Расклад с тремя неизвестными

ГЛАВА 8

– Будем признаваться или отпираться? – напарница с невинным видом уронила на стол сумочку. Бумаги дружно подпрыгнули и с тихим шелестом опали обратно. Наверное, мне полагалось удивиться, но я прекрасно знаю, что штопор вовсе не неожиданное явление в ручной женской клади. Я бы скорее поразилась, если его там не было. – Где сейф, в котором лежал кристалл?

Седой неодобрительно сверкнул глазами, но спорить не стал, мотнув головой в сторону угла у окна. На тумбе с перекошенной дверцей стоял доисторический железный монстр.

– Я бы все-таки хотела услышать ваши предположения, – Луиза оперлась на столешницу, и та надрывно заскрипела. – Кто мог открыть его и забрать кристалл.

– Да кто угодно, – проворчала я. – Вопрос в том, кто мог знать о незаконной разработке.

Напарница метнула на меня недовольный взгляд, а ученые всполошились, как куры при виде петуха-террориста. Проигнорировав проклятия, упреки и оскорбления от, казалось бы, интеллигентных людей, я молча указала на стену за сейфом, где крупными цифрами был написан код. Знаю я эту практику среди умнейших ученых. Мелочи помнить им не с руки.

В комнате стало тихо.

– Так кто? – поинтересовалась Луиза, придерживая харизму в качестве сюрприза. На ее фоне я неожиданно стала казаться резкой и нахрапистой. Аж загордилась.

Мужчины переглянулись.

– У нас есть мальчики, – буркнул обладатель кучерявой бороды. Я подозрительно прищурилась, но знакомых черт не нашла. – Младшие помощники. Мы их в библиотеку гоняем. Ну и так… по мелочи.

Я достала сложенный лист бумаги со списком членов научного сообщества и с излишним пиететом принялась его любовно разглаживать на столе. Сидящие рядом заинтересованно вытянули шею.

– И кто из них? – пододвинула листок ближайшему мужчине.

Тот молча ткнул в три строчки.

– Эдвард Хэрс, Джон Калистер и Мартин Черст, – озвучила я. – Что можете сказать о Мартине? – тут же возникло новое подозрение. Точнее, оно было старым, но имя Мартин сработало, как кочка на скользкой горке. Меня аж подкинуло на месте. И мифически заболел копчик.

– Да ничего интересного, – пожал плечами седой. – Как, впрочем, и об остальных. Знаете, кто такие младшие помощники? Пропихнутые по знакомству или за деньги. Родственники или сами люди решили, что без отметок о научной работе в личном деле им жизнь не мила. Обычно у такоих даже специального образования нет. Что мы можем сказать о Мартине? Да ничего толком. Бегает тут, суетится. Хотя бы под ногами не мешает. Вот сейчас отправили к де Эрдан за редкой книгой. Очень надеемся, что уговорит его поделиться на время раритетом. Других мы послали… Куда там мы их послали?

– Эдварда в библиотеку за трактатом о материальности энергии, – тихонько подсказал самый молодой из ученых. – Который Дростон написал еще пятнадцать лет назад, когда проходил практику у…

– Кхм-кхм, – деликатно напомнила о нас напарница.

– А Джона за едой, – сообразительно прекратил нагружать наши мозги глубинами истории мужчина. И жалобно добавил: – Кушать очень хочется. – За что и заработал недовольные взгляды от коллег. Видимо, полагалось, будто мыслительный процесс на голодный желудок идет быстрее.

Я посмотрела на Луизу, но та в ответ только дернула уголком рта. А насколько бесчеловечно попросить бывшего патрульного задержать подозреваемого в замке, полном привидений?

– А личные дела этих младших помощников мы посмотреть можем? – сурово спросила напарница, обводя взглядом притихших ученых. Вот зря она считает, что за харизму у нее кулаки отвечают. Луиза и взглядом дрессировать тараканов способна. Но не любит. Да и зачем они ей дрессированные. Разве что в шапито выступать.

– Можете, – широким жестом разрешил нам седой. – Где-то теоретически они должны быть, наверно? В канцелярии? Да, именно там. В столице.

Вытрясти еще что-то толковое из мужчин нам не удалось, поэтому, оставив их скорбеть дальше, пошли на выход.

