парень, медленно подходя ближе и осторожно вскидывая вверх обе ладони. — Вы что устроили? Надо валить отсюда поскорее.

— Вот именно, — шиплю я с нескрываемым раздражением. — Валите отсюда поскорее.

— Тайлер, забирай Энид и Аякса и уходите, — неожиданно командует хренов герой, держащий меня на прицеле. — Я сам с ней разберусь.

Интересно, как, безмозглый идиот?

Но озвучить мысль я не успеваю — с улицы раздаётся заливистый лай моего пса, перемежаемый грозным рычанием.

Плохой знак, чертовски плохой.

Похоже, твари близко.

Плевать на припасы, плевать на компанию скудоумных идиотов — надо убираться отсюда как можно скорее, иначе мы все пойдём на ужин живым мертвецам.

— С собой разберись для начала. Кретин, — наградив высокого парня ледяным уничижительным взглядом, я быстро щелкаю предохранителем, возвращая его в исходное положение.

Нарочно толкнув доморощенного героя плечом, я прохожу мимо, приближаясь к полке с тушёной говядиной — и демонстративно сгребаю в сумку все восемь жестяных банок. Блондинка за моей спиной тяжело вздыхает, высокий шатен сверлит меня недовольным взглядом, но возражать никто не решается.

Тем лучше. Не придётся лишний раз марать руки в чужой крови.

— Классная пушка, — кудрявый парень добродушно улыбается, кивнув на автомат в моих руках.

— Пошёл нахрен, — огрызаюсь я, угрожающе сверкнув глазами в его сторону, и решительно направляюсь к выходу из супермаркета.

А в следующую секунду замираю на месте как вкопанная — уже во второй раз за этот странный день. Очевидно, Вещь выскочил из джипа через открытое окно. И теперь мой пёс стоит рядом с бензоколонкой, угрожающе скаля зубы, пока его держит на прицеле револьвера какая-то темнокожая девка в джинсовом комбинезоне.

— Народ, тут собака бешеная! — верещит она, не оборачиваясь ко мне.

Всклокоченная шерсть на загривке пса встаёт дыбом, и Вещь немного припадает к земле, готовясь прыгнуть вперёд, чтобы исполнить мою команду — охранять машину. Проклятая девица щелкает предохранителем, и моё сердце пропускает от удар от осознания, что спустя секунду она хладнокровно прикончит единственное дорогое мне существо.

Перед глазами мгновенно встаёт красная пелена сокрушительной ярости — я вскидываю автомат, снимаю его с предохранителя и отточенным движением спускаю курок.

Но в тот же миг мою руку внезапно перехватывает чужая ладонь, отводя дуло в сторону — пулемётная очередь вспарывает разбитый асфальт. Темнокожая девка резко оборачивается, и её лицо приобретает точно такое же идиотское шокированное выражение, как и у товарищей. Живой и невредимый Вещь мчится ко мне, заливаясь лаем — а хренов герой, которого компания кретинов называла Ксавье, крепче стискивает моё запястье, не позволяя завершить начатое и пристрелить проклятую девицу.

— Совсем крышей поехала? — он взирает на меня сверху вниз, и во взгляде насыщенно-зелёных глаз явственно угадывается осуждение. — Какого хрена ты вытворяешь?

— Это моя собака, cazzone,{?}[Мудак. (итал.)] — я машинально перехожу с английского на итальянский в порыве злости.

Сердце яростно стучит в клетке из ребёр, а не вовремя разыгравшееся воображение услужливо подсовывает неутешительные картины того, что могло бы случиться, задержись я в супермаркете буквально на минуту.

Вещь тычет холодным мокрым носом в мою свободную руку — и это единственное, что сдерживает неуемный порыв перестрелять всех окружающих. Голос рационального мышления робко твердит на задворках сознания, что годы одиночества усугубили мою природную социопатию, но мне абсолютно наплевать.

Если бы мерзкая девка убила моего пса, вся их компания идиотов заплатила бы за это кровью.

— Давайте все успокоимся, — из здания выходит кудрявый парень, явно исполняющий обязанности миротворца. Кажется, его зовут Тайлер или вроде того. Не знаю и не хочу знать. — И нормально поговорим, ладно?

За его спиной опасливо прячется беременная блондинка и парень в шапке — очевидно, папаша её будущего отродья.

— Мне не о чем с вами разговаривать, кретины, — я резко дёргаю рукой, высвобождая запястье из цепких пальцев Ксавье, и отхожу на пару шагов в сторону. Вещь следует за мной, робко виляя хвостом — он не привык к другим людям. Впрочем, как и я.

— Как тебя зовут? — не унимается Тайлер, передавая тяжёлую сумку с припасами в руки благоверного блондинки и подходя ближе.

— Оставь её, Тай, — Ксавье бросает в мою сторону презрительный взгляд. — Эта девчонка чокнутая. Она чуть Бьянку не пристрелила.

— У неё могут быть патроны, — кудрявый миротворец явно не намерен сдаваться. — Можем обменяться.

— Вам нечего мне предложить, — я поправляю висящий на плече ремень автомата и убираю оружие за спину.

— Как насчёт медикаментов? — в разговор неожиданно вступает темнокожая девица, которая вовсе не выглядит испуганной, вопреки ожиданиям. — У нас есть обезболивающие, бинты и некоторые другие лекарства. Но мало оружия. А у тебя, похоже, его предостаточно.

— Только тебе придётся поехать с нами, — поспешно вворачивает Тайлер. — Мы живем на ранчо неподалёку отсюда, и все запасы лекарств там.

Впервые за всё время нашего странного знакомства кто-то из группы выживших кретинов озвучил занимательную мысль — медицинские препараты в нашем мире были на вес золота наравне с питьевой водой и бензином. Достать их было задачей со звёздочкой. В больницах тварей водилось особенно много — живые мертвецы часто лакомились остатками запасов донорской крови. Проникнуть туда в одиночку не решалась даже я, несмотря на обширный арсенал самого разного оружия. И оттого регулярные приступы мигреней, вызванных недосыпом и постоянным стрессом, приходилось глушить алкоголем.

Патронов у меня было предостаточно — и идея об обмене вовсе не казалась бредовой.

За исключением одного-единственного фактора.

— Откуда мне знать, что это не ловушка? — я обвожу компанию выживших пристальным холодным взглядом исподлобья.

Они неуверенно переглядываются и поминутно косятся на Ксавье, явно ожидая от него какой-то реакции — судя по всему, хренов герой в их альянсе играет роль лидера. Абсолютно идиотский выбор. Впрочем, чего ещё можно от них ожидать? Даже удивительно, что они продержались в живых так долго.

— Придётся поверить нам на слово, — его лицо кривится в гримасе заметного недовольства. Похоже, я вызываю у кретина самые «положительные» чувства — и это взаимно.

Я выдерживаю продолжительную паузу, обдумывая все плюсы и минусы открывшейся перспективы. Даже в прошлой нормальной жизни я не была склонна слепо доверять людям, а теперь и подавно. Но возможность обзавестись драгоценными медикаментами призывно маячит на горизонте, перевешивая любые доводы здравого смысла.

В конце концов, я могу в любой момент прикончить их всех несколькими меткими выстрелами — они явно жалкие дилетанты.

Может, за исключением кудрявого миротворца.

В случае чего его надо будет пристрелить первым. План относительно неплох.

Я коротко киваю.

— По рукам.

Комментарий к Часть 1

Спасибо за отзывы к прологу, ваше мнение очень важно для меня 🖤

Отвечу всем в ближайшее время 🖤

P.S. А ещё у меня есть тележка с ламповой атмосферой, куда я скидываю спойлеры к будущим главам и сообщаю о датах выхода: https://t.me/efemeriaaa

========== Часть 2 ==========

Комментарий к Часть 2

Саундтрек:

The Score — Fighter

Приятного чтения!

Ранчо представляет собой двухэтажный деревянный дом, выкрашенный тёмно-зелёной, местами облупившейся краской. Довольно убогое зрелище. Но я так давно не видела обитаемого человеческого жилища, что невольно замираю на несколько секунд, впившись пристальным немигающим взглядом в ровные ряды грядок по обе стороны от крыльца.

Похоже, они живут здесь давно.

А я… Я уже и не помню, когда в последний раз засыпала в постели, а не на разложенном сиденье своего джипа.

— Урожай в этом году обещает быть хорошим, — с нескрываемой гордостью сообщает беременная блондинка, поравнявшись со мной и ласково поглаживая огромный живот. Не сильна в вопросах деторождения, но базовые знания медицины подсказывают, что срок уже внушительный. Энид вдруг улыбается мне с неожиданной теплотой. — У нас картошка с прошлого года осталась. Можем поделиться.

— С чего вдруг такая щедрость? — фыркаю я с изрядной долей презрения.

— Просто так, — она пожимает плечами с таким снисходительным видом, будто я выдала какую-то несусветную глупость. — Если люди перестанут помогать друг другу, надежда на спасение окончательно исчезнет.

— Надежда на спасение? — ядовито передразниваю её идиотскую воодушевлённую интонацию. — Никакой надежды нет. Мы все подохнем рано или поздно.

— Тогда ложись и умирай прямо сейчас, — иронично вставляет хренов герой, проходя мимо нас и бросив на меня неприязненный взгляд через плечо.

— Если мне понадобится узнать твоё сраное мнение, я обязательно об этом спрошу, — парирую я, презрительно скривив губы.

— Не злись на Ксавье, — блондинка слегка виновато улыбается, проводив кретина задумчивым взглядом. — Ему нелегко приходится… Но на самом деле он очень славный, правда. И заботится о нас.

Oh merda, какой идиотизм.

Интересно, у них было специальное голосование на пост лидера или герой самолично назначил себя таковым?

Словно пастух над стадом неразумных овец.

Пока я без особого энтузиазма рассуждаю о вопросах демократии, большая часть скудоумного альянса скрывается в доме — снаружи остаётся только стоящая рядом Энид и Тайлер, который обводит пристальным взглядом окрестности убогого ранчо. Мгновенно отмечаю про себя, что дом абсолютно ничем не защищен — и в случае нападения тварей все его обитатели пойдут на подножный корм живым мертвецам. Тем абсурднее выглядит их идея осёдлого образа жизни.

В самом начале эпидемии я тоже пыталась отыскать постоянное пристанище.

Выбор пал на огромный загородный дом неподалёку от Нью-Джерси — земля вокруг была испещрена воронками от бомб, но великолепный двухэтажный коттедж чудом уцелел. Помнится, я провела там целую неделю, наслаждаясь относительным спокойствием, внушительными запасами продовольствия и наличием горячей воды. А на седьмой день туда нагрянула толпа тварей. Единственным моим оружием на тот момент был маленький револьвер, подаренный дядей Фестером на совершеннолетие — и жалкая пушка с шестью патронами оказалась практически бесполезна против восставших мертвецов.

Благо, в гараже коттеджа стоял наглухо тонированный чёрный джип с полным баком бензина, и мне удалось унести ноги.

И с тех пор моя жизнь превратилась в бесконечное странствие сквозь заброшенные города и бескрайние мёртвые земли.

— Блонди, иди в дом, тебе нужно отдохнуть, — кудрявый миротворец подходит ближе, отвлекая меня от воспоминаний о прошлом.

