Путь разведчика

Глава двадцать первая

Положение не было полностью безнадежным, но оно было далеко не хорошим. У них осталось мало топлива, поскольку они предпочли спасаться бегством от последнего нападения, не рискнув противопоставить легкое вооружение торгового корабля превосходящей огневой мощи пиратов.

Пираты, конечно, начали преследование и теперь находились у самой станции, ожидая приближения злополучного торговца.

Эллиана отвергла предложение Даава, заключавшееся в том, чтобы дозаправиться и, обогнув планету, атаковать пиратов:

— А если они предпочтут не простое орбитальное вращение, а выберут точку Лагранжа? Тогда у них будет преимущество, а мы окажемся на невыгодной орбите.

Ее предложение сбросить все грузовые капсулы, кроме одной, ради того, чтобы везти дорогой груз и иметь максимальную скорость, было не лишено достоинств, хотя и сильно зависело от способностей пилота, которому предстояло уйти от пиратов и первым сделать прыжок. Тем временем чем дольше они оставались у станции, тем больше очков теряли.

Даав инстинктивно посмотрел на один из приборов, проверяя состояние корабля. Пульт управления был настоящим, а окружавшие их изображения — совершенно достоверными. Обрывки станционных переговоров, которые доносились из комма, были явно позаимствованы из реальных записей.

Конечно, начальник станции чересчур вежливо обращался к кораблю, который прилетел, преследуемый пиратами и обломками, но, как с иронией подумал Даав, даже лучшие игры имеют какие-то недостатки. Он вздохнул и снова сосредоточил внимание на индикаторе груза.

— А что, если мы сбросим пять капсул? — тихо предложил он. — Мы обменяем груз с известным пунктом назначения на такой груз, о котором пираты не подозревают.

— Это повысит наши шансы добраться до точки прыжка, — согласилась Эллиана, и ее пальцы стремительно пронеслись по пульту. — Карадор, — заявила она, повторив вслух его мысль, словно они были давними напарниками. — Нам придется вести их на хвосте до самого прыжка. Если время будет нам благоприятствовать и если мы купим весь зарегистрированный гринабль, то получим прибыль.

— Согласен. А как насчет синтрыбы? Таблица говорит, что она имеет большую ценность, а на Карадоре ее мало.

— Она плохо переносит большие ускорения. Чтобы получить нужную сумму, нам нужно восемьдесят девять процентов выживаемости, а мы можем столкнуться… — Она секунду помолчала. — Шесть g не являются полностью недостижимыми…

«Не являются полностью недостижимыми», — подумал Даав, ощущая прилив смеха и уважения. Эллиана Кэйлон предъявляла высокие требования к своему кораблю — и себе самой.

— Ладно, — согласился он, глядя, как ее пальцы работают с клавиатурой, чтобы проверить ответ, к которому она уже пришла с помощью мысленных расчетов, — загружаем гринабль. Но я хочу купить груз сорок семь: он записан как спекулятивный. Он нас не слишком задержит, а стоит мало.

— Неиспользованный материал топографической разведки Лозиара? Но…

— Поверь мне, — пробормотал он, и ее пальцы заплясали по клавишам, подтверждая покупку.

Тем временем она уже называла цифры орбиты и удаления, которые он должен был проверить.

Даав почувствовал себя лучше, хотя полет все равно оставался рискованным. Создатель игры обладал удивительной склонностью к мелочам, и если судьба была к ним благосклонна, то он только что купил пятнадцать тысяч земных тонн геодезических вешек. Плотность груза в этой капсуле была чрезвычайно близка к той, которую сохранила его память, столь прискорбно склонная запасать всякое барахло…

Корабль приближался к готовности. Даав запросил данные по топливу, мысленно прикидывая время и возможные траектории, словно они действительно собирались в полет.

— Они будут вести обстрел с намерением нас захватить, Даав? — спросила Эллиана совершенно серьезно.

— Или хотя бы захватить наш груз. Но скорее всего и нас, поскольку за это они получают дополнительные очки.