– Надо срочно доехать до тебя или меня, – Луиза нетерпеливым жестом поправила прическу. – Пока мы будем добираться до замка, человек с чудесным именем Мартин уже уедет от них. А если это тот, кто нам нужен, то, получив от старых маразматиков новость о нашем интересе, легко может податься в бега. Так что придется скорее добраться до даль-камня.

Я с серьезным видом кивнула и принялась брать низкий старт для рывка, одернув униформу, как за нашими спинами раздался преисполненный радости голосок:

– Господа! Господа! Мне вас послало само провидение!

Обычно следователям так не радуются, поэтому не заинтересоваться у нас шанса не было.

– Ой, простите, – смущенно прижал ладони к груди тип в мятой и пыльной одежде. – Господин и дама… – Хотя тут же нахмурился, переводя взгляд с меня на напарницу.

– Бросьте, – махнула рукой Луиза. – Лучше сразу к делу. Что у вас? Ограбление? Изнасилование? Убийство? – Причем последнее было сказано с неуместным воодушевлением.

– Что вы, – мужчина округлил рот и стал похож на голодного птенчика. – Скажете тоже. Я просто услышал… Совершенно случайно, вы не подумайте… Я никогда себе не позволяю… Только вы громко говорили, а я обладаю хорошим слухом…

– Еще короче, – безжалостно оборвала лепет Луиза.

Мужчина резко выдохнул и выпалил:

– Вам нужен даль-камень. Мне нужно испытать его. Будем взаимовыгодными.

После огромного штопора я не спешу чему-либо тут удивляться, но великие умы всегда найдут для себя пустой работы.

– Так его уже вроде как давно изобрели, – выгнула бровь Луиза.

– Вы не поняли, – типчик потер щеку, еще больше пачкая ее. – Я сделал универсальный даль-камень.

– А вот это уже интересно, – прищурилась я. – Показывайте.

И мы пошли в подвал. Чего-то в последнее время это место стало весьма неприятным для меня. Не то чтобы я раньше с радостным криком, перепрыгивая через ступени, бежала туда, но сейчас прямо желания соваться вниз нет.

– Вот! – гордо объявило дарование от природы, распахивая перед нами дверь и являя настолько огромную каменюку, что я даже посочувствовала тем, кто сюда ее затаскивал.

– Я, конечно, дико извиняюсь, – ехидно сказала Луиза, прижимаясь спиной к стене, – а побольше помещения не было? Для габаритных людей. Видите, я не пролажу.

– Дырка где? – по-умному проворчала я, оглядывая монумент идиотизму.

– Тут такое дело, – замялся ученый, – камень положили неправильно. А перевернуть его уже места нет.

Мы с Луизой дружно уставились на пол. Раскатываться в тонкий блин ни один из нас не умел.

– Едем ко мне, – решила напарница. – Это ближе.

– Погодите! – продуманный типчик сразу занял позицию в дверном проеме. Нет, мы его легко подвинем харизмой Луизы, но сначала выслушаем. Возможно, проявим понимание и сочувствие. Так по Уставу положено. – Щель здесь, – он указал на край камня. – Она не совсем внизу. У молодого человека рука вполне пролезет.

– А если камушек качнется? – подозрительно уточнила напарница. – Мне Джу нужен с двумя руками. Хотя бы до приезда Рика.

От проявления заботы у меня заслезились глаза. Чтобы не заржать, пришлось прикусить губу.

– Думаю, обойдемся без увечий, – я положила ладонь на пол. Лед послушно начал расти, понижая температуру в душном помещении. Вскоре даль-камень обзавелся подпорками и даже чуть приподнялся над полом.

Ученый на меня смотрел влюбленными глазами.

– Теперь молодой человек вкладывает в щель послание и представляет место, куда его доставить. Вы же бывали в пункте назначения?

– В замке де Эрдан? – фыркнула я. – Чаще, чем хотелось бы.

– Отлично, – мужчина от нетерпения приплясывал на месте. – Положите ладонь на даль-камень и представьте замок.

Накарябанная Луизой на клочке бумаги записка заняла свое положенное место. Освещение в подвале скудное, писать пришлось на стене, будет хорошо, если Берта разберется в шифровке.

