Разлом (СИ)

…Его жизненная сила. Моя жизненная сила…

…Полет мельчайших частиц, бесконечный, всепроникающий…

Я услышала, как начало выравниваться дыхание колдуна, ощутила, как стали размеренными лихорадочные удары сердца…

И почувствовала, как начинаю слабеть сама…

− Ему лучше! − обрадовано воскликнул Луцифарио, склонившись над своим хозяином.

Я с трудом наскребла сил на ответную улыбку и, поняв, что не могу побороть внезапно накативший сон, безвольно опустилась на подушку возле чародея.

========== V ==========

Проснулась я глубоким утром от вопля колдуна, исполненного праведного возмущения:

− Что ты здесь делаешь?!

В первый момент, только что вырванная из вязких объятий сна, я и сама была не прочь выяснить, что именно я делаю в постели чародея, лежа у него на груди и обняв рукой за шею. Ошарашено оглядевшись, я обнаружила Луцифарио мирно посапывающим в кресле напротив. Видать, этот бессовестный демон вчера так и оставил меня спящей возле колдуна, не поленившись разуть, аккуратненько водрузить на кровать свисавшие с нее ноги и в довершение всего бережно укутать нас обоих одним (!) одеялом и старательно подоткнуть его края по бокам.

− Лежу я тут! − огрызнулась я на чародея. − Что не видишь что ли?!

− Вижу! − в тон мне отрезал колдун. − Но почему именно здесь?!

− Куда положили, там и лежу! − резонно ответила я все на тех же повышенных тонах, демонстративно откинула одеяло и картинно вскочила с кровати в один прыжок.

− Кто положил? − изумленно осел колдун, забыв даже повысить голос.

− Да вон тот старый развратник, − уже иронично ухмыльнулась я, кивнув на демона, разбуженного нашей перебранкой и теперь старательно потирающего лапами глаза.

Колдун, не долго думая, с размаху запустил подушкой в не ожидавшего такой подлости Луцифарио. Да-а-а, ну и быстро же чародей выздоровел! Только вчера мы дышать на него боялись в страхе, что он сам дышать перестанет, а сегодня уже постельными принадлежностями вон как лихо швыряется!

Демон, хоть и не сумевший уклониться, но умудрившийся уцепить подушку за краешек, не дав ей упасть на пол, недоуменно похлопывал глазами, переводя взгляд с меня на колдуна и обратно.

− Луцифарио, тебе в детстве не объясняли, что мальчикам и девочкам полагается спать на разных кроватях? − назидательно вопросила я.

Демон, видимо сообразив, в чем дело, тут же опустил глаза.

− Э-э-э…− протянул он, − ну, я слетаю — завтрак приготовлю.

Колдуна явно не устраивал такой ответ на заданный мной вопрос, который, по всей видимости, и для него был не менее животрепещущим, посему он хмуро сдвинул брови и уже открыл было рот, вероятно с тем, чтобы заняться восполнением пробелов в образовании демона. Однако Луцифарио вылетел в дверь настолько быстро, что привести сие намерение в исполнение чародей так и не успел.

Я же уверенно и по-хозяйски продефилировала к трельяжу. Взяла лежащий там гребешок, внимательно исследовала его, разглядывая против света на предмет наличия волос, потожировых следов и прочей грязи и, не обнаружив таковых, смело запустила в волосы.

Колдун попытался устыдить меня за самоуправство с его личными вещами, пронзая то критическими, то осуждающими, то надменными взглядами, но я нагло делала вид, что ничего не замечаю и продолжала увлеченно продирать своенравные кудряшки. Вскоре эта пантомима чародею прискучила ввиду ее безрезультатности (а может просто заболели глаза), и он невозмутимо занялся изучением потолка, заложив руки за голову.

…Потолка ли? Трельяж предательски предоставлял мне такой угол обзора, при котором весьма заинтересованный взгляд колдуна, втихушку прохаживавшийся по моему телу, не остался для меня незамеченным. Про себя я только усмехнулась. То ли ехидно, то ли удовлетворенно. Не знаю даже, чего в той усмешке было больше…

Критически изучив свое отражение в зеркале, я самодовольно рассудила что колдуну определенно было на что посмотреть. Годы занятий спортом лучше любых скульпторов выточили мою фигуру, подчеркнув все прелести и скрыв недостатки.

