Разлом (СИ)

========== Пролог ==========

Очень женская, немного спортивная

и чуть-чуть фантастическая повесть

…Палящее солнце пощипывает плечи и грудь, раскаленный асфальт пышет жаром, пылят грузовики, везущие стройматериалы мимо стадиона.

Шаг за шагом, километр за километром…

Только мелькает, исчезая под ногами, однообразная белая разметка беговой дорожки…

Так и жизнь, которую я второпях пробегаю, не успевая прожить, остается за спиной без следа, без остатка.

Вечная спешка. Вечная, вечная. Бесконечная.

Остановить бы на мгновенье безумный бег времени и мира вокруг себя. Остановиться самой. Вдохнуть воздух полной грудью. Расправить плечи. Повалиться в высокую траву, усыпанную прохладными бусинками росы. Смотреть, как медленно и безмятежно плывут по небу облака. Слушать, как переливисто переговариваются птицы, как щелкают друг о друга листья ивы, шаловливо перебираемые теплой рукой ветра. Пустить божью коровку в бесцельный бег по ладони и увидеть, как она взлетает с кончика пальца, чуть прозрачного по краям, от проходящих сквозь него солнечных лучей.

Мечта.

Недостижимая.

Все так чудесно и так нереально в моем бешено мчащемся мире.

Учеба. Спорт. Тренировки. Одна за другой. Каждый день. По две в день.

Я устала. Но я не остановлюсь. Слишком много сделано, слишком многого я добилась.

Слишком высоки ставки.

И слишком много еще впереди. Намечено. Запланировано. Представлено. Продумано.

…Когда-то я мечтала, с головой уходя в свои фантазии, живя в них, дыша ими. Мечтала о других мирах, о других законах мироздания, о других людях.

Мечтала, как все дети, как все подростки.

А потом просто выросла.

И перестала мечтать. Накрепко вросла корнями, кожей, кровью в этот мир. Реальный мир. Он втянул меня в свое существо, сделав своей неотъемлемой частью, дав мне многое и многое забрав, но, тем самым, только укрепив нашу связь.

…А жизнь мелькает, как беговая дорожка под ногами…

В глазах потемнело, голова закружилась. Я начала оседать на асфальт.

Мгновения слились в вечность.

И все исчезло.

========== I ==========

Я с неохотой приоткрыла глаза. Голова нещадно гудела, раскалываясь так, словно ее раздробили молотком на мелкие кусочки и разбросали их по разным углам комнаты. А потом, рассудив, что от целой проку все же больше, собрали заново, кое-как скрепив их для верности.

Кстати, о комнате…

Была она круглой и мрачной, с высоким сводчатым потолком, без намека на присутствие окон. Каменные стены и пол, с начертанной на нем чем-то красным, подозрительно смахивающим томатный сок, пентаграммой, по углам которой расставлены дымно чадящие свечи.

Собственно, в центре оной пентаграммы и располагалось мое бренное неподвижное и беспомощное тело. Я с мазохистским упрямством заставила себя поднять пульсирующую от боли голову и оглядеться.

Мда-а-а… Безрадостно.

В единственном проеме (предположительно дверном), высотой не меньше двух человеческих ростов, мерно похлопывая крылышками, возникло странного вида создание: двухметрового роста и преимущественно белого цвета, явлением своим окончательно испортив мое и без того весьма упадническое настроение.

Из частей тела у существа наличествовали: те самые небольшие, где-то треть от длины его самого, белые крылышки; конечности, в составе двух передних, лапообразных; торс, анатомически сходный с человеческим и книзу плавно перетекающий в чешуйчатый хвост; не вселяющая доверия клыкастая морда с приплюснутым носом, острыми ушками на макушке и внушительными челюстями, увлеченно пережевывающими зеленое яблоко.

Существо около минуты ошарашено наблюдало мое распростертое на полу тело, не забывающее при этом, в свою очередь, бдительно следить за ним. Затем сглотнуло отгрызенный кусок яблока, благополучно поперхнулось, закашлялось и, поспешно отбросив фрукт прочь, удалилось из моего поля видимости, нервно похлопывая своими крылышками.

Не прошло и минуты, как комната, в которой я столь мирно и безобидно возлежала, наполнилась бесчисленным множеством пузато-бородатых пожилых мужиков в длинных бело-золотистых мантиях с капюшонами. Они тут же развели бурную и шумную дискуссию, на незнакомом, но на удивление понятном мне языке, расположившись вокруг моего тела, но ведя себя по отношению к нему так, словно оно не способно было к рассудочной деятельности. Суть диспута сводилась к обсуждению разнообразных тонкостей действия какого-то перемещающего заклинания (бред какой-то!), в которых я толком ничего не понимала, но, тем не менее, старалась внимательно вслушиваться, дабы хоть как-то разъяснить для себя сложившуюся ситуацию.

Честно сказать, удивления от всего увиденного и услышанного я не испытывала, ибо пребывала в твердой уверенности, что все происходящее мне попросту снится. Притом сон оказался на редкость увлекательным и необычным. Не грех и посмотреть такой. Хоть бы не проснуться на самом интересном моменте, как всегда со мной бывает!

Наконец, вдоволь наразглагольствовавшись, мужики снизошли до того, чтобы обратить свое бесценное внимание на собственно первопричину дискуссии. Оная первопричина (то бишь я) уже кое-как пришла в более-менее рабочее состояние, подобрав под себя ноги, уселась на полу с выжидающим видом и даже успела тайком измазать указательный палец в веществе, коим была намалевана пентаграмма и, преодолевая отвращение, попробовать его на вкус, оказавшийся действительно помидорным.

Из толпы пузатиков-бородатиков выступил один, отличающийся от остальных более впечатляющими объемами живота и рекордно длинной бородой.

− Меня зовут архимаг Серхас, − представился он, всем своим видом выражая верх благожелательности. − Я верховный маг Мраморного замка, в котором ты сейчас и находишься − обители всех Белых магов, — он обвел взглядом остальных присутствующих, как бы указывая, что они-то и есть те самые Белые маги, — сего бренного мира.

Я с немалым трудом заставила свою болезную голову переварить сказанное и только открыла рот с намерением посвятить своего нового знакомого в особенности звучания моего имени, как он бессовестно помешал этому, патетично заявив:

− Твое старое имя осталось в другом мире. Этот же дал тебе новое, − мое лицо изумленно вытянулось, и архимаг, маленько стушевавшись от этого, торопливо, но не менее патетично произнес: − Алкэ.

Я приняла собственное переименование с чувством, далеким от восторженного энтузиазма.

− А менее алкогольные имена ваш мир не дает? − деликатно поинтересовалась я.

Серхас сначала стушевался, потом призадумался, а лицо его красноречиво свидетельствовало о том, что смысл вопроса остался непонятым.

− Мир дает имена, отражающие внутреннюю сущность… − как бы оправдываясь произнес архимаг.

− Э-э-э… Спасибо… − протянула я, «польщенная» «комплиментом».

Серхас в очередной раз остался в недоумении, а потому решил сменить щекотливую тему переименований, перейдя наконец к главному:

− Как ты, наверное, уже поняла, в этот мир ты попала благодаря нам, Белым магам. А причиной, по которой ты оказалась здесь, является одна просьба, вернее, поручение, которое ты непременно должна выполнить.

Ну вот! Стоило только порадоваться увлекательности сновидения, как дело начало принимать вполне банальные очертания.

− И что же это за поручение? Уж не о спасении ли мира идет речь? − поерничала я.

Архимаг замялся, обернулся к своим переглядывающимся коллегам.

− Поистине, Алкэ, твоя прозорливость поразительна, и это лишь подтверждает то, что ты действительно избранная и ниспослана нам для спасения! − восхитился он, молитвенно сложив руки и воздев глаза к потолку.

Жесты его, как по команде, повторили остальные маги, а я горделиво приподняла голову и расправила плечи, упиваясь ощущением собственного величия. Хотя где-то в глубине души даже пожалела их. Наивные! Видать, в местных средствах массовой информации истории про избранных героев-одиночек, спасающих мир умышленно или по неосторожности, еще никому не набили оскомину.

− Быть может, Алкэ даже знает, как спасти наш мир? − благоговейно предположил один из магов, лысый, рыжебородый, круглолицый и светящийся наивностью и доброжелательностью мужичонка, выдвинувшись из-за спины Серхаса.

− Могу предположить, что я должна уничтожить какого-то гнусного злодея, − ни секунды не раздумывая высказалась я.

По рядам чародеев прошелся восторженный вздох, очевидно, рассеявший все сомнения по поводу моей избранности и всесильности. Я же не преминула возможностью обернуть создавшуюся ситуацию в свою пользу: мягко, но с нажимом обратила внимание магов на то, что их единственная надежда на спасение сидит на холодном полу и рискует схлопотать воспаление легких, которое сведет к нулю ее героические возможности. Тем более, что я действительно неплохо подзамерзла.

Странно, уж больно реалистичные ощущения для сна. Хотя, может, я просто сбросила одеяло, а ночью похолодало…

Мужички после моих слов тут же опомнились, спохватились, и чуть ли не под ручки подняли меня с пола и повели вон.

Выйдя из комнаты с пентаграммой, мы очутились в гораздо более просторном помещении, стены которого представляли собой нескончаемые что вширь, что ввысь полки с книгами. Дабы облегчить доступ к фолиантам, имелись три высоких стремянки, расставленные в разных частях комнаты. Хотя лично мне показалось более разумным использовать для этого то самое белое крылатое и клыкастое существо, скромно зависшее в воздухе возле камина. После того, как маги под руки со мной вломились в комнату, оно торопливо вознеслось под самый потолок и бросало теперь сверху любопытные взгляды. (Интересно, а оно не нагадит? Не очень-то приятно ощущать у себя над головой что-то летающее и очень большое, имея неприятный опыт общения с голубями.) Помимо книжных полок, стремянок и камина в помещении имелись два стола, один заваленный бумагами и канцелярскими принадлежностями, другой − колбочками, скляночками и приборами, смахивающими на те, что мне приходилось видеть на уроках химии в школе, а также несколько кресел, на одно из которых меня заботливо усадили.

Искренне наслаждаясь чувством собственной значимости, я с важным видом окинула взглядом магов, столпившихся вокруг, и дала свое царственное разрешение на подробное разъяснение причин моего пришествия в этот мир.

Вперед выступил Серхас и учтиво поклонился. Однако игра в подданного и повелительницу его, очевидно, не вдохновила: взмах руки − и свободное кресло услужливо подлетело к архимагу. Чародей уселся напротив, вольготно откинувшись на спинку и тем самым утвердив равноправие. А его коллеги столпились позади, как живое воплощение классового неравенства среди магов.

− Что ж, приступим к объяснениям, − деловым тоном начал Серхас. − Наш мир, один из множества существующих, в данный момент находится на грани гибели, так как в материи, составляющей его, несколько веков назад образовался загадочный разрыв, или разлом, именуемый Пастью, разрастающийся, расширяющийся и уничтожающий все живое вблизи. Из разлома к земле тянутся слизистые щупальца, отравляющие почву, пожирающие все вокруг себя. Порой Пасть порождает отвратительных тварей, разбредающихся по самым дальним уголкам мира и убивающих там, куда ее щупальца дотянуться не могут. Мы ловим их, некоторых привозим в Мраморный замок для изучения. Других, особо опасных, уничтожаем на месте…

С интересом слушая Серхаса, я кивала в знак внимания. Такой сюжетный поворот представлялся мне более оригинальным, чем история про злого дядьку, который испытывает необоснованное раздражение ко всему миру и грезит уничтожить его, почему-то забывая, что в случае наступления апокалипсиса сам тоже погибнет.

Однако не успела я вдоволь нарадоваться, как в рассказе архимага возник тот самый злой дядька:

− С тех пор, как появились первые признаки разлома, мы, Белые маги, делали все возможное, чтобы ликвидировать его. Однако все усилия оказались безрезультатны. − Серхас изобразил глубочайшую скорбь (его коллеги сделали то же самое, и, судя по устремленному на меня вниманию опечаленной общественности, можно было предположить, что я нахожусь на похоронах, притом в роли главного действующего лица — покойника) и, выдержав паузу, продолжил: − Единственное, в чем нам удалось достичь некоторых успехов − это определение причины образования Пасти. Как выяснилось, разрыв в материи мира появился из-за действий некоего черного колдуна, одного зарвавшегося чародея, возомнившего себя всесильным и всемогущим и научившегося использовать запретную и разрушительную магию.

− И зачем же ему уничтожать ваш мир? − спросила я, еще в глубине души надеясь услышать неожиданный ответ.

− Он же злодей! Он ненавидит весь мир и поэтому спит и видит, как уничтожить его! − воскликнул уже знакомый мне рыжебородый маг, наверняка поражаясь моей недогадливости.

Я скучающе зевнула. Нет, этот сон определенно перестает радовать своей новизной и непредсказуемостью, а вся его пафосная обстановка уже порядком поднадоела. Так не пора ли проснуться?

Я сделала волевое усилие. По собственному опыту знаю, что иногда, когда сон прискучивает, и ты вполне осознаешь, что спишь, то стоит чуть-чуть поднапрячь сознание и − бац! — уже потираешь глазки в собственной кроватке.

Однако на сей раз такого не произошло.

Может, надо открыть глаза − тогда поневоле придется проснуться. Преисполненная рвением, я начала претворять эту идею в жизнь. До боли растягивала веки, щурилась, снова растягивала. Начинало казаться, что глазные яблоки вот-вот выпрыгнут и укатятся, но вокруг ничего не менялось, и о пробуждении не было и речи.

Чародеи заметили эти ужасающие гримасы, но боялись смутить меня своим вниманием, а потому тихонечко переглядывались и перемигивались в надежде обнаружить в своих рядах того, кто понимал бы суть происходящего.