Обычно даль-камень чуть светится и издает еле слышное потрескивание, но вот эта огромная каменюка решила задергаться и завибрировать, словно собралась распасться на части. Или вообще взорваться.

– Кхм, – очень к месту влез ученый, – руку убирать нельзя. Вас может того… рассеять.

– Своевременная информация, – зло рыкнула Луиза. – Развеянный помощник еще больше рассердит Рика, чем помощник, оставшийся без руки. Я тогда вас сдам ему. Не одной мне все страдать. Джу, ты как? На частицы разваливаться не собираешься?

Клацнув зубами и чуть не лишившись языка, я только гневно сверкнула глазами на довольного ученого. Невербальный посыл тот проигнорировал, словно уже написал не одно завещание, а сразу десять.

Неожиданно показалось, будто все здание встрепенулось, и резко наступила тишина.

– Слышь ты, гений не от ума, – прошипела Луиза, откинув все намеки на вежливость, – только не говори, будто нас здесь погребло заживо.

– Нет-нет, – замахал руками мужчина. – Я знаю, как рушится здание. Ваше послание ушло.

– Да? – Луиза, прищурившись, осмотрела даль-камень. – Далеко ушло? С концами? Или в профсоюз писем жаловаться на негуманное обращение? Вас, кстати, как зовут? Если что на жалобу будем коллективно отвечать.

– Лонг Хер, – скромно представился ученый. А мне снова захотелось рассмеяться, представляя, как его фамилией будет названо какое-нибудь изобретение. – Я…

Договорить мужчина не успел. Камень опять задергался в надежде взлететь.

– О, – снова засиял грязный ученый, – ответ. Это целый прорыв в услугах связи!

Лезть под нестабильный даль-камень мне не пришлось. Тот, видимо, от желания, чтобы от него отстали, выплюнул листок нам под ноги. Напарница быстро его сцапала и развернула.

– Ну что там? – вытянула я шею.

– Берта нас поздравила, – сдавленно кашлянула Луиза и спрятала послание в сумку. – Во-первых, Мартин все еще у них. Роберт нежно наглаживает корешок книжки и никак не может с ней расстаться, хотя до этого она пылилась на полке. Во-вторых, мы сделали то, что было не под силу ей и малышу Лео. У Себастьяна случился приступ несуществующего сердца, когда даль-камень подпрыгнул и чисто теоретически зарядил дворецкому в глаз. Нет, он прошел голову Себастьяна насквозь, но впечатлений у призрака хватило на всю загробную жизнь. Ну, и в-третьих, мы сломали им даль-камень. Он раскололся на две части. Теперь де Эрдан жаждет пообщаться с умельцем, который это сотворил.

Наши взгляды сошлись на довольном ученом, не имевшем счастья близкого знакомства с родовитым некромантом и доброй патрульной. Многие преступники радовались их свадьбе больше самих новобрачных, ведь всем было понятно, что де Эрдан не позволит жене и дальше оберегать покой на улицах городка Варкос.

– Здоровья вам, – усмехнулась Луиза и, сцапав мою ладонь, поспешила нас вывести из здания, пока снова не привлекли помощников следователя на благо науки.

Люблю ездить в гости к некроманту. Но только ездить, а не посещать замок. Дорога дальняя, пейзаж умиротворяющий, кладбище мирное – спи, не хочу.

Я покосилась на Луизу, выводящую рулады. В принципе пропорции тела и громкость храпа соотносятся правильно, но легче от этого не становится. Да и мелодичный голосок здесь не спасает. Интересно, а чем она всю ночь занималась, раз сейчас отключилась, стоило карете выехать за пределы города?

А в замке де Эрдан нас встречали с помпой. Пока Луиза скрипела суставами и пыталась нормально разогнуться после отдыха в неудобной карете, Берта на крыльце молча аплодировала нам. Лошадь, удивленная таким приемом, попятилась. Хотя люди часто радовались, когда она добиралась до цели, но аплодисментами встречают впервые.

– Бегите, глупцы, – усмехнулась хозяйка. – Себастьян полетел на кухню отбирать у Густава ножи.

– Мы вообще-то при исполнении, – недовольно проворчала я. Опять чуть не слетела со ступеньки кареты, когда лошадь сделала рывок назад.

