Путь наверх - Дорогой Случая

Глава 10. Дорога Судьбы

Уже начало темнеть. Но менестрель заверил новых знакомых, что Храм на ночь не закрывается, ведь Судьба, как, впрочем, и Случай, не приходит в назначенное людьми время. С наслаждением вдыхая свежий воздух, показавшийся еще упоительнее после духоты и тесноты таверны, компания, оживленно переговариваясь, двинулась в путь.

Вслед за ними на улицу протолкался и наместник Вальдорн. Выступление ему понравилось, да и девушка тоже, даже больше, чем белобрысый паренек. Было в ней что-то такое, способное зацепить душу мужчины, разжечь желание. Наместник твердо решил пригласить сказителей во дворец, да побыстрее, пока потенциальное развлечение не сманил из Альша какой-нибудь скучающий провинциал. Вспомнив о доме, Вальдорн поморщился. Ему совершенно не хотелось возвращаться назад, выдавливать улыбки и лебезить перед напыщенными болванами из Альвиона, и вести разговоры о делах провинции с въедливым советником Отисом. Так что его светлость тоже решили прогуляться до квартала развлечений.

На улицах по-прежнему было людно. Прогуливались или спешили по своим делам горожане, торговцы еще не складывали товар, лотошники шныряли в толпе. Довольно регулярно попадались наряды стражников.

"А наместник крепко держит город в руках. Темному Двору здесь явно не разгуляться", — мельком подумала Элия, обозревая бравых вояк.

Вдоль улиц ярко горели фонари. Их естественный яркий свет создавал весьма романтичную обстановку.

"А все-таки магические шары в Лоуленде красивее", — в голову принцессы нежданно заглянула ностальгическая мысль. Девушка решительно тряхнула головой, выгоняя непрошеную гостью, и безапелляционно заявила:

— Джей, я хочу пирожных, пирожков и пастилы!

— Желание дамы для кавалера закон, даже если она только что отужинала, — хмыкнул принц и направился к лотку со сластями. Вернулся Джей с внушительным кульком всякой вкуснятины. Богиня тут же запустила в него ручку, выудила поджаристый пирожок с яблочно-синичным повидлом и принялась с удовольствием жевать. Принц многозначительно тряхнул кульком и ткнул его под нос Эверетту. С благодарной улыбкой юноша вооружился пластинкой пастилы.

— А Храм далеко? — поинтересовалась богиня, расправившись с первым пирожком и приступая ко второму, благо предусмотрительный брат закупил их десяток.

— Он находится на Площади Судьбы в центре города. Через четверть часа будем на месте, госпожа Элия, — вежливо проинформировал Эверетт.

— Зови меня просто Элия, — небрежно попросила девушка.

Эверетт смущенно, но радостно кивнул.

— А вы, городские, часто бываете в Храме? — продолжила расспросы принцесса.

— Нет-нет, что вы! Я вот, к примеру, ни разу не переступал его порога. Человек направляет стопы в Храм лишь тогда, когда ощущает Зов Судьбы, настоятельную потребность поговорить с Силами. Я до сего дня не чувствовал ничего подобного. И ни я один, в городе есть люди, которые за свою жизнь так и не посетили святилище.

— Как интересно и разумно устроено! А сейчас вы слышите этот "Зов Судьбы" или просто решили нас проводить? — уточнила богиня.

— Наверное, слышу. Только что, когда вы спросили, я это понял, — задумчиво и с искренним удивлением перед чудом согласился менестрель.

— А я бы на месте горожан каждый день туда шлялся. Знай Судьбу, избегай опасности, какие проблемы? — вставил Джей, чей болтливый язык успел передохнуть после представления.

— Храм посещают те, кто стоит на распутье жизни, те, у кого правильно сделанный выбор может изменить всю Судьбу. Также под своды святилища могут войти стремящиеся поблагодарить Силы за счастливый удел, или те, кто полон отчаяния, запутался и потерял веру. Праздно-любопытствующие не проникнут в Храм, — торжественно поведал Эверетт.

— Их что, вышибают те дюжие ребята, именуемые жрецами? — поинтересовался принц, пытаясь найти в заметно полегчавшем кульке еще хоть один пирожок. Так и не обнаружив его, Джей переключился на пирожные.

— О нет, что вы! — почти испугался такого кощунственного предположения юноша, даже прекратил есть. — Ни один жрец никогда не выгонит переступившего порог Храма. Тот, кому не пришло время посетить святилище, просто не сможет войти внутрь. Дело в дверях. Лишь через три из них можно попасть в Храм. А через которые, никто указать не в силах. Все решает Судьба и Воля Сил.

— А если открывать все подряд? — оживившись, внес рациональное предложение Джей.

— Пробовали, но за каждой оказывалась глухая стена. Узреть истинные врата заставляет лишь Зов Храма. Иного способа нет. Дверь, распахнувшаяся для ищущего, останется запертой для зевак, — отозвался Эверетт.

— А жрецы как пробираются? Через служебный вход? — ухмыльнулся бог.