Серхас, не имевший возможности незаметно обменяться взглядами с коллегами, стоящими позади кресла, поднял полные недоумения глаза на парившее под потолком существо. Летающее создание, видимо, общего тактичного настроя не разделяло, а потому, ничуть не смутившись, спустилось пониже, заглянуло в мои выпученные глаза и равнодушно пожало плечами, как бы отвечая на немой вопрос архимага.

Наконец любопытство верховного мага взяло верх над воспитанием, и он, учтиво улыбнувшись, обратился ко мне:

− Алкэ, позволь узнать, а что это ты делаешь?

Я подумала, что можно было бы выдать свою мимическую деятельность за зарядку для глаз, но все-таки сказала правду:

− Пытаюсь проснуться.

− Но ты не спишь, − улыбнулся архимаг уже снисходительно.

− Нет, сплю, − без тени сомнения возразила я. − Такой бред только во сне и может привидеться!

− Видишь ли, Алкэ, − вежливо заговорил Серхас, соединив кончики пальцев на руках друг с другом, − в это наверняка трудно поверить, но ты действительно не спишь. Ты сейчас сидишь здесь, в одной из башен Мраморного замка, в нашем мире благодаря перемещающему заклинанию, которое мы составили и опробовали. И, судя по тому, что ты находишься тут целая и невредимая, весьма успешно.

Вероятность того, что я могла здесь находиться поврежденной или даже по кусочкам, которая следовала из его слов, довольно устрашила меня, и я приступила к самопробуждению с еще большим фанатизмом. На сей раз по рядам тактичных чародеев пронеслись уже смешки, вежливо маскируемые под покашливания в кулак.

А я припомнила старый как мир способ определения реальности происходящего − ущипывание. Незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания, сдавила между пальцев кожу на ноге и − почувствовала боль! Повторила то же самое на руке, животе, другой ноге − результат тот же! Я взвизгнула и, забыв о конспирации, принялась со всей силы щипать себя за подворачивавшиеся под пальцы части тела.

Среди чародеев началась просто эпидемия бронхита, кашель звучал уже со всех сторон и на все лады, порой прорываясь в истерический смех. Летающее создание громогласно и беззастенчиво хохотало под потолком, держась лапами за живот, ритмично подергивая крылышками и хвостом и обрызгивая летящей из пасти слюной всех, находящихся снизу. Серхас, единственный из присутствующих, кому не изменило самообладание (или подвело чувство юмора?), все это время критически наблюдал за мной, и, дождавшись относительного затишья, невозмутимо произнес:

− Повторяю, Алкэ, ты не спишь.

На сей раз его слова приобрели куда большую правдоподобность. Я перестала наставлять себе синяки и безвольно обмякла в кресле, машинально смахнув с лица слюни летающего хохотуна.

− А как же бабушка? А как же тренировки? − спросила я, незнамо зачем. Кому здесь есть дело до моих проблем, проблем одного человека, когда у них целый мир погибает?!

Как выяснилось, страстно мечтать о незнакомых мирах хорошо только дома на диване, а вот, оказавшись в одном из них, сразу начинаешь ощущать, как тебя неудержимо тянет восвояси! А еще становится понятным, почему по традиции жанра все герои-спасители-мира в подавляющем своем большинстве круглые сироты: невозможно, не задумываясь, рисковать собой, когда дома, хватаясь за сердце и ежеминутно меряя давление, ждет тебя кто-то родной и близкий, ждет, мучаясь от страха неизвестности, от собственных ужасающих догадок и фантазий, ждет, заламывая руки и считая не дни, не часы − минуты! Лично у меня из родни одна только бабушка, вырастившая меня с пеленок, но от этого было еще страшнее представлять, что будет с ней, когда вдруг выяснится, что ее единственная внучка не вернулась утром со стадиона, пропав бесследно, словно растворившись в воздухе.

− Перемещающее заклинание составлено таким образом, что, как только Пасть будет уничтожена, ты сразу отправишься в свой мир, − пояснил архимаг.

− А если этого не произойдет? − с содроганием спросила я.

− Если не произойдет, то за свою бабушку и тры… три… что-то там еще можешь не волноваться: как только ты попала в наш мир, твой собственный стер память о тебе. Так что твои близкие даже не будут подозревать о твоем существовании все то время, что ты будешь находиться здесь, − «успокоил» меня Серхас. − Но не пугайся: стоит тебе только вернуться домой, как никто не вспомнит и о твоем отсутствии. Да и время, текущее по-разному в наших мирах, может сыграть забавную шутку: за все те дни, что ты будешь находиться здесь, в твоем мире может не пройти и нескольких минут.

− Насколько я понимаю, мне нужно убить того самого черного колдуна, чтобы спасти ваш мир, − обреченно выдавила я.

− Совершенно верно! − просиял архимаг. − На данный момент мы не видим иного способа обращения действия его заклинаний, кроме смерти.

− А почему бы вам самим не убить его?

− О, мы пытались сделать это и неоднократно! Но он слишком силен, а природа его колдовских способностей в корне отличается от природы наших. Мы не одно столетие боремся с колдуном, но, увы, безуспешно. На нашей стороне − количество, а на его − сила. Но, между тем, война идет на равных. А недавно у нас появилась идея найти того, кто обладал бы такими же способностями, что и черный колдун. И, быть может, сумев обучить его, мы получили бы сильного и благородного мага, способного побороть бесчинствующего злодея! Мои коллеги составили поисковое заклинание, которое должно было обнаружить нашего спасителя, но в этом мире оно не указало ни на кого. Тогда мы расширили границы его действия, и, проникнув в один из миров, оно нашло тебя. А уж затем дело оставалось за малым − составить заклинание, которое переместило бы тебя к нам.

− А вы уверены, что я действительно смогу спасти этот мир? − Отвертеться от героической миссии я уже почти не надеялась, но попытки вразумить магов, благодаря этому «почти», еще совершала.

− Нет, но попробовать стоит, − ничуть не смутившись, ответил Серхас таким будничным тоном, словно речь шла не о смертном бое со злейшим врагом, а о соревнованиях по поеданию пирожных, победитель которых качестве главного приза торжественно получит право распоряжаться судьбой этого мира.

− И отказаться я не смогу? − проскулила я, вжавшись в кресло.

− Все верно! − архимаг так и расплылся в довольной улыбке от моей понятливости. − Если хочешь вернуться в свой мир — а ты этого хочешь — то должна будешь убить черного колдуна. Мы, Белые маги, со своей стороны, обязуемся обучить тебя азам использования магических способностей.

Лично я глубоко сомневалась, что азы их использования смогут мне помочь против колдуна, с которым и ораве опытных магов не справиться, но что-то подсказывало, что на углубленный курс рассчитывать не придется.

− Что ж, тогда я согласна сделать все, что в моих силах, чтобы помочь вашему миру, − горестно объявила я, будто только что вписала последнюю закорючку в собственный смертный приговор. Хотя почему «будто»?..

− Ну что ж, − удовлетворенно потирая руки, произнес Серхас, − тогда не будем терять времени и приступим к обучению прямо сейчас!

Ну, это уж было слишком! Мне даже толком поскорбеть по собственной юной невинно загубленной жизни не дали, а уже чего-то требуют! Я сочла верхом неприличия такую бессовестную эксплуатацию и, не столько из состояния голода, сколько из чувства противоречия твердо и нагло заявила:

− Уважаемый архимаг, должна поставить вас в известность о том, что пока я не буду сытно и вкусно накормлена, я являюсь неспособной ни к какому обучению!

Я, к слову, покушать люблю, много и вкусно. И если когда-то была или буду чьим-то рабом, то только рабом собственного желудка. Впрочем, на такую повинность я могу согласиться только с радостью и удовольствием.

Серхас поразмыслил, счел мой довод приемлемым и, обратившись к летающему существу, нарезавшему круги под потолком, приказал ему заняться обустройством в замке новоявленной спасительницы мира и исполнением ее выполнимых желаний. А затем, поднявшись с кресла, с чувством полного достоинства удалился из помещения. Его коллеги стройной, дружно покачивающейся толпой посеменили за ним.

А я, дожидаясь, пока закончится поток жаждущих выйти, и понемногу приходя в себя, решила познакомиться с тем, в чьи заботливые лапы меня вверили. Странное летающее существо, по моей милости подавившееся яблоком, оказалось серафимом − волшебным созданием, которое может сотворить для себя в качестве помощника каждый чародей после сдачи выпускных экзаменов и вручения диплома с присвоений звания мага. Серафимы, как утверждал мой новый знакомый, всегда обладали необходимым минимумом магических способностей, находившихся в определенной пропорции со способностями хозяина. А вот какую именно долю от чародейских умений отдавать своему помощнику, было уже личным делом каждого мага.

Жертву моего неожиданного появления на полу комнаты звали Олвисом. После знакомства и немного церемонного обмена любезностями он препроводил меня в мило обставленные покои. Я деликатно сообщила серафиму о том, что была бы не прочь помыться и переодеться, и он услужливо обеспечил мне корыто с водой, сменное платье балахонного типа и забавно сшитые кожаные туфли с длинными носами. Я тихо ужаснулась при виде новинок моды этого мира, но рассудив, что сухой и чистый мешок все же лучше пропотевшей и мокрой спортивной формы, безропотно искупалась и сменила одежду.

После водных процедур Олвис торжественно провел меня в обеденную залу, где меня радушно попотчевали, как по заказу − сытно и вкусно.

Затем серафим учинил небольшую экскурсию по обители Белых магов, дабы я не блудилась при необходимости попасть из одного пункта в другой. Должна сказать, что, назвав свой замок Мраморным, чародеи то ли малость погорячились, то ли сильно выпендрились, ибо выстроен он был из камня не благородней безродного булыжника. Отделочным же материалом, в честь которого дано было столь красноречивое название, имели честь быть украшены только главный вход здания, да те помещения, в которых принимали высокопоставленных гостей.

Тем не менее, Мраморный замок изобиловал роскошными залами с причудливой лепниной, шкурами животных и гобеленами, изображавшими эпические сцены неизвестных мне сражений и благодеяний Белых магов (от исцеления неизлечимо больных до волшебного содействия одной из армий в вышеозначенных эпических сценах) на стенах. Имелись здесь, впрочем, и весьма скромно обустроенные комнаты. К ним, в основном, относились кельи учеников и складские помещения. Лично меня несказанно порадовал вид огромной кухни с бесчисленным множеством столов, печей, кастрюль, сковородок, котелков ломящихся от всевозможных яств различной степени готовности. Имели место здесь так же башенки особого, магического, назначения для проведения различных ритуалов, проверки действия заклинаний и прочей чародейской потребности, в одной из которых я и очутилась по прибытии в этот мир.

Сам же Мраморный замок располагался на вершине горы, зовущейся Поднебесной, ибо, по словам Олвиса, высока она была настолько, что вершины ее кутались в шали из снежно-белых облаков, подпирая небесный свод. Возможности удостовериться в сказанном воочию (то есть банально посмотреть вниз) не было, ибо замок был окружен высоченной крепостной стеной с единственными коваными воротами закрытыми на увесистый засов. И облака в лазоревом небе выглядели вполне обычно. Воздух… воздух, впрочем здесь был хорош: и чист, и свеж, и дышится легко. Вот только где-то я слышала, что высоко в горах кислорода катастрофически не хватает, атмосферное давление снижается до перестающего радовать организм предела, и ни о каком комфорте и речи идти не может.

Серафим же, которого я посвятила в свои домыслы, лукаво улыбнулся и заверил меня, что Белые маги в состоянии создать для себя прекрасные климатические условия, и все, что я вижу − дело их рук, вернее, заклинаний, а не парадоксы природы. Признаться, после услышанного все местные архитектурные и ботанические диковинки потеряли в моих глазах какую-то особую прелесть и очарование.

Как оказалось, карта этого мира пестрила множеством больших и маленьких, независимых и подчиненных, мирных и враждующих королевств с разнообразными нравами и обычаями. Единственное же, что объединяло и государства и их жителей − это особое отношение к Белым магам, как поборникам добра, справедливости и благочестия, а так же светочам мудрости, праведности и духовного наследия.

Мне кажется, серафим мог бы до бесконечности рассказывать мне о красотах замка и воочию демонстрировать их, если бы архимаг бесцеремонно не прервал его, дабы вплотную заняться моим обучением, к которому планировалось приступить, оказавшись в его кабинете.

Это была довольно просторная комната, залитая мягким переливчатым светом, проходящим сквозь разноцветные витражи на окнах. Вдоль стен теснились огромные книжные шкафы, пол устлан был ковром, выделанным из шкур неизвестных мне животных, шерсть которых была мягкой и длинной, невозможного снежно-белого цвета. Стену над столом архимага украшал огромный гобелен с изображением его же, собственной персоной и в полный рост, приветственно-благожелательно протянувшего руки зрителю ладонями вверх. В одну из стен вделана была небольшая окованная металлом дверь, запечатанная хитрым замком.

Серхас указал мне на одно из кресел возле камина, стоящих напротив друг друга. Я села.

− Итак, приступим! − торжественно произнес архимаг, удовлетворенно потирая руками, словно муха на краю блюдечка с вареньем. Присаживаться сам он не торопился, взгромоздившись позади свободного кресла и взирая на меня сверху вниз, что ввергало меня в состояние жуткого дискомфорта. Я сжалась в комочек, не зная, куда деть начавшие вдруг ужасно мешать руки и нетерпеливо ждала, когда же начнется обещанное обучение. Но Серхас почему-то медлил.

− Итак, с чего начнем? − бодрясь, наконец спросил он.

Ответом ему служила моя упавшая челюсть.