Решив чуть-чуть помочь чародею в его нелегком деле тайного наблюдения, я старательно вертелась перед трельяжем, как бы ненароком вставая в картинно соблазнительные позы и с наслаждением отмечая на его лице следы произведенного эффекта.

− Как тебя зовут? − долго мявшись, спросил-таки колдун одними губами. Так тихо, словно втайне хотел, чтобы его слова остались неуслышанными. Я не смогла удержаться от колкости и, не отрываясь от зеркала, с издевкой поинтересовалась:

− А тебе не кажется странным спрашивать у девушки имя только после ночи, проведенной с ней в одной постели?

Ответа я так и не дождалась, но, судя по задумчивому выражению лица чародея, этот вопрос вверг его в глубокие размышления.

− Алкэ, − произнесла я, сжалившись-таки над ним. Почему-то мне даже не пришло в голову назваться своим настоящим именем. Видимо, я слишком привыкла к тому, которое дали мне Белые маги.

Колдун улыбнулся.

− А меня зовут Эдвин, − как-то просто и буднично, без тени привычной надменности представился он.

− Очень приятно, − кокетливо отозвалась я.

Наверно, я бы еще долго могла маскировать ненавязчивое соблазнение под тщательным расчесыванием, если бы дверь комнаты осторожно не приоткрылась, а в образовавшуюся щелочку боязливо заглядывающий Луцифарио не объявил:

− Завтрак готов, стол накрыт.

Демон, сочтя свой долг выполненным, хотел было побыстрее удалиться, но его остановил властный голос колдуна:

− А ну, стоять! Залетай в комнату! И без разговоров!

Луцифарио понуро протиснулся в дверь и осторожно завис у стеночки со смущенно опущенными глазами и виновато повисшими лапами. Ну, просто нашкодивший ученик в кабинете директора школы!

− Алкэ, пройди, пожалуйста в обеденную залу. Нам с Луцифарио нужно серьезно поговорить, − бесцветным голосом произнес Эдвин, удостоив меня лишь беглого взгляда.

Я издевательски хихикнула.

− Хорошая шутка, − ехидно ухмыльнулась я. − Нет лучшего способа избавиться от своего убийцы, чем заставить его до конца жизни блудить по коридорам, лестницам и переходам своего замка-лабиринта! Даже руки марать не надо. Сам от голода рано или поздно сдохнет. Но учтите, после смерти я буду дурно пахнуть! − вполне обоснованно пригрозила я, хотя сильно подозревала, что даже если утонченного нюха колдуна и достигнет аромат разложения, то для того, чтобы избавиться как от запаха, так и от его причины, чародею, при его-то магических способностях, даже руки марать не придется.

− Да-да! − тут же подхватил Луцифарио. − Гостью надо непременно довести до обеденной залы. Я провожу ее!

Видать, перспектива серьезного разговора с колдуном совсем не прельщала демона.

− Пройдешь налево по коридору, спустишься вниз по лестнице, затем по коридору направо, затем прямо до поворота, а после поворота третья деревянная дверь с кованой ручкой, − наставительно и немного раздраженно указал маршрут чародей. Я подняла глаза к потолку, старательно заучивая нужные лестницы и повороты, для пущей эффективности слегка шевеля губами и даже загибая пальцы. Вообще-то, я глубоко сомневалась, что даже эти ухищрения мне помогут, ибо за несколько проходов по замку я успела для себя отметить, что схема расположения его помещений постоянно меняется.

− Не бойся, − видимо, заметив мою озадаченность, как-то неожиданно заботливо произнес Эдвин, − если вдруг умудришься заблудиться − кричи. Я услышу тебя из любой части замка.

Я неопределенно хмыкнула, повела плечиком и гордо удалилась из комнаты, плотно притворив за собой дверь. Однако, вопреки всем моим сомнениям преодолев маршрут, указанный колдуном, я и впрямь очутилась перед деревянной дверью с кованой ручкой. Вот только то, что я увидела за дверью меня все ж-таки удивило.