— Для жреца открыта любая дверь, ведь Храм их дом, — объяснил менестрель.

— А как оттуда выходят? — не без настороженности уточнил принц.

— Обратно посетителей выводит жрец, встретивший их у входа.

— Ага, значит, там будут следить за каждым нашим шагом? — напрягся Джей.

— Жрецы сопровождают пришедших в Храм Судьбы, это есть их долг и призвание, — возвышенно ответствовал юноша.

— Братец, что ты так волнуешься, будто собрался не молиться в Храме, а обчистить его? — иронично улыбнулась Элия.

— Конечно, я буду молиться! — воскликнул принц с видом оскорбленной невинности. — И вообще, что за нелепые подозрения! Может, я стесняюсь предаваться религиозному экстазу на глазах у толпы, пусть даже толпы жрецов!

— Хватит заливать, дорогой, стеснительностью ты сроду не мучился, — засмеялась принцесса. — А что касается впадения в экстаз, то боюсь, последствия сего действа могут быть весьма печальны для Храма. Преисполнишься религиозного благоговения и решишь, что мелкие атрибуты святого места должны остаться в твоих карманах на вечную память.

— Любые озарения, снизошедшие на меня под влиянием Высших Сил, я считаю изъявлением божественной воли Творца, а ею не пренебрегают! — гордо вскинул голову принц и хитро покосился на сестру.

— Хм, а я думала, что комплекция здешних жрецов заставила тебя думать по-другому, — протянула богиня.

— Во имя воли Творца часто приходится чем-то жертвовать. Иногда даже рисковать собственным драгоценным телом, — патетично воскликнул Джей.

— Как это "на память"? — в замешательстве переспросил изумленный менестрель, вклинившись в веселый треп богов.

— Джей шутит, Эверетт, — мягко пояснила девушка. — Просто у него очень ловкие руки. Иногда он не может удержаться, чтобы не продемонстрировать свое мастерство.

— А-а-а, вы не хотите, чтобы он показывал фокусы в Храме? — понимающе протянул наивный юноша.

— Именно, фокусы, — вздохнула Элия и кивнула пареньку.

— Вот так всегда! Видно, я чем-то сильно прогневил Силы в прошлой инкарнации, раз они послали мне такую сестру! Вечно она обрывает на взлете мои самые лучшие идеи, — скорбно пожаловался принц.

— Надо же хоть кому-то делать эту неблагодарную работу. Наших дорогих мамочку и папашу ты уже свел в могилу своими фокусами, — входя в роль, откликнулась Элия.

"Ах, если бы папашу", — телепатически задумчиво ответил сестре принц.

"Ничего, все впереди. Вас много, и рано или поздно вы этого добьетесь. Только править будете сами, хоть коллективом, хоть жребий бросайте! Вам на меня корону напялить не удастся. А если только попробуете, отрекусь в пользу герцога Лиенского — младшего, так и знай. Или еще хуже — выйду за него замуж!" — хлестко парировала Элия.

Джей подавился пирожным и мрачно ответил:

"Ну, насчет герцога ты загнула. Никогда не думал, что у тебя такой дурной вкус".

"А что? Он юноша видный, богатый. И на фокусы опять же мастак, не хуже вас выделываться умеет, не заскучаю. Кроме того, я так люблю "Вендзерское", — девушка спрятала улыбку.

"Да уж, видный — там, где его не ждут. А хочешь, я его убью и подарю герцогство тебе?" — по-рыцарски предложил принц.

"Нет, без герцога это будет уже совсем не так забавно", — закапризничала богиня.

"Тогда я подарю тебе урну с его прахом", — у принца начало резко портиться настроение. Как и все братья, он терпеть не мог слово "замуж", произносимое сестрой.

"Не годится, он мне нужен живым. Ведь если ты убьешь Элегора, я буду плакать, скучать без анекдотов о его проделках и тосковать по очаровательным оскорблениям. Ну кто еще назовет меня "леди Ведьмой"? — фыркнула девушка.

Эверетт, ничего не ведающий о мысленном диалоге спутников, решил, что минута молчания по поводу покойных родителей сказителей минула и заговорил на другую тему, чтобы не расстраивать своих новых друзей:

— Если не секрет, откуда вы берете материал для таких оригинальных историй?

— Собираем легенды, сказания везде, где бываем, стараемся заглядывать и в книжные лавки. Иногда на полках пылятся потрясающие истории. То, что забыли люди, хранит память книг. Потом мы перерабатываем истории на свой вкус. Часто делаем два-три версии одной и той же вещицы для разных компаний. Можем на основе уже завязшей на зубах у всех Уровней старой легенды сочинить свежий вариант, — раскрыл профессиональный секрет Джей, не видя в скромном менестреле конкурента.

— Должно быть, у вас очень разнообразный и постоянно обновляемый репертуар, а я, к сожалению, не могу этим похвастаться. Пою только то, что слышал от своей наставницы или нашел в книгах библиотеки наместника Вальдорна. В город же, чтобы послушать других менестрелей, мне удается выбраться редко, да они, и те, что гостят у наместника временами, поют одни и те же баллады в разных вариациях и обработках. По настоящему талантливые новые песни встречаются нечасто. Наверное, чтобы их найти, надо странствовать по мирам, — в голосе юноши проскользнула тоскливая нотка запертой в золотую клетку певчей птицы.