− Вообще-то, − замялся архимаг, поняв, что внятного ответа от меня не дождется, и как-то подозрительно отводя глаза, − природа магических способностей черного колдуна нам… э-э-э… непонятна. Мы так и не смогли изучить их, найти их истоки и закономерности, по которым они действуют. Обо всем этом мы имеет только весьма общие представления, извлеченные нами из древних трактатов. Теоретические, так сказать умозаключения. Поэтому я толком-то и не знаю, с чего начинать…

− Ну да, а в сражении со злодеем я буду зубы ему заговаривать, уворачиваясь от летящих в мою сторону заклинаний и надеясь, что он каким-нибудь чудом поранится насмерть по неосторожности, − нервно хохотнула я.

− Все гораздо проще: доведешь его своей болтовней до белого каления, он не выдержит и покончит с собой, − подмигнул мне Серхас. − А пока… Расскажи-ка пока о себе. Чем ты занимаешься в своем мире?

− Э-э-э… спортом занимаюсь, в университете учусь, крестиком еще вышиваю, − поднапрягши память, перечислила я.

Не густо вышло. Ограниченная я, оказывается, личность! Правда, я еще стихи пишу. Только об этот посторонним знать не полагается. Потому что это — личное. Да и поэт из меня, в общем-то, так себе: для общества полезнее, если эти стихи так и останутся лежать непризнанными на дне ящика стола.

− В университете учишься? В нашем мире тоже университеты есть, только девушек туда не берут…

Тема учебы оказалась для архимага животрепещущей, ибо Мраморный замок помимо функций, соответствовавших пафосному названию «обитель магов», выполнял еще и функции учебного заведения, где юные аколиты получали чародейское образование. А должность верховного мага, занимаемая Серхасом, подразумевала, помимо всего прочего, и ректорские обязанности. Увлекшись беседой, архимаг уселся в кресло напротив, я постепенно расслабилась, втянулась в разговор, плавно перетекший от темы учебы и учебных заведений к вопросам мироустройства в целом, а от вопросов мироустройства к проблемам магических способностей.

Как выяснилось, для того, чтобы колдовать, как местный злодей, мне необходимо было совершать действия, сходные в чем-то с аутотренировкой, то бишь, отрешившись от посторонних мыслей и отвлекающих факторов погрузиться в свои внутренние ощущения. А затем заставить эти ощущения раствориться в мире, почувствовав его плоть, как свою. После чего становилось возможным волевым усилием проникнуть в тайны материи мира и попытаться ее изменить.

Честно говоря, эффективность этой процедуры вызывала у меня большие сомнения. Представить, что я могу силой мысли разложить себя на частицы, куда-то там слетать, что-то там сделать, и, вернувшись обратно, собраться, как было, конечно, нетрудно. Но вот в возможность совершения этого на практике верилось только при условии употребления чего-то галлюциногенного. Серхас, однако, в успехе не сомневался, пообещав дать толчок моему сознанию своим заклинанием.

Пробубнив что-то невнятное, но весьма устрашающее, архимаг картинно взмахнул руками. Сразу накатила липкая дремота, однако прикрыв сами собой закрывающиеся глаза, я не заснула, а словно бы отключилась от внешнего мира, полностью растворившись в собственных ощущениях, обострявшихся, разраставшихся, растекавшихся, охватывая все вокруг. Казалось, я рассыпалась на эти ощущения, стала ими, а затем и всем остальным. Выделить, обобщить, осмыслить, понять, какому предмету или явлению окружающего мира стоит относить то или иное ощущение, я не могла, сколько ни пыталась. (Как пояснил позже Серхас, умение воспринимать объекты приходит на более высоких ступенях овладения способностями вместе с умением изменять их силой мысли. Черный колдун якобы может создать или переделать предмет, лишь захотев этого и представив желаемый результат в своем воображении.) Из этого странного состояния меня вырвал жутковатый звук, от которого завибрировало все мое существо. Резкая волна выбросила сознание из чувственной бездны в реальность. Я открыла глаза и поняла, что прошло уже несколько часов, а пугающие звуки оказались не чем иным, как недовольным урчанием моего проголодавшегося желудка.

Серхас, желудок которого вел себя тихо, но с моим в целом был солидарен, поупрямившись для виду, принял решение о перерыве на обед. Он хлопнул в ладоши, присовокупив к хлопку знакомое имя серафима и пару неразборчивых слов, которые я наверняка приняла бы за ругательство, если бы не знала, что так звучат местные заклинания. Из туманной дымки посреди комнаты возник Олвис.

− Зачем звали? − приветливо улыбнулся он, заметив меня в кабинете.

− Обед принеси. Побольше, повкуснее и быстро, − небрежно бросил ему Серхас, взмахнув рукой.

Серафим оскорблено задрал курносый нос и растворился в воздухе. Через минуту он появился вновь, держа в каждой лапе по огромному подносу, на каждом из которых имелось по первому, второму, третьему блюду, десерту и компоту. Ловко балансируя своей ношей, Олвис подлетел к столу архимага и, с возмущенным звоном водрузив на него подносы, начал составлять с них блюда, громко постукивая тарелками и по возможности разбрызгивая их содержимое на разложенные вокруг бумаги.

− Мои документы! − схватился за сердце Серхас.

− Какие еще документы? Ах, эти бумажки? Ничего, вместо салфеток пойдут, − рассудил серафим с той же небрежностью, с которой несколько минут назад чародей отдавал ему указания.

− Ах, ты!.. − архимаг грозно замахнулся на своего помощника. − Да я тебя самого сейчас в салфетку превращу!

− Ну-ну! А кто на побегушках летать будет? Чуть что − ругаться сразу, угрожать, − фыркнул Олвис. − Нет бы «Спасибо!» сказали!

− Спасибо! − в один голос сказали мы с архимагом, я − искренне, он − раздосадовано.

− Кушайте, не подавитесь, − издевательски оскалился серафим, сделав в воздухе какое-то подобие реверанса, и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью.

− Ну что за своенравное создание! − воскликнул Серхас. − У всех магов помощники как помощники, кроткие, услужливые. А моему − только волю дай! Спасибо хоть, когда создавал, в магических способностях сильно ограничил, а то бы он вместе с обычными пакостями еще бы и волшебные мне подстраивал.

Судя по тому, что Олвис не мог даже покинуть помещение более оригинальным способом, нежели через дверь без помощи своего хозяина, являвшегося одним из могущественнейших магов этого мира, Серхас бесстыдно пожадничал, создавая своего серафима, а доля причитающихся ему способностей измерялась числом в отрицательной степени. Пожалуй, летающему созданию все-таки было за что обижаться на своего творца…

…Ближе к ночи, вдоволь наигравшись со способностями, усталые, но довольные, мы разошлись по опочивальням.

========== II ==========

Наутро, вопреки всем увещеваниям отчаянно пытавшегося привлечь меня сразу по пробуждению к интенсивному обучению Серхаса, я непреклонно вдела себя в шорты и майку, деловито затянула шнуровку разношенных, но горячо любимых кроссовок и отправилась заниматься активным изучением пейзажей вокруг Мраморного замка. То бишь, на утреннюю пробежку.

Хоть я и попала в чужой мир на пугающе растяжимый срок, но оставаться здесь навсегда в мои планы не входило. Посему, лишаться с таким трудом набираемой и с такой легкостью теряемой физической формы я решительно не собиралась. В своем мире я была спортсменкой с приличным послужным списком и неплохими перспективами, находящейся в двух шагах от звания мастера спорта по пауэрлифтингу. В двух шагах, которые я и собиралась преодолеть по возвращении домой.

Конечно, рассчитывать на полноценный тренировочный режим было бы весьма наивно. О базовых упражнениях, таких как присед, жим и тяга, как и о многих других нужно было просто-напросто безропотно забыть ввиду отсутствия необходимого инвентаря, то есть, штанг. Но уж бегать-то мне ничто не могло помешать!

Оказавшись на улице, я принялась выписывать круги вокруг Мраморного замка, пробегая, где по трудолюбиво замощенным, где по старательно протоптанным, а где по давно поросшим густой травой, но еще дававшим знать о себе более утоптанной землей и жиденькой растительностью, дорожкам.

Теплое солнце ласкало щеки и плечи, птички напевали веселые трели в кроне деревьев, бабочки порхали с цветка на цветок, кокетливо похлопывая бархатными крылышками. Красота!

На утопающей в зелени площадке пузатые маги деловито вдалбливали тощим смазливеньким мальчишкам азы чародейства. Последние старательно чиркали перьями в тетрадочках, боясь упустить хотя бы одно слово, словно без него лекция потеряла бы всякий смысл. Вид бегущей меня почему-то заставил в изумлении вытянуться лица Белых магов и их учеников, провожавших меня недоуменным взглядом.

…Шаг. Другой. Вдох. Выдох. Половина первого километра всегда самая трудная: пульсирующе ноют неразогретые мышцы, подстраиваются под ритм движений дыхание и сердце. Но с каждым шагом становится все легче и легче.

Вдох. Выдох. Шаг. Другой. Все тело работает как единый отлаженный механизм.

И сами собой лезут в голову разные мысли…

…Не знаю, что нашел во мне тренер, когда впервые увидел. Выделялась я только необычной для маленькой хрупкой девчонки силой да феноменальным упрямством. Наверное, ни с кем из своих учеников он так не мучался, обучая, почитай, всему: азам самых простых движений, правильному дыханию, координации. Но, видимо, не зря было потрачено столько сил, ибо через полгода из десятка девчонок, с которыми я начинала, в команде осталась только я.

Спорт для меня — и воздух, и смысл жизни, и сама жизнь. И пусть говорят, что пыхтеть под тяжелой штангой − не женское дело. И пусть боязливо интересуются, не мешает ли это личной жизни.

Не мешает! Стройный полк поклонников и воздыхателей не переводится у меня никогда. Заскучала − выбирай, кого посимпатичнее − и вперед, на поиски приключений на свое мягкое место. Тренер, лучше других осведомленный о степени моей загруженности, только руками в недоумении разводил, удивляясь, тому как я умудряюсь выкраивать время на столь бурную личную жизнь. Только, сказать по правде, вовсе не сложно встречаться и расставаться с парнями, для которых ты − только возможность приятно провести время в компании привлекательной девушки и которых в последнюю очередь волнует то, что творится у тебя в душе. Кому из них мне хотелось без страха открыться, рассказать о чем-то самом сокровенном, почитать свои стихи, наконец?!

Да, я не об этом мечтала. Наверное. Даже точно. Ведь все девочки верят, что встретят одного-единственного, любящего, любимого.

Только девочки вырастают и понимают, что это — только пустые мечты. Детские сказки про две половинки, созданные друг для друга. Половинки, которые обязательно встретятся и соединятся вопреки жестоким людям и коварной судьбе. Сказки, которым не суждено сбыться…

На последнем круге я свернула на давно примеченную мной и возбудившую неуемное любопытство тенистую тропинку, которая вывела к длинной уютной беседке. Стены ее были составлены из изящно выкованных металлических прутиков, затейливо изгибавшихся, подобно виноградной лозе, и увитых живым ароматным хмелем. В дальнем конце беседки журчал водопадик, роняя прохладные струи на мраморные, гладко отполированные плиты причудливых форм. Пол в беседке был бережно усыпан чистым светло-желтым, почти белым, песком. А по левому и правому краю двумя рядами, по двадцать штук в каждом, громоздились скамейки, высотой где-то на пядь выше моего колена, выделанные из какой-то светлой древесины, кажется, клена.

Я даже взвизгнула от восторга. Лучшего оборудования для прыжков «кенгуру» и придумать нельзя! Не долго думая, я приступила к выполнению упражнения.

Но не успела я доделать четвертую серию прыжков, как беседка начала наполняться бледными, как бумага, Белыми магами с такими обеспокоенными физиономиями, что я уж ненароком подумала, что апокалипсис светит этому миру с минуты на минуту и моя помощь уже не требуется ввиду ее бесполезности.

Как выяснилось из испуганных возгласов чародеев, это место являлось священным источником силы, а меня застукали за подлым надругательством над ним. Мною была выслушана возмущенная и назидательно строгая речь, общий смысл которой сводился к тому, что ввиду моей особой миссии в этом мире и непосвященности в местные обычаи, сей проступок, обошедшийся бы любому другому жизнью, мне, на первый раз, прощается. Однако меня строго и с нажимом попросили впредь больше так не поступать и поскорее покинуть сие место.

То ли агрессия, приберегавшаяся на крайний случай, не утерпела-таки и решила наконец явить себя миру, то ли ни с того ни с сего обострилось мое и без того неуемное чувство противоречия, но как-то само собой вышло так, что я нагло объявила чародеям о твердом намерении никуда отсюда не убираться. И убедительно заверила магов в том, что завтра, независимо от их желания, им придется лицезреть меня на этом же месте, занимающейся все той же осквернительской деятельностью. И под конец вежливо, но настойчиво я попросила удалиться их самих.

То ли маги не ожидали такого нахальства, то ли источнику силы было глубоко наплевать, оскверняют его или нет, то ли благородная цель спасения мира от разрушения оправдывала даже такие своенравные средства, как я, но они даже спорить не стали и удрученно поплелись к выходу, плотно сбившись в кучку. Даже жалко их стало!

Затем по толпе неожиданно пронеслось сдержанное шушуканье, маги притормозили, а из сборища своих коллег неожиданно вынырнул Серхас.

− Алкэ, позволишь ли ты задать себе один вопрос? − вежливо изрек он, картинно приосанившись. Я подозрительно кивнула в знак согласия (с чего вдруг такие церемонии, особенно с его стороны?), а архимаг продолжал: − Мы, Белые маги Мраморного замка, хотели бы узнать зачем ты делаешь… это?

Остальные чародеи согласно закивали в знак солидарности.

− Что делаю? − не сразу сообразила я.

− Бегаешь… вот… − архимаг слегка замялся, подбирая слово, призванное определить характер совершаемых мною действий.