— Может, хочешь пойти со мной? — Энид снова широко улыбается, демонстрируя ямочки на щеках. Я точно отвыкла коммуницировать с людьми — и оттого не сразу понимаю, что вопрос адресован мне.

— Не хочу, — отрицательно качаю головой, удобнее перехватывая висящий за спиной автомат. Я всё ещё не уверена, что это не ловушка. Лучше не ослаблять бдительность.

Блондинка вздыхает с заметным огорчением и поспешно удаляется — когда её тоненькая фигурка в нелепой кожанке кислотного цвета скрывается за дверями дома, Тайлер вдруг подходит ещё ближе. Я рефлекторно делаю шаг назад, все мышцы мгновенно напрягаются, готовясь отразить удар. Но хренов миротворец, заметив мою реакцию, только слегка усмехается самыми уголками губ и вскидывает обе руки вверх, демонстрируя безобидность своих намерений.

— Слушай, я понимаю, что у тебя нет оснований нам доверять… — осторожно начинает он таким размеренным тоном, словно говорит с умственно отсталым человеком. — Но мы не воры и уж точно не убийцы. Тебе нечего бояться.

Его идиотская миролюбивая речь не вызывает во мне ничего, кроме безотчётного раздражения.

Какого черта они о себе возомнили?

Кучка безмозглых глупцов с ещё более безмозглым кретином во главе — жалкие фермеры, выращивающие картошку на удобрениях из собственного дерьма.

Держу пари, большинство из них даже не умеет стрелять.

— Как тебя зовут? — Тайлер останавливается в паре шагов от меня, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Не подумай, что я в душу лезу… Просто я как будто тебя уже видел.

— Уэнсдэй Аддамс, — я так давно не произносила вслух собственное имя, что привычное сочетание букв кажется чертовски странным.

— Ну точно! — он хлопает ладонью по лбу, и его лицо вдруг проясняется. — Ты же та известная писательница! Моя жена обожала твои книги, даже затащила меня на презентацию одной из последних.

Я не утруждаю себя ответом на эмоциональную речь — и не только потому, что не испытываю желания с ним разговаривать. Просто я стараюсь не вспоминать о прежней жизни, навсегда оставшейся в прошлом.

Всё это безвозвратно кануло в Лету.

Словно я никогда не писала книги, раз за разом взрывавшие топы среди бестселлеров, и никогда не жила в блаженном уединении в шикарном доме на верхнем Ист-Сайде. Тройная порция эспрессо по утрам, просторная гардеробная с обилием дизайнерской одежды в чёрно-белых тонах, антикварная печатная машинка, огромная ванна, в которой было так приятно лежать после напряжённого трудового дня — все эти незначительные мелочи, важность которых я оценила только сейчас, никогда уже не вернуть.

Отныне весь мой мир — тяжёлый автомат МР5 за спиной, наглухо тонированный чёрный джип с металлическим усилителем бампера, на который я собственноручно приварила острые шипы, и лохматая дворняга по кличке Вещь.

И так будет до самой смерти.

Нет смысла предаваться ностальгическим воспоминаниям об утерянном.

— Что случилось с твоей женой? — зачем-то спрашиваю я, хоть мне это и неинтересно.

— Самоубийство, — Тайлер тяжело вздыхает, понуро опустив взгляд на собственные пыльные кроссовки. — У нас с Лорел была дочь… Всего четыре года. Я успел спасти только жену. Но она… не смогла справиться. Застрелилась спустя неделю.

— Ясно, — равнодушно киваю, не считая нужным выражать бессмысленные соболезнования. Какой в этом толк? Мы все кого-то потеряли в этой безумной вакханалии.

Негромкий хлопок входной двери прекращает наш натянутый диалог — на пороге дома появляется темнокожая девица с небольшим белым пакетом в руках. Кажется, её зовут Бьянка. Ума не приложу, зачем мне эта информация, но в голове почему-то отложилось.

Она внимательно оглядывается по сторонам — типичная реакция в нашем мире, твари могут появиться отовсюду в любой момент — а затем быстро спускается по ступенькам и направляется к нам.

Я уже протягиваю руку к драгоценным медикаментам, но Бьянка подозрительно прищуривается и проворно прячет пакет за спину. Вполне разумный поступок — похоже, она не совсем идиотка, в отличие от всех прочих.

— Сначала оружие, — деловито заявляет девица, сохраняя безопасную дистанцию.

— Уговор дороже денег, — вворачивает Тайлер с наигранно небрежной усмешкой.

Не удостоив их ответом, я молча обхожу джип и открываю багажник, демонстрируя собственный внушительный арсенал. Две антикварных винтовки Бердана, четыре пистолета модели Беретта 92, один автомат Калашникова, один крупнокалиберный пулемёт Браунинг М2 и моя особенная гордость — ручной противотанковый гранатомёт, на который я смогла отыскать только один снаряд. Парочка Кольтов без патронов и набор клинков разной длины.

— Ого… Обалдеть, — кудрявый миротворец восхищённо присвистывает и тянется к Браунингу, но я грубо отталкиваю его руку.

— Выбирайте что-нибудь одно, — заявляю я безапелляционным тоном. — Кроме базуки.

— Где ты всё это достала? — в голосе Бьянки слышится нечто похожее на уважение. — Мы нашли военную базу в пятнадцати километрах отсюда, но успели разжиться только автоматом, пока не набежали мертвяки.

Ну разумеется.

Вы ведь непроходимые кретины.

Но свои мысли я предпочитаю оставить при себе — как ни крути, а сделка важна не только им. Возможность обзавестись медикаментами слишком привлекательна, чтобы так легко всё испоганить.

— Советую взять автомат Калашникова, — предлагаю я, смерив их обоих бесстрастным прохладным взглядом. — На него есть четыре обоймы. Можете забрать все.

— Идёт, — с готовностью соглашается Тайлер и извлекает из багажника выбранное оружие и патроны.

Вещь, сидящий на заднем сиденье, расценивает его действия как наглое вторжение на охраняемую территорию — и издаёт угрожающий глухой рык. Но кудрявый миротворец и бровью не ведёт, ничем не выказывая страха перед ощетинившимся огромным псом. Бьянка же, напротив, испуганно отшатывается назад, торопливо бросив в багажник белый пакет, из которого выпадает несколько коробок с лекарствами.

— Классная собака, Аддамс, — одобрительно кивает Тайлер, внимательно осматривая полученный автомат.

Я захлопываю багажник и решительно направляюсь к водительской двери — прощаться со случайными знакомыми нет смысла. Я продолжу своё бесцельное странствие, а они останутся здесь — будут выращивать овощи на собственном дерьме и лелеять бесплодные надежды на лучшую жизнь, пока на захолустное ранчо не нагрянут кровожадные полумёртвые твари и не прикончат всю их компанию скудоумных идиотов.

Я уже поворачиваю ключ в зажигании, как вдруг со стороны дома доносится звук открываемой двери, а затем — взволнованный звонкий голос беременной блондинки.

— Эй, подожди! — кричит она и почти бегом мчится к моей машине. — Не уезжай!

— Ниди, не надо! — следом за девчонкой выскакивает её благоверный в идиотской шапке и пытается поймать её за руку, но та с неожиданной ловкостью уворачивается.

— Останься хотя бы переночевать! — Энид подскакивает к джипу и принимается настойчиво барабанить кулаком в боковое окно.

Закатив глаза от неуклонно нарастающего раздражения, я нехотя опускаю стекло — и блондинка мгновенно просовывает руку в салон, вцепившись в моё запястье мёртвой хваткой.

Я впиваюсь в неё самым уничижительным взглядом, на который только способна, но бестолковая девчонка словно вовсе не замечает моего недовольства. Похоже, гормональный всплеск благополучно отшиб ей последние мозги.

— Не уезжай, — почти умоляюще повторяет она, изогнув брови домиком и взирая на меня своими небесно-голубыми глазами. — У нас есть еда и даже душ… Правда, вода холодная, но это лучше, чем ничего. И мы найдём для тебя спальное место.

— Ниди, перестань, — Аякс или как там его безуспешно пытается урезонить буйную благоверную и оттащить её от машины, но она не поддаётся. — Детка, у нас самих мало продуктов, мы не можем делиться ими с кем попало.

— Блонди, он дело говорит… — поспешно вставляет Тайлер откуда-то сзади.

— Да что с вами такое?! — экспрессивно восклицает Энид с драматизмом, достойным Оскара. — Посмотрите, в кого мы превратились! Готовы грызть друг другу глотки за лишний кусок хлеба! Если мы так себя ведём, то чем мы отличаемся от тех тварей?! Мы и так по уши в дерьме, нельзя терять остатки человечности!

Парень в шапке принимается горячо спорить, то и дело импульсивно всплескивая руками.

Я наблюдаю за бурной сценой без особого энтузиазма — и хотя перспектива принять нормальный душ впервые за почти три года кажется невероятно манящей, у меня нет ни малейшего желания задерживаться в компании непроходимых тупиц. Вещь, не привыкший к такому шуму, непонимающе поднимает наполовину оторванное ухо и на всякий случай пару раз тявкает.

Боковым зрением вдруг замечаю, что на крыльцо дома выходит хренов герой — и все присутствующие как по команде умолкают и оборачиваются к нему, явно ожидая решения доморощенного лидера.

Oh merda, и как меня угораздило вляпаться в подобный цирк абсурда?

Я снова закатываю глаза.

— Энид права, — внезапно заявляет Ксавье.

Глуповатое лицо Аякса удивлённо вытягивается. Блондинка, неожиданно получившая поддержку, победно вздёргивает острый подбородок. Темнокожая девица замирает с приоткрытым ртом. Реакцию кудрявого миротворца я видеть не могу — он стоит где-то позади джипа — но держу пари, Тайлер шокирован не меньше остальных кретинов.

Наблюдать за ними даже слегка забавно — но не настолько, чтобы я желала лицезреть это на постоянной основе.

— А с какого хрена вы вообще решили, что я хочу с вами остаться?

Ладно, я отчасти кривлю душой.

Компания кретинов мне не нужна.

Но в последний раз я ела примерно позавчера — и мой скромный обед состоял из двух кусочков тушеной говядины и половины банки консервированной кукурузы. Скудный рацион, ставший уже привычным за последние пару лет. В первый год выбор еды был более обширным, но у большинства продуктов оказался очень короткий срок годности. А ещё я так давно не спала в обычной человеческой постели, что уже не могу припомнить, каково это.

И хотя суровый голос рационального мышления упорно твердит, что к удобствам лучше не привыкать, искушение хоть раз вновь ощутить элементарные блага цивилизации перевешивает любые доводы разума.

— Да брось… Останься хоть ненадолго, — умоляющий тон блондинки подливает масло в огонь моих сомнений и заставляет чашу весов склониться в одну сторону.

Поразмыслив ещё пару секунд и не сумев отыскать ни одного весомого аргумента против этой сомнительной затеи, я коротко киваю.

Лицо Энид расплывается в такой счастливой улыбке, будто я только что сообщила, что могу спасти этот агонизирующий мир от окончательного вымирания. Всё больше убеждаюсь, что гормональный шторм крепко отшиб ей мозги.