— Но у наместника, должно быть, очень богатая библиотека, и вы всегда можете найти в ней что-нибудь новое для себя, — ненавязчиво коснулась принцесса нужного вопроса.

— Да, библиотека великолепная. Я, с дозволения его светлости, могу просиживать там часами, — охотно согласился юноша.

— А старинные книги там есть?

— Наместник Вальдорн известный коллекционер. У него богатейшее собрание старинных рукописей. Говорят, одно их лучших в мирах, — восторженно заверил новых друзей менестрель.

"Слышал, Джей?" — послала Элия брату мысленный вопрос.

Принц только кисло кивнул.

— Ну вот видите, в вашем распоряжении вся библиотека наместника, кроме того, вы еще и сочиняете сами, не следует недооценивать свой талант и широту репертуара, Эверетт! — ласково упрекнула юношу богиня и, видя, как тот смутился, перевела тему: — Значит, наместник покровительствует людям искусства. Наверное, кроме вас, при дворе есть и другие таланты?

— Вы правы. Его светлость приглашает талантливых людей со всего Альша и даже из других миров. Не только музыкантов, но и поэтов, художников, скульпторов, зодчих, ювелиров.

— Должно быть, его светлость очень щедрый и великодушный человек с изумительным вкусом, — принцесса переключилась в режим светской болтовни, которая всегда заставляла Джея линять от скуки. Принц не стал мешать. Пусть выуживает из мальчика информацию. Блюдя свою выгоду, бог с удвоенной силой налег на оставшиеся сласти.

— О да, наместник очень щедрый, и, пожалуй, великодушный. Но иногда у него случаются странные вспышки дурного настроения, и тогда лучше не попадаться ему на глаза. Хотя, знаете, собственная жена очень боится его до смерти и старается избегать, — откровенно ответил Эверетт.

— А наместник женат? — продолжила вежливо щебетать Элия.

— Да, уже шесть лет. Но леди Элис очень болезненна, потому редко бывает в свете. Хотя, раньше, когда жила за городом в поместье родителей, была совершенно здорова. Лекарь Демис говорит, что ей вреден воздух Альша. Бедняжка чахнет день ото дня.

— Такое случается, — сочувственно покивала девушка. — Ведь это, наверное, был брак по расчету.

Нагло оттяпав половину пастилы, которую уже держал в руках брат, принцесса отломила часть себе, а остальное протянула Эверетту, чтобы подсластить мрачные мысли. Джей возмущенно глянул на девушку и поспешно засунул в рот жалкие остатки лакомства, пока не отняли и его.

— Увы, по расчету. И мне кажется, что леди очень несчастна, — ответил юноша, печально жуя.

— Он что, бьет ее? — в лоб спросил Джей.

— Ну, — смутился Эверетт, непривыкший к таким нетактичным вопросам, и так же прямо ответил, — да.

— Значит меценатство меценатством, но если леди Элис покинет этот мир раньше отведенного ей срока, наместник не будет лить горьких слез, — хмыкнул принц.

— Да, и никто этому не удивится, — при всей своей почти детской наивности, менестрель все же жил при дворе и привык много замечать, хотя временами и предпочел бы закрыть глаза и заткнуть уши.

"Душевный человек этот наместник, — мысленно прокомментировал Джей. — А ты, сестренка, хоть и вырываешь последние кусочки прямо у меня изо рта, молодец. Так разговорить парня за несколько минут".

"В этом нет ничего странного. Мальчик так одинок, ему не с кем было даже перемолвиться словечком по душам. Он инстинктивно чувствует, что может нам доверять, потому и не лжет", — откликнулась принцесса.

— Но к вам, Эверетт, наместник весьма расположен, — сказала Элия юноше. — Прекрасная музыка может растрогать даже самую жестокую душу.

— Вы преувеличиваете мои скромные таланты, но его светлость и правда относится ко мне неплохо, — признался менестрель.

— Да, похоже, наместнику по вкусу общество талантливых юношей, — хмыкнул Джей.

— И причем общество весьма… тесное, — Эверетт заалел как маков цвет. — Но я… я не из таких. Я просто придворный менестрель. А мы уже почти пришли! — юноша поспешно замял щекотливый вопрос, указывая рукой на некое сооружение, встающее над остальными зданиями города. — Вот она площадь Храма Судьбы.

— Вы чудесный проводник и собеседник, Эверетт. Я совсем не заметила, как мы добрались! — воскликнула девушка.

Как ни готовились Джей и Элия к грандиозному зрелищу, но увиденное все равно повергло их в легкий шок. Огромная, свободная от мелких построек площадь, мощенная черными и белыми камнями, храм-громадина, возвышающийся не только над площадью, улицами, городом, но, кажется, и над всей Вселенной. Его архитектура представляла собой смешение всевозможных стилей, но не беспорядочно хаотичное, а скорее совершенно гармоничное в своей дисгармонии. Зрелище действительно потрясало.