Я вздохнула. И назидательным тоном начала объяснять:

− Бег помогает укреплять сердце, мышцы, связки, суставы, иммунитет, благотворно влияет на деятельность мозга, сжигает жиры, улучшает тонус кожи…

Я со знанием дела перечисляла все известные мне полезные свойства бега, сильно подозревая, что половину слов все равно не поймут, а другую — не расслышат, ибо маги, сбившись в тесную кучку и, вполуха внимая мне, подозрительно перешептывались…

Наконец Серхас вновь выступил вперед и, слегка смущаясь, но стараясь выдерживать официальный тон, изрек:

− О, Алкэ, мы видим, что судьба не зря избрала тебя нашей спасительницей, ибо ты наделена не только храбростью и магическими способностями, которые помогут тебе спасти наш мир, но и особой мудростью, − я даже расплылась от таких комплиментов, пусть необоснованных, зато здорово греющих самолюбие, а архимаг продолжал: − Мы видим, что ты владеешь знаниями, доныне сокрытыми от нас. И мы надеемся, что ты, помимо спасения мира, не откажешь нам еще в одной маленькой просьбе и научишь нас тому, что умеешь сама. − Закончив, Серхас выжидательно уставился на меня, словно голодная собачонка на уминающего ароматную курицу хозяина. Коллеги, подумав, скопировали этот взгляд.

Из-за эфмеристичности речи архимага я даже не сразу поняла, чего им от меня теперь-то требуется. А когда поняла, то так и села, изумленная.

Белые маги хотели, чтобы я научила их бегать!!!

На следующее утро, выйдя на улицу, я обнаружила весь штатный состав Мраморного замка, включавший Белых магов, их учеников и серафимов, смущенно переминающимся возле главного входа. Благо оказалось их всего-навсего порядка семидесяти рыл, которые я заставила рассчитаться на «первый», «второй», «третий», «четвертый», выстроила, соответственно, в четыре колонны и повела на пробежку.

Маги выдохлись через десять минут, их ученики через двадцать, а серафимы преданно сопровождали меня, ритмично похлопывая крылышками, весь час, пока я бегала сама. Сошедшие же с дистанции все это время валялись на травке, прерывисто дыша, периодически поохивая, жалобно всхлипывая и старательно изображая высшую степень изнеможения. Однако энтузиазм к продолжению экзекуций у горе-ученичков, к моему удивлению не только не угас, но даже разгорелся с большей силой.

Затем я вволю погоняла вспотевших и разохавшихся подопечных, заставляя их выполнять различные беговые и разминочные упражнения, прыжки и растяжки. С силовой нагрузкой при виде их искаженных праведными муками физиономий я решила повременить.

Так шли дни, один за другим…

С утра я учила магов всему, что знала и умела сама, а остаток дня проходил в мучительных попытках усвоить все то нужное, полезное и, безусловно, интересное, что пытались преподать мне они под бдительным контролем Серхаса.

За неделю, что я провела в Мраморном замке, Белые маги успели:

− прочитать обширный курс лекций о структуре этого мира и ее свойствах, по сути не давшие мне никаких хоть сколько-то отчетливых представлений об этом вопросе;

− научить меня использовать магические способности. Правда дальше умения проникать в материю мира и постигать суть происходящих в нем явлений (как характеризовал это Серхас) дело, ко всеобщему огорчению, так и не пошло;

− рассказать несчетное множество повествований и о геройствах и благодеяниях Белых магов. Особо восхищенно воспевалась их честность, неподкупность, благочестие, смирение, самопожертвование и так далее. Список можно продолжать до бесконечности;

− поведать тысячу и одну историю о кровавых бесчинствах черного колдуна. Особой популярностью пользовались слухи, пришедшие из селений, расположенных на границе с его владениями. Жертвы чародея страдали от драконов, засухи, ливней, порчи, проклятий, неурожаев, домов, рассыпающихся не в труху, а в пауков и так далее. Список можно продолжать до бесконечности.

За эту же неделю я умудрилась:

− прочитать магам, их ученикам и серафимам обширный курс лекций о пользе физической нагрузки и занятий спортом для здоровья;

− расширить их кругозор путем детального разъяснения особенностей строения мышечной системы, костей, суставов и связок, а также упражнений, направленных на их развитие и укрепление. Все рассказанное и показанное мной тщательно конспектировалось благодарными слушателями мелким почерком в толстые тетради. Ученички − просто загляденье! Интересно отметить, что при разборе темы «мышечная система» я служила наглядным анатомическим пособием, на котором демонстрировались все перечисляемые мной и тщательно записываемые подопечными ее составляющие. По просьбам особо интересующихся, пришлось учинить внеплановый разбор темы «половая система» и даже извратиться до нарисования наглядных пособий, то бишь, плакатов. Вот уж не подумала бы раньше, что двухлетний университетский курс анатомии и физиологии может так пригодиться! К слову сказать, лекции мои проводились в той самой злополучной беседке. Видать, священный источник силы Белых магов неплохо способствовал усвоению знаний;

− приобщить население замка к физическим упражнениям. При моем строгом руководстве ежедневно совершались утренние пробежки и выполнялись разнообразные комплексы упражнений. Под моим же чутким присмотром были сооружены четыре перекладины, на которых старательно болтались и подрыгивались подопечные в попытках подтянуться. Аколиты научились отжиматься от пола (вернее, земли) не меньше десяти раз каждый. Сами маги для этого упражнения оказались непригодны ввиду невозможности прижаться, зато они вовсю качали пресс. Серафимы вдохновенно поигрывали отковырянными где-то (предположительно из замковой стены) кирпичами, используя их вместо гантелей. Я подумывала было о внедрении пауэрлифтинга в массы, но ввиду того, что штанг в этом мире не наличествовало, а сооружать малоустойчивые и невнушительные конструкции из подручных материалов (типа толстых веток с навязанными по краям утюгами или еще чем потяжелее) было чревато подрывом моей репутации, эту идею пришлось откинуть. Да с них, собственно, и этого хватит!

Спустя неделю Белые маги начали деликатно, но активно намекать мне на то, что гостеприимство гостеприимством, но пора бы и о выполнении общественного поручения подумать. Я невозмутимо делала вид, что намеков никаких не понимаю. В итоге однажды прямо за ужином Серхас торжественно объявил мне, что утром следующего дня я отправляюсь на выполнение задания. Я скромно умолчала о том, насколько меня возмущает тот факт, что моего мнения не спросили, однако сочла своим долгом просветить архимага на тему кощунства и неуместности подобных заявлений во время принятия пищи ввиду порчи аппетита.

Однако, несмотря на пререкания, я отлично понимала, что больше оттянуть время мне не удастся. А посему безропотно выслушала все наставления Серхаса и отправилась спать, предварительно выпросив у Олвиса удобный мужской костюм, состоящий из льняной рубахи, брюк и сапог.

Наутро архимаг торжественно препроводил меня в свой, ставший почти родным, личный кабинет, который за время обучения приоткрыл мне несколько своих тайн. Мои подозрения по поводу того, что пушистый снежно-белый ковер никогда не пачкался не благодаря ежедневным стараниям Олвиса, а благодаря наложенным на него заклятиям всецело оправдались. К тому же я достоверно узнала, что обитая металлом дверь в стене кабинета скрывает за что-то вроде архива, в котором собраны все данные, которые Белым магам удалось получить, изучая Пасть и деятельность черного колдуна.

Серхас изобразил на лице глубокую, но торжественную скорбь.

− Вот и настал сей трудный, но неотвратимый момент, когда пришла пора нам с тобой прощаться, − трагически изрек он. − Алкэ, тебе предстоит сложное и опасное задание, но все мы — верим в тебя! − я хотела было вставить, что одной верой спасен не будешь и не помешало бы мне и подмогу дать, но, оценив бесперспективность этого заявления, все же смолчала. − А теперь серьезно, − продолжил он уже деловым тоном, вернув лицу адекватное выражение. Все мы знаем, что хоть способности твои редкостны и необычны, мы не сумели научить тебя использовать их в полной мере, − я молчаливо согласилась, присовокупив к этому парочку ласковых по поводу беспечной уверенности магов в моем успехе. − Посему, я рассудил, что одними только магическими способностями тебе не побороть колдуна и припас неплохое оружие.

Серхас таинственно улыбнулся и заговорщически глянул на меня. Я уже представила что-то вроде магического гранатомета, стреляющего самонаводящимися молниями, но, к моему великому разочарованию, архимаг извлек из ящика своего стола всего-навсего кинжал.

Хотя, на деле оружие действительно оказалось неплохим. Мне лично глянулось! Острый стальной прямой клинок длиной от моего локтя до кончиков пальцев, черная рукоять, незатейливая, но удобная настолько, что, оказываясь в руке, словно сливается с ней, становясь ее продолжением, и черные же ножны, деревянные, украшенные скромной резьбой.

Я застегнула на талии мягкий упругий пояс, к которому крепились ножны и сразу почувствовала какую-то связь с оружием…

− Он принял тебя, − удовлетворенно произнес архимаг. − Это старый клинок. Он рожден был в те времена, когда в оружие могли вливать душу. Такой кинжал если уж признал кого своим хозяином, то никогда не предаст, не подведет и станет лучшей защитой.

Как ни фантастично звучали его слова, мне почему-то верилось. Кинжал и впрямь как-то по-особому грел меня, словно надежное дружеское плечо.

− Ну, теперь, верно уж, и настало время отправляться, − сказал Серхас.

Я обреченно вздохнула.

Архимаг же заупокойным голосом начал бубнить непонятные слова на непонятном языке, затейливо и многообразно размахивая руками. Конечно, это было заклинание. Белые маги всегда чародействовали именно так, употребляя тексты веками выверенных и отточенных заклятий и совершая особые сложные пассы руками.

Прямо на моих глазах посреди кабинета мага возникла быстро густеющая туманная дымка. Мельчайшие частицы млечного воздуха сбивались ближе друг к другу, соединялись, уплотнялись. И вот уже передо мной стояла изящная дверь, вытесанная из белого дерева, с резной серебряной ручкой. На чем она держалась, было непонятно, ибо ни стен, ни косяков рядом с ней не было.

− Идем! − торжественно произнес архимаг, открывая передо мной дверь и галантно пропуская вперед.

Я боязливо шагнула через порог… и очутилась на травянистом берегу звонкоголосой чистой речушки. Лениво стрекотали замлевшие на жаре кузнечики, подремывали редкие бабочки на нежных лепестках цветов, деловитые стрекозы нехотя трещали прозрачными крылышками над водой.

Имелись здесь и признаки недалекого человеческого жилья, как-то: мусор в виде подсолнечной и луковой шелухи; яичная скорлупа; забытая женская исподняя рубаха на дереве; размотанная мужская портянка на кусте; далекие, но отчетливо различимые удары топора, многоголосые крики и брань; неуверенно прохаживающийся петух, ошарашено озирающийся по сторонам (видать забрел сюда ненароком, а как назад вернуться — не знает).

Через речку переброшен был маленький деревянный мостик, очевидно, не пользовавшийся популярностью, ибо никакой тропинки к нему не вело ни по эту сторону, ни по ту, да и сам он готов был вот-вот развалиться от старости и гнили. Даже грибами и мхом кое-где порос.

По ту сторону речки темнел густой мрачный лес. Многовековые ели, клонимые ветром, недоверчиво кивали в мою сторону, словно сдержанно приветствуя, но давая понять, что мне здесь не рады. Из-за макушек деревьев виднелись далекие черные шпили замка, словно пронзавшие собой небеса.

− Вон оно, логово кровопийцы − Черный замок! − с презрением прошипел архимаг, кивая на них. − Шпили эти будут тебе, Алкэ, ориентиром. Их видно из любой части леса. Пойдешь по направлению к ним, и обязательно выйдешь к Черному замку.

Я изучающе уставилась на торчащие из-за деревьев макушки архитектурного строения, пытаясь примерно прикинуть расстояние.

− Прощай, Алкэ, мы будем верить в тебя и ждать спасения! − утерев слезу, надламывающимся голосом провозгласил Серхас и шустро скрылся за дверью, которая не преминула тут же раствориться в воздухе еще до того, как я успела что-либо возразить по этому поводу.

Я призадумалась. Подошла поближе к реке, присела на корточки. Зачерпнула ладошками воду, брызнула на лицо прохладными крупинками. Долго и заворожено любовалась упрямым течением, бесконечным, неостановимым…

Потом опустила глаза. И встретилась взглядом со смуглой худенькой девушкой с карими глазами и каштановыми волосами, остриженными до плеч и скручивающимися на концах в непослушные спиральки. То бишь, со своим отражением. Задорно подмигнула ему.

Пружинисто поднялась, выпрямилась, расправила плечи. И уверенным шагом направилась к мостику.

========== III ==========

Ельник сменился сосновым бором, тот, в свою очередь плавно перетек в лиственный лес, прошелестел листиками-сердечками березняк, промелькнул рябинник. И снова начался хвойный лес…

Ощущения у меня были двоякие. С одной стороны, шла я уже очень долго, а черные шпили так и не становились ближе, словно замок, играя со мной, шутливо отползал ровно настолько, насколько я сокращала расстояние. С другой стороны, назойливо щекотали сознание подозрения о том, что я хожу кругами, пусть и пытаюсь старательно держаться одного направления. Впрочем, оба эти ощущения радужных надежд не прибавляли.

Хотя и без них настроение было куда как гадостное. Да и каким ему еще быть, с условием, что тебя, ранее не лишавшую жизни никого, крупнее таракана, отправили убивать колдуна, с которым не могут справиться все Белые маги вместе взятые, да, к тому же, толком не объяснили, как это делается? Точной дороги не указали, как моя жертва выглядит, не описали, довольствуясь трепетно-испуганными охами-вздохами, наподобие, «ничего страшнее и представить невозможно» и «увидишь − сразу поймешь». Надо сказать, мое воображение разыгралось не на шутку, рисуя самых отвратительнейших и ужасающих монстров, периодически, дабы не запугиваться совсем уж сильно, переключаясь всего-навсего на скрюченных старичков с одревесневшими кистями, мухоморами вместо носа, ослиными ушами и волосами-змеями. Храбрости от таких фантазий, надо сказать, не прибавлялось. Но, по правде говоря, куда легче было представить себя убивающей кровожадного колдуна в обличье отвратительного злобного чудовища, чем обычного человека, поднять руку на которого я смогу только, пожалуй, если он будет не на шутку угрожать моей собственной жизни.