— Если поделишься одной банкой тушёнки, у нас будет почти праздничный ужин, — неуверенно вставляет её благоверный, который ещё пять минут назад утверждал, что не намерен делиться едой с кем попало.

— Ненавижу праздничные ужины, — решительно отрезаю я, наградив Аякса ледяным взглядом исподлобья. Тот неодобрительно хмурится, но не решается вступать в конфронтацию. Похоже, они все и впрямь прислушиваются к мнению хренова героя, словно его мозги — единственные на всю компанию.

— Пойдём я покажу тебе дом? — настырная блондинка дёргает на себя боковую дверцу джипа. Странно, но Вещь почему-то не протестует против столь наглой попытки вторжения. Чертов предатель.

Я бросаю последний взгляд на извилистую линию дороги — из-за жаркой погоды кажется, что над раскалённой землей дрожит воздух.

Помнится, в юные годы меня безумно влекли приключения и путешествия. И детские мечты сбылись — вот только совсем не так, как хотелось бы. И теперь убогое обшарпанное ранчо отчего-то выглядит более манящим, чем неизвестность за горизонтом.

Как быстро меняются приоритеты.

Даже забавно. Стоит всего разок пережить Апокалипсис — и ты уже совсем другой человек.

Заглушив мотор, я выхожу из машины и, легонько хлопнув ладонью по бедру, подзываю к себе Вещь.

Мой верный лохматый компаньон с наполовину оторванным правым ухом покорно выскакивает на улицу через приоткрытую дверь — и доверчиво виляет хвостом, уставившись на блондинку своими глазами-бусинами. Она глуповато хихикает, протягивает к нему руку… И секундой позже происходит что-то совсем уж из ряда вон выходящее. Мой агрессивный одичавший пёс, которого я смогла погладить лишь спустя несколько месяцев, начинает ластиться к незнакомой девчонке как домашняя дрессированная болонка — подставляет широкую квадратную голову под её ладонь, блаженно щурится и даже свешивает набок язык. Невероятно. Немыслимо.

Если бы я не наблюдала за происходящим своими глазами, ни за что не поверила бы.

— Он такой славный… — щебечет Энид, почесывая собаку за ухом. — Как его зовут?

— Вещь, — лаконично отзываюсь я, и блондинка едва не прыскает со смеху.

— Что за имя такое? — она прижимает пальцы к губам, чтобы не рассмеяться вслух. — Ну то есть, оно интересное и необычное, но…

— Не твоё дело, — я холодно обрываю её неуместную болтовню и первой направляюсь в сторону убогого дома.

Изнутри ранчо представляет собой скромное жилище со старым продавленным диваном посередине гостиной, грудой непонятного хлама на каминной полке и широкой скрипучей лестницей, ведущей на второй этаж.

Но здесь пахнет жизнью — жареной картошкой, горящими в камине поленьями и даже кондиционером для белья.

Ощущения, мягко говоря, странные.

Оказавшись в прихожей, я даже вытираю ботинки о маленький серый коврик со слащавой надписью «Дом, милый дом».

— На втором этаже спальни… — вещает Энид тоном бывалого экскурсовода, махнув рукой в сторону лестницы. — Правда, их всего три. Наша с Аяксом, Тайлера и Бьянки. Раньше Ксавье жил с Бьянкой, но потом они расстались, и он перебрался на диван в гостиной. Места немного, но нам хватает.

Я молча киваю, не считая нужным отвечать — взаимоотношения между кретинами волнуют меня чуть меньше, чем никак. После беглого осмотра гостиной моё внимание привлекает груда хлама на каминной полке. Сборище самых разнообразных предметов кажется любопытным — несколько помятых фотографий без рамок, байкерская кожаная куртка с нашивками, наручные часы с потёртым ремешком и трещиной на стекле поверх циферблата, маленький мишка Тедди с одним глазом и парочка ярких детских погремушек.

Жалкие остатки прежней жизни, которую уже никогда не вернуть.

— Это что-то вроде места памяти… — тихим голосом поясняет блондинка, останавливаясь за моей спиной. — Если у тебя осталось что-нибудь от родных, можешь положить сюда.

— У меня никого нет. И не было, — бесстрастно отзываюсь я.

Конечно, это ложь.

У меня остался кулон, подаренный матерью на моё шестнадцатилетие — маленькая серебряная подвеска с первыми буквами наших имён. Но я не собираюсь признаваться этой наивной девчонке, что тоска по безвременно ушедшим родным гложет не только их.

Вместо этого подхожу ещё ближе к камину, внимательно разглядывая ближайший снимок, на котором улыбающийся Тайлер обнимает за плечи совсем молоденькую рыжеволосую девушку в круглых очках. На соседней фотографии запечатлён хренов герой рядом со статным седовласым мужчиной — очевидно, с отцом. Единственная фотокарточка в рамке изображает счастливую Энид в белом платье невесты и Аякса в торжественном чёрном смокинге на фоне пышной арки, увитой нежно-розовыми пионами.

Проследив направление моего взгляда, она тяжело вздыхает.

— Когда всё началось, у нас был медовый месяц в Вегасе… — шёпотом сообщает Энид, ласково поглаживая выступающий живот и громко шмыгая носом. — Мы пытались вернуться обратно в Нью-Йорк, за двойную цену купили билет на самолёт, но рейс отменили. Я до сих пор не знаю, выжила ли моя семья…

— Вероятнее всего, нет, — безжалостно отрезаю я, отворачиваясь от камина. — Пустые надежды — это ошибка. То, что потеряно, уже не вернёшь. Только свихнёшься.

— Да, наверное, ты права… — вздыхает она, утирая мокрые дорожки слёз с ввалившихся щёк. — Но мне хочется верить, что с ними всё хорошо. В первые дни правительство проводило массовую эвакуацию в Сент-Джонс. Говорят, город закрыли в самом начале эпидемии… и там нет инфекции.

— Чушь какая, — я мгновенно возвожу глаза к потолку, всем своим видом демонстрируя непоколебимый скептицизм.

Бестолковые бредни о закрытых городах — не более, чем несбыточная утопия.

Первое время мне тоже хотелось в это верить. Особенно, когда два с лишним года назад я случайно обнаружила записку на мосту Макинак. Написанный от руки текст гласил, что в городке Грандвилл на западе Мичигана принимают выживших — лелея нелепые надежды, я незамедлительно отправилась в указанное место. Потратила на дорогу целых три недели и последние остатки бензина, но вместо мифического Изумрудного города обнаружила лишь вымершую пустыню, по которой бродили десятки голодных тварей.

И тогда я наконец смирилась с неизбежным — вирус давным-давно поразил весь мир, не оставив ни единого клочка живой земли.

— Это не чушь, — твёрдый голос хренова героя раздаётся прямо за моей спиной. Резко обернувшись, я сталкиваюсь глазами с Ксавье, который стоит на пороге прихожей, отряхивая грязь с ботинок о дверной косяк. Позади него топчется Тайлер с автоматом в руках. — Два месяца назад мы поймали их радиосигнал.

— Я тебе докажу! — экспрессивно восклицает блондинка и с неожиданной для своего положения прытью подскакивает к стоящему на подоконнике радиоприёмнику.

Пальцы с облупившимся ярко-розовым маникюром зажимают несколько кнопок, и в тишине гостиной раздаётся скрипучий монотонный голос, изредка перемежаемый помехами.

— Всем выжившим. Повторяю, всем выжившим. Координаты: 47,5649°N, 52,7093°W. Чистая зона. Повторяю, чистая зона. Мы ждём вас.

Энид выключает приёмник и воззряется на меня таким триумфальным взглядом, будто я должна запрыгать на месте от несказанного восторга.

Какой трогательный кретинизм.

— Сигнал повторяется каждый понедельник ровно в полдень, — гордо сообщает она. — Как только ребёнок появится на свет, мы все отправимся туда.

Oh merda.

Разумеется, сигнал повторяется.

Ведь это запись, которая, вероятно, транслируется уже долгие годы.

Верить в то, что в нашем агонизирующем мире осталась чистая безопасная территория без инфекции — всё равно что загадывать желание на падающую звезду. Когда ты поднимаешь голову к ночному небу и, затаив дыхание, беззвучно шепчешь о самой заветной мечте, ты опаздываешь на миллионы лет.

Эта звезда давно мертва.

Как и все твои мечты.

— Где у вас душ? — я решительно меняю бессмысленную тему. Если непроходимые идиоты действительно верят в спасение, я не стану лишать их приятных иллюзий. Это сделают толпы тварей, которые разорвут на части каждого из них, как только бестолковый альянс покинет своё захудалое гнёздышко.

Ледяные струи воды дарят давно забытое умиротворение — напор совсем слабый, но мне достаточно и этого. Усевшись на кафельный пол душевой кабины, я блаженно прикрываю глаза, обнимая руками острые коленки. Поразительно, но у них даже есть разбавленный шампунь с тонким ароматом яблока и крохотный кусочек розового мыла. А ещё пожелтевшее от многочисленных стирок полотенце, больше напоминающее половую тряпку — раньше я бы брезгливо скривилась и ни за что не притронулась бы к тонкому куску махровой ткани, но сейчас столь элементарные вещи кажутся мне высшим земным благом.

Ровно как и жареная картошка, поданная на ужин. За обеденным столом царит напряжённое молчание — очевидно, большая часть кретинов по-прежнему не рада моему присутствию, но мне тотально наплевать на их убогое мнение.

Одна только Энид ободряюще улыбается, подкладывая в мою быстро опустевшую тарелку дополнительную порцию еды.

Тайлер следит за мной краем глаза с выражением явного интереса.

Бьянка опасливо косится на Вещь, который вальяжно развалился на дверном коврике со слащавой надписью.

Аякс, всё ещё обиженный на моё нежелание делиться тушёнкой, сверлит недовольным взглядом пустую чугунную сковородку.

Не хватает только доморощенного лидера — Ксавье отказался от ужина, сославшись на необходимость сделать обход территории. Можно подумать, его жалкая семизарядная хлопушка способна отразить нападение тварей. Очередное проявление идиотского геройства и бестолкового кретинизма.

Солнце уже клонится к закату, окрашивая скромный интерьер жилища в яркие оранжево-багряные тона. Покончив с приёмом пищи, все разбредаются по своим комнатам.

Я усаживаюсь на диван, подозвав к себе пса и лениво почесываю его жёсткую шерсть на загривке. Вещь тоненько скулит и принюхивается к непривычному аромату яблочного шампуня, исходящему от моих мокрых волос. Его реакция вполне обоснована — обычно после водных процедур от меня за версту несёт озёрной тиной. Куда рациональнее было бы обрезать волосы совсем коротко, но у меня не поднялась рука. Когда-то мне нравилась собственная внешность, но регулярный недосып и скудный рацион основательно её подпортили.

Впрочем, какая теперь разница?

Если я не подохну однажды с голоду, не сумев вовремя отыскать новую порцию припасов, то закончу жизнь в виде полумёртвой твари, бесконечно рыскающей по заброшенным городам в поисках жертвы.

Иных вариантов попросту не существует.

Негромко хлопает входная дверь, и моё блаженное уединение нарушает хренов герой. Ксавье проходит в гостиную, убирая за пояс свой бесполезный Кольт, и плюхается в кресло рядом с диваном. Я незамедлительно награждаю его самым уничижительным взглядом, недвусмысленно намекающим, что его присутствие тут некстати, но он остаётся тотально невозмутимым.