— Не хилая церквушка! — присвистнул Джей, подавляя в душе невольно возникший трепет.

Эверетт и принцесса лишь кивнули, согласившись если не с формулировкой, то с сущностью замечания. По мере приближения к храму, тот, словно вырастая на глазах, занял собой все пространство, но, при всех своих гигантских размерах, здание почему-то не подавляло, наоборот, в его тени Элия почувствовала себя на удивление уютно, спокойно и защищено, словно вновь оказалась дома в Лоуленде. Боги и их провожатый зашагали к Храму по нагретым за день теплым плитам площади.

— Эверетт, а почему вы говорили о нескольких дверях? — мимоходом удивилась девушка. — Я вижу только одну.

Элия указала на невысокую одностворчатую дверь однородно-серого цвета безо всяких украшений.

— Наверное, у тебя что-то с глазками, надо меньше есть пирожков и пастилы, — съехидничал принц. — Я вижу много дверей. Только эта, серая, чуть приоткрыта.

— Я тоже вижу много дверей. Но все они туманны и нечетки, а та, — юноша кивнул на указанную принцем дверь, — яркая.

— Вывод ясен, идем в ту, которую видим все, — подвела итог принцесса, и, решительно преодолев последние несколько метров до Храма, рывком распахнула дверь.

Внутри было прохладно. Пахло какими-то сушеными травами и, почему-то, библиотекой. За маленьким, неказистым столиком у двери, раскачиваясь на обшарпанном крепко сбитом стуле, скучал жрец. Звук открывающейся двери оторвал его от чтения какой-то засаленной книжонки с откровенными картинками. Увидев посетителей, он икнул, изумленно вытаращился на них и поспешно засунул литературу в ящик стола. Потом воздвигся из-за стола.

— Порнушку читаем, дядя? — любезно осведомилась востроглазая Элия.

— Да, сестра моя, — пряча неподдельное удивление от явления троицы, ответил жрец, кладя руку на медальон-колесо, украшавший мощную грудь. — Могу и тебе почитать, если желаешь. Как-нибудь вечерком. Говорят, у меня хорошо получается.

— А что? Может быть, и проверю, правду ли говорят, — девушка окинула оценивающим взглядом ладную фигуру жреца. Такие мускулы не мог скрыть даже просторный бесформенный черно-белый балахон, да и на физиономию мужик был весьма недурен.

— Я думал, что это Храм Судьбы. Но, кажется, мы ошиблись адресом и заглянули в бордель, — прошипел Джей, испепеляя нежданного поклонника взглядом.

Дюжий жрец глянул на принца как на мелкое, но досадное недоразумение и нехотя сказал:

— О свидании придется договориться позже, сестра моя.

Решив по-быстрому вопрос личного характера, жрец торжественно провозгласил:

— Следуйте за мной, вошедшие Дверью Истины. Я провожу вас в Купол Судьбы.

С этой принятой формулировки, в принципе, и надо было начинать разговор.

В руке привратника зажегся магический шар. Мужчина дернул за шнур звонка в нише, чтобы прислали замену, и неспешно повел посетителей по коридору, уходящему в темноту.

Эверетт широко раскрытыми глазами оглядывал Храм и с некоторым возмущением косился на жреца. Как он мог так вольно говорить с Элией, в считанные часы ставшей идеалом менестреля?

Коридорчик действительно был что надо. Стены и потолок покрывала изысканная резьба на мотивы типичных и нетипичных случаев жизни существ разных рас. В нишах стояли прекрасные статуи детей, женщин, мужчин и странных созданий, лишь отдаленно напоминающих людей или не напоминающих их вовсе. Джей с интересом оглядел изваяние какой-то полногрудой красотки. Встретиться с такой во плоти не отказался бы ни один мужчина. Элия ощутимо ткнула в бок затормозившего брата, и принц со вздохом оторвался от приятного глазу образа. Впрочем, другие красотули, дальше по коридору, были ничуть не хуже. Кроме того, интересных и дорогих на вид безделушек кругом было навалом. На взгляд Джея, даже слишком много, чтобы к ним предательски не тянулись ловкие пальцы, скучавшие без дела.

— И не думай!!! — тихонько прошипела Элия, отлично понимая состояние брата.

Принц преувеличенно горько вздохнул и демонстративно сунул руки в карманы, продолжая внимательно разглядывать помещения и профессионально оценивать каждую мелочь: ценности Храма с точки зрения легкости их сбыта и примерной стоимости, само помещение на предмете ширины, высоты, наличия ниш, дверей и окон. Инстинкты бога воров никогда не отключались.

— А почему вы назвали нас "вошедшими Дверью Истины"? — полюбопытствовала принцесса, чтобы хоть как-то развлечься, когда они в очередной раз завернули за угол в бесконечной паутине коридоров.