— Да. Я задействую дальнобойное оружие, как только мы выйдем из шлюза, и включу метеоритную защиту на полную мощность…

Ее лицо было напряженным, полностью захваченным поддельной реальностью игры. Даав выгнул бровь.

— Станция будет вопить. Не говоря уже о штрафе.

— Только если мы вернемся, — ответила она, и Даав чуть не расхохотался от восторга.

Она говорила так смело, словно каждое утро нарушала по дюжине правил. А он сам — кто он, если не внук пирата?

Отстыковка завершилась. Корабль вывалился из дока, и Эллиана включила вооружение и щиты.

В реальном мире включение вооружения в такой близости от станции стоило бы пилоту лицензии. В этом мире станция, как он и предсказал, завопила, хотя и не с такой интенсивностью, как сделал бы любой начальник станции из тех, с которыми был знаком Даав.

— Нас заметили, — сказал Даав, как только корабль пиратов показался из-за края ближайшей луны. — Я беру на себя пушки, а ты веди корабль.

Виртуальный корабль содрогнулся, и ускорение вжало Даава в кресло, которое откинулось назад, имитируя реальное движение. Он наблюдал за тем, как сходится перекрестие прицела, и его рука потянулась к гашетке…

— «Галантерейный товар», вы будете оштрафованы, если немедленно не отключите вооружение! Вы предупреждены — отключите оружие…

Модель начальника станции продолжала блеять свои предупреждения.

— Ловушка! — вскрикнула Эллиана. — Они передают все наши действия пиратам!

— Ха! Так вот почему детишки решили, что исход игры предопределен в их пользу.

Его рука стремительно ударила по гашетке. Виртуальные ракеты промчались по виртуальному пространству, направляясь к стремительно отступающим пиратам.

Взрыв осветил его экран вспышкой пламени. Он вызвал протестующий вой у начальника станции и грубые проклятия пиратов, которые мгновенно открыли ответный огонь.

Даав решил, что это было бы пустой тратой энергии, и оставил свои собственные небогатые запасы в резерве: «Галантерейный товар» все еще оставался в тени станции и был закрыт ее щитами.

Это положение изменилось, как только Эллиана с огромным ускорением направила корабль по крутой траектории к месту, откуда возможно было совершить прыжок. Даже в условиях игры им понадобится все их везение, чтобы достичь цели с нужным счетом.

Даав внимательно следил за своими приборами, заметил, как пиратский корабль лениво плывет вперед…

— Они наметили ошибочную точку прыжка, — тихо проговорил он. — Они считают, что мы улетаем с грузом фледжетов на борту, который предназначался Земле.

Эллиана вздохнула.

— Я о них сожалею… но уравнения не сходились. Четыреста процентов прибыли и триста процентов погибших…

Она вдруг прищурилась.

— Ускорение у них стало не таким большим, как раньше, Даав.

Он посмотрел на экраны и прикоснулся к рукоятке, увеличивающей разрешение.

— Понесли урон, бедные детки: летят на восьми двигателях вместо десяти. Однако они встали на курс перехвата. Так что ты получишь погоню на хвосте, о которой мечтала.

— Я не мечтала о… Ой, нет!

Прозвучавшая в ее голосе боль изумила Даава. Он резко поднял голову и прочел на ее лице неподдельное страдание.

— Эллиана! В чем дело?

— Я… — Она устремила на него широко открытые, потрясенные глаза. — Я… сделала просчет. Запасы топлива на пиратском корабле… у них есть преимущество! Я забыла… забыла! Они догонят нас раньше, чем мы успеем сделать прыжок.

Даав моргнул, вспомнив о запасах, которые пираты получили за счет добычи в самом начале игры. Краем глаза он уловил какое-то движение, повернулся, чтобы проследить его, — и увидел, как от пиратского корабля отделяются шесть ракет.

— Сделай пересчет, — сказал он, механически выпуская перехватчики и ударяя ладонью по сплошной панели там, где на реальном корабле стояла бы кнопка защитного луча, — с учетом потери большей части не-гринабля.

Экран вспыхнул: перехватчики Даава вывели из строя одну ракету. Спустя полсекунды то же произошло со второй.