– Ему что больше на двадцать лет отбывать в посмертии, что меньше, – пожала плечами Берта. Действительно, она как-то говорила, будто срок у дворецкого на пару веков, и вообще он серийный убийца. – Ладно, не переживайте. У них же запрет на причинение вреда живым, за исключением защиты хозяев. А вы не настолько рисковые, чтобы нападать на нас.

– А почему в твоем голосе звучит сожаление? – наконец распрямилась я и, подозрительно прищурившись, изучала Луизу. Стояла напарница в странной позе: выгнувшись дугой и уперев ладони в поясницу, словно ее били по почкам.

– Потому что быть де Эрдан скучно, – проворчала Берта. – Даже пнуть некого. Кто в здравом уме полезет нас, к примеру, грабить. Ваш Мартин и пикнуть не успел, как его слуги скрутили. Лежит в кладовке связанный.

Луиза хмыкнула и тихонько прошептала мне на ухо:

– Вот будет весело, если это не тот, кто нам нужен. Свалим все на де Эрдан. Им никто претензии выставлять не станет.

Дворецкий ждал нас в холле. Вопреки ожиданиям, руки у него были пусты.

– Добрый день, – по-идиотски улыбнулась напарница. У нормального человека в присутствии привидения напрочь отшибает мозг. Хотя мы и привыкли. Почти.

– Я бы не разбрасывался столь неоднозначными словами, – проворчал Себастьян. Стряхнув несуществующую пылинку с лацкана ливреи, дворецкий громко объявил: – Хулиганы явились!

Берта за нашими спинами покатилась от хохота.

Роберт де Эрдан спускался по лестницы второго этажа медленно и величественно. Только чуть подрагивающие губы выдали желание хозяина рассмеяться. Луиза благородно вызвалась извлечь несчастного пленного, оставив меня беседовать с некромантом.

Я со вздохом поплелась на казнь. Но де Эрдан, выслушав рассказ об умельце с новым видом даль-камня, задумчиво почесал подбородок и воодушевленно пообещал завтра заехать в научное сообщество. Мол, есть у него одна идейка. Тут всем следовало испугаться, ведь безумнее ученого-некроманта только его Муза, которая рядом с невинным видом и внушительными кулаками вытирает слезы от смеха.

Такой шанс мне упускать было нельзя, и удостоверившись, что нас никто не слышит, я решила спросить:

– Скажите, Роберт, а перчатки с некромантией, они только у Берты есть?

– К чему ваш интерес? – выгнул белобрысую бровь де Эрдан.

– Я видел их на другом человеке, – выпалила я и уставилась в зеленые глаза. Пускай только попробует соврать, я ему… я ему… откушу тонкий нос!

– А я видел, как женщины переодевались в мужчин, – хитро улыбнулся некромант, заставляя меня похолодеть от страха. – Но от этого они мужчинами не становились. – И через паузу поинтересовался: – И как перчатки? Работают?

– Все замечательно, – с трудом разлепила губы я. – То есть вы не скажете?

– Есть, милочка… тьфу ты, все время путаю, ну и смазливое у тебя личико. Есть, милок, такие заказы, о которых говорить нельзя. Не любит наш монарх, когда об его делах треплются на каждом углу.

– Государственный заказ? – шепотом переспросила я.

– Но для узкого круга лиц, – подмигнул де Эрадн.

– Узкого? – я показала расстояние между большим и указательным пальцем не больше пару сантиметров.

– Узенького, – коварно улыбнулся некромант, отзеркалив мой жест, только между пальцами оставил пару миллиметров зазора.

– То есть вы можете назвать людей по именам? – встрепенулась я.

– Джу, – покачал Роберт головой, – правильно Луиза говорит, ты иногда такой красивый. Во-первых, не разглашение. Во-вторых, я делал их универсальными. Ну а что? Я же гений.

Не настолько я отчаянная, чтобы намекать на разницу между сумасшедшим и гением. Да и Луиза спасла меня от нелепой паузы, притащив связанного мужчину.

– Пытать будете? – с воодушевлением спросил де Эрдан.

– Только не в моем холле, – брезгливо поморщился Себастьян. – Потом отмывай кровь после таких гостей еще. У нас отличный замковый сад. Там и прикопать, если что, можно.