— Так называется та дверь, через которую вы вошли. Есть еще дверь Отчаяния, через которую входят ищущие поддержки и утешения, Благодарности — для счастливых, довольных жизнью, и Распутья — для тех, кто не знает, какой путь избрать. О четвертой, блуждающей двери Храма — Двери Истины, которая существует и в то же время нет, известно лишь избранным. Вы вошли через дверь, что открывается лишь тем немногим, кто твердо знает, чего ищет, выбравшие свой истинный путь, принимающие себя такими, какие они есть, даже если отчаялись или стоят на распутье дорог. Я не могу словами передать то, что знаю и чувствую. Есть люди, живущие по законам Творца, безропотно идущие назначенным Судьбой путем, но их жизнь скучна и пресна. Дверь не для таких. Люди Истины — это те, жизни которых улыбаются Творец и Силы. А это большая редкость, — закончил речь жрец, сверкнув в полумраке коридора карими глазами.

— И часто такие к вам заходят? — поинтересовалась Элия.

— Уже пятнадцать лет я имею честь быть Хранителем и Проводником Двери Истины. Вы первые посетители, которых я встречаю, брат, — меланхолично ответил мужчина.

— В каждом уважающем себя заведении первому клиенту положен приз! — сострил принц.

— Вошедшие Дверью Истины имеют право посетить Святилище Камня Случая. Никому другому, кроме будущих служителей Храма, не позволено приближаться к Камню, его можно наблюдать только со смотровой галереи, через заклятье, препятствующее чтению надписей. Вам же будет разрешено спуститься вниз и побеседовать со жрецами.

— Большая честь. А почему вы водите нас кругами? Не легче было бы срезать путь? Или это тоже одно из правил Храма? — спросила принцесса.

— Хм. А как вы догадались? — в легком замешательстве поинтересовался проводник.

— Просто хорошее чувство ориентации. Да и вон ту статую лопоухого птеродактиля с пушистым хвостом и копытами мы уже видели.

Мужчина чуть смущенно посмотрел на экзотичную скульптуру и сказал:

— Вообще-то, сестра моя, это действительно не правило, но обычай. Ведь судьба часто ведет нас по кругу. Но для вас, в виде исключения, можно отыскать и прямой путь.

— Вот-вот. А то у меня уже голова кружится, чего доброго еще и тошнить начнет, не сдержусь, намусорю вам тут в Храме, — пробурчал Джей, давно сообразивший, что им пудрят мозги, но молчавший из вредности. К тому же незачем упускать лишний шанс изучить обстановку.

Эверетт восторженно посмотрел на девушку. Сам он, чувствуя себя в Храме словно в волшебном сне, даже не заметил подвоха.

Жрец сдержал свое обещание. Он завернул за угол и распахнул перед посетителями маленькую неприметную дверь, которая больно ударила по заду стоящего рядом верзилу. Мужик повернулся, готовый разразиться бранью, но, увидев жреца с посетителями, остолбенел от изумления. Перед ним был Хранитель и Проводник Двери Истины!

— Братья и сестра, идущие Путем Истины! Добро пожаловать в Купол Храма Судьбы! — высокопарно заявил жрец, гордо посмотрел на верзилу из зала, а потом, втихую от клиентов, показал ему отогнутый мизинец.

Огромный, почти пустой, полутемный зал трудно было охватить взглядом. В отдалении виднелись небольшие — по два, редко три человека — группы жрецов и посетителей. На значительном расстоянии друг от друга стояло множество удобных на вид больших мягких скамеек с разбросанными по ним подушками. Такие же подушки лежали прямо на мозаичном полу. Венчал зал огромный купол цвета звездного неба, такой высокий, что казалось, будто он уходит в никуда. Стены зала терялись во мраке.

Запрокинув голову, Эверетт восторженно вздохнул. Джей прищелкнул языком и пробормотал:

— А звездочки на куполе случайно не бриллиантовые?

— Случайно нет, брат мой, это магические огни, — с легкой иронией отозвался жрец.

— И что теперь? — оборвав воровские изыскания брата, Элия вопросительно взглянула на проводника.

— Выбирайте скамейку поудобнее, и я помогу вам увидеть судьбу, — просто ответил мужчина.

— Ложимся все вместе? — принц хихикнул и бросил на жреца игривый взгляд.

— Как можно богохульствовать в Храме, Джей? — возмутился доселе молчавший в благоговейном потрясении менестрель, тем самым избавив жреца от необходимости искать остроумный ответ.

— Не слушайте этого поганца, Эверетт, — вмешалась девушка. — Всякий раз, когда Джей чувствует себя не в своей тарелке или смущается, он начинает пошло острить.

Это заявление успокоило юношу, и он от души посочувствовал принцу, который успел плюхнуться на первую попавшуюся скамейку и теперь бросал на менестреля оценивающие взгляды. Только вот, даже твердо зная, что Джей шутит, Эверетт все равно продолжал смущаться. Слишком живо шутка принца напомнила менестрелю те благосклонные цепкие взоры, что изредка кидал на него и других юношей наместник Вальдорн. На всякий случай Эверетт занял место подальше от сказителя, аккуратно поставив у изголовья лютню. Элия уселась между своими спутниками на темно-синюю скамейку с подушками, расшитыми серебряной нитью, и спросила у жреца:

— И что дальше?