— Эллиана? — серьезно окликнул он ее, снова бросая взгляд в ее сторону.

— Да. Я забыла, что ты разведчик. Это был сложный перехват…

Она замолчала, одновременно управляя кораблем и делая новые расчеты, а потом встряхнулась.

— Мы можем выиграть, но перевес невелик: один процент, максимум полтора. В зависимости от того, когда и как мы потеряем эту капсулу.

Ее голос звучал мрачно.

— Тогда сдаемся? — тихо спросил Даав.

Одну секунду она колебалась — или, возможно, эта внутренняя борьба была лишь плодом его собственной фантазии. Ее широко распахнутые зеленые глаза устремились на него.

— Нет.

— Отлично, — сказал он, позволив ей увидеть, что он гордится ею, а потом снова сосредоточился на своем пульте.

Игра была напряженной: большая энерговооруженность и масса пиратского корабля дали себя почувствовать. Однако картина атаки изменилась. Целью пиратов стало уничтожение. Никаких пилотских ухищрений, приносящих дополнительные очки, никакого захвата пленных. Только уничтожение.

— Даав, у нас до прыжка осталось сто семьдесят шесть секунд. Они догонят нас через сто сорок.

— Ясно. Когда им до нас останется тридцать секунд, сбрось груз сорок семь. Это даст нам…

— Дополнительное ускорение будет полезно, но они все равно догонят нас через четырнадцать секунд…

— Но мы же начнем бросать в них вещи. Им придется уворачиваться.

— Это случайный фактор. Я не могу ввести его в расчет.

— Но не сдаемся! — с жаром заявил Даав.

— Не сдаемся.

После этого они оба замолчали, наблюдая каждый за своими экранами. Даав отразил еще несколько ракетных атак. Теперь пираты уже осторожнее расходовали свое оружие — и Даав тоже. По его расчетам, у них осталось тринадцать ракет, а у него — три…

— Начинаю отсчет, — хладнокровно объявила Эллиана, — от пяти. Пять, четыре, три, два, один…

Корабль дернулся: капсула отделилась, громадой проплыв по имитационному экрану. Она закувыркалась позади корабля, прямо по ходу приближающихся пиратов.

Даав досчитал до трех и выпустил свои последние ракеты.

— О! — сказала Эллиана. — Мы потеряли еще немного массы. Но я все же не думаю… Даав, не та траектория. Ты попадешь…

Две ракеты прошли по краю кувыркающейся капсулы, увернулись от нее и полетели к пиратскому кораблю, который начал маневр уклонения. Ракеты последовали за ним, и пираты выпустили четыре перехватчика.

Третья ракета Даава ударила прямо в центр грузовой капсулы. Вспышка взрыва стала увеличиваться, разгораться, расширилась еще больше, превращаясь в сверкающее всеми цветами радуги облако.

Прозвучал предупреждающий сигнал прыжка: двенадцать секунд.

— Что это было? — воскликнула Эллиана.

— Секунду. Они выпустят свои последние… Да. Маневр уклонения, будь добра.

Сквозь яркое облако прорвались две ракеты, хотя только одна летела на них. Эллиана включила маневровый двигатель, закрутила корабль, добавила ускорение — и ускоряла корабль до тех пор, пока не зажегся красный сигнал предупреждения.

За мгновение до того, как виртуальный корабль вошел в гиперпространство, они увидели, как позади них имитация взрыва гаснет, растворяясь в зеленой пустоте.

Эллиана издала крик торжества.

Мостик растаял, сеть безопасности отключилась. Даав встал, осмотрелся — и вздохнул.

Пираты исчезли.

— Сюда, Сед Рик! — прошипела Йолан, ощупью пробираясь в густой темноте подсобного коридора впереди него.

Ну вот! Ее вытянутая рука нашла пустоту, означавшую перекресток. Еще несколько минут этой душной темноты, и они оставят позади Виртуальную Аркаду и наверняка разозлившихся лохов, которых они бросили за игрой «От пилота до принца».

