Рабыня дракона

Форт Оран

***

Как стало ясно, Мать, захватив с собой Орлана де Месса, куда-то уехала и пообещала вернуться только на рассвете. Именно поэтому герцогине пришлось остаться на ночь, ибо она пока не могла встретиться ни с главарем банды, ни с доктором, чей отъезд показался весьма странным. Алекса сразу задумалась о том, что кто-то в южном городе выдал её и Орлан, узнав о преследовании, решил скрыться. В любом случае придется дождаться Мать, с которой тоже есть о чем поговорить.

Так же Алекса задумалась о том, что встреча с этой Матерью куда важнее разговора с Орланом. Ведь нельзя отменить факта того, что именно форт Оран, укрепленный со всех сторон, станет идеальным плацдармом для начала торговли с южным городом. Заключив договор с этими бандитами, земли Оран смогут начать поставку рыбы и завестись контрактами со многими капитанами кораблей, способными поставлять необходимую продукцию сначала в южный город, а отсюда до твердыни Оран. По крайней мере, на бумаге все выглядело идеально.

Взять самого обычного капитана небольшого торгового судна, у которого есть желание хорошо заработать и возможность добраться до любой части материка, до королевства Фрагиль, например. Там капитан корабля закупает тысячи мешков пшеницы, доставляет его в южный город, находящийся под защитой бандитов, а уже отсюда зерно загружают в обоз и под защитой форта и нескольких солдат герцога товар добирается за день в твердыню, где Карл рассчитывается с капитаном корабля и дает новый заказ на поставку. Никакая собака не посмеет напасть ни на корабль, ни на капитана, ни на сам обоз. Только безумец рискнет накликать на себя столько проблем, которые могут появиться из-за того, что этот сумасшедший обокрал великого герцога Карла Масура и увел товар из-под носа бандитов форта Оран. Карл ненавидит воров, поэтому разделывается с ними в два счёта, да и бандиты не захотят запятнать свою темную репутацию. Какой бандит позволит, чтобы его обокрали? И совершив всего несколько поставок, можно обеспечить все земли герцога провизией, достаточной для того, чтобы пережить не только эту зиму, но и несколько лет к ряду.

Однако этот план выглядел идеально только на бумаге. К сожалению, реальность куда серьезнее и тут не решить сразу все вопросы парой фраз. Герцогиня, начавшая постигать все эти тонкости, уже поняла, с какими сложностями придется столкнуться, чтобы воплотить этот план. Первой и, похоже, самой главной проблемой будет заключение договора с этой Матерью. Запугивать этих людей бесполезная затея, ведь все прекрасно понимают, этот форт силой не забрать. Еще нужно найти бравого капитана, способного рискнуть кораблем, командой, своей репутацией и жизнью, чтобы заработать какие-то гроши на торговле с герцогом Карлом Масуром. Ну и, пожалуй, самая главная проблема заключается в самой торговле, которую затеяла герцогиня. Учитывая, что один миллион рупий отойдет императору за мир, который Карл заключил, в сокровищнице не так много денег, чтобы заказать те самые тысячи мешков зерна. Чтобы купить такое большое количество товара, нужны большие деньги, а у герцога их просто-напросто нет. Даже если собрать те остатки, что остались в твердыни, не получиться сделать большой заказ, а за маленькую поставку, учитывая все сложности, никто браться не станет.

Размышляя на эту тему, герцогиня сделала несколько записей на листе бумаги, которую она носит с собой как раз для таких случаев. Кто знает, когда подвернется свободное время, чтобы можно было все обдумать и привести свои мысли в порядок? Этот договор с бандитами и капитанами кораблей слишком важен, чтобы пытаться импровизировать. Нужно ко всему подготовиться заранее. Вот Алекса и решила все обдумать прежде, чем вернется эта Мать.

— Готово, — запыхавшись, сказала Тина.

Алекса обернулась и увидела, что воительница собственными силами наполнила ванну.

— Зачем? — слегка растерялась она. — Ты ведь могла…

— Что могла? — улыбнулась воительница. — Хотите, чтобы я заставила бандитов таскать вам горячую воду? Или может быть, вы и сами хотели несколько ведер принести в своем положении, а?

— Прости, пожалуйста, — робко улыбнувшись, Алекса отвела взгляд. — Со мной у тебя одни сложности.