Черт бы его побрал.

— Моё имя Ксавье Торп, — зачем-то сообщает он, ковыряя пальцем выбившуюся из потёртой обивки пружину. — А ты вроде бы Уэнсдэй?

— Зачем ты убеждаешь их, что безопасная зона существует? — равнодушно роняю я, усаживаясь поудобнее и подбирая ноги под себя. — Это ведь чушь. Этот ваш сигнал — просто старая запись, а сказочки о лучшей жизни — идиотская утопия.

— Ты вообще ни во что не веришь? — Торп подозрительно щурит тёмно-зелёные глаза, скользнув по моему лицу долгим изучающим взглядом. — Зачем тогда живёшь? Зачем продолжаешь бороться за выживание?

Я презрительно фыркаю, не считая нужным поддерживать глупый философский диалог о вере и жизненных целях.

Но хренов герой не унимается.

— Когда я нашёл этих людей, каждый из них был близок к самоубийству, — пафосно изрекает он. — Потерянные и несчастные, они бродили по миру без цели и смысла…

— А ты себя мессией возомнил? — возвожу глаза к потолку с нескрываемым раздражением. — Спасаешь чужие идиотские мечты о несбыточном избавлении?

— Ты читала Ремарка? — Ксавье сцепляет длинные пальцы в замок и слегка склоняет голову набок. — Мечты спасать не нужно. Надо спасать веру, а мечты придут опять.

— Избавь меня от своей душещипательной философии, — в моём ровном голосе отчётливо сквозят ядовитые интонации. — Ты в прошлой жизни психологом был?

— Нет, — он усмехается самыми уголками губ, от чего на щеках появляются едва заметные ямочки. — Я был художником. Бесцельно прожигал жизнь в творчестве и алкоголе. В день, когда всё началось, я должен был поехать к родителям. Но у меня было такое чудовищное похмелье, что я решил отложить поездку… А другого шанса не представилось, понимаешь? И раз я не смог спасти своих родных, я могу хотя бы попытаться помочь другим людям.

— Мне это неинтересно, — я равнодушно отворачиваюсь к незашторенному окну, за которым клубятся мягкие серые сумерки. От непривычной сытости в желудке и расслабленности во всём теле глаза неизбежно начинают слипаться, несмотря на довольно ранний час. — Проваливай, Торп. Я хочу спать.

— Мне некуда проваливать, Аддамс, — он почти в точности копирует мой пренебрежительный тон, что только усиливает раздражение. — Ты заняла мой диван.

— Вали к своей подружке, — сонно отзываюсь я, вспомнив недавний рассказ блондинки.

Хренов герой пытается язвить в ответ, но я уже не слушаю — опускаю голову на жёсткий подлокотник дивана и, набросив на плечи свою видавшую виды кожанку, прикрываю глаза.

Я проваливаюсь в сон практически мгновенно, напрочь позабыв об элементарных мерах предосторожности. Краем ускользающего сознания успеваю подумать, что мой автомат остался на кухне возле обеденного стола — но окружающее спокойствие и старый продавленный диван создают иллюзию относительной безопасности.

В конце концов, компания скудоумных идиотов во главе с доморощенным героем, страдающим бессмысленной рефлексией, прожила здесь столько времени. Вряд ли твари решат навестить захудалое ранчо именно сегодня.

И я окончательно сдаюсь во власть крепкого сна без сновидений.

А потом резко просыпаюсь от заливистого собачьего лая — доля секунды уходит на осознание происходящего. За хлипкой закрытой дверью раздаётся тяжелое утробное рычание, которое невозможно ни с чем перепутать.

Твари. Живые мертвецы, уродливая аномальная ветвь эволюции.

Они здесь.

Комментарий к Часть 2

Как всегда с нетерпением жду ваших отзывов, это моя лучшая мотивация 🖤

========== Часть 3 ==========

Комментарий к Часть 3

Саундтрек:

Aviators — Our Little Horror Story

Приятного чтения!

— Аддамс, что происходит? — хриплым ото сна голосом бормочет хренов герой, потирая глаза в попытке сфокусировать осоловевший взгляд.

Утробное рычание с улицы повторяется — звук нарастает, становясь отчётливее с каждой секундой, а мгновением позже в незашторенном окне появляется лицо живого мертвеца.

Проклятье. Первоначальный шок на мгновение парализует мыслительный процесс — я невольно замираю на месте, вглядываясь в его черты, лишь отдалённо напоминающие человеческие. Ввалившиеся мутные глаза. Белая как пергамент кожа, испещрённая бурыми трупными пятнами. Чёрный провал приоткрытого рта, из которого стекает ниточка слюны вперемешку с тёмно-бордовой кровью.

Тварь царапает ногтями по стеклу с противным скрежетом, словно силясь напрячь извилины давно разложившегося мозга и понять, как именно преодолеть прозрачный барьер.

А потом резко запрокидывает голову и издаёт надрывный нечеловеческий вой.

К сожалению, я слишком хорошо знаю, что это значит.

Мертвец явно не один — и прямо сейчас он зовёт своё стадо на обед.

И этот омерзительный рык разом уничтожает моё мимолётное оцепенение.

Времени на раздумья нет.

Вскочив с дивана, я стремглав бросаюсь мимо лестницы в сторону кухни. На горизонте уже занимается рассвет, и первые робкие лучи солнца освещают мой путь к спасительному оружию. Автомат МР5 по-прежнему сиротливо лежит возле ножки стола — но едва я успеваю его схватить, тишину гостиной пронзает оглушительный звук выстрела. А секундой позже — истошный вопль хренова героя.

— Тревога! — во всю глотку орёт Торп и выпускает ещё несколько пуль. Сквозь череду громких выстрелов доносится звон бьющегося стекла. — Вставайте! Они здесь!

На ходу снимая автомат с предохранителя, я вылетаю из кухни обратно в захудалую гостиную — морды полумёртвой твари в окне больше не видно, но теперь хриплое рычание и скрежет ногтей раздаётся прямо за дверью.

Не тратя драгоценные секунды на необходимость прицелиться, я резко оборачиваюсь к выходу и спускаю курок. Пулемётная очередь разносит верхнюю часть хлипкой двери в щепки. Позади слышится топот ног — бросив короткий взгляд через плечо, я вижу, как по лестнице бегом спускаются Тайлер и Аякс.

Рычание на улице затихает.

— Сколько их?! — вопит кудрявый миротворец, подхватывая прислонённый к стене автомат Калашникова и прицеливаясь в дверь, изрешечённую моими крупнокалиберными патронами.

— Не знаю, — нервно бормочет хренов герой, напряжённо озираясь по сторонам. — Я видел вроде четверых, но мы их положили… Надеюсь.

— Что случилось? — со второго этажа доносится сонный голос беременной блондинки.

Мы синхронно оборачиваемся — Энид в нелепой розовой пижаме стоит на верхней ступеньке лестницы, рефлекторно прикрывая огромный живот хрупкими ладошками. В широко распахнутых светло-голубых глазах отчётливо угадывается нарастающая паника.

— Иди в комнату, детка, — её благоверный, не имеющий при себе никакого оружия кроме собственной чугунной головы, выдавливает ободряющую улыбку. — Запри дверь. Ничего страшного, всего несколько мертвяков. Мы их вмиг перестреляем.

Несмотря на висящее в воздухе напряжение, я машинально возвожу глаза к потолку. Их коллективный кретинизм просто поражает.

— Всего несколько? Ты хотел сказать, несколько десятков? — иронично передразниваю наигранно-беззаботный тон скудоумного идиота. — Та тварь, которой ваш самопровозглашенный предводитель только что вышиб мозги, успела позвать остальных. Максимум через десять минут здесь будут мертвецы со всей округи.

— Да здесь полтора года ни одного мертвяка не было… — не слишком уверенно возражает Аякс, покосившись в сторону доморощенного лидера. — Может, это случайность?

— А ты проверить хочешь? — бросаю я сквозь зубы, смерив его ледяным уничижительным взглядом. — Живо собирайтесь и поехали отсюда, если не хотите пойти им на корм.

— Бросить дом? — выдыхает блондинка таким растерянным голосом, будто я вручила ей нож и приказала перерезать горло будущему отродью. — Но как же…

— Ребят, она права, — кудрявый миротворец нехотя кивает. — Похоже, тут больше небезопасно. Лучше и правда уехать.

— Во всём мире теперь небезопасно, безмозглые вы кретины, — их бестолковая длительная полемика медленно, но верно подталкивает меня к точке кипения.

— Да, — Торп коротко кивает в знак согласия и убирает свой жалкий Кольт за пояс потёртых джинсов. — Берите только самое необходимое. Десять минут на сборы.

На краткую долю секунды я даже успеваю подумать, что хренов герой не совсем безнадёжен. Но всего на долю секунды — потому что мгновением позже он решительно направляется к каминной полке и принимается бережно рассовывать по карманам фотографии из прошлого. Вместо того, чтобы бегом помчаться на кухню и забрать оттуда драгоценные запасы еды, этот слабоумный любитель Ремарка решил захватить снимки давно умерших людей.

Потрясающе. Просто превосходно.

Они все однозначно обречены подохнуть.

Чудо, что этого не случилось раньше.

— Oh merda, вы совсем долбанутые?!

Мой риторический вопрос повисает в воздухе.

Ответить никто не успевает — потому что в следующую секунду на входную дверь обрушивается мощный удар снаружи.

Оглушительный рев десятков — или даже сотен тварей — одновременно раздаётся со всех сторон. Сомнений нет. Мы окружены.

Мышечные рефлексы срабатывают быстрее мозга. Указательный палец ложится на курок, и пулемётная очередь окончательно разносит тонкое полотно двери на множество щепок. Синклер истошно верещит на заднем плане, но я едва воспринимаю это — в гостиную вваливается сразу восемь хрипящих тварей. Крохотную комнатку мгновенно заполняет тошнотворный запах гниения, Вещь заливается надрывным лаем, а я снова спускаю курок.

Первая тройка мертвецов мгновенно обмякает и валится на пол, но прикончить остальных я не успеваю. Благо, хренов герой и кудрявый миротворец больше не тормозят — одновременно вскидывают оружие и стреляют.

Краем глаза замечаю, что несколько пуль пролетает мимо целей, но совместными усилиями им удаётся расправиться ещё с двумя. Вот только поток тварей не иссякает.

Многострадальная дверь слетает с петель, и в дом проворно заскакивают ещё с десяток зомби.

— Отойдите от двери! — командует Торп, инстинктивно попятившись назад и озираясь по сторонам в поисках путей отхода.

Подчиняться приказу я, разумеется, не собираюсь — у кучки кретинов явно нет даже минимального боевого опыта, и следовать указаниям их доморощенного лидера равносильно самоубийству. Удобнее перехватив тяжёлый автомат, я снова спускаю курок. Пулемётная очередь вышибает мозги ближайшей твари женского пола, но остальные даже не думают останавливаться. Неловко передвигая безжизненные конечности, они безжалостно топчут трупы — и продолжают наступать.

Глухо рычат, скалят чёрные провалы ртов, тянут к нам покрытые струпьями руки.