– Лео спит, – напомнила мужу Берта. – Проснется, мало не покажется никому.

– Однозначно сад! – решил хозяин. – Окна детской на другой стороне замка.

Первый вопль жертвы небрежности напарницы при транспортировке после извлечения кляпа был совершенно некультурный. Как и несколько последующих за ним. Наверное, не стоило Луизе негуманно задержанного волоком по дорожке тащить. Садовник с недовольным лицом выглянул из куста, проверяя, кто посмел в его владениях портить цветам ауру.

– Следователи Варкоса, – пафосно заявила напарница, когда у задержанного нетрадиционными методами закончились даже междометия, слегка повысив нас в звании. – У нас к вам ряд вопросов.

– Чего? – удивленно вылупился Мартин. – Это что за беспредел?

– Что вы, любезнейший, – кокетливо повела плечом Луиза. – Беспредел еще не начался. Вот когда вам сломаем руку и ногу, да и парочку ребер, тогда и будете о нем заявлять. Если будет чем. Зубы обычно страдают первыми. Расскажите нам о сети подпольных игровых комнат и вашего положения в ней.

Самая простая роль, которую сыграть может каждый – невменяемого дурака. Нам регулярно приходиться наблюдать, как вроде адекватный человек начинает проявлять чудеса идиотизма, стоит только запахнуть жареным. Вот и Мартин решил не выбиваться из привычного ритуала.

– Понятия не имею, о чем вы толкуете, – он похлопал глазами, как трепетная девица. – Какая сеть? Какое положение? Да я азартные игры не люблю.

Конечно, так не делается, надо найти хоть какие-то улики, а потом уже допрашивать, но очень хочется в этом деле получить зацепку.

– Лучше вам все рассказать нам, – я сочувствующее потрепала лежащего на земле, связанного мужчину. Метод работы на контрасте хоть и топорный, но самый действенный. Не зря же все красавицы стараются выбрать себе подругу пострашнее. – Мы против насилия, но иногда оно неизбежно.

– Говори! – впечатала кулак рядом с головой ойкнувшего Мартина напарница.

– Не знаю я ничего, – прохныкал задержанный. – Никого ни во что не вовлекал.

– Да я тебя сейчас… – Луиза грозно потрясла кулаками.

– Не стоит, – я мягко перехватила ее кулак. – Зачем нам очередное дисциплинарное взыскание? Сколько сейчас у тебя из зарплаты удерживают в счет лечения пострадавших от бесед? Половину? А будут две третьих. Мартин нам и так все расскажет. У нас же есть свидетели. Например, Эдмонд Уверс.

– Кто? – нахмурился мужчина и прекратил дергаться, словно взбесившая гусеница.

– Возможно, он представился как Эдди, – с все той же мягкой улыбкой проговорила я. – Вы приводили этого человека в гости к Антею де Нирс. Выпить, в карты поиграть, дурманом побаловаться. Мы его там застали на следующий день после смерти де Нирс. Или же мы можем поговорить о другом вашем преступлении. Об украденном кристалле, который вы подменили фальшивкой.

– Да зачем мне это надо? – возмутился Мартин, за что и заработал пинок от Луизы.

– Вот и нам интересно, – я достала платок и вытерла с щек мужчины следы грязи. – Неужели Вил смог запихнуть в него души?

Тут Мартин странно затих, широко распахнув глаза. Кажется, я нашла точку взаимопонимания. А ведь била наугад.

– Вы знаете про Вила? – прошептал Мартин, сжавшись. Со стороны было похоже, будто он пытается уменьшиться в размере, чтобы вылезти из пут. – И вы не боитесь?!

– Слушай, Мартин, – каким-то паскудным тоном протянула Луиза. Мне аж мерзко стало, – ты лежишь связанный в замке самого сильного некроманта, где мы пару часов назад чуть не довели привидение до инфаркта. К слову, дворецкий нас хотел того, – она выразительно провела пальцем по горлу. – Ты считаешь, нам следует бояться каких-то преступников?

– Не знаю, – проблеял задержанный. – Я ничего не знаю. Отпустите меня, пожалуйста.

– Вежливость – это хорошо, – покивала головой напарница. – Она, знаешь, как в тюрьме помогает выжить?