— Это уж точно, — без задних мыслей охотно согласилась Тина. — Вы та еще госпожа… Может, вы все-таки поужинаете? Здесь рыбной похлебкой угощают. Могу принести тарелку этого варева.

— Не надо. Я все равно не голодна.

— Что с вами не так? — повела плечами Тина.

— Ну, видимо, мой прогноз состоялся, — призналась Алекса. — Карл будет рад узнать, что я жду ребенка. Отсутствие аппетита, слабость, постоянная тошнота — основные признаки беременности.

— Вы так говорите, будто бы не рады, — заметила Тина, завалившись в кресло, расположенное в углу.

Алекса встала из-за стола и прошла за ширму.

— Рада, конечно, — с улыбкой на устах сказала она, — однако ситуация не позволяет мне прыгать от счастья. Ты ведь сама все видишь. С одной стороны у нас мир с империей, который, похоже, держится на честном слове моего мужа. Сюда же можно приписать надвигающуюся гражданскую войну с Иваром Остином. А учитывая, где мы будем ночевать, у тебя не должно остаться сомнений в том, куда скатились земли герцога Масура.

— Я бы выразилась, но это слишком гадко, — захихикала Тина. — Вы правы, госпожа. Югу королевства Шарджа сейчас непросто. Но какое отношение это имеет к вам? Вы ведь герцогиня, а не королева. Все эти сложности должен решать герцог, а ваша задача быть рядом с ним, поддерживать, менять повязки на ранах, снимать швы и рожать ему наследников. Честно говоря, последний пункт мне показался очень странным.

— О чем ты? — Алекса выглянула из-за ширмы.

— Это пустяк, — отмахнулась воительница.

— Скажи, мне интересно узнать, какого ты обо мне мнения.

— Самого негативного, — прыснула Тина, захихикав во весь голос.

— Я заметила, — улыбнулась Алекса.

Когда герцогиня скрылась за ширмой, воительница серьезно задумалась о разговорах, которые слышала в твердыне Оран и слухах, распускаемые солдатами в гарнизоне и бабами на кухни.

— Госпожа, — промолвила Тина, — люди поговаривают, будто бы вы уже почти пять лет в браке с герцогом.

— Это правда, — ответила откуда-то из-за ширмы Алекса. — Тебе это кажется странным?

— Ну, немного, — призналась Тина. — Я бывала в разных королевствах, даже в империи. Повидала разных людей, наслушалась баек, увидела обычаи и церемонии на свадьбах. Все сводиться к тому, что брак в семье дворян — обычная условность, которую заключают для того, чтобы завести ребенка и воспитать наследника. Мне кажется странным, что вы уже пять лет в браке, а у вас на подходе только первый ребенок. Обычно придворные дамы рожают значительно раньше.

— Это не так, — опровергла Алекса. — Моей сестре было семнадцать лет, когда она забеременела от своего мужа. Мне же пока шестнадцать. Хотя…. Может ты и права, ведь моя сестрица забеременела спустя два года после брака. У меня с мужем дела обстоят иначе. Я стала его женой в двенадцать лет, поэтому он не хотел торопить события и доводить все до крайности. Видишь ли, молодые мамы реже рожают здоровых детей и при этом выживают во время родов. Приняв роды у сестрицы, мне стало понятно, почему это происходит. Боюсь, в двенадцать лет я бы просто не перенесла родов и скончалась. Карл это понимал и решил не торопить события. Честно говоря, прожив три года в Оране, мы вообще спали раздельно. Потом начались ссоры, и все свелось к тому, что я не позволяла ему заходить в наши покои.

— Вы его отвергали? — уточнила Тина.

— Верно…

— Очень странно… — задумалась воительница. — Глядя на герцога, я вообще с трудом понимаю, как этот человек реагирует на отказы.

— Злиться, разумеется, — улыбнулась Алекса, ступив ногой в бадью, наполненную горячей водой. — Просто герцог Карл Масур и мой муж совершенно разные люди. В битвах, решая вопросы, занимаясь делами и управляя землями, герцог Масур — суровый мужчина, способный оторвать руки любому, кто посмеет ослушаться его приказа. Со мной он более внимателен, потому что я его герцогиня, а не очередная подданная, с которой можно обращаться, как вздумается.

— Вам повезло с мужем.

— Это правда. Мой Карл самый чуткий и внимательный мужчина на свете. Мужа я буду любить до конца своих дней и никогда не предам.

— Я уверена, он вас тоже очень сильно любит.