Мерзковатое зрелище. Но привычное. Живые мертвецы не останавливаются никогда — до тех пор, пока их гниющие зубы не сомкнутся на шее очередной жертвы.

— Есть ещё оружие?! — кричу я через плечо, мысленно отсчитывая количество оставшихся патронов. Магазин МР5 рассчитан на сорок, но у меня осталось всего девятнадцать. В лучшем случае, двадцать. Погано, чертовски погано.

— Нет! — отзывается хренов герой откуда-то слева, силясь перекричать грохот выстрелов и кровожадное рычание тварей. — Аякс, беги наверх, забери Энид и Бьянку! Тайлер, справа! Осторожнее!

Несмотря на сгнившие мозги, у мерзких тварей явно есть стратегия — они расползаются по всей гостиной, пытаются взять нас в кольцо словно стая шакалов. Ими движут первобытные животные инстинкты. Жажда свежей плоти и слепая сокрушительная ярость.

— Цельтесь! Не тратьте патроны! — приказываю я обоим кретинам, быстро глянув по сторонам и оценивая расстановку сил.

В убогом доме катастрофически мало места. Позади меня широкая лестница на второй этаж, по правую руку от неё — арка, ведущая на кухню, по левую — захудалая гостиная с продавленным диваном и камином, в котором догорают последние угли. Тайлер с автоматом Калашникова стоит справа от меня, Ксавье с жалким Кольтом — слева, неподалёку от их дурацкого места памяти. Аякс бестолково топчется рядом с хреновым героем, вооружившись длинной кочергой и поминутно поглядывая в сторону лестницы. Ах да, он ведь должен исполнить недавнюю команду доморощенного лидера.

Гостиная в ширину едва ли больше пяти метров, и расстояние между нами и ожившими мертвецами неуклонно сокращается. Пока что твари наступают довольно вяло, даже медленно — но я не понаслышке знаю, что это ненадолго.

Как только нападёт один, нападут все.

Инстинктивно отступив назад на пару шагов, я мысленно сопоставляю количество тварей с количеством патронов. Расклад не радует. Даже если парочка кретинов ни разу не промахнётся — что будет подобно восьмому чуду света — живых мертвецов всё равно больше. В гостиной лишь малая часть, остальное стадо топчется на улице — скребёт стены сломанными ногтями, пытается протиснуться в узкий дверной проём.

Но набрасываться и рвать зубами наши глотки они отчего-то не спешат.

— Уэнсдэй, почему они не нападают?! — нервно спрашивает кудрявый миротворец, будто в своё время я успела защитить докторскую диссертацию про особенности поведения полудохлых тварей на охоте.

— Ждут, когда ты от страха обделаешься.

На самом деле, я не знаю.

Это действительно странно.

За долгие годы странствий я действительно успела неплохо изучить их поведение — но так и не смогла понять, почему одни бродят поодиночке, а другие сбиваются в стадо. И сталкиваться со стадом мне не приходилось уже давно. Может ли быть такое, что их разложившиеся мозги способны эволюционировать? Способны вырабатывать стратегию нападений? Или наслаждаться предвкушением убийства?

Непредсказуемость тварей на несколько секунд выбивает из колеи — и пока я старательно прицеливаюсь в лоб особенно уродливому мертвецу, Аякс резко срывается с места, вихрем проносится позади меня и проворно вскакивает на первую ступеньку лестницы. Вид его удаляющейся спины пробуждает в тварях охотничий инстинкт, и огромный широкоплечий мертвяк в лохмотьях спортивного костюма стремительно подаётся вперёд. Я инстинктивно спускаю курок. Выстрел отбрасывает тварь назад к двери, брызги свернувшейся крови летят во все стороны.

И воцаряется хаос.

Толпа зомби быстро срывается с места и переходит в атаку. В дверной проём просачивается сразу несколько живых мертвецов. Один из них подскакивает ко мне слишком близко, хищно скаля пасть — но Вещь вгрызается ему в щиколотку и тянет назад. Тварь неловко валится на пол, сбив с ног парочку других. Пока они неловко барахтаются, пытаясь подняться, я поочередно выпускаю три пули аккурат им в лоб и рефлекторно отшатываюсь к лестнице, налетев спиной на перила. Но на второй этаж нельзя — это равноценно самоубийству.

— К окнам! — кричит Торп где-то на заднем плане сквозь оглушительные звуки пулемётной очереди и хриплое рычание оживших мертвецов. — Не дайте им нас окружить!

Мысль здравая.

Кудрявый миротворец отступает на кухню, уводя за собой четверых, хренов герой с неожиданной меткостью вышибает мозги сразу трём тварям и подскакивает к ближайшему окну, пытаясь свободной рукой нащупать замок на деревянной раме. Вот только мы с псом находимся в самом невыгодном положении — до спасительного выхода слишком далеко. Но мощный выброс адреналина придаёт сил. Несколько пуль со свистом рассекают воздух, и пятеро ближайших тварей отлетают назад, лишившись остатков гнилых мозгов. Путь на кухню относительно свободен — но как только я делаю несколько шагов вправо, на лестнице позади раздаётся громкий топот. И истошный визг Энид.

Звонкий вопль блондинки эхом отражается от стен полупустой гостиной, и все твари как по команде вскидывают головы, глядя наверх.

А секундой позже резко срываются вперёд, завидев новую цель. Двое бросаются ко мне — я успеваю вовремя отскочить в сторону кухни, одновременно спуская курок, но остальные проносятся мимо по направлению к злополучной лестнице. Я почти сбилась со счёта патронов — кажется, осталось одиннадцать. Может, меньше.

— Прыгайте оттуда! Скорее! — срывая голос до хрипоты, орёт хренов герой, лихорадочно пытаясь перезарядить свою жалкую пушку.

За две секунды мне удаётся прикончить ещё троих. Бросив короткий взгляд через плечо, замечаю, что Тайлер сумел перебить своих противников и теперь пытается открыть окно.

— Тут чисто, все сюда! — вопит он, безуспешно сражаясь с запертой на ключ оконной рамой.

— Отойди! — я резко оборачиваюсь к нему и, прицелившись в проклятую замочную скважину, стреляю.

Миротворец едва успевает отскочить в сторону. Меткий выстрел разносит в щепки всю нижнюю часть рамы, во все стороны со звоном летит россыпь мелких осколков, но путь к спасению теперь свободен.

Я даже успеваю подумать, что нам удастся выбраться, но в тот же миг из гостиной доносится ещё более громкий визг Энид.

Стремглав бросаюсь обратно, удобнее перехватывая автомат — Вещь проворно мчится за мной.

Полудохлые твари уже добрались до второго этажа. Аякс бестолково отмахивается от них увесистой длинной кочергой, пока Бьянка перелезает через перила — на секунду замирает, перекинув одну ногу, а потом зажмуривается и прыгает вниз. Она неловко приземляется на усыпанный осколками и щепками пол, в кровь сдирая ладони и колени. Одна из тварей внизу лестницы с неожиданной ловкостью переваливается через перила и ползёт к ней.

Бьянка истошно визжит от ужаса и пытается отползти к стене — сучит ногами и руками по грязному полу, но встать явно не может. Прицелившись в облезлый затылок мертвеца, я снова стреляю, и тварь безжизненно обмякает всего в полуметре от цели.

Oh merda, осталось всего девять патронов.

Раздаётся очередной вопль Энид — рефлекторно вскинув голову, я вижу, как несколько тварей медленно, но верно отрезают их с Аяксом от спасительной лестницы. А секундой позже блондинка резко оборачивается и скрывается в коридоре второго этажа.

— Ниди! — истошно верещит её благоверный, продолжая лихорадочно размахивать кочергой.

— Прыгай, я вытащу её! — командую я, даже не успев толком подумать. Oh merda, какого черта я несу? Зачем пытаюсь рискнуть жизнью, чтобы помочь практически незнакомой девчонке?

Но времени на раздумья нет.

Я решительно бросаюсь к лестнице.

И на первой же ступеньке сталкиваюсь с невесть откуда взявшимся героем.

— Забери Бьянку и бегите на улицу! — командует он, пытаясь меня оттолкнуть. — Я разберусь с ними!

Бросаю короткий красноречивый взгляд на жалкий Кольт в его руке — но вместо уже привычного раздражения его глупый героический порыв отчего-то вызывает… восхищение? Чертов кретин и впрямь готов броситься в лапы кровожадных тварей с бесполезной хлопушкой наперевес, чтобы вытащить из пекла бестолковых приятелей.

Тотальный идиотизм… но его самоотверженность невольно поражает.

Наши взгляды сталкиваются — и я отрицательно качаю головой.

— Выведи их, — в моём тоне звучит непоколебимая уверенность. — Живо. И заберите с собой Вещь… Если я не вернусь.

У них есть надежда.

У меня надежд давно не осталось.

И если я подохну, попытавшись спасти чужую жизнь, это будет не самым плохим финалом.

Возможно, даже лучшим из всех возможных.

Я не говорю этого вслух — но Торп словно успевает прочитать все неозвученные мысли в моём пристальном взгляде. А может, его инстинкты самосохранения наконец берут верх над безрассудной смелостью. Впрочем, какая теперь разница?

— Будь осторожна, — кивает он. Стандартная, ничего не значащая фраза завершает наш странный короткий диалог. Первый и наверняка последний диалог без обоюдного ядовитого сарказма.

Путь на второй этаж свободен — все твари уже скрылись в глубине коридора, преследуя блондинку и её благоверного. Быстро поднявшись по лестнице и на секунду не опуская автомата, я мгновенно оцениваю обстановку. Длинный узкий коридор тянется по обе стороны от крохотной лестничной площадки — и в самом его конце по правую руку проклятые мерзкие твари атакуют запертую дверь, за которой укрылась семейка идиотов.

Одиннадцать мертвяков.

Девять патронов в магазине.

Погано. Чертовски погано.

Прицелившись в затылок ближайшему ожившему трупу, я спускаю курок. Его сгнившие мозги мгновенно вылетают из простреленной черепной коробки и с противным чавкающим звуком впечатываются в картину на противоположной стене. Окончательно исдохшая тварь мешком валится на пол, остальные на секунду оборачиваются в мою сторону — но не сдвигаются с места, продолжая наседать на хлипкую дверь. Похоже, биение трёх сердец по ту сторону кажется им более манящим. Тонкое дверное полотно жалобно трещит по швам и буквально ходит ходуном. Сквозь утробное рычание тварей я отчётливо слышу панические вопли беременной блондинки — и снова стреляю.

Один раз.

Третий.

Пятый.

Каждая пуля достигает своей цели, количество живых мертвецов стремительно сокращается, но автомат неожиданно даёт осечку на шестой попытке. Oh merda. Трижды. Нет, десятикратно. Похоже, я ошиблась в расчётах — патронов осталось меньше, чем мне казалось изначально. Но мощный всплеск адреналина сиюминутно подстёгивает меня совершить ещё один поистине безумный поступок.

В кармане моих джинсов всегда лежит складной перочинный нож. Обычно я использую его, чтобы вскрывать консервные банки, но теперь крохотный ножик может стать последним шансом на спасение. Не для меня. Для них. Двух с половиной идиотов, которых я толком и не знаю — и вряд ли теперь смогу узнать.