У мужика подбородок затрясся в преддверии истерики со слезами. Хороший следователь должен иметь иммунитет к любым спектаклям, разыгрываемым перед ним. Но из меня, видимо, не получится хорошего следователя. Мне было брезгливо, даже, можно сказать, мерзко.

– А ведь тюрьмы может и не быть, – вкрадчивым тоном намекнула я. – Содействие следствию. Опять же ваше участие в делах было поверхностным. Уверен, вас заставили. Так?

– Да-да, – охотно закивал Мартин, найдя в моем лице сострадание и участие. Только понятия не имею, где он их отыскал. – Я не хотел. Оно само так вышло. – И захлебываясь словами, начал тараторить: – Я… Я просто проигрался. В карты. По-крупному. Отдать такую сумму за раз не представлялось возможным. Де Нирс сказал, что они не процентщики и выплатами в течение десяти лет не интересуются. Но мне предложили отработать долг. Нужно в кабаках отыскивать людей, пьяных, и готовых поиграть в карты. Иногда на них указывали напрямую. Затем следовало отвезти человека под видом продолжения веселья по указанному адресу. Все. На этом моя работа заканчивалась. Пару раз приказывали выбить долги. Де Нирс с дружками делали все сами: спаивали или подсовывали дурман. Лично я в подвалы никогда не спускался. Предыдущего проигрыша мне хватило на всю жизнь, чтобы закодироваться от игры.

– Это хорошо, – покивала я головой. – Азарт – наркотик почище дурмана. Молодец, смогли с него слезть. А теперь поведайте, что случилось в день смерти де Нирс. Эдмонд Уверс нам все рассказал до того момента, как остальные покинули дом и отправились дальше развлекаться.

– Развяжите, – жалобно протянул Мартин. – Я же сотрудничаю со следствием, а рук уже не чувствую. Будьте людьми.

– Странная просьба в замке некроманта, – фыркнула Луиза, но принялась распутывать задержанного. Сбежать ему все равно некуда.

Мужчина, кряхтя, сел, растирая затекшие запястья. На нас он смотрел глазами голодного щенка. Я даже кровожадно покосилась на замок. Отправить его на кухню к Густаву. Берта говорила, он людей при жизни кушал.

– Мне повторить вопрос? – вкрадчиво спросила мужчину. Покусанный задержанный хуже связанного или нет? Не будем нервировать и без того нервное начальство и обойдемся подручными средствами. Вон напарница все рвется кулаки размять. Главное, не забыть указать в отчете сопротивление при задержании, которое охотно подтвердит Берта.

– Какой? – мужчина озадаченно нахмурился. – А-а. Про де Нирс? Да нет, обойдусь. Этого мужика… как там его звали, говорите? В общем, я его зацепил случайно. Я другого ждал, но как выяснилось позднее, того жена дома заперла. А тут такой экземпляр неплохой взамен потеряшки. Словно сам напрашивался. Только у де Нирс он соскочил, налакался как не в себя и вырубился. Мне за него чуть сверху долга не добавили. Но дружки де Нирс привели парочку других ротозеев и собирались их вести в доки играть. А я домой пошел. Это могут подтвердить соседи по доходному дому. Мы с ними потом полночи пили, у ребят как раз зарплата была.

– То есть главным в вашей шайке был де Нирс? – грозным, но мелодичным голосом уточнила Луиза.

– Да какой он главный, – отмахнулся Мартин. – Так, среднее звено. Есть люди повыше него. Я так понял, это кто-то из круга бургомистра. Возможно, он сам.

Что ж так Варкосу не везет с людьми на эту должность. А ведь монарх лично после тщательного отбора назначил кандидата. Говорили, будто новый человек ответственный. И вот что теперь нам делать? Это, на минутку, подрыв авторитета власти. В общем, скверное дельце. Тут нужны такие аргументы, чтобы даже самый дотошный адвокатишка в бессилии развел руками и ушел плакать.

– Про кристалл расскажите, – недовольно цыкнула я.