От таких размышлений настроение у меня окончательно испортилось, и я для отводу души начала почем зря костерить Белых магов с учетом всей их родословной и наследственных заболеваний, как психических так и физических, и с перечислением всех характерных симптомов оных. По их милости иду туда, не знаю, куда, убивать того, кто не знаю, кого (верней, как выглядит). По их милости пропустила утреннюю пробежку (пусть и самолично рассудив, что перед смертью не набегаешься, но вину за испорченный спортивный настрой с чародеев снимать все равно не хотелось). По их милости, наконец, весь день шатаюсь по незнакомому лесу голодная! Хоть бы узелок с едой и водой в дорогу снарядили, разгильдяи!

Спасибо, хоть попалась на пути обсыпная вишенка, которую я, не долго думая общипала везде, где рука достала, забыв даже побеспокоиться о том, что кровожадный колдун мог бессовестно нажиться на маленькой женской слабости, подло отравив ягоды.

Вот уже и солнце садилось, алым заревом обагряя небо. Вид острых черных шпилей замка, угрожающе щерившихся на меня на фоне красноватых отсветов небесного светила, невольно заставил сжаться тесным пугливым комочком что-то внутри. Я остановилась, выдохнула, заставила немного успокоиться лихорадочно затрепетавшее сердце. И то ли с долгожданным облегчением, то ли с безысходным отчаянием обнаружила, что шпили оказались совсем близко.

Провела рукой по рукояти кинжала, проверила насколько легко он выходит из ножен и быстрым твердым шагом направилась вперед.

Вблизи Черный замок выглядел еще более устрашающим (хотя, казалось бы, куда уж больше), особенно на фоне болезненно-алого неба, залитого лучами заходящего солнца, без малейшей приветливости пялившегося на меня кроваво-красным глазом.

Я протиснулась в щелку приоткрытых ворот. То ли хозяин замка отличается потрясающим дружелюбием, то ли, что более вероятно, в округе не обнаруживалось дураков, готовых пожаловать к нему в гости с дурными намерениями. Я польстила себе мысленным подколом, что-де «вот и выделилась-таки из толпы» и направилась к парадному крыльцу архитектурного строения.

Ворота за моей спиной подозрительно скрипнули. И без того вздрагивающая от каждого шороха, я аж подпрыгнула. Обернулась. Ни души. Облегченно выдохнула, вновь обратила взор к замку.

И теперь уже вдохновенно завизжала от вполне обоснованного страха. С перепугу потеряла равновесие и, грохнувшись на землю, звучно и больно припечаталась к ней копчиком.

Лучи заходящего солнца били в глаза, подло мешая мне разглядеть подробности анатомии стоящего передо мной существа. Темный же силуэт его, не внушал радужных надежд по поводу моего будущего. Длинная фигура, снизу напоминавшая человека, одетого в балахон, кверху плавно переходила в серафимоподобный торс, мерно помахивающий перепончатыми крылышками. Все это увенчивалось чуть приплюснутым сверху черепом, украшенным острыми ушками.

Я лихорадочно сгоняла в кучу попрятавшиеся от страха по самым дальним закоулкам сознания здравые мысли, кое-как заставляя себя соображать на тему «как понезаметнее извлечь кинжал и поэффективнее его применить».

Прямо на моих глазах фигура неожиданно разделилась надвое. Верхняя часть поднялась выше, явив собой существо, отличное от серафима только красно-черным окрасом. Нижняя же осталась на месте, оказавшись человеком. Видать, создание попросту зависло в воздухе позади колдуна, а моя больная и до чертиков напуганная фантазия вообразила на их месте незнамо что.

Красно-черный серафим подлетел ко мне и галантно протянул лапу, дабы помочь подняться. Немного подумав, я воспользовалась оказанной любезностью. Ну, и впрямь, не каждый день обо мне так заботятся. Нельзя упускать столь редкий момент!

− Сильно ушиблась? − заботливо поинтересовалось существо.

− Н-ну-у-у… − Я хотела было ляпнуть: «Да», но рассудив, что противникам о своих слабостях сообщать не полагается, твердо заверила: − Жить буду!

− Меня зовут Луцифарио. − Существо приветливо оскалило клыки. − Я демон.

− Очень приятно, − дружелюбно отозвалась я в ответ, вполне искренне улыбнувшись.

Существо, не долго думая, вновь протянуло мне лапу, и мы обменялись крепким рукопожатием.

− А ты кто? − так и не дождавшись, пока я представлюсь, поинтересовался демон.

Я замялась. Сообщать этому милому существу, что я явилась сюда, дабы лишить жизни его хозяина и создателя, у меня как-то язык не поворачивался. А произносить в лицо колдуну, стоявшему все на том же месте, скрестив на груди руки, и без особого радушия посматривающему в мою сторону, гневно-патетические тирады, наподобие: «Я − смерть твоя, принесшая расплату за грешную и кровожадную жизнь, и настал твой последний час», не позволял внезапно обострившийся инстинкт самосохранения.

− Брось, Луцифарио, − процедил колдун хрипловатым, но далеко не старческим голосом, так и не дождавшись от меня ответа, − все мы знаем, зачем она сюда явилась.

− Но хозяин, − неуверенно запротестовал демон, − может…

− Замолчи! − рявкнул на него колдун. − Пусть делает то, зачем пришла и убирается!

Лицо чародея из-за слепящих солнечных лучей и накрывающего землю сумрака я раглядеть так и не сумела, но наверняка не ошиблась, предположив, что в этот момент его исказила гримаса ярости.

Постояв еще пару мгновений, но так и не дождавшись ни очередных протестов от Луцифарио, ни каких-либо действий от меня, колдун резко развернулся и раздраженно потопал в сторону замка, напоследок бесстрастно скомандовав:

− Идем!

Луцифарио горестно вздохнул и удрученно похлопал крылышками, догоняя хозяина. Так и не решив, относился ли этот приказ ко мне, я, на всякий случай, поплелась следом за ними.

Выкованные из темного, веющего холодом, металла и, наверняка, жутко тяжелые двери замка легко распахнулись перед нами по одному мановению руки чародея. И так же легко сомкнулись за моей спиной, стоило только переступить порог.

Ой-ой-ой! Наемный убийца-недоучка, благородный мститель и защитник безвинно обиженных, как бы тебе самой не оказаться главным блюдом в меню колдуна на ужин!

Пройдя через длинный темный коридор с каменными, гулко играющими эхом шагов стенами, изредка увенчанными практически бесполезными факелами, мы оказались в просторном зале с высокими потолками без окон. Колдун щелкнул пальцами, зал наполнился тусклым светом, источник которого не представлялось возможным определить, и развернулся ко мне.

Вопреки всем моим фантазиям, оказался он жилистым мужчиной на голову выше меня ростом. На вид не больше тридцати лет. Гладко выбритый, темноволосый, с голубыми, столь редкими для брюнетов глазами, со слегка резкими и грубоватыми чертами лица, совсем не похожий на смазливо-слащавых учеников Белых магов из Мраморного замка. Внутри что-то предательски натянулось и лопнуло. Мне всегда нравились такие мужчины…

− Доставай свой ножик, − ледяным тоном процедил колдун, удостоив лишь беглого взгляда висящий у меня на поясе кинжал, − и приступай!

Луцифарио лишь сдавленно охнул. Но промолчал.

− Н-ну-у… э-э-э…. − красноречиво высказалась я, − кхм!

Колдун вопросительно приподнял правую бровь.

Решив, что аргумент «убивать такую красоту в твоем лице рука не поднимается», прозвучит слегка неубедительно, я заявила:

− Не могу нападать просто так на безоружного человека, который мне ничем не угрожает.

Колдун, поразмыслив, спустил с кончиков пальцев огненную струю пролетевшую ровнехонько в нескольких сантиметрах от моего уха и обуглившую стену где-то за моей спиной.

Я на всякий случай достала кинжал и повертела его в руках. Огляделась.

− Ну, ты ведь будешь сопротивляться? − напоследок решила удостовериться я.

− Непременно! − заверил меня колдун. − Буду швырять молниями направо и налево!

И для пущей убедительности выпустил из пальца вышеупомянутую молнию, которая, угодив в потолок, осыпала к моим ногам прогнившую штукатурку.

− Тогда, − обрадовано объявила я, − мы не можем здесь драться!

− Почему? − искренне удивился чародей.

− Потому что в пылу… битвы, − я не удержалась от ухмылки, после произнесения столь высокопарного слова, − мы тут все порушим. Тебя-то я может и убью, но и сама под завалами погибну. А мне жить пока не надоело.

Колдун скучающе вздохнул, махнул рукой, и сводчатый потолок бесследно исчез вместе с энным числом этажей замка, выстроенных над залом, где мы находились, явив вместо себя зарево закатного неба.

Я тоже вздохнула. Только обреченно. Сплюнула. Так бы и врезала по этой наглой физиономии!

− Так ты собираешься меня убивать или нет? − уже с издевкой вопросил колдун.

− Нет! − огрызнулась я, про себя прибавив к оглашенному ответу еще пару ласковых.

− Тогда зачем ты сюда пришла? − уже раздраженно прошипел он.

− Белые маги попросили, − бесхитростно ответствовала я. − Сказали, что ты уничтожаешь этот мир своим колдовством, и только я могу его спасти, убив тебя.

Колдун снисходительно усмехнулся и с какой-то горечью прочитал строки стихов:

− Ты не всякому слову

верь,

Ведь за лестью можно скрыть

яд.

Ты не в каждую стучись

дверь

За порогом может ждать

ад.

А потом развернулся и пошел прочь.

У меня во время его чтения отвисла челюсть, что и помешало мне членораздельно выразить свои мысли по поводу происходящего. Посему, колдун получил эксклюзивную возможность услышать доносящееся из-за спины мое недоуменное:

− А-а-а….

− Что еще?! − зарычал он оборачиваясь.

− А-а-а…, а откуда ты знаешь эти стихи? − героически собрав волю в один кулак, а эмоции − в другой, выдавила я.

− Читала бы с мое − тоже бы знала, − съехидничал колдун, так и не поняв в чем же истинная причина столь бурной заинтересованности с моей стороны.

− В том-то и проблема, что знаю! − оскорбившись его высказыванием, уже нахально заявила я. − Знаю, потому, что сама их писала! Это мои стихи!

Удивляться тому, как в этот мир попали строки, которые и в моем-то, кроме меня, всего пара человек читала, я перестала довольно быстро. Здесь чего только не понаглядишься! Но вот предъявить претензии по поводу авторских прав все же не поленилась.

У колдуна от такого заявления челюсть отвисла еще ниже, чем у меня пару минуть назад.

− Врешь, − растерянно сказал он.

− Проверим? − азартно предложила я и продолжила начатое им стихотворение:

− Оглянись: вокруг — лишь жестокий

мир,

Здесь смешно звучит слово

честь,

Здесь лжецов и предателей

пир,

И свята для них кровная

месть.

Они выстроят сотни

плах.

На одной из них будешь

ты.

И, смотря на полет

птах,

Окунешься в свои

сны.

Ты закроешь глаза

на миг

И покинешь сей мир

навек.

И мелькнувший солнца

блик

Тебе даст последний

совет:

Пусть никто не увидит

боль

И никто не почует

страх.

Как всегда, ты сыграешь

роль,

Лишь слезу осушит руки

взмах.

Колдун побледнел.

Потом мы еще долго, строчка за строчкой, четверостишие за четверостишием, хором и по очереди перебирали по памяти мои стихотворения.

Как выяснилось, с его-то знаниями моего творчества, колдун бы запросто мог выпустить полный сборник того рифмованного бреда, который накопился у меня за долгие годы романтических размышлений. Под конец в ход пошли не только стихотворения, но и наиболее удачные афоризмы и философские мысли, оформленные в виде коротких высказываний и прочие плоды моего больного сознания. Притом, чародей произносил все с таким благоговением, с каким декламируют цитаты из библии особо рьяные верующие. Я даже зарделась от гордости за себя, талантливую.

− А откуда у тебя это все? − осторожно поинтересовалась я.

Вконец расстроенный и расчувствовавшийся колдун бросил короткое:

− Не важно.

И, резко развернувшись, целенаправленно утопал прочь из залы, напоследок выразительно хлопнув дверью.

Облегченно выдохнувший Луцифарио, утер пот со лба и отправился вслед за хозяином, оставив после себя на полу приличную кучку обгрызенных ногтей.

Я огляделась. Потолок водрузился на место, а вот двери, через которую мы вошли в зал, к великому моему огорчению, не наблюдалось. Пришлось взять курс на единственное обнаруженное входно-выходное отверстие, через которое только что удалились из помещения колдун и демон.

За дверью моему взору явил себя длинный коридор — опять-таки без окон, зато с неимоверным количеством дверей, оборудованный развешанным по стенам оружием причудливых форм и неизвестного мне назначения и картинами преимущественно с изображением разнопородных магических существ. Среди персонажей, воспетых творческой мыслью и кистью художника, мною были опознаны: драконы, демоны, гарпии, волкодлаки, упыри, циклопы, горгульи, зомби, привидения, кентавры, минотавры, грифоны, гоблины, единороги. Остальные обнаруженные создания ни под одну из известных мне классификаций не подпадали.

Немного походив взад-вперед и поразмыслив, я решила заглядывать во все двери наудачу. Авось, куда-нибудь да выведут. Может даже на волю.