Достав своё последнее оружие, я большим пальцем зажимаю кнопку на рукояти, и маленькое узкое острие с тихим щелчком выскакивает наружу. А мгновением позже я быстро чиркаю ножом по собственному запястью, почти не ощутив боли. На месте глубокого пореза тут же выступает кровь. Горячая насыщенно-алая жидкость с тонким металлическим запахом струится по моей руке, капая с кончиков пальцев на грязный пол.

Проходит не больше трёх секунд, прежде чем твари улавливают манящий аромат — и хищные инстинкты сиюминутно заставляют их всех обернуться ко мне.

— Идите сюда, сволочи, — зачем-то шиплю я сквозь зубы, впившись пристальным немигающим взглядом в подёрнутые мутной плёнкой глаза одного из мертвецов. Тот плотоядно скалится, ноздри расширяются, шумно втягивая воздух с таким притягательным ароматом свежей крови. Я демонстративно вскидываю вверх порезанную руку, и на моих губах невольно расцветает презрительная усмешка. Если мне суждено сегодня подохнуть, я заберу с собой в Ад каждого из них.

А потом все шесть тварей как по команде начинают надвигаться на меня — тянут руки в тёмных трупных пятнах, хрипло рычат и движутся вперёд нестройными рядами, неуклюже подволакивая омертвевшие конечности. Я медленно отступаю назад.

Но не потому, что мне страшно.

Странно, но я совсем не чувствую свойственного большинству людей страха смерти — то ли всему виной выброс адреналина, то ли за последние три года меня окончательно доконало жалкое подобие существования… Не знаю.

Неважно. Важно то, что очень скоро проход на лестницу остаётся за их спинами — и тогда Энид с Аяксом вполне успеют проскочить.

Я делаю глубокий вдох и считаю про себя.

Один. Два. Три.

— Бегите! — громкий крик срывается с моих губ, и я резко распахиваю ближайшую дверь.

Твари реагируют молниеносно — как только я поворачиваюсь к ним спиной, заскакивая в маленькую спальню, зомби стремительно влетают туда следом. Не рассчитав скорости, я по инерции спотыкаюсь о брошенную на пол подушку и позорно валюсь на пол, сдирая ладони в кровь.

Но неожиданное падение продлевает мне жизнь ещё на несколько секунд — одна из тварей, попытавшаяся прыгнуть сверху, пролетает над моей головой и врезается в изножье кровати. Я успеваю вскочить на ноги — и, удобнее перехватив маленький перочинный нож, с размаху вгоняю его в затылок упавшего мертвеца. Но остальные пятеро по-прежнему живы и жаждут крови. А у меня по-прежнему нет оружия, не считая висящего на плече автомата без патронов и жалкого ножика для вскрытия консервных банок.

Но мышечные инстинкты работают быстрее мыслительных процессов.

Как только очередная тварь переходит в атаку, я резко срываю с плеча автомат и бью увесистым прикладом по голове зомби. Раздаётся противный чавкающий звук, когда металл врезается в мягкую гниющую плоть, а в следующую секунду зубы другого мертвеца клацают в миллиметре от моего запястья. Едва успеваю увернуться и отскочить в сторону. Единственное окно в комнате заперто — нечего и думать, чтобы успеть выбраться.

Oh merda. Похоже, проклятое захудалое ранчо и впрямь станет моим последним пристанищем.

Но даже если так, я готова сражаться до конца.

Любого конца.

В дверях раздаётся угрожающее рычание, вот только принадлежит оно вовсе не кровожадным тварям, а моей собаке. Вещь на миг припадает к полу, а потом бросается на спину одного из трёх оставшихся мертвяков. Взгрызается острыми клыками ему в шею, в клочья разрывая покрытую струпьями кожу и заживо гниющие мышцы. Перехватив нож порезанной рукой, я набрасываюсь на второго и сшибаю его с ног, пригвоздив к полу всем своим весом. От стойкого запаха разложения к горлу тут же подступает тошнота, а ощущение холодной склизкой плоти под моими пальцами многократно усиливает рвотный позыв. Восставший мертвец отчаянно сопротивляется грядущей гибели, пытается вцепиться зубами в мою руку, держащую его за горло… Но я уже замахиваюсь ножом.

Но как только остро заточенная сталь врезается аккурат промеж белёсых глаз, третья тварь наваливается на меня сверху — хриплое гнилостное дыхание раздаётся прямо над ухом, а мертвецки ледяные пальцы смыкаются на шее. И вот тогда мне становится по-настоящему страшно. Это конец. Я вдруг понимаю, что ни в Ад, ни в Рай мне не попасть — я навсегда останусь здесь. Умру, а спустя час воскресну — чтобы вечно бродить по выжженной земле в облике заживо гниющей плотоядной твари.

Оглушительно громкий звук выстрела эхом отражается от стен. На осознание произошедшего уходит доля секунды, после чего до меня доходит, что я больше не слышу хриплого дыхания восставшего мертвеца.

— Аддамс, живо вставай! — сильная рука сжимается на моём плече и резко дёргает наверх. — Ну же!

В голове отчего-то предательски шумит, а очертания крохотной спальни плывут перед глазами. Несколько раз моргаю, силясь сфокусировать затуманенный взгляд — а когда мне наконец удаётся это сделать, я вижу прямо перед собой взволнованное лицо хренова героя.

Из коридора раздаётся пулемётная очередь, и мгновением позже в комнату заскакивает кудрявый миротворец с автоматом наперевес.

— Слышишь меня? Черт, да что с тобой?! — Торп довольно грубо встряхивает меня, заставляя снова взглянуть ему в глаза.

И правда. Что со мной?

Какого черта всё так кружится?

Ах да, я ведь порезала запястье.

Похоже, перестаралась и задела вену.

Будет слегка иронично, если я выживу в рукопашном бою с ожившими мертвецами, но умру от кровопотери.

— Я в порядке, — машинально отвечаю я, будучи не совсем уверенной в своих словах. Горячая липкая кровь продолжает струиться по моей ладони, и с каждой сорвавшейся на пол каплей гул в голове нарастает.

— Вы долго болтать будете?! — истерически вскрикивает Тайлер, опасливо покосившись в сторону коридора и удобнее перехватывая тяжёлый автомат Калашникова. — У нас мертвяки на хвосте, если не забыли!

— Аддамс, смотри на меня, — пальцы доморощенного героя ложатся на мой подбородок, заставляя поднять голову. Похоже, я действительно выгляжу максимально хреново. — Не вздумай сейчас отключиться, ты поняла?

Его голос доносится словно сквозь плотную толщу воды, перед глазами хаотично вспыхивают цветные пятна. Oh merda. Прикусываю внутреннюю сторону губы до крови — и не без труда киваю. Крепче стиснув мою руку повыше локтя, Торп подталкивает меня в окну и стреляет из своей жалкой хлопушки в нижнюю часть деревянной рамы. Пытаясь унять нарастающее головокружение, я зажмуриваюсь на несколько секунд. А когда вновь открываю глаза, вижу, что аккурат под окном стоит высокий длинный трейлер.

— Прыгай на крышу, ладно? — почти мягко бормочет Торп, заглядывая в моё лицо.

— Вещь… — сама невольно удивляюсь, насколько глухо звучит мой голос.

— Я заберу пса. Прыгай скорее.

Не знаю, почему я не сопротивляюсь.

И почему вдруг решаюсь доверить скудоумному любителю Ремарка жизнь единственного дорогого мне существа.

Но почему-то я с ужасающей покорностью высовываюсь из открытого окна — а потом, инстинктивно сделав глубокий вдох, прыгаю вниз. Приземление выходит не слишком удачным — не успев сгруппироваться из-за проклятого головокружения, я ощутимо ударяюсь коленом о металлический багажник на крыше трейлера. Но в следующую секунду с громким визгом рядом со мной плюхается взъерошенный пёс, и я разом забываю о собственных неудобствах, принимаясь лихорадочно ощупывать собаку. К огромному облегчению, ран от укусов не обнаруживается.

Вещь доверчиво тычется мокрым носом в мою руку, и это действует необыкновенно успокаивающе. Даже боль в разбитом колене и тошнотворное головокружение отступают на второй план.

Хренов герой и кудрявый миротворец прыгают следом, Торп трижды стучит кулаком по крыше трейлера — и непомерно огромный автомобиль медленно набирает ход.

— Охренеть, мы выбрались… — присвистывает Тайлер, взъерошивая пальцами русые кудряшки. — Ну и заварушка. Слушай, Аддамс, а здорово ты их всех… Ты как вообще?

— Нормально, — голос по-прежнему звучит хрипло, но это почти не ложь. Свежий утренний воздух немного отрезвляет спутанное сознание, и я машинально зажимаю пальцами глубокий порез на запястье, пытаясь остановить кровь.

— Твою мать… — глаза хренова героя удивлённо округляются. — Это что?!

— Это не укус, — мне совсем нетрудно предугадать его главные опасения. — Не верещи так. Раздражает. Твари в доме ещё остались? И где моя машина?

— Их там не меньше двадцати… — угрюмо сообщает кудрявый миротворец, обернувшись через плечо на стремительно удаляющееся ранчо. — А тачку забрать не успели, уж извини. Не до того было, сама понимаешь… Мы тебя еле вытащили.

— Разворачивайтесь, — заявляю я тоном, не терпящим возражений. В ушах всё ещё противно шумит, а проклятое кровотечение никак не останавливается, но бросить джип с внушительным арсеналом оружия ни в коем случае нельзя. Как и оставлять в живых целую толпу восставших мертвецов.

— Сбрендила, что ли? — Тайлер взирает на меня с выражением тотального шока. — Зачем возвращаться? Мы едва ноги унесли.

— Не слушай её, — возражает хренов герой, мнение которого интересует меня в самую последнюю очередь. — У неё от кровопотери мозги отшибло, так бывает. Остановимся подальше, и Бьянка заштопает рану.

— Разворачивайтесь, — с нажимом повторяю я, впившись в насыщенно-зелёные глаза Торпа пристальным немигающим взглядом. — Только у меня есть достаточно оружия. Иначе мы передохнем в лучшем случае через два дня.

— Вообще-то правда… — не слишком уверенно кивает Галпин, покосившись в сторону доморощенного лидера. — Может, рискнём? Чем черт не шутит. Попробовать ведь стоит.

Ксавье отвечает не сразу.

Между бровей залегает сетка глубоких морщин, он несколько раз переводит взгляд с захваченного тварями ранчо на извилистую линию дороги впереди, задумчиво потирает переносицу двумя пальцами — и наконец с явной неохотой кивает.

Когда трейлер снова подъезжает к убогому двухэтажному домику, вокруг которого вяло снуют оставшиеся без завтрака твари, я быстро спрыгиваю с крыши, игнорируя летящие вслед предупреждения хренова героя. И решительно направляюсь к своему джипу, сиротливо брошенному в паре десятков метров от крыльца.

Несколько мертвецов мгновенно реагируют на моё появление — скалят чёрные пасти и срываются вперёд, но я не обращаю на них никакого внимания. Потому что твёрдо знаю, что нужно делать.