— Надеюсь… — хихикнула Алекса. — Тина, а что ты там делаешь?

— Жду своей очереди. Я тоже хочу принять ванну перед сном.

— Не глупи. Мы ведь обе женщины. Места тут хватит, поэтому можешь присоединиться.

Тина вскинула брови.

— Вы уверены? — несколько растеряно произнесла она. — Госпожа, я ведь обычный наемник, а вы герцогиня…. И мне не следует…

— Это глупости, — спокойным тоном перебила Алекса. — В твои обязанности ведь не входит работа служанки, но ты все равно принесла воды и приготовила ванну. Пока я приведу себя в порядок, вода остынет, а я не хочу, чтобы ты мучила себя еще больше, таская ведра с водой.

— Как скажете…

Тина прошла за ширму и начала снимать свою одежду.

— Слушай, — задумалась Алекса, — ты ведь никогда не интересовалась женщинами?

— Чего?! — выпучила глаза Тина. — Ох, всевышние силы! Только я подумаю, что вы хороший человек, как вы портите впечатление. Нет, конечно! Я никогда не думала о любви с женщиной и никогда не зарабатывала своим телом.

— Ну, прости, — хихикнула Алекса. — Я просто спросила.

Воительница закатила глаза, но не стала отказываться от горячей ванны. Госпожа права. Пока она сама примет ванну, вода уже остынет, а второй раз Тина бежать на кухню с ведрами не собиралась. Слишком уж неблагодарное занятие.

***

Лежа друг напротив друга, молодые женщины разглядывали комнату, которую им предоставили в форте Оран. Костолом оказался галантной сволочью, способной проявлять признаки вежливости. Когда стало ясно, что Мать покинула твердыню с Орланом, этот боров распорядился, чтобы гостям освободили одну из комнат в главном здании форта. Основной гарнизон находится на несколько этажей ниже, а тут, как заметила Алекса, не так часто бывают бандиты. Видимо, остальные комнаты тоже кем-то заняты, но обычных мужчин, обучающихся во внутреннем дворе, тут не было замечено.

Честно говоря, комнату молодым женщинам предложили под стать герцогини Масур. Алекса даже не подумала, что ей что-то понадобиться помимо того, чем обставили эту комнату. Покои, если их можно было так назвать, были больше, чем иная комната в каком-нибудь трактире и обставлена с достаточной роскошью и вниманию к деталям. Кроме больших и весьма широких окон, открывающий вид на прекрасное волнующееся море, в комнате поставили: большой, громосткий, но пустующий шкаф, черный дубовый письменный стол с перьями и чернилами, у стены стояла весьма широкая, а главное мягкая и удобная кровать. Так же бадья из дерева и меди, в которой нежились Алекса и Тина, несколько удобных кресел и обеденный круглый столик.

Было понятно, бандиты себе ни в чем не отказывают и наслаждаются жизнью так, будто бы стали полноправными правителями юга. Что тут добавить? На столе стояла миска с фруктами: киви, бананами и апельсинами. В последнее время такого изыска не найти даже в твердыне Оран. Разумеется, Алекса так давно не ела фруктов, что не стала отказывать самой себе и приняла угощение, скушав одно киви и несколько бананов, которые стали единственной едой за сегодня.

— Можно задать тебе вопрос? — спросила Алекса, облокотившись на медную стенку ванны.

— Конечно, — сделав так же, ответила Тина.

К приятному удивлению герцогиня была права, и места в ванной хватило обеим. Ну, учитывая хрупкость обеих и размеры ванны, в этом нет ничего удивительного. В теплой воде было так хорошо, что ни Тина, ни Алекса не собирались вылезать.

— Что происходит у тебя и Костина? — поинтересовалась герцогиня.

Тина сначала нахмурилась, но восприняла вопрос довольно спокойно.

— Мы с вашим другом занимались любовью, — призналась она. — Это произошло в ту ночь, когда вы с мужем…. В общем, вы были заняты в своих покоях, и у вас там было довольно шумно.

Алекса моментально вспомнила ту ночь. Такое непросто забыть.

— Понятно, — слегка смутилась она. — Мы с мужем давно не были вместе и у нас…

— Эй! — перебила Тина. — Не надо оправдываться, ладно? Я тоже женщина, которая понимает, как устроена жизнь. Вы были в ссоре, потом вашего мужа чуть не убили, ну и на волне любви у вас все так сложилось. Я все поняла.