За первой дверью обнаружилась огромная комната, заставленная книжными стеллажами высотой от пола до потолка. Я решила, что через библиотеку выход на улицу не прорубают, и закрыла дверь обратно.

Следующая комната была уставлена, увешана, утыкана и попросту забросана разнообразным оружием, среди которого выделялись образцы куда причудливей тех, что украшали стены коридора.

Заглянув в третью комнату, я закашлялась от наполнявших ее едких ароматов. Полки, тумбочки и шкафы здесь были уставлены плотными рядами склянок, горшочков, мешочков самых фантастических форм и пугающего содержимого: от мутно-зеленых побулькивающих жидкостей до забальзамированных внутренностей боюсь даже предположить кого. Но подозреваю, что создания, виденные мною на картинах в коридоре, запечатлены там не столько для красоты, сколько в знак памяти и скорби по скоропостижно пожертвовавшим себя на благо чародейских опытов существам. В центре комнаты водружена была трубочно-баночно-бутылочно-кастрюльно-спиральная конструкция, чем-то отдаленно смахивающая на самогонный аппарат.

Через щелочку следующей приоткрытой двери я разглядела довольно уютную небольшую комнату, освещаемую рыжим игривым пламенем, мерно потрескивающим в камине. Кресло с резной спинкой стояло на цветном ковре с высоким пушистым ворсом, покрывающем пол комнаты, и было развернуто так, чтобы сидящий мог любоваться пляшущими язычками огня (то есть, лицом к камину, спиной — ко входу, то бишь ко мне).

Прямо на ковре посреди комнаты с безвольно опущенными плечами и уроненной на грудь головой сидел колдун. На коленях у него лежала какая-то книга, от которой он не отводил глаз, тихонько шептал ей что-то, ласково гладил руками страницы… Словно перед ним были не переплетенные листы бумаги, а любимая женщина…

Я замерла в проеме, по уже вошедшему в привычку в этом мире обычаю, разинув рот. Кто знает, как долго я могла бы изображать немое изваяние застывшего изумления, если бы у меня над ухом не послышалось тихое деликатное покашливание. Я обернулась, прикрыв рот для приличия. Сзади меня со смущенным видом завис в воздухе Луцифарио.

− Может, чайку попьем? − заискивающе предложил он. − Я тут пирожков горячих напек с разными начинками.

− Конечно! − я даже просияла от счастья. Пальцев одной руки запросто хватит для того, чтобы счесть те случаи в моей жизни, когда я добровольно отказывалась от предлагаемой мне пищи. Счесть-то можно, а вот вспоминать не хочется ввиду их наиредчайшей тошнотворности.

Пройдя не один десяток дверей и коридоров, которые напрочь уничтожили мои и без того слабые представления о расположении помещений замка, мы очутились в маленькой темной комнатке. Демон хлопнул лапами, и фитильки свечей на торчащих из стен подсвечниках заполыхали веселыми приветливыми огоньками, залив комнату теплым мягким светом. Посреди помещения располагался небольшой покрытый белой кружевной скатертью стол, с двумя стоящими напротив друг друга креслами. Одно из них галантно выдвинул передо мной Луцифарио, приглашая сесть.

− Подожди немного, я быстро. Только за пирожками и чаем слетаю, − попросил демон.

Вернулся он действительно скоро, неся в каждой лапе по подносу. На одном аккуратненько были выставлены чайник, чашки на блюдечках, сахарница и две ложечки. На другом, громадном, теснились тарелки с румяными ароматными пирожками. Я бросилась помочь Луцифарио с водружением всего этого на стол и, не удержавшись, прыснула от смеха, обнаружив на нем старательно завязанный бантиками на шее и за спиной цветастый передник с кружавчиками.

Закончив с сервировкой, мы наконец приступили к чаепитию. Демон разлил умопомрачительно вкусно пахнущий отвар по чашкам и приступил к оглашению ассортимента пирожков, предварительно потягивая носом над каждой тарелкой:

− Эти с мясом, эти с капустой и яйцами, эти с творогом, эти с грибами, эти с курицей, эти с рыбой, эти с вишневым джемом, эти яблочным джемом, эти с малиновым джемом.

Я просто растеклась в счастливой улыбке, готовая захлебнуться слюнями.

На вкус пирожки оказались просто восхитительно, безумно, фантастически вкусными! Я устала считать количество поглощенных хлебобулочных и выпитых кружек чая. Да и зачем? Ведь я получала от этого неповторимое моральное удовлетворение!

И кто сказал, что путь к сердцу женщины лежит через уши, а мужчины − через желудок? Может кому-то и нравится наблюдать на себе украшения из лапши вместо сережек, но лично я твердо убеждена, что в животе ей самое место.

Луцифарио удовлетворенно улыбался, подкладывая мне на тарелку еще пирожков и подливая в кружку чаю, однако и сам он явно диеты не придерживался.

− Как же я люблю людей с хорошим аппетитом! − мечтательно просмаковал он. − А вот хозяина моего чуть ли не связывать приходится, чтобы накормить. Что ни сготовь − ничего не хочет. Скоро нектаром одним питаться будет, словно бабочка! − Видимо, сия тема для демона была животрепещущей, ибо разворчался он знатно. − И так с голодухи отощал весь! Кожа, что мешок, висит. Глядишь и вовсе до скелета иссохнет, будет ходить, костями греметь, тараканов в замке пугать!

Я припомнила и впрямь довольно худощавое тело колдуна, не терявшее при этом крепости и силы, спрятать которые от моего профессионального взгляда не смог даже старательно обвисавший на нем просторный балахон. Как по мне, лишние жировые запасы мужчине ни к чему.

Но, видимо, логика демона сходна была с логикой большинства заботливых бабушек, дружно считавших вверенное им чадо страдающим дистрофией до тех пор, пока оное не приобретало шарообразную форму с торчащими в разные стороны ручками и ножками и непонятно как высунутой из пухлых плечиков головой.

− Да, вроде, не такой уж он и тощий, как я посмотрю, − лениво попыталась возразить я и, зевнув, добавила для убедительности: − Бульон бы знатный с него вышел.

Луцифарио так и просиял, словно я ему сказала лучший за всю жизнь комплимент.

− Так это я его так и откормил! − оживился он. − Это сейчас он еще в тело вошел, а раньше-то и поглядеть не на что было! − презрительно махнул рукой демон. − С него только дохтурам устройство костей изучать можно было.

«Ну, устройство-то может и можно изучать, только вот, пожалуй, не костей, а мышц, − мелькнуло у меня в голове. − Хотя, кто знает, что представлял из себя колдун до откорма».

− Ой, − не унимался демон, − такой тощий был, такой тощий! Ветер и тот его сдувал! − И, заметив мой полный праведного скепсиса по поводу его воспоминаний взгляд, Луцифарио внес поправку на правдоподобность: − Ну, это было-то лет пятьсот назад…

Кусочек пирожка, который я держала в руке, стремительно спилотировал вниз и благополучно забулькал в кружке, а кусочек, который я, на свое несчастье, успела откусить перед произнесением последней фразы демона, застрял поперек горла, вызвав приступ кашля. Нет, я, конечно, неоднократно слышала от Белых магов и то, что Пасть существует несколько столетий и то, что черный маг причастен к ее возникновению, но, при виде чародея в столь хорошо сохранившемся виде, мне даже не пришло в голову провести между этими двумя фактами параллель.

Луцифарио бросился отпаивать меня чаем, а, когда убедился, что жить я буду, занялся отловом ложечкой пирожка-водолаза.

− А-а-а… − сдавленно прохрипела я, − а сколько ему лет?

− Семьсот пятьдесят три года и шесть месяцев. Н-у-у, и еще где-то шестнадцать дней, − с неподдельной гордостью ответствовал Луцифарио.

− А сколько вообще колдуны живут обычно? − не унималась я с расспросами.

− Вообще-то, − деловито начал объяснять демон, − колдуны, как и Белые маги, бессмертны. То есть сами по себе они умереть не могут. Но, к сожалению, никто не застрахован от несчастных случаев… и… и от наемных убийц, − печально закончил он.

Мне стало как-то не по себе, как-то совестно, стыдно. Я опустила глаза.

− Нет-нет! − успокаивающе затараторил Луцифарио, накрывая мою руку своей лапой. − Я говорил не о тебе. Ты ведь не убила хозяина и, − он заглянул мне в глаза, осторожно приподняв кончиками когтистых пальцев мое лицо за подбородок, − и не собираешься. Я вижу это в твоих глазах. Старого демона не обмануть! − улыбнулся он. − Ты хорошая девушка. Ты не желаешь хозяину зла. И ты − мой друг.

− Стали друзьями после нескольких десятков совместно съеденных пирожков? − виновато попыталась пошутить я.

− И после пары литров совместно выпитого чая, − подмигнул мне демон. − А вообще, в хозяине, конечно, весь смысл моего существования, но…− он грустно вздохнул и опустил глаза, − но с ним не посидишь вот так за столом, мило беседуя и весело шутя. Он не любит общаться, ни с людьми, ни со мной. Вечно куда-то торопится, спешит. Вечно сидит, уткнувшись в свои книжки или брякает и дымит колбами. У него всегда находится куча неотложных дел, от которых его нельзя отрывать, когда бедный Луцифарио пытается завести с ним разговор…

Демон вконец расчувствовался, утирая лапами слезы, достал из накладного кармашка фартука белый, как снег, аккуратно сложенный (и, кажется, даже проглаженный) носовой платок и звучно высморкался. Потом смущенно убрал платок обратно, натянуто улыбнулся и плюхнулся в кресло напротив меня.

Раз уж разговоры пошли серьезные, то я все-таки решила задать давно вертящийся на языке вопрос:

− Луцифарио, а откуда твой хозяин знает мои стихи?

− Не знаю, − с абсолютно честным видом пожал плечами демон, − в местных поэтических сборниках твои стихи не печатают, а откуда их знает хозяин, я не имею ни малейшего представления. У него много секретов, которые он не открывает никому. Даже мне. Я всего лишь помощник, но не двойник, и потому посвящен далеко не во все.

− А что за книгу он держал в руках, когда сидел посреди той комнаты? − задала я другой мучивший вопрос.

А вот по поводу книги, судя по тому, как он старательно начал отводить глаза, Луцифарио был осведомлен. Я уставилась на него с упрямым и непреклонным видом, давая понять, что отвечать все равно придется. И демон сдался:

− Я не знаю всех подробностей, − зашептал он заговорщическим тоном, перегнувшись ко мне через стол, −, но могу сказать абсолютно достоверно, что эту книгу хозяин создал сам каким-то из своих заклинаний около пятисот лет назад. Что в ней, я опять-таки не знаю, но могу заверить, что он ей очень дорожит. Безумно. Больше, чем любым из своих творений. Больше, чем этим замком и лесом вокруг него, − демон еще сильнее понизил голос и горько добавил: − Больше, чем мной…

Мне стало искренне жаль демона. И тот, вероятно заметив мой сочувственный взгляд, поспешил сменить тему:

− А в последнее время, — (я хотела было спросить, что он подразумевает под «последним временем», но, побоявшись услышать очередную фразу про пару-другую столетий, задавила это желание на корню) — хозяин стал совсем плох. Затосковал он, жизни не радуется, творениям своим не радуется, да и не творит, уж почитай ничего. Взгляд стал какой-то… пустой, что ли… без жизни, без огонька. И, что самое ужасное, он… − демон понизил голос до едва различимого шепота, − смерти сам ищет. К нему и убийц подсылать не надо, глядишь, скоро сам на каком-нибудь дубе с петлей на шее повиснет или с башенного шпиля вниз скинется. Вот уж Белым магам работенку-то облегчит!

− То есть, − задумчиво протянула я, − когда он сегодня… не спроста так… − я сбилась, не закончив фразу, пытаясь ее покорректнее сформулировать, чтобы не задеть чувства демона.

− Да-да, − подтвердил Луцифарио, догадавшись, что я хотела сказать, − сегодня хозяин не шутил. Он и впрямь бы не стал сопротивляться, попытайся ты его убить.

Я пораженно осела, вжавшись в кресло.

− А я-то думала, что он все это время издевался надо мной…

Демон открыл было пасть, чтобы сказать что-то еще, но неожиданно насторожился, прислушиваясь к шагам в коридоре.

Дверь распахнулась. На пороге стоял колдун. Мрачный и угрюмый. С покрасневшими глазами.

− Я вижу, Луцифарио, ты радушно потчуешь нашу… гостью, − ледяным тоном процедил он, с трудом выдавив из себя последнее слово.

− О, да, хозяин, я испек пирожков и заварил чаю, − залебезил демон, видимо, желая замять щекотливую тему на счет «гостьи». А мне захотелось хоть провалиться сквозь землю, лишь бы убраться подальше от пристального ненавидящего взгляда колдуна.

− Присаживайтесь-присаживайтесь! − затараторил Луцифарио, вскочив с кресла и чуть не под руку подводя к нему своего господина. Затем демон хлопнул лапами, и на столе образовалась третья абсолютно чистая чашка с блюдечком и ложечкой. − Я вам сейчас чайку налью. А вот и пирожки!

− Спасибо, Луцифарио, я не голоден, − вновь процедил колдун медленно, нарочито надменно и, оттеснив демона от стола, все же уселся в кресло. Луцифарио с виноватым видом отлетел в сторонку.

Чародей вытянул руку и, постукивая кончиками пальцев по столу, припечатал меня таким пронзительно-неприязненным взглядом, что у меня даже коленки предательски задрожали. Благо, из-под стола не видно.

− Итак, − твердо и бесстрастно начал колдун, обратившись ко мне, − насколько я понял, Белые маги считают меня виновником катастрофы, грозящей этому миру.

Я кивнула, так и не сумев выдавить из себя что-то более-менее членораздельное.