Распахнув багажник, я достаю увесистый гранатомёт и ловко вставляю в тубус единственный имеющийся снаряд. Пальцы ощутимо дрожат от избыточной кровопотери, но по артериям струится адреналин, блокирующий настойчивое стремление моего организма мгновенно рухнуть в обморок. Приподнимаю чёрную мушку с тремя делениями, быстро настраиваю диоптрический прицел с учётом окружающей температуры воздуха… Стрелять из подобного орудия мне прежде не доводилось, но чисто в теории я помню необходимую последовательность действий.

Одна из тварей в мгновение ока оказывается рядом с джипом, но прежде чем я успеваю среагировать, сидящий на крыше трейлера Галпин метко вышибает ей остатки мозгов.

Ладно. Возможно, их альянс не безнадёжен.

Я завожу гранатомёт за плечо, свободной рукой выдёргиваю чеку — а секундой позже, наведя красный ромбик посередине мушки на захолустный домишко, резко нажимаю на клавишу спускового механизма. Раздаётся оглушительный громоподобный выстрел, и выпущенный снаряд разносит в щепки всю лицевую стену ранчо вместе с толпящимися вокруг мерзкими тварями. Деревянные переборки мгновенно вспыхивают словно сухие листья от одной-единственной спички, и в считанные секунды пламя охватывает второй этаж вместе с крышей.

Стараясь игнорировать нарастающий звон в ушах, я пристально наблюдаю, как в сокрушительном пожаре медленно гибнет один из последних оплотов цивилизации нашего агонизирующего мира. А потом старое ранчо резко складывается пополам как карточный домик, похоронив под завалами толпу проклятых заживо гниющих тварей.

Всё кончено.

И лишь после этого я обессиленно оседаю прямо на землю, наконец позволив предательскому головокружению взять верх над остатками моего самообладания.

Комментарий к Часть 3

Дорогие мои, спасибо за ваши отзывы к предыдущей главе, мне безумно приятно их читать 🖤

Отвечу на все обязательно 🖤

Напоминаю, что у меня есть телеграм канал, посвященный творчеству, куда я регулярно выкладываю спойлеры и сообщаю о датах выхода следующих глав:

https://t.me/efemeriaaa

========== Часть 4 ==========

Комментарий к Часть 4

Саундтрек:

Sunrise Avenue — Iron Sky

Приятного чтения!

Очевидно, я всё-таки отключилась.

Когда я вновь распахиваю глаза, мой расфокусированный взгляд упирается в светло-бежевый потолок трейлера. Мерный шум двигателя и лёгкое ощущение покачивания позволяют сделать закономерный вывод, что мы движемся по шоссе. Но куда?

Обрывки воспоминаний вспыхивают в голове словно статичные кадры калейдоскопа — толпа тварей вокруг захудалого ранчо, оглушительный звук залпа из гранатомёта, яркие отсветы пожара… После этого я не помню ничего.

Пару раз моргаю и опускаю одну руку на пол, по привычке пытаясь нащупать гладкий ствол автомата. Но вместо этого кончики ослабевших пальцев касаются жёсткой спутанной шерсти. Невольно выдыхаю с облегчением — Вещь со мной. Он в порядке.

— С возвращением, Аддамс, — доносится откуда-то сбоку смутно знакомый женский голос.

Машинально пытаюсь приподняться на локтях и трясу головой, чтобы сбросить странный дурман, но чьи-то руки мягко, но настойчиво принуждают меня опуститься обратно на мягкое подобие постели. Приходится ещё несколько раз моргнуть, чтобы сфокусировать затуманенный взгляд — и перед глазами возникает сосредоточенное лицо темнокожей девицы по имени Бьянка.

— Не шевелись. Ты потеряла много крови, тебе нужно отдохнуть, — сообщает она с неожиданной заботой. — Пришлось хорошенько повозиться, но мы сделали переливание, и теперь всё будет в порядке.

— Откуда вы знаете мою группу крови? — голос звучит совсем глухо, а в горле самая настоящая Долина смерти, словно я крепко перебрала с плохим алкоголем на студенческой вечеринке.

— А мы и не знаем, — Бьянка негромко смеется, словно я выдала какую-то несусветную глупость. — Тебе очень повезло, что среди нас оказался универсальный донор. У Ксавье первая отрицательная.

Потрясающе. Я дважды обязана жизнью доморощенному герою и любителю Ремарка по совместительству. Очевидно, в этот момент я должна испытывать непомерное чувство благодарности, но чувствую лишь адскую сухость в горле и невыносимое головокружение.

А ещё досаду — я чертовски ненавижу быть кому-то обязанной. И я вовсе не просила меня спасать — а потому не планирую рассыпаться в трогательных благодарностях.

— Попей… — мой так называемый лечащий врач суёт мне в руки открытую бутылку воды. Первый глоток подобен спасительному вдоху после длительного кислородного голодания, от второго мучительная жажда начинает отступать, от третьего в голове заметно проясняется. Поставив бутылку на пол, я снова предпринимаю попытку принять сидячее положение, но Бьянка неумолима. — Господи, Аддамс, не дури, тебе надо поспать.

— Куда мы едем? — мой голос по-прежнему звучит ужасающе слабо, но длительный постельный режим однозначно не для меня. В нашем агонизирующем мире болезнь и слабость автоматически означают смертный приговор. А раз уж мне повезло выбраться живой из рукопашной схватки с тварями, с отходом в мир иной можно и повременить.

— На восток, — отзывается она таким тоном, будто эта фраза автоматически всё объясняет.

— Конкретнее, — я наконец-то слышу свои привычные стальные интонации. Уже неплохо.

— В Сент-Джонс, — Бьянка усаживается на край моей импровизированной постели, состоящей из трёх мягких сидений и тонкого матраса поверх них. — Мы получили оттуда радиосигнал, в котором…

— Я знаю вашу дурацкую сказочку, — раздражённо перебиваю, будучи не в силах снова слышать этот наивный бред. — Это всё чушь. Никакого города выживших не существует.

— Откуда тебе знать? — дерзко парирует она, явно уязвлённая моим непробиваемым скептицизмом. — Ты разве там была?

— Мне не нужно там побывать, чтобы понимать, насколько бредово это звучит. Ваш хренов герой вешает вам лапшу на уши… — я провожу ладонью по лицу, безуспешно пытаясь избавиться от тошнотворного ощущения головокружения, и не без усилия приподнимаюсь на локтях, осматриваясь по сторонам.

Кудрявый миротворец дремлет, сидя прямо на полу у противоположной стены и обнимая одной рукой автомат Калашникова. Беременная блондинка топчется около водительского сиденья и что-то негромко щебечет — очевидно, за рулём трейлера её благоверный с чугунной головой. А вот хренова героя нигде не видно, и у меня невольно закрадываются подозрения.

— Где мой джип? — с нажимом спрашиваю я, впившись в Бьянку немигающим взглядом исподлобья.

— Не беспокойся, мы его не оставили, — темнокожая девица усмехается уголками губ с трудночитаемым выражением. То ли ободряюще, то ли снисходительно. Черт её разберёт. — Ксавье сам сел за руль.

Oh merda. Мне всё меньше и меньше нравится создавшаяся ситуация — мало того, что в моих артериях и венах буквально течёт его кровь, вдобавок хренов герой вторгся в моё личное пространство. Нет, я безусловно рада, что кучке кретинов хватило ума не бросить единственную быстроходную машину с огромным арсеналом оружия, но… Какого черта за руль влез именно проклятый любитель Ремарка, который раздражает меня сильнее прочих идиотов?

Нет, с постельным режимом однозначно пора завязывать, пока они не натворили что-нибудь ещё. Стиснув зубы и до боли сжав руки в кулаки, я резко сажусь и опускаю ноги на пол.

Спутанные распущенные волосы спадают на лицо, а головокружение резко усиливается — но усилием воли мне удаётся сохранить вертикальное положение.

— Тебе нужно отдохнуть, — повторяет Бьянка скорее для галочки, неодобрительно покосившись на мои попытки не рухнуть в обморок прямо на затоптанный пол трейлера.

— Я в порядке, — машинально закатываю глаза. Всегда ненавидела чрезмерные проявления заботы. Особенно — такие неуместные. — Живо остановите свой гроб на колёсах. Надо поговорить.

На удивление, стадо кретинов подчиняется мне без особых возражений — очевидно, за прошедшие годы они настолько привыкли беспрекословно исполнять приказы доморощенного лидера, что готовы слушаться каждого, кто способен изобразить командный тон. Непомерно огромный трейлер постепенно замедляет ход и останавливается прямо посреди шоссе. Один из немногих плюсов глобальной мировой катастрофы — теперь нет нужды соблюдать правила дорожного движения. Можно ездить как угодно, с абсолютно любой скоростью и парковаться где придётся, не опасаясь получить очередной штраф, коих в своё время у меня было немало.

Мои непрошеные товарищи по несчастью, не сговариваясь, усаживаются в круг рядом с моей импровизированной кроватью. Вещь на секунду настороженно приподнимает наполовину оторванное правое ухо — но через мгновение, явно расценив ситуацию как безопасную, снова расслабленно прикрывает глаза.

— Итак, у вас есть хоть какой-нибудь план или вы просто решили рвануть в другую страну на поиски выдуманного Изумрудного города? — я обвожу кучку кретинов пристальным взглядом исподлобья, и они растерянно переглядываются, явно не находя ответа.

— Мы решили… — осторожно начинает кудрявый миротворец, но его речь бесцеремонно прерывает громкий стук в запертую дверь трейлера.

Ах да, и как мы посмели держать совет без доморощенного лидера?

Пока Аякс открывает дверь перед хреновым героем, темнокожая девица достаёт из нагрудного кармана вылинявшей джинсовки аккуратно сложенную карту и разворачивает её прямо на полу. Изрядно потрёпанный лист изображает все страны и города северной Америки, а из точки под названием Роджерс Сити тянется длинная толстая линия, нарисованная красным маркером — проходит вдоль побережья озера Гурон, пересекая несколько маленьких городков вроде Грейс и Чебойган, а потом пересекает мост Макинак, выходит к северной границе Висконсина и устремляется далеко на восточную часть Канады.

— Координаты указывают сюда, — Торп усаживается на пол рядом с картой и тычет пальцем в крестик неподалёку от Сент-Джонса. Остальные кретины следят за его действиями с таким идиотским восторгом на лицах, словно хренов герой показывает им дорогу к райским вратам.

Мысленно соотношу примерное расстояние с масштабом карты — и цифра выходит совсем неутешительной. Больше трёх с половиной тысяч километров. Преодолеть такой путь на неповоротливом медленном трейлере в компании любителя Ремарка, пацифиста с автоматом, глубоко беременной девчонки и её безмозглого благоверного кажется абсолютно бредовой затеей. Относительно адекватным человеком в их шайке выглядит только Бьянка — но я всё ещё помню, что она хотела пристрелить моего пса, и этот факт автоматически равняет её с остальными слабоумными фермерами.

— Вы идиоты. И вы подохнете, — уверенно заключаю я с абсолютно бесстрастным выражением лица. — Ставлю сотню баксов, что это случится максимум через три дня.

— Так помоги нам, Уэнсдэй, — нагло заявляет кудрявый миротворец и выразительно вскидывает брови. — Что ты теряешь, м? Ты всё равно колесишь по стране просто так. А теперь у путешествия хотя бы появится цель.