– А что рассказывать? – Мартин рассеянно почесал затылок. – С месяц назад де Нирс привел ко мне Вила и сказал, что тому нужно оказать услугу в счет долга. Я получил на руки направление на работу младшим помощником в научное сообщество. Мне указали, к кому именно проситься. Задачу поставили перерисовать кристалл. Затем по моему рисунку сделали копию. Я ее подменил в сейфе, а оригинал отдал Вилу. Все.

– Чуть больше подробностей о некроманте, – Луиза поправила манжеты, выглядывающие из-под форменного кителя.

– Да какие там подробности, – Мартин шмыгнул носом. – Высокомерный, чванливый засранец. – Вот лучше мужчина не сделал. Просто описал любого некроманта. – Вы не поняли, – усмехнулся задержанный, любуясь нашими недовольными лицами. – Он считает себя выше всех. Вообще всех. Заскок у него такой – воображать себя богом.

– Неужели на трон нацелился? – вскинулась Луиза. Ага, такой шанс передать излишне геморройное дело соответствующим структурам.

– Это вряд ли, – еле заметно улыбнулся подрагивающими губами. – По силе-то он посредственность. У него в часах усилитель спрятан.

– Откуда знаете? – я наклонила голову к правому плечу. Почему-то Бас всегда утверждал, что с этого ракурса у меня лицо перекошенным кажется, и непонятно, то ли я радуюсь, то ли мечтаю разорвать оппонента.

– Я же работаю в научном сообществе, – с пафосом, неуместным для человека, сидящего на земле, заявил Мартин. – Я видел реестр изобретений. Он там с картинками. Такой усилитель эффективнее обычного амулета.

– Занимательные ты вещи рассказываешь, – усмехнулась Луиза. – Будь послушным мальчиком, подожди нас здесь. А мне с коллегой нужно переговорить в сторонке.

А тема для беседы у нас имелась весьма специфическая.

– И что нам с ним теперь делать? – Луиза зорко следила за задержанным поверх куста роз. – Отпустить его нельзя. Где гарантия, что он будет держать язык за зубами, а не побежит передавать наш разговор своим подельникам? Мало того, что мы с вероятностью сто процентов получим труп в канаве с перерезанным горлом, так еще и тебя подставим. В камеру запихнуть тоже не вариант. Преступники быстро сообразят, кто слабое звено, которое охотно сдаст их, и залягут на дно.

– И что ты предлагаешь? – устало вздохнула я. Догадаться, куда клонит напарница, нетрудно. Трудно это принять. – Самим его прирезать?

Луиза аж отшатнулась:

– Джу, что за стремление организовать себе дополнительную работу? Ай-ай-ай. Дурака нужно будет не просто убрать, а еще и закопать. Пробовал ли ты до этого рыть могилы? Это очень непростое дело. Опять же, думаешь, нам позволят портить сад в замке де Эрдан?

– Кругом лес, – буркнула я. – Когда ты шутки перестала понимать, Луиза?

– Вот как ты начал шутить, так и перестала, – эта ехидна высунула язык, дразня меня. Мартин, отлично видящий происходящее, поперхнулся воздухом. – Доводилось ли тебе слышать поговорку: все, что происходит на территории замка некроманта, остается там же?

Я удивленно моргнула. Это она про защиту, которая стирает память о слугах? Точнее, тот факт, что они привидения. Нас хоть и облагодетельствовали допуском, но приятней от этого не стало.

– В общем, – махнула на меня рукой напарница, – надо пойти к Роберту и попросить его усилить защиту. Наверняка она как-нибудь регулируется. Пускай у него все время пребывания здесь сотрется.

– А может лучше прикопать? – без особой надежды спросила я, нервно кося глазом на стены замка. – Я согласен лопатой помахать.

– Джу, я тебя понимаю, – потрепала меня по плечу Луиза. – Первый раз он всегда самый страшный. Коленки трясутся, ладошки потеют, озноб пробирает. Но ты успокойся. Я взрослая девушка и все сделаю сама. Тебе не надо говорить с Робертом де Эрданом, ведь у нас есть Берта. Зайдем через нее.

Я только про себя хмыкнула. На Берту где залезешь, там и слезешь. Но сделав широкий жест рукой, мол, ни в чем себе не отказывай, я отправила напарницу на переговоры, а сама пошла стеречь нашего не то информатора, не то преступника.

– И что вы придумали? – Мартин боязливо поджал ноги, не рискуя вставать.