− Я отлично осознаю, что у тебя нет абсолютно никаких оснований для того, чтобы мне верить, но…− чародей выдерживал свою речь в неизменно презрительном тоне, но на слове «но», голос у него предательски дрогнул… Сделав над собой усилие, колдун продолжал: − Но я являюсь обитателем этого мира, следовательно, гибель его повлечет, в свою очередь, и мою гибель тоже. А я − не самоубийца! − заявил он.

В свете подробностей душевного состояния чародея, только что поведанных мне Луцифарио, сие заявление звучало малость неправдоподобно, о чем я и собиралась авторитетно заявить. Но, заметив направленный на меня умоляющий взгляд демона, все же смолчала.

А колдун продолжал:

− А посему, уничтожать этот мир и его жителей мне, − он ядовито усмехнулся, − не с руки. Сам пострадаю. Так можешь и передать своим Белым магам, − он надменно бросил мне последнюю фразу, а затем, подумав, добавил: − И еще. Не забудь сказать этим святошам, чтобы в следующий раз подсылали ко мне хорошо подготовленных убийц.

Он хотел было встать и уйти, но я позволила себе не счесть беседу оконченной и нагло влезла с вопросом:

− Ты говоришь, что тебе не с руки уничтожать жителей этого мира, − колдун снизошел до утвердительного кивка, и я продолжила: − Тогда зачем ты изводишь жителей селений, находящихся неподалеку от твоего леса?

Чародей рассмеялся. Злобно и громко.

− Это еще вопрос, кто кого изводит! − отсмеявшись, прошипел он. − Ты правильно сказала: мой лес. Мои владения. Я никого сюда не зову и силком не тащу. А им, словно места в мире мало. Всех сюда тянет. Лес рубить, дома строить, землю пахать. Их даже именем моим не больно-то напугаешь! Но у меня и кроме имени есть, чем попугать. Вот пускай и боятся, покуда я жив!

− Но… − неуверенно воспротестовала я.

Кажется, чародей вконец подрастерял свое самообладание, ибо, не сдержавшись, перешел на крик:

− Что?! Белые маги наплели про безвинно обиженных и убиенных крестьян?!

Я только сморгнула в знак согласия. Колдун звучно выдохнул, как закипевший чайник, и продолжил уже знакомым ледяным тоном:

− Ни один из жителей окрестных сел не погиб от моей руки. Все, что я делал только пугало их, не пуская в лес. Да, я не люблю людей и не потерплю их присутствия возле Черного замка. Но никогда, запомни, никогда я не убивал их!

На этот раз голос не подвел чародея. Зато предательски дрожали руки и подергивалась щека возле правого глаза. Колдун, сообразив, что эти явления не остались для меня незамеченными, резким движением встал со стула, жестко объявив:

− Разговор окончен. Луцифарио, проводи гостью до границы моих владений и проследи, чтобы в дороге с ней ничего не случилось. − И, не прощаясь, быстро вышел, даже не прикрыв дверь.

========== IV ==========

Ночной лес жил своей жизнью. Надрывно стрекотали сверчки, мелькали редкие звездочки светлячков, гулко ухал филин, дробное эхо доносило далекий волчий вой.

Я шла, не разбирая дороги, доверившись молчаливо летящему чуть впереди Луцифарио.

У меня действительно не было никаких оснований верить колдуну. Никаких. Кроме предчувствий.

А мои предчувствия, как оказалось, играют в этом мире огромную роль…

Ведь Белые маги могли и ошибаться. Попросту нашли первого попавшего под руку козла отпущения и облегченно спихнули на него вину за разрыв в материи мира. Сами же говорили, что не понимают природу магических способностей черного колдуна, так как же тогда чародеи определили, что именно они и явились причиной образования Пасти?

Я резко остановилась.

− Луцифарио, а ты знаешь, где находится эта Пасть?

Демон замялся, чуя подвох.

− Ну, да. Имею представление, − расплывчато и неохотно ответил он.

− А ты можешь меня к ней отвести? − я тут же поймала его на слове.

− Нет-нет! − демон протестующе замахал лапами. − Это очень-очень опасно! Я не позволю тебе так рисковать собой!

Я поняла, что просьбами от Луцифарио ничего не добьешься, и решила перейти к уговорам:

− Послушай, Белые маги всерьез считают твоего хозяина причиной образования разлома и не приемлют других виновных, − я жестко и одновременно вкрадчиво произносила каждое слово, а демон внимательно слушал меня, нервно заламывая лапы. − И они твердо убеждены, что его смерть может спасти этот мир, − Луцифарио вздрогнул, а я продолжала, не меняя тона: − Они не понимают ни природы его способностей, ни природы происхождения разлома. Но не остановятся, пока не уничтожат твоего хозяина. Возможно, они ошибаются. Но, если они доведут свой план до конца, то воскрешать ошибочно убиенного черного колдуна никто не будет! − Демон от таких слов начал уже до пугающего хруста заламывать когтистые пальцы, и я решила, что настала пора подходить ближе к сути дела: − Белые маги говорили, что мои магические способности сходны с теми, которыми обладает твой хозяин, и мне кажется, что я смогу разобраться в истинном происхождении разлома. Но для этого мне надо по крайней мере разок взглянуть на него.

− А ты и впрямь поверила в слова хозяина? − обрадовано залепетал Луцифарио, как бы невзначай проигнорировав мое желание подвергнуть себя опасности.

Действительно, несмотря на смысл, произнесенной колдуном речи, тон, с которым он говорил со мной, любого нормального человека только укрепил бы в подозрениях по поводу его причастности к грядущему апокалипсису. Особенно с учетом его суицидальных наклонностей. Но кто сказал, что я − нормальный человек?

− Поверила-поверила, − успокоила я демона. − Но не мешало бы и проверить. А тебе, как верному помощнику своего господина, следовало бы поспособствовать мне в этом нелегком деле.

− Н-но, я ведь обещал хозяину позаботиться о твоей безопасности, − жалобно проскулил, до последнего не желая сдаваться, Луцифарио.

− Сейчас тебе лучше заботиться о безопасности самого хозяина, − безжалостно привела я последний и безапелляционный довод.

Трудноразрешимый конфликт равнозначимых альтернатив выразился у демона буквально на всем теле. Сначала он покраснел. Полностью. От кончиков ушей до кончика хвоста. А затем покрылся темными кляксами, быстро сливавшимися воедино, образуя монотонно черный окрас. После чего Луцифарио натужено выдохнул и вновь стал привычно черно-красный в пятнышко.

− Ладно, − обреченно выдохнул он. − Хозяину не стоило бы труда перенести тебя к Пасти одним взмахом руки, мне же придется слегка попыхтеть, открывая портал.

− Я подожду, − твердо заверила я.

Демон отыскал пригодную для использования полянку, начертил в центре ее, на мой косой взгляд, идеально ровную окружность. Потом долго и старательно примеривался, проковыривая когтями какие-то метки в земле, заравнивая неудачные и проковыривая новые. Наконец, результат его удовлетворил, и демон аккуратненько вписал в окружность затейливую фигуру, составленную из прямых линий, образовав пентаграмму. Хлопнул лапами. По начерченному им изображению разлился тусклый зеленоватый свет.

− Теперь вставай в центр пентаграммы, − без особого энтузиазма скомандовал он мне. Я так и сделала. Демон одарил меня благодарным и пронзительно печальным взглядом.

− Береги себя, − умоляюще шепнул напоследок Луцифарио.

Вновь хлопнул лапами. Зеленоватые линии пентаграммы слепяще вспыхнули и рванулись ввысь стенами яркого света. Я вмиг потеряла ощущение верха и низа, земли и неба. Голова закружилась, в животе предательски заурчало, к горлу подкатила тошнота.

Однако я даже не успела обругать свою легкомысленность с учетом всей ее родословной, как вновь ощутила под собой твердую землю. Приподнялась, пошатываясь. Огляделась.

Находилась я на довольно широкой поляне, поросшей желтой иссушенной травой. Сзади и по бокам скучно темнел лес. А вот вверху…

Угольно-черное небо располосовано было огромной трещиной, с лоскутно оборванными острыми краями, напоминающими зубцы.

Пасть.

Казалось, кто-то неосторожно потянул небо за края, как кусок бумаги, а середина не выдержала и лопнула. Разлом, однако, зиял отнюдь не пустотой. Сквозь него просматривалось что-то мясисто-красное, отдаленно напоминающее глубокую резаную рану, пульсирующую выталкиваемой поврежденными артериями кровью.

От разрыва вниз к земле опускались, тянулись, падали, ветвясь и переплетаясь, хищные алые щупальца. Словно где-то высоко подвесили выпотрошенного осьминога, пропихнув его конечности в отверстие на небесах.

Только вот ног у животного оказалось не восемь, а куда как больше. И опускались они кишащей и шевелящейся колонной, затем растекавшейся в разные стороны по земле и тянущейся в стороны, но, на счастье, оказывавшиеся не в состоянии преодолеть какой-то незнамо кем определенный рубеж, не дававший щупальцам расползтись далеко от колонны.

Назначение их в этом мире было недружелюбным и кровожадным: являясь частью Пасти, ее продолжением и порождением, они уничтожали все живое на своем пути. Вот одно щупальце резко бросилось в сторону, схватив и тут же оплетя пролетавшую в небесной вышине птицу. Другое, нащупав что-то в траве, не преминуло утащить свою жертву внутрь колонны.

Я смерила расстояние на глаз, рассудив, что нахожусь в относительной безопасности на отдалении примерно метров двадцати от самых длинных и проворных тварей. Потом, поразмыслив, на всякий случай отступила еще на пару шагов назад, и решила, что теперь пора приступать к делу, за которым я сюда, собственно, и явилась. Правда, делать это было, откровенно говоря, страшновато и сложновато.

Как выяснилось, не так-то легко сосредоточиться на внутренних ощущениях, когда на вполне различимом взглядом расстоянии, на тебя хищно щерятся, и шипят тянущиеся в твою же сторону слизистые твари.

И, кажется, подбираются ближе. Или только кажется?

Я помотала головой. Наверно, со страху померещилось.

— Ну, же, тряпка, возьми себя в руки! − раздраженно прикрикнула я на себя. Помогло.

Я поудобнее уселась на траве, закрыла глаза.

…Вдох. Выдох. Погружение.

Я как будто смотрела на мир изнутри самой себя. А границы моего тела растворялись, растекались. Я словно распадалась на мельчайшие частицы, которые сливались с частицами, составлявшими этот мир. Я сама становилась частью мира. Устремлялась ввысь вместе с трепетными порывами ветра. Оседала росой на траве. Падала прохладными каплями на землю, пропитывала ее, даруя живительную влагу. Просачивалась в корни растений и, слетая с их пористых листьев, и вновь устремлялась ввысь. Выше. Выше. Выше.

Что-то резко отбросило меня назад. Рывок. Другой. Все существо пронзила боль. Мельчайшие рассеянные в пространстве мира частицы начало разрывать изнутри.

Есть! Нащупала! Вот они — следы разлома. Теперь нужно искать причину.

Ох, как же трудно-то! Словно меня и впрямь рвет на кусочки вместе с этими частицами, с этим миром.

Надо держаться, надо терпеть!

…По ноге скользнуло что-то мягкое и склизкое.

Я вздрогнула, стараясь не терять образ.

Снова прикосновение, но более жесткое. Захват.

Я резко открыла глаза. Надо мной недоуменно зависло не меньше пяти огромных щупалец, а одно нахально ощупывало мою ногу. Но как они могли оказаться так близко?!

Я резко рванула заднюю конечность, стараясь выпутаться. Не тут-то было! Щупальца, до сего момента лишь примеривавшаяся ко мне, внезапно крепко обхватила голень. Не долго думая, я обнажила кинжал и без зазрения совести полоснула им пакостное создание, злобно зашипевшее в ответ, и неохотно выпустившее ногу. Зато до сего момента висевшие в воздухе твари оказались тут как тут!

В следующее мгновение я обнаружила себя трепыхающейся в центре стремительно захватывающего и обтекающего меня слизистого комка. Меня теребили за руки, за ноги, за одежду, за волосы…

Почему-то я даже забыла о том, что любой приличной девушке в такой ситуации полагается визжать, что есть мочи (видимо, дабы у нападающих уши позакладывало, деморализуя негодяев). Я же увлеченно размахивала кинжалом, тыкая и полосуя им направо и налево. Пусть неумело, зато слизепролитно. И я могу с неподдельной гордостью сказать, что борьба шла на равных!

Но внезапно меня окатило удушливой волной, принесшей то же рвущее изнутри ощущение, которое я испытала при попытке проникнуть в ткань мира. В груди что-то натянулось, готовое вот-вот лопнуть, вызывая дикую боль. В глазах потемнело. Во рту проступил солоноватый вкус крови.

Кажется, я закричала.

Не скажу, что жизнь в тот момент проносилась перед глазами, но смерть я ощутила всем своим существом.

…Что-то неожиданно и раздраженно зашипело рядом со мной. Запахло паленым. Чьи-то руки выпутывали меня из смертельных объятий.

Похлопали по щекам. Встряхнули.

Я замотала головой и разлепила веки. И имела удовольствие лицезреть испуганно вытянувшуюся физиономию колдуна с обеспокоено выпученными глазами.

Не успев ничего толком сообразить, я услышала за своей спиной, ставшее до дрожи знакомым, угрожающее шипение. Колдун, державший меня за подмышки, как беспомощного младенца, презрительно сощурился, уставившись на источник звука, грязно выругался в его адрес и швырнул меня подальше от щупалец, устрашающе нависших над нами. Не удивлюсь, если к физической силе, примененной во время броска, он присовокупил еще и магию, ибо пролетела я метров пятнадцать, описав завидную дугу, и мягко приземлилась на траву, ничегошеньки себе не отбив.

− Убирайся отсюда! Живо! − рявкнул на меня чародей, выпуская из пальцев струю огня.