— Теперь Храм откроет судьбу каждому из вас, — торжественно и просто сказал мужчина.

— Валяйте, маэстро, я жду! — паясничая, Джей вальяжно развалился на скамье.

Жрец демонстративно прошел мимо него к Эверетту:

— Сначала откровение для вас, брат мой, почитающий Храм Судьбы.

— Он предпочитает помоложе, ах, я не выдержу удара, — вполголоса пробормотал принц, все еще продолжая шутить.

Жрец ухмыльнулся, а Эверетт, нервно дернувшись, сокрушенно покачал головой: как только его новому другу могла прийти в голову такая непотребщина? Да еще в Храме? Все-таки права мудрая Элия — ее брат слишком часто острит некстати.

Не обращая больше внимания на Джея, жрец положил руки на плечи менестреля и заговорил мягким глубоким голосом:

— Смотрите вверх, брат мой. Ищите свою звезду.

Брат и сестра с интересом наблюдали за происходящим. Купол потемнел и высоко в его бездонной синеве начал возникать волшебный узор: вспыхнула маленькая серебристая звездочка, от нее побежала сверкающий алмазный лучик, больше похожий на узкую тропинку…

— Смотри, брат мой, — начал комментировать происходящее жрец. — Эта маленькая горящая звездочка — ты. Тропы, что привели к настоящему, уже скрыты туманом, и я не стал его разгонять, нам они ни к чему. Ведь тебя интересует будущее, не так ли?

— Да, — завороженный чудом, прошептал юноша, не отрывая глаз от видения.

— В самом ближайшем будущем путь твой прям. И тебе начинает светить новая яркая звезда — звезда любви. Она несет тебе счастье, но в ней же кроется и опасность. Вот развилка. Одна из дорог ведет тебя к гибели. Видишь, как угасает луч, напоследок засияв слишком сильно. Такой бывает смерть-самопожертвование. Будь осторожен, брат мой. Второй же путь, хоть и не легок и небезопасен, но долог и интересен. Смотри, сколько звезд его освещает: звезды странствий, таланта, славы, удачи. Пусть пока они скрыты туманом грядущего и сияют лишь на этом куполе, но это лишь пока… Выбор за тобой: жизнь или смерть. Этот выбор на Дороге Истины и привел тебя сюда. Видно, ты очень дорог Творцу и Силам, юноша.

— На смерть меня обречет любовь или отказ от нее? — взволнованно уточнил менестрель.

— Любовь, — мягко объяснил жрец.

— А избежать смерти никак нельзя? — поник Эверетт.

— Нет, брат мой, предопределение — очень тонкая вещь. И возможный выход тебе уже показали: либо ты следуешь за звездой любви на смерть, либо будешь жить, отказавшись от ее света, но даря свет мирам своим талантом. Сделай выбор, пока не поздно.

— Понятно, — тоскливо прошептал юноши и подумал: "Поздно!"

Джей и Элия переглянулись. Жрец оставил менестреля, погрузившегося в печальные раздумья, и подошел к девушке.

— Скажите, а предсказывать судьбу в присутствии других посетителей — в обычаях Храма? — вставила вопрос любопытная принцесса.

— Нет, но вы вошли вместе и через необычную дверь. Значит, ваши предсказания судьбы как-то связаны, и я не должен их разделять, — объяснил жрец. — Теперь ищите свою звезду, сестра моя, — сильные руки мужчины опустились на плечи Элии.

Девушка подняла глаза кверху, и ослепительно-яркая голубая звезда вспыхнула над принцессой. От нее во все стороны побежали разноцветные лучи, сплетаясь в сложную, причудливую паутину. Начали вспыхивать одна за другой все новые и новые звезды (ослепительно серебряная, синяя, потом багряная, золотая, зеленая…) и звездочки, звездочки, звездочки…. Для Элии, Джея, Эверетта и жреца в сумерках Храма стало светло, как днем.

— Насыщенная у тебя будет жизнь, сестрица, — ехидно, но не без зависти пробормотал Джей, по-кошачьи жмурясь от яркого света.

Потрясенный жрец отшатнулся от принцессы, прикрыв слезящиеся глаза рукой.

— Я не могу прочесть вашей судьбы, сестра моя. Слишком много нитей, слишком сложно плетение, слишком много сопутствующих судеб, — наконец, честно признался он.

— И часто такое бывает? — поинтересовалась Элия.

— Первый раз вижу, — пораженно пробормотал жрец. — И ни разу не слышал о том, чтобы такое видели другие, да и в летописях об этом не упоминается.

Он потряс головой, пытаясь прийти в себя, и подошел к недоверчиво щурившемуся принцу.

— Ищите свою звезду, брат мой.

Тот покорно задрал голову. Любопытство пересилило желание поострить. Над Джеем вспыхнула яркая золотая звезда. Ее начали опутывать пестрые нити, украшенные разноцветными мерцающими звездочками. Узор был чуть меньше, чем у сестры, зато все линии были очень сильно запутаны и изломаны, и над этим узором сияла ослепительно яркая голубая звезда.