Йолан вздохнула. Она терпеть не могла подсобные коридоры: от жаркой темноты у нее начинались кошмары, призывавшие привидений и домовых из детских сказок. Конечно, никакой нежити не существует. Она прекрасно это знает. В действительности есть гораздо более страшные вещи, чем какие-то чудовища. Например, полисмены. А еще — охрана порта. Не говоря уже о разозленных лохах, добившихся победы в игре, которую не имели никакого права выигрывать, и при этом оставшихся без выигрыша.

— Пришли! — хрипло сказал Сед Рик ей на ухо.

— Точно. Держись рядом.

Она нашла его руку, ухватилась за нее — чтобы вести его, яростно сказала она себе — и начала пробираться к коридору, уходящему вбок.

Она медленно продвигалась вперед, вытянув перед собой свободную руку и прикасаясь пальцами к стене. Стена кончилась, ее пальцы скользнули по пустоте…

Что-то схватило ее за руку!

Йолан завопила.

— Ну-ну! — весело проговорил мужской голос. — Что за шум!

Щелкнул выключатель, и Йолан заморгала, подавившись криком.

Перед ними стояли те самые лохи, которых они с Сед Риком только что лишили законного выигрыша. Мужчина с резкими лисоподобными чертами и в поношенном кожаном костюме казался невыносимо развеселившимся, но его рука, переместившаяся на локоть Йолан, была неожиданно сильной.

Светловолосая женщина держала переносной фонарь, и она казалась злой: в ярком свете ее зеленые глаза светились, как у кошки.

— К какому клану вы принадлежите? — спросила она, когда Сед Рик встал рядом с Йолан.

Йолан передернула плечами.

— Мы принадлежим сами себе.

— Вы — бесклановики? — вопросила женщина, бросая взгляд на своего высокого друга.

— И получаем больше прибыли, чем любой клан! — заявил Сед Рик.

— Облапошиваете туристов на два декса за партию? — лениво протянул мужчина. В его темных глазах отразилось уже отнюдь не веселье — и это испугало Йолан еще сильнее. — И убегаете, когда приходит время платить?

— У нас обычно ставки больше! — возразил Сед Рик, а Йолан огрызнулась:

— Мы редко проигрываем!

— Ха! — Мужчина обвел их обоих взглядом, повел плечами и посмотрел на свою напарницу. — Ну, пилот? Ты хотела их поймать.

— Если вам нужны ваши четыре декса, — сказал Сед Рик со спокойствием, которое, как прекрасно понимала Йолан, было напускным, — мы вам сейчас заплатим.

— После того, как мы вас догнали и вытрясли их из вас! — саркастически отозвалась светловолосая. — Как мило! — Ее яркие глаза переместились с лица Йолан на Сед Рика. — Вы действительно бесклановики?

— Да! — отрезала Йолан и почувствовала, как мужчина крепче сжал ее локоть.

— Вежливость к пилоту, бесклановики, — мягко сказал он, и Йолан судорожно сглотнула, холодея всем телом.

— Тогда где вы живете? — вопросила бледноволосая женщина-пилот.

Йолан стиснула зубы.

— Полагаю, они ночевали в ночлежке, — сказал лисолицый. — А еще полагаю, что сегодня у них кончилось оплаченное время, и те деньги, которые они украли у тебя, пилот, предназначались на оплату ночлега.

Он говорил так, словно ему было скучно.

— Это правда? — спросила женщина. Ей ответил Сед Рик:

— Правда.

Он пытался говорить так же скучливо, как и мужчина, но у него это плохо получилось.

Наступившая пауза затянулась. Йолан напряглась, готовясь вырваться из хватки мужчины, но замерла, когда он выгнул бровь.

— Что вы будете делать, если мы вас отпустим? — негромко спросила женщина.

Йолан опустила глаза. «Сегодня нам придется идти в порт», — безнадежно подумала она, стискивая зубы. Им будет негде спать и нечего есть — если удача им не улыбнется. Конечно, они всегда могут направиться на юг, перейти границу Нижнего порта. Там возможно что-нибудь получить. Но в Нижнем порту опасно…

— Нижний порт, наверное, бесклановики? — Мужчине удалось каким-то образом говорить еще более равнодушно, чем раньше. Он посмотрел на Сед Рика. — Вы намерены продать свою леди первому покупателю или собираетесь продать себя и оставить ее без напарника?