Нет, в детстве мне, конечно, объясняли, что когда дяди и тети старше и умнее тебя громким командным голосом отдают весьма обоснованные приказания, то слушаться их непременно следует. И, хотя этой истиной, никогда не входившей в число моих любимых, я часто пренебрегала, вполне разумным было бы воспользоваться ей в этот раз.

Не тут-то было! Я сидела как вкопанная на том месте, куда меня забросил колдун и, словно завороженная, наблюдала за ним.

Чародей без устали опаливал огненными струями, окружавшие его извивающиеся слизистые отростки, не давая им приблизиться, но будучи и не в силах отогнать. Количество щупалец увеличивалось с пугающей быстротой. На меня напало всего шесть. А колдун отбивался уже от полусотни — не меньше, берущих его в тесное кольцо тварей.

Все реже и реже выпускал он огненные струи, все слабее и слабее становились потоки пламени…

Колдун рухнул на колени, все еще тщетно пытаясь отбивать атаки. Но щупальца уже смело тянулись к нему, опутывая руки, касаясь плеч, подбираясь к шее.

Кажется, у меня от страха желудок свернулся в морской узел, а потом, подумав, решил еще и поскулить, дабы пуще вразумить свою хозяйку, забывшую о существовании инстинкта самосохранения. И что бы мне уж сейчас-то не припустить прочь от злополучной Пасти?!

Но вместо вполне разумного и обоснованного действия моя рука уверенно нащупала увесистый булыжник и со всей силы запустила им в щупальцу, обвившую шею колдуна. И даже попала, к немалому моему удивлению (чего только со страху не сделаешь!), заставив склизкую тварь обиженно зашипеть и отдернуться.

Окрыленная успехом, я, не долго думая, обнажила кинжал и с боевым кличем «Ура!!!» бросилась в атаку. Н-да, Чапаев отдыхает!

Трудно сказать, то ли я была так страшна во гневе, то ли создания Пасти решили не связываться с психически неуравновешенной личностью, вооруженной холодным оружием в неумелых руках, то ли они уже вдоволь наизмывались над колдуном и шустренько засобирались восвояси, но когда я, уже предвкушая предстоящее эпическое сражение, добежала до места где лежал чародей, возможность пошинковать щупальца кинжалом представилась мне всего раза четыре. Ибо враги при моем приближении сочли наиболее разумным отступить на безопасное расстояние.

Немало удивившись сему явлению, я, все же, решила не тратить время на выяснение истинных его причин и не дожидаться очередного пробуждения у щупалец интереса к средствам пропитания в лице нас. А потому, от души потряся колдуна и, к великому огорчению определив, что он находится без сознания, я закинула его безвольную тушку себе на плечи и целеустремленно потащилась прочь от злополучного места. Сзади разочарованно шипели щупальца, но почему-то не приближались.

Колдун, поначалу показавшийся мне довольно легким (меньше семидесяти килограмм − даже до моего рабочего веса не дотягивает) через метров пятьдесят начал грузно обвисать на мне, словно мешок картошки на десятилетнем сопляке, позорно пригибая к земле, заставляя неуклюже спотыкаться после каждого шага, с трудом переставляя ноги. Несколько раз я падала на колени, потом вновь, дрожа всем телом, поднималась и плелась дальше. Так я проковыляла еще около полусотни метров.

В общем-то, я перемещалась с учетом одного-единственного логически обоснованного ориентира: куда угодно, лишь бы подальше от щупалец.

В очередной раз я, охнув, рухнула на колени, брызнув на желтый ковер иссохшей травы алыми росинками. Кажется, носом у меня пошла кровь…

В нескольких метрах от меня из земли неожиданно ринулся вверх столб зеленоватого света, который, мгновением позже рассеявшись, явил тревожно-растрепанного Луцифарио с обеспокоенной физиономией.

− Ах! − сдавленно воскликнул демон. − Хозяин!

Я уже хотела было начать детальное объяснение того, где подробно и адресно в настоящий момент хозяин видел его испуганные возгласы, которые в данной ситуации было бы уместнее заменить на конкретные действия по оказанию первой медицинской помощи. Но демон, видимо, путем логических рассуждений и сам пришел к тому же выводу, так как не успела я и рта раскрыть, как он начал самозабвенно вычерчивать на земле уже знакомую пентаграмму.

Я устало осела рядом, опустила колдуна на землю, поудобнее устроив его голову у себя на коленях. Балахон его набряк от крови, хотя ни одной раны на теле я не заметила. На чародея же было страшно и смотреть. Такое ощущение, что вся поверхность его кожи кровоточила, выделяя вместо пота багровую густую жидкость. Из груди чародея вырывались не предвещающие хорошего самочувствия в ближайшее время надрывные стоны.

Сама я то и дело утирала рукавом алые струйки, сочащиеся из носа и отплевывалась красноватой слюной.

− Готово, − коротко сообщил демон, приведя пентаграмму в светящееся состояние хлопком лап. А затем подлетел ко мне, бережно взяв на руки колдуна.

Едва уместившись втроем на пентаграмме, маленько недорассчитанной на большое количество жаждущих перемещения, мы совершили очередной тошнотворный и желудковыворачивающий полет, очутившись в уже знакомой мне комнате с креслом, ковром и камином.

Помимо вышеозначенной мебели, здесь обнаружились: шкафы высокие книжные — в количестве трех, с разнообразными по толщине, вышине и дизайну обложек фолиантами; стол из черного дерева на резных ножках, увенчанный черным же подсвечником причудливой ковки; диван мягкий, гобеленом черным обитый, на который я и плюхнулась по прибытии.

Демон, попросив меня обождать его на этом же месте, поспешно вылетел из комнаты с чародеем на руках, распахнув прикрытую дверь плечом.

Я откинулась на спинку дивана, запрокинув голову в начинающей уже таять надежде остановить текущую из носа кровь. Но, не успев закрыть глаза и погрузиться в раздумья по поводу загадочности трепетной страсти черного колдуна к черным же вещам, услышала надрывный скрип двери. Над порогом завис бледный и мелко дрожащий Луцифарио, коротко попросивший меня следовать за ним.

После череды коридоров, переходов и лестниц, демон завел меня в овальную комнатку с еще одной дверью справа от той двери, через которую мы сюда вошли, и говорливо журчащим водопадиком, наполнявшим выделанное из камня сооружение, смахивающее на неглубокий округлый бассейн, по левую сторону. Все помещение просто утопало в бурно и разнообразно цветущей растительности, лениво свисавшей со стен.

Демон торопливо указал мне на резную табуретку с аккуратно сложенным чистым платьем на ней и миленькими расшитыми бисером туфельками под ней, посоветовав помыться и переодеться. Напоследок он легонько зажал мой нос когтями, и кровотечение в тот же миг остановилось. Сообщив, что искать его следует за дверью в правой стене, Луцифарио поспешно в нее удалился.

Сменное платье пришлось весьма кстати, так как, снимая свою одежду, я обнаружила, что с внутренней стороны она окрасилась бурым, а тело мое покрывала кровавая испарина. Далеко не такая обильная, как у колдуна, но оттого не менее пугающая.

Более-менее приведя себя в порядок и накинув легкое зеленое платье на тоненьких бретельках, я открыла указанную дверь и застала демона за суетливым сливанием содержимого разнообразных пузырьков в корыто с пенящейся и бурлящей жидкостью неопределенного цвета и едкого запаха. Колдун без движения и сознания лежал на диванчике рядом.

− Это что? − полюбопытствовала я, кивая на пенящееся корыто.

− Это лечебный раствор. Надо обмыть в нем хозяина, − рассеянно пояснил демон, на глазок отмеряя очередную порцию содержимого какого-то круглого флакона. − Помоги мне раздеть его.

Ну, раздеть − это всегда пожалуйста, и с превеликой радостью!

В четыре ру… конечности мы обнажили чародея и приступили к транспортировке в сторону корыта.

− А он у тебя не растворится в этом… кхм… растворе? − подозрительно пропыхтела я, покрепче перехватывая, так и норовившие выскользнуть, ноги колдуна и без особого энтузиазма поглядывая в корыто.

− Типун тебе на язык! − мгновенно отозвался демон и озадаченно уставился на урчащую жидкость. − Нет, все же не должен… пожалуй, − неуверенно произнес он после некоторых раздумий, заключавшихся, по всей видимости, в мысленном переборе всех компонентов раствора, лихорадочно влитых в корыто в паническом состоянии.

− А, ладно, щас проверим! − беззаботно бросила я, бесцеремонно прервав размышления Луцифарио, и погрузила вверенную мне часть колдуна (она же нижняя) в жидкость. Демон только сдавленно охнул.

Кожа не начала краснеть, оползать и растворяться, а демон с облегчением опустил торс чародея в корыто, последовав моему примеру. Из чего я сделала вывод, что Луцифарио, на свое счастье, намешал именно целебный раствор.

Колдун глухо постанывал, тяжело и надрывно дышал, веки его изредка подергивались, но, вопреки моим ожиданиям, в себя так и не приходил.

− И что теперь? − спросила я, осторожно потыкивая плечо чародея пальцем.

− Теперь отмывать будем, − буднично вздохнул Луцифарио и потянулся за мягкой мочалкой.

− Хм, не знала, что гигиенические процедуры обладают столь чудодейственным свойством, − искренне поразилась я.

− Знаешь, − начал рассказывать демон, вместо ответа, − хозяин и раньше наведывался к Пасти и имел дело с этими… тварями. Правда, − он бросил обеспокоенный взгляд в сторону чародея, − далеко не с… такими… последствиями. И всегда обмывал поврежденные части тела подобной жидкостью. Понимаешь, эти щупальца высасывают из жертвы жизненные силы вместе с кровью, проступающей на поверхности тела. А этот раствор, по уверениям хозяина, помогает восстановиться.

Луцифарио еще немного повздыхал-поскорбел над своим господином, потом выдал мне вторую мочалку, и мы приступили к тщательному отмыванию спекшейся крови с поверхности тела колдуна. Походя, демон выспросил у меня все обстоятельства произошедшего, немало им удивляясь.

− Вообще-то, − со знанием дела начал разъяснять он, − колонна щупалец увеличивается в диаметре очень медленно, где-то на девять-десять пядей за месяц. И щупальца отдаляются от нее не дальше, чем на две-три сажени, лишь на короткое мгновение, только чтобы захватить добычу, и тут же возвращаются назад. Я первый раз слышу о том, чтобы они покрывали такое большое расстояние за столь малый промежуток времени и вели себя при этом так агрессивно…

Я ни о чем таком не слышала и подавно.

− А что там делал твой хозяин? − спросила я Луцифарио после нескольких минут безрезультатных раздумий по поводу причин аномального поведения моих склизких знакомых. Демон замялся.

− Н-ну, − неохотно начал он, − когда я вернулся в замок, хозяин спросил меня, выполнил ли я его приказ… − Луцифарио обреченно вздохнул. − Мы, демоны, не можем лгать своим создателям. В наших силах только по возможности скрывать правду. Но мы не можем соврать, отвечая на прямой вопрос.

Я заверила Луцифарио в том, что не держу на него обиды, и он продолжал:

− Хозяин, как узнал, пришел в такую ярость! Так кричал, так кричал! Я его в таком состоянии пару раз всего до этого видел… Обругал меня на чем свет стоит, махнул рукавом и исчез. Ну, я-то сразу понял, куда он отправится. И чтоб хозяин глупостей всяких не наделал, начал быстренько пентаграмму для телепортации расчерчивать, а как расчертил, тут же к Пасти и перенесся. А что потом было, ты и сама видела…

Я вздохнула в знак согласия.

Если честно, меня слегка пугал тот факт, что чародей не приходил в сознание, а звуки издавал, сходные с предсмертными. Демону, судя по всему, это тоже совсем не нравилось, но он уверял меня, что ранение его хозяина совместимо с жизнью.

Так за разговорами мы и домыли колдуна. Вытащили из корыта и приступили к обтиранию. Старательно елозя полотенцем по мускулистой груди, я поймала себя на бесстыдном разглядывании наиболее привлекательных частей тела чародея и получении от этого удовольствия. Попыталась пристыдить себя доводом о том, что находится колдун, почитай, при смерти, из чего следует, что побуждения мои сродни некрофильским. Призадумалась. Но устыдиться так и не сумела. И теперь уже без зазрений совести уставилась на привлекшие мое внимание прелести.

Кое-как мы переодели колдуна в чистую рубаху и штаны, затащили, пройдя только-то два коридора и четыре двери, в довольно уютную спаленку, и уложили на широкую мягкую кровать.

Стены комнаты оказались выкрашены в необычный для замка бежевый цвет и украшены изображениями не очередных монстров, а всего-навсего пышных букетов, водруженных в расписные глиняные вазочки. К одной из стен прислонился огромный трельяж, наличествовало большое мягкое кресло с цветастой обивкой, имелся также платяной шкаф с повисшей на одной из ручек его грязной рубахой. Обнаружилось даже окно, завешенное какими-то светленькими, но плотными шторами.

Луцифарио бережно укрыл глухо постанывающего и тяжело дышащего колдуна одеялом и с удрученным видом взгромоздился возле его изголовья. Я присела на краешек кровати.

Белые маги говорили, что при желании, я могу исцелять своей магией. Но, конечно же, не удосужились объяснить, как именно это делается. Ведь основной моей задачей было не спасение жизни, а ее лишение.

Может, стоит попробовать?

Я обхватила ладонями руку колдуна, закрыла глаза.

…И снова знакомый полет мельчайших частиц, бесконечный, всепроникающий…

Я сидела рядом с ним, я держала его за руку, я слышала его дыхание, я ощущала каждый удар сердца, толкающий кровь, заставляющий ее разливаться по телу…

…Вдох. Удар.

…Жизнь, приносимая с током крови…

…Сила, нужная для удара…

…Сила… Жизни…

…Жизненная сила. Которой так мало осталось и так много требовалось.