Жрец, словно обжегшись, отдернул руки от принца и изумленно посмотрел на него. Судьба уже второго из троих посетителей не поддавалась толкованию. Это было слишком даже для уравновешенного рассудка служителя.

— Подобных узоров не бывает у простых смертных, их не бывает даже у богов, хотя жизнь их куда длиннее и путаней, чем у простых смертных. И толкований такому плетению нет в книгах Храма. Если только в Легенде о Колоде Творца ответы искать, — хмыкнул жрец, припомнив старинную поговорку. — Могу правдиво сказать лишь одно: звезда вашей сестры очень сильно влияет на вашу судьбу, брат мой. Дорого бы я отдал за то, чтобы узнать, кто вы, двое, пришедшие по зову Судьбы и Случая, — озадаченно пробормотал напоследок мужчина, — хоть Устав и запрещает мне задавать вопросы.

— Поторгуемся? — азартно предложил Джей и вновь окинул жреца нарочито игривым взглядом.

— Я предпочел бы поторговаться с девушкой, — ухмыльнулся мужчина, постепенно возвращаясь к реальности.

— И сколько за нее дашь? — заинтересовался принц и взвыл, низверженный с лавки пинком сестры.

— Давно я собирался сделать это, сестра моя, да сан не позволяет, — усмехнулся жрец, разглядывая потирающего ушибы Джея.

— Что, жрец Храма Судьбы не имеет права применять силу к зарвавшимся клиентам? — удивилась принцесса.

— Каждый, переступивший порог Храма, находится под покровительством Сил Судьбы, сестра моя. Поэтому мы имеем право использовать физическую силу только ради сохранения собственной жизни. Жрец, убивший паломника, лишается сана. Также мы не должны рассказывать посторонним о том, что увидели или узнали в Куполе Судьбы. Никому, — пояснил жрец. — Но, выйдя из Храма, все попадают под законы обычного мира, — мужчина уставился на Джея, многообещающе сжав руку в кулак.

Джей окинул взглядом его размеры, прикинул количество жрецов Храма, и ему почему-то резко расхотелось шутить.

— Сегодня, например, — продолжил мужчина, — гости наместника Вальдорна из Альвиона, оказавшие честь нашему городу своим посещением, пытались войти в Храм, не чувствуя зова. Долго пытались. С топорами. Пришлось братьям выйти и потолковать с гостями по душам… Хорошо потолковали.

— Н-да… Я думаю, вы были очень убедительны, — Элия окинула восхищенным взглядом мощную фигуру жреца.

Джей поспешно вклинился между ними и заинтересованно спросил:

— А не было там эдакого хмыря с классным шибарем?

— С чем? — переспросил жрец, нехотя отрываясь от созерцания прекрасной клиентки.

— Ну, с крючковатым носом, — поправился принц, посчитавший, что толпами гости из Мира Узла не шляются и есть шанс, что наглости штурмовать Храм, а следовательно, получить по шее, хватило у оскорбителя Джея.

— Да. Он пытался уговорить двух молодых убл… господ уйти с миром. Но они не вняли гласу разума. Вот и пришлось с ними потолковать.

— А этому "гласу разума" что-нибудь перепало? — не унимался Джей. На его красивом худощавом лице появился хищный оскал.

— Братья наши обучать горазды. Так что и он не ушел без напутствия, — заверил принца жрец.

Джей злорадно ухмыльнулся, сразу почувствовав некоторую симпатию к жрецам и Храму вообще.

— Так вот откуда Посланцы Альвиона вернулись сегодня все в синяках и ссадинах, еле волоча ноги, — восхитился Эверетт, которому тоже не понравились гости наместника. Когда вчера он пел на торжественном ужине по поводу их прибытия, гордецы только брезгливо кривили носы, а один еще и чавкал.

— Вы их тоже знаете? — обратился юноша к принцу.

— Видел мельком, по дороге в ваш прекрасный город, — в голубых глазах Джея вспыхнула столь неприкрытая ярость, что менестрель решил больше ни о чем не спрашивать.

— А сейчас, если хотите, я провожу вас к Камню Случая, — предложил жрец.

— Хотим! — единогласно и не сговариваясь, решила компания.

Они вышли из купола через ту же дверь, в которую вошли, и направились куда-то вниз по небольшой винтовой лесенке. Вскоре компания потеряла счет не только ступенькам, но и пролетам. А потом и коридорам. Храм простирался как вниз, так и вверх на многие этажи и казался просто бесконечным.

— Без карты здесь можно петлять не один век, — заметил Эверетт, пытаясь запечатлеть в памяти сложнейшую паутину коридоров.

— Не-а, вон стрелочки на стенах, — Элия указала пальчиком на крошечные магические значки, едва заметно выделяющиеся на общем фоне коридора.

Жрец хмыкнул:

— Оставь вас здесь на недельку, и вы разгадаете все наши тайны, сестра моя. Их и за этот вечер у нас почти не осталось.