Сед Рик скрипнул зубами.

— Нам необязательно переходить границу.

— Правда? Ну, вы свободны принимать любые решения, поскольку вас не сдерживают рамки клана — и, судя по всему, чести тоже.

Он произнес это небрежно, но его пальцы на локте Йолан ни на секунду не разжимались. Пилот чуть повернулась.

— Вы готовы играть честно? — вопросила она. В свете фонаря ее широко открытые глаза казались глазами полудикого существа. — Или вы — трусы и воры?

— Мы будем играть! — зарычала Йолан, а Сед Рик спросил:

— А что за игра?

— Возьмите четыре декса и оплатите ночлег, — резко проговорила пилот. — Завтра на рассвете явитесь к мастеру дэа-Корту в ремонтной мастерской «Бинджали» на улице Механиков в Верхнем порту. Скажите ему: Эллиана Кэйлон подумала, что вы можете быть полезны. А еще вы скажете, чтобы он вычел четыре декса из той платы, которую он сочтет нужным вам назначить, и отложил их, чтобы заплатить долг чести. — Она устремила на них суровый взгляд. — Не раздумали играть?

Йолан колебалась, пытаясь найти подвох, но Сед Рик отозвался:

— Не раздумали.

— Хорошо.

Пилот отступила назад, прикручивая фонарь. Ее спутник выпустил локоть Йолан и тоже отошел назад, открывая дорогу к выходному люку.

— И это все? — вопросил Сед Рик. — Это — вся игра?

— Еще кое-что, — сказал мужчина, беря пилота за руку и с мимолетной улыбкой глядя в ее худое лицо. — На улице Насмешки есть закусочная под названием «У Варла». Знаете такую?

— Да, — ответила Йолан.

— Зайдите туда и закажите себе еду: высококачественные белки и сытные углеводы, учтите! Скажите девушке за прилавком, чтобы записала на счет Даава.

— Но почему? — воскликнула Йолан.

Она с ужасом почувствовала, что вот-вот расплачется, хотя не плакала уже… уже… Сед Рик сжал ей плечо. Она закусила губу и заморгала.

— А почему нет? — отозвался мужчина, и на его лисьем лице снова отразилось веселье.

— Проработайте хотя бы достаточно долго, чтобы заплатить свои долги, — сказала женщина. — Если у вас нет Делма, на которого можно положиться, то насколько же бережнее вам следует относиться к собственному меланти!

Йолан уставилась на нее, разрываясь между желанием расхохотаться и броситься на ее худую шею и заплакать.

В конце концов она не сделала ни того, ни другого: просто взяла Сед Рика за руку и серьезно наклонила голову.— Доброго вам вечера, господа.

— Доброго вечера, — ответил мужчина.

— Берегите себя, — проговорила женщина.

Они повернулись, плохо соображая, что произошло, набрали код люка в конце коридора и выскользнули в ночь.

Спустя несколько мгновений Даав с Эллианой последовали за ними.

Когда они вышли на улицу, Эллиана вздрогнула, и Даав встревоженно посмотрел на нее.

— Ты замерзла.

— Немного, — признала она, передавая ему фонарик и глядя, как он прячет его в поясной кошель. Ее снова передернуло. — Я оставила верхнюю рубашку в… О боги!

Он повернулся, прослеживая за направлением ее взгляда, и увидел толпу, россыпь киосков, причал, часы…

— Время! — испуганно прошептала она. — Даав, мне необходимо вернуться домой!

Он бросил еще один взгляд на часы и быстро провел подсчеты.

— Мы можем успеть на следующий паром. Сможешь бежать?

— Да! — ответила она, и больше они не тратили слов.

Взявшись за руки, они пересекли площадь, двигаясь стремительно и по-пилотски плавно, а потом нырнули в боковой переулок.