— Не утруждайся, Тай, — колко вставляет Торп, покосившись на меня с нескрываемым пренебрежением. — У нашей мисс Аддамс куча более важных дел. Например, подыскивать наиболее эффектный способ самоубийства или взрывать из базуки чужие дома.

— Это явно поинтересней, чем выращивать картошку на собственном дерьме и молиться на алтарь из никому не нужного хлама, — понятия не имею, какого черта я ведусь на столь откровенную провокацию, но хренов герой отчего-то раздражает до зубного скрежета. В общем-то, меня раздражают все окружающие люди, но мой непрошеный спаситель явно удостоился пальмы первенства.

— Ну конечно, куда нам до тебя, — парирует он, прожигая меня колючим взглядом тёмно-зелёных глаз. — На кой черт ты тогда вообще живёшь?

— Ты ринулся спасать меня, чтобы потом провести философскую беседу о смысле моей жизни? — с вызовом вскидываю голову. Повисшее между нами напряжение настолько велико и осязаемо, что его впору резать ножом.

— Я ринулся спасать тебя, потому что ты живой человек. А мы людей не бросаем, — отзывается Торп, не разрывая прямого зрительного контакта. — Но тебе видимо не понять.

— Ребят, не ссорьтесь… — негромко вставляет Тайлер, встревоженно покосившись в мою сторону. — Ксавье, ты же сам говорил, что мы одна команда и должны держаться вместе…

— Вот и держитесь вместе, — ядовито чеканю я, машинально сжимая руки в кулаки с такой силой, что отросшие ногти больно впиваются в покрытые свежими ссадинами ладони. — А меня оставьте в покое. Мы с Вещью уходим.

— Невелика потеря, — хренов герой пренебрежительно усмехается и отводит глаза, сосредоточив своё внимание на бестолковой карте с ещё более бестолковой красной линией.

Стиснув зубы, чтобы побороть противное ощущение головокружения, я осторожно поднимаюсь на ноги, цепляясь за спинку сиденья и окликнув пса. Вещь нехотя поднимает голову, глядя на меня своими чёрными глазами-бусинами — похоже, просторный трейлер пришёлся ему по вкусу гораздо больше, чем заднее сиденье джипа, заваленное моими вещами и прочим хламом. Но оставаться здесь и упиваться фальшивыми иллюзиями я категорически не намерена. Если кучка кретинов жаждет погибнуть, я не стану им мешать.

Прохожу мимо карты, нарочно поддев её носком ботинка и заслужив очередной неодобрительный взгляд доморощенного героя — а потом решительно направляюсь к выходу из этого недоразумения на колёсах. Лохматая дворняга вяло плетётся следом. Но как только моя ладонь сжимается вокруг металлического поручня перед распахнутой дверью трейлера, со стороны водительского места доносится характерный треск радиопомех. Невольно замираю на месте — а спустя мгновение в салоне раздаётся незнакомый мужской голос.

Торп вихрем проносится мимо и быстро прибавляет звук на радиоприёмнике.

— Всем выжившим. Повторяю, всем выжившим. Координаты: 47,5649°N, 52,7093°W. Чистая зона. Повторяю, чистая зона. Мы ждём вас. У нас безопасно.

— Но… Разве сегодня понедельник? — шепотом спрашивает беременная блондинка, изумлённо приоткрыв рот.

Ей никто не отвечает.

Все члены скудоумного альянса замирают на месте, словно окаменев от шока.

Ладно, их можно понять.

Я и сама немало удивлена. Даже если не брать во внимание, что солнце поднялось с восточного горизонта совсем недавно, и до полудня ещё далеко, я обладаю на редкость хорошей памятью — и потому мгновенно понимаю, что запись изменилась. Последней фразы в прошлой трансляции не было.

Неужели их иллюзорная сказочка о городе выживших вовсе не бред отчаявшихся людей?

Немыслимо. Невозможно.

Или всё-таки… возможно?

— Нет, блонди, сегодня четверг, — кудрявый миротворец едва слышно сообщает самую очевидную информацию. А потом вдруг переводит на меня торжествующий взгляд. — Вот видишь, Аддамс? Город существует. И они ждут нас, понимаешь?

Его ореховые глаза лихорадочно сверкают, как у буйно помешанного — а спустя пару секунд все кретины почти одновременно отмирают от первоначального оцепенения. Энид громко всхлипывает, обнимая обеими руками свой огромный живот. Бьянка прижимает ладонь к губам и неверяще качает головой из стороны в сторону, словно бестолковая игрушка собачки на приборной панели автомобиля. Тайлер неожиданно разражается заливистым смехом, который незамедлительно подхватывают остальные. Относительно невозмутимым остаётся только их самопровозглашенный лидер — Торп выключает приёмник и оборачивается, задумчиво потирая переносицу.

— Нам нужно составить план, — уверенно заявляет он спустя пару минут размышлений и обращает полный смятения взгляд в мою сторону. — Так ты останешься или как?

Наверное, впервые в жизни я не знаю, что ответить. С одной стороны, затея рвануть на восток Канады кажется абсолютно провальной — на пути слишком много городов, в каждом из которых бродят тысячи голодных тварей. Или даже миллионы, ведь большая часть человечества давно вымерла. Но ведь однажды мне уже удалось обогнуть большую часть поселений окольными путями и добраться до висячего моста Макинак… Это лишь треть маршрута, но лучше что-то, чем ничего.

С другой стороны, даже призрачный шанс на обретение нормальной жизни отзывается в моём сердце странным, давно забытым чувством. Кажется, слабоумные фермеры называют этот иррациональный внутренний трепет надеждой.

Я ведь всё равно умру — рано или поздно.

Но разве не лучше умереть на пути к цели, чем в бесполезной бесконечной борьбе с полчищами восставших мертвецов?

Ведь попытаться и проиграть гораздо лучше, чем отказаться от попытки.

— Останусь, — киваю я и тут же добавляю своим привычным ядовитым тоном. — Но только потому, что без меня вам не добраться даже до границы штата.

— Аддамс, ты жуткая заноза в заднице, знаешь об этом? — хренов герой усмехается. Но, похоже, неожиданно полученная трансляция отбила у него охоту вступать со мной в очередную конфронтацию — в интонациях Ксавье нет и намёка на колкость.

— Наслаждайся, — бесстрастно отзываюсь я, но уголки губ непроизвольно дёргаются в слабом подобии улыбки, а в голове совершенно случайно всплывает фраза из давно прочитанного романа Ремарка. — Значит, будем жрать надежду, если нет ничего другого.

— Будем жрать все остатки надежды, которые только сможем наскрести, — заканчивает Торп и кивком головы указывает в сторону разложенной на полу карты. — Пойдём. Нам нужен лучший план из всех возможных.

План мы составили довольно быстро.

Но вот его осуществление обещало стать самой трудной задачей, которая когда-либо передо мной стояла. Моим первым и самым рациональным предложением было бросить непомерно огромный трейлер ржаветь на обочине, а после пересесть на несколько более проходимых и маневренных автомобилей. Но проклятые фермеры, привыкшие к комфорту, наотрез отказались избавляться от гроба на колёсах — даже несмотря на разумный аргумент, что в случае непредвиденного нападения тварей их колымага и впрямь может стать настоящей братской могилой. В итоге, спустя полчаса напряжённой конфронтации между мной и хреновым героем было принято решение пойти на компромисс. Оставить трейлер в качестве мобильного спального места и отыскать ещё пару-тройку качественных машин, чтобы иметь возможность быстро рассредоточиться, если над нами вдруг нависнет опасность.

Но вот проблема — автомобилей на ходу практически не осталось. Больше пяти дней мы двигались по шоссе вдоль побережья на северо-запад Мичигана, останавливаясь лишь на несколько минут, чтобы проверить ту или иную найденную машину. Спали по очереди, сменяли друг друга за рулём трейлера и джипа, проехали через заказник Хесс и залив Хаммонд, но не сумели отыскать ни одного мало-мальски подходящего транспортного средства. Большинство автомобилей оказались разбиты до состояния бесполезного металлолома — ничего удивительного, в начале эпидемии количество аварий побило все рекорды.

— Не заводится, — Бьянка с досадой ударяет по рулю роскошного Кадиллака, который практически не имеет внешних повреждений за исключением глубокой вмятины на левом переднем крыле.

— Попробуй ещё раз, — кудрявый миротворец в очередной раз склоняется над открытым капотом, принимаясь сосредоточенно копаться в недрах белой громадины. Но уже пятая по счёту попытка неизбежно терпит крах. Стартер крутится и тарахтит с противным треском, но двигатель никак не запускается. Тайлер выпрямляется и, утерев со лба пот, сокрушенно качает головой. — Похоже, топливный насос накрылся… Черт.

— Сможешь починить? — хренов герой останавливается за спиной доморощенного автомеханика, заглядывая через его плечо с таким сосредоточенным видом, будто что-то понимает. Я машинально возвожу глаза к ясному безоблачному небу, удобнее перехватывая тяжёлый автомат.

— Не смогу, — Тайлер грустно вздыхает. — Тут запчасти нужны… И инструменты.

— Ребят… — в диалог вступает благоверный беременной блондинки. — У нас еды почти не осталось. Надо бы в супермаркет наведаться.

— Проверьте другие машины, — Торп снова принимается раздавать указания в своей обычной деловитой манере, раздражающей меня до зубного скрежета. — Вон тот Бьюик выглядит неплохо… И осмотрите багажники, может, там завалялись какие-нибудь инструменты.

Наша сегодняшняя стоянка базируется прямо на шоссе в трёх десятках километров от городка Грейс — некогда оживлённая магистраль забита огромным количеством брошенных автомобилей, изрядно мешающих движению.

За пять с половиной часов нам удалось преодолеть едва ли больше сотни километров — приходилось постоянно останавливаться и цеплять разбитые машины к моему внедорожнику, чтобы отбуксировать их к обочине и расчистить путь.

— А мы с Таем пока поищем заправку или супермаркет, — продолжает командовать хренов герой и переводит взгляд в мою сторону. — Аддамс, одолжишь джип?

— Мечтайте наглее, — презрительно фыркаю и демонстративно убираю ключи в карман кожанки. — Я сама поищу еду.

— Как хочешь, — Ксавье принимает условия игры с неожиданной покорностью, и я уже успеваю выдохнуть с облегчением, но его следующая реплика мгновенно уничтожает это чувство. — Тогда съездим с тобой вдвоём.

Oh merda, только этого не хватало.

Я не имею ни малейшего желания проводить в компании чертового любителя Ремарка ни единой лишней минуты. Все наши попытки диалога неизбежно заканчиваются перепалками — а я совершенно не в настроении разводить очередной непримиримый спор.

— Я предпочту выколоть себе глаза, — в моём голосе явственно звенит металл. — Или тебе.

— Аддамс, если ты теперь часть команды, потрудись исполнять наши правила, — проклятый Торп как всегда демонстрирует чудовищное упрямство, регулярно доводящее меня до белого каления. — Мы не ходим поодиночке, это слишком опасно.

— Пытаться спорить со мной ещё опаснее, — я выразительно изгибаю бровь, прожигая хренова героя ледяным немигающим взглядом.