— Ой, и что мне за это будет? — кокетливо "испугалась" принцесса.

— Заткнул бы я вам рот, но здесь слишком много свидетелей, — многозначительно предложил мужчина.

— А что, вы при свидетелях боитесь? — провокационно промурлыкала богиня, метнув на мужчину лукавый взгляд из-под ресниц.

— Я? Нет, сестра моя, — на мгновение растерявшись от такого поворота, выдохнул проводник.

— Так зачем же дело стало? — с улыбкой шепнула негодница.

Жрец улыбнулся ей в ответ, притянул Элию к себе, сграбастал в медвежьи объятия и приник к ее губам.

— Эгей! Я вам не мешаю? — заорал ему на ухо Джей, не в силах стерпеть подобного хамства. У него на глазах какой-то мерзавец целовался с сестрой!

Эверетт смущенно ахнул и поспешно опустил взгляд.

— Нисколько, брат, — ответила, на секунду оторвавшись, девушка.

— А мне все-таки кажется, что мешаю! — снова заорал принц и, подпрыгнув, приземлился жрецу на ногу.

— Теперь мне тоже так кажется, — мрачно ответил мужчина, прервал поцелуй и многообещающе показал Джею кулак.

— Может быть, мы все-таки пойдем дальше? — робко вставил менестрель, пытаясь уладить конфликт.

— Пожалуй, — одобрила его предложение Элия, надеясь, что этот маленький спектакль поможет мальчику по-новому взглянуть на предмет своих резко вспыхнувших нежных чувств и развеет хоть часть романтического флера, которым всего за несколько часов умудрился окутать принцессу выдумщик-Эверетт.

Следуя запутанными коридорами по пятам за спутниками, менестрель пытался, не обращая внимания на боль в уставших ногах, не привыкших к долгим переходам, разобраться в одолевавших его мыслях и чувствах. Юноша давно лелеял мечту встретить свою единственную любовь. И вот сегодня, увидев сказительницу, он понял, что желанный миг настал. Понял сразу и, не раздумывая, кинулся в бушующий океан чувств. Эверетт уже начал украдкой мечтать, как покинет дворец наместника Вальдорна и отправится по бесконечной дороге странствий вместе с Элией и Джеем. Они обязательно должны взять его с собой. И пусть впереди ждет опасность, пусть в Куполе Судьбы ему показали будущее, дав шанс выбирать между жизнью и любовью. Юноша уже точно знал, как поступит, ибо стоит ли жить, не зная любви? Да он просто не сможет жить без нее! Нет, не сможет!

Менестрель тихо любовался Элией, идущей впереди него. Густые медовые волосы, нежный изгиб шеи, точеная линия плеч, тонкая талия… Во рту у юноши пересохло, он судорожно сглотнул и попытался отвести от девушки взгляд, чувствуя, что по жилам растекается огонь и пропадает куда-то усталость. Пытаясь обрести равновесие душевное, Эверетт совсем перестал смотреть под ноги и, потеряв равновесие физическое, чуть не скатился кубарем с очередной лестницы. Неожиданно сильная рука Джея вовремя схватила его за шиворот, а вторая поймала соскользнувший с плеча ремень лютни.

— Смотри под ноги, дружок, — посоветовал принц, понимающе усмехнувшись юноше, и подтолкнул паренька вперед. Кому же, как не брату Богини Любви, было знать, какое впечатление Элия способна произвести на мужчину, даже не стараясь нравиться. А уж если принцесса старалась…

Эверетт почувствовал, что краснеет и впервые порадовался тому, что они идут в полутьме. "Но я люблю ее, да, люблю! Зачем жизнь, если ее не будет рядом? Если бы она позволила мне хотя бы быть поблизости, любоваться собой, читать ей стихи, петь… А почему она так вела себя со жрецом? — менестрель подавил волну ревности. — Конечно, он такой огромный и сильный, не то, что я… — юноша с завистью посмотрел на мускулистую фигуру мужчины, заслонявшего половину коридора. — Впрочем, какое я имею право судить ее? Кто я такой? Если она так сделала, значит… значит… так было надо, — Эверетт тяжело вздохнул, понимая, что его объяснения никуда не годятся. — Я ей совсем не нужен. Я мальчишка, сопляк, а она самая прекрасная женщина на свете!" — увлеченный своими рассуждениями, менестрель не заметил, как в очередной раз угодил в переделку. Пола его плаща намертво зацепилась за какой-то торчащий из стены крюк. Раздосадованный юноша сильно дернул ткань, крюк поехал куда-то вбок, и в стене открылась небольшая ниша. Джей, идущий следом, тут же сунул туда нос и, пока жрец не обернулся, быстро взмахнул над нишей рукой, ухмыльнулся и вернул крюк на место, играючи отцепив плащ менестреля. Ниша закрылась. Юноша благодарно улыбнулся другу, проклиная себя за неуклюжесть, и вновь погрузился в горько-сладкие грезы об Элии. Его чуткая душа всеми своими фибрами ловила прекрасное состояние влюбленности.