– Ничего криминального, – я посмотрела на облака. – Вам больно точно не будет.

– И вы меня отпустите, – в голосе мужчины зазвенела надежда.

– На все четыре стороны, – фыркнула в ответ. Только не стала уточнять, что недалеко и ненадолго. Вот задержим всю шайку, и его определим на казенные харчи.

Мы помолчали. В воздухе витал аромат цветов. Нежный ветерок обдувал лицо. Солнце ласково скользило по земле. И с чего это меня на романтику потянуло? Интересно, а что сейчас делает Алекс? И как долго он пробудет в Варкосе?

– Вы же Экстер, да? – неожиданно спросил Мартин. – Джулиан Экстер.

Я молча выгнула одну бровь, выражая заинтересованность в поставленном вопросе.

– На вашем месте я бы убрал сестру из города, – доверительно сообщим мне мужчина. – На шулерстве можно хорошо заработать. Но еще больший доход приносит приданое богатых невест. Я это слышал от Ринза. Придумали они себе новый заработок. Берут в жены девицу. Брюхатят. Получают часть капитала от родительского бизнеса. А куда деваться отцу, если иное позор для дочери? А там уж как повезет супруге. У них несколько фамилий на примете, и ваша первая. Потому что родители далеко и оспорить брак до беременности вполне могут не успеть.

Что тут скажешь? Радость-то какая! А то, что меня перекосило – это от счастья. И от него же глаз дергается.

– Какой-то недоработанный план, – задумчиво пробасила я. – Ладно родители, но у Джулианы есть брат. Следователь, на минуточку.

– Тут у них было два варианта: либо тщательно спрятать девушку, либо заставить вас проиграть ее в карты, – с честными глазами поведал Мартин.

Вот не могу я понять: то ли мне повезло и попался болтун, то ли все подстроено. Или я слишком мнительная стала?

Окинула критическим взглядом задержанного. С таким выражением лица только милость просить – точно подадут убогому из жалости. Надо прощупать его побольше.

– А расскажите мне, где отыскать Чарли? – пошла я в наступление. Ну, раз он всех сдает, может, и его сдаст.

– Я смотрю, юноша вы рисковый, – удивленно присвистнул Мартин. – Чарли у нас человек закрытый и интерес к своей персоне не любит. Он, как я понял, специалист по всяким непредвиденным ситуациям. Ну, это когда кто-то непредвиденно оборзел, то мозги ему вправлять приходит Чарли. Ну и рабочую силу для грязной работенки через него набирают. И я к нему пару раз обращался, не самому же кулаками махать, когда долг нужно стребовать?

– А вы весьма наблюдательны, – решила польстить информатору. Хотя следовало сказать – ушлый и пронырливый. – Так где можно найти Чарли?

– Главное, чтобы он вас сам не нашел, – философски заметил Мартин. – В кабаках, доках, увеселительном доме… да где угодно. Но я бы обратил особое внимание на доки. Ведь там центр торговли дурманом.

– Чарли им балуется? – откровенно удивилась я. Как-то не вяжется образ здоровяка и запрещенные препараты. С таким румяным лицом полагается только плюшками увлекаться.

– Зачем ему? – в ответ похлопал ресницами мужчина.

Странный вопрос поставил меня в тупик. Если бы я могла точно сказать причину, почему люди добровольно губят жизни, смело рискнула бы открывать свое дело и с важным видом умничать из мягкого кресла. И ни от кого бы не зависела. Эх, мечты.

– Ладно, – махнула я рукой, признавая поражение, – почему Чарли, возможно, будет в доках?

– Так он решает проблемы, которые охотно наплодил де Нирс, – пожал плечами Мартин, словно я спросила какую-то глупость. – Мальчик хотел откусить кусок побольше и влез в сферу деятельности другого человека. Торговцы дурманом очень чувствительные ребята. Вот если кто в их деньги запустит руки, так сразу становятся нервными. Де Нирс из-за этого и ссорился с друзьями. Они-то были против торговли в обход рынка.

В общем, к возвращению довольной переговорами Луизы я имела вид весьма задумчивый, если не сказать, пришибленный. Какое-то неправильное у нас дело – подозреваемые только множатся, а яснее не становится.