Поняла, так поняла, однако герцогини от этого легче не стало. Стоило вспомнить, как в ту ночь все было ярко и прекрасно, герцогини стало очень стыдно за то, что она вытворяла в своих покоях. Видимо, вся твердыня была в курсе событий и хорошо слышала громкие стоны.

— Услышав вас, мне тоже захотелось расслабиться, — призналась Тина. — Сказать по правде, последнее время я себя ограничивала, потому что не могла никому доверять. Ну, а Костин оказался весьма кстати. Мы немного поговорили и так все случилось…

— Если все так вышло, он тебе нравится? — уточнила Алекса. — Прости за расспросы, просто Костин для меня очень важен. Не в том смысле, о котором ты подумала — мы дружим все детство, и я бы не хотела, чтобы он сожалел о своих поступках.

— Значит меня вам не жалко? — улыбнулась Тина.

— Ты взрослая девочка.

— Костин тоже давно не ребенок. Это было наше общее решение.

— Я понимаю. Просто мне интересно, что вы будете делать дальше.

— А что мы можем делать? Он будет служить в армии вашего мужа, я буду охранять вас.

— Речь о любви, — намекнула Алекса. — Вы ещё будете… спать?

— Не знаю… — Тина повела плечами. — Меня любой вариант устроит. Все зависит о того, как на это смотрит сам Костин. Если я ему нравлюсь, мы можем попробовать пожить в одной комнате, а там посмотрим. Может, заключим брак… когда-нибудь. Я не хочу задумываться об этом, потому что уже много раз обжигалась на отношениях с мужчинами.

Алекса вскинула брови.

— Ты говоришь так, будто у тебя были отношения с женщинами.

— Ну… — задумалась Тина.

Герцогиня нарумянилась.

— Только не говори…

— Да, — нехотя призналась Тина. — Для меня это тоже было шоком.

— Так ты работала…

— Ох, всевышние силы! — закатила глаза воительница. — Разумеется, нет! Я не занималась проституцией!

— Тогда, какие силы тебя притащили в объятие другой женщины?

Тина бросила взор на окно и тяжело вздохнула.

— Меня продали… — вполголоса призналась она. — Это было много лет назад, когда я плавала с командой пиратов. Нас потопили корабли империи, а меня, вытащив из воды, посадили в клетку и отправили на невольный рынок, где продали женщине. Костину я тоже сказала о том, что меня продали, но не стала вдаваться в детали. В общем, это была женщина из рода Драконов, которым нельзя отказать. Там все устроено по-другому, госпожа. Если у проститутки есть право выбора, для наложницы это право априори запрещено. Любое лишние слово, отказ, неповиновение господину и наложницу ждут такие ужасы, что вы и представить себе не можете. Стоило мне однажды воспротивиться, как после наказания я больше не смогла перечить и ложилась с тем, на кого указывали. А раз меня купила женщина, спала я только с ней. Не часто, конечно, но приходилось делать это, чтобы больше не наказывали.

Даже слепой бы заметил, как сильно Тина переживает из-за этого. Видимо, воительница пережила такой ужас, о котором лучше не спрашивать.

— Прости, — шепотом промолвила Алекса. — Я не хотела…

Неожиданно раздался какой-то громкий удар, от которого Алекса выскочила из ванной. Тина тоже вырвалась из объятий теплой воды, выхватив из ножен шпагу, которую тут же направила на дверь.

— Что происходит?.. — растерялась герцогиня.

— Не нравиться мне этот звук… — прислушавшись, прошипела Тина. — Что-то не так.

Шум постепенно усилился так, что показалось, будто бы стены завыли и зарычали. Кто-то запустил непонятный механизм, от которого форт начал ходить ходуном. Было непонятно, что происходит, пока молодые женщины не увидели какие-то стальные стержни за окнами. Длинные шипы вылезли откуда-то из стены, снаружи форта и одним резким движением скрестились, превратив спальню герцогини в какую-то тюрьму. Видимо, все окна были заперты на решетки, через которые не пролезет даже ребенок.

— Мы в ловушке, — промолвила Тина, поглядев на госпожу. — Выход только один.

Молодые женщины поглядели на дверь и через секунду услышали самодовольные крики и вопли, приближающихся к спальне мужчин.

— Видимо, это еще и вход для тех, кто заманил нас в ловушку… — сглотнула Алекса.