Я вошла в ту же самую обеденную залу, в которой была вчера ночью. Посреди ее стоял все тот же стол с двумя креслами напротив друг друга. Все те же факелы громоздились на стенах. На всех, кроме одной, находящейся напротив двери, ибо стена эта, еще вчера составленная из прочного камня, теперь была не чем иным, как разноцветным витражом, изображавшим цветущие деревья и райских птиц. Утреннее солнышко играло на стеклянных листиках, усыпая их своими бликами, словно росинками, переливалось на нежных лепестках, оживляло пестрое затейливое оперение птах.

Любовалась я долго. Пока обоняния моего не достиг манящий аромат выставленных на столе, покрытом снежно-белой кружевной скатертью, яств. Была здесь и творожная запеканка, щедро политая смородиновым вареньем, и горяченькая кашка в горшочке под махровым полотенцем, и румяные сырнички, спинка к спинке лежавшие на тарелочке, и белобокие вареники грудкой умостившиеся в мисочке рядом с кринкой сметаны. Имелся даже травяной чай, судя по запаху ни в чем не уступающим тому, которым меня потчевали в прошлый раз. И когда только Луцифарио успел все это наготовить?!

Я, нащупав кресло, не глядя присела в него, не в силах отвести взор от такой прелести. Приступать к завтраку, не дожидаясь хозяев, я сочла неприличным и посему с тоской взирала на яства, изо всех сил стараясь не захлебнуться слюной. Пару минут посидела так, полюбовалась. Потом не утерпела и осторожно потянула за краешек один вареник, аккуратно макнула его в сметану, откусила. И с наслаждением осознала, что начинен он свежей вишней с сахаром…

Спустя некоторое, весьма непродолжительное время я уже вволю уплетала выставленные на стол кушанья, напрочь позабыв обо всех правилах приличия.

За этим бессовестным занятием я и была застукана черным колдуном, изучающе взиравшим на меня, облокотившись спиной о стену возле двери и скрестив на груди руки. Так увлеклась, что даже не заметила, как он вошел!

− Ты присаживайся, − по-хозяйски распорядилась я, так и не придумав ничего в свое оправдание.

Эдвин последовал моему совету, нарочито медленно расположившись в кресле напротив меня. Он вновь скрестил на груди руки. Долго смотрел на меня пристальным холодным взглядом, так, что я даже чуть сырником не подавилась, смутившись от такого внимания к своей персоне.

− Что ты забыла у Пасти? − сухо спросил он после весьма продолжительного наблюдения за процессом поглощения мной пищи.

− А ты? − опять-таки позабыв о приличиях, нагло ответила я вопросом на вопрос.

Колдун открыл было рот с таким видом, словно хотел отчитать меня, как строгий суровый дядя нахальную зарвавшуюся малявку. Но почему-то остановился и опустил глаза. Помолчал с минуту. В течение которой я не переставала скорбеть о том, что успела бы за это время очередной вареничек умять, и проклинала проблески своей воспитанности в купе с правилами приличия. Наконец, чародей с трудом выдавил, стараясь выдерживать бесстрастный тон:

− Луцифарио рассказал мне все, − потом, помедлив, глухо добавил: − Рассказал, что ты отправилась к Пасти, чтобы найти оправдание для меня, и что потом отбила меня у этих тварей и вытащила полуживого, и… − колдун кашлянул в кулак, видимо, чтобы скрыть дрожь в голосе, которую я все же заметила вопреки его стараниям, − использовала свои способности, чтобы вылечить меня.

Я молча смотрела на чародея, рассудив, что подтверждать то, что ему и так известно нет никакого смысла и пытливо стараясь понять, к чему же он клонит.

− Зачем ты это все делала? − тихо спросил Эдвин после долгого молчания, пронзив меня испытующим взглядом.

− А зачем ты отправился к Пасти сразу после того, как узнал, что Луцифарио меня туда переместил? Зачем отбивал меня у тварей, рискуя своей жизнью? − с вызовом спросила я, в очередной раз отвечая вопросом на вопрос и самодовольно отметив для себя, что мои благодеяния по отношению к колдуновским находятся в пропорции три к двум.

Эдвин опустил глаза. Как мне показалось, смущенно и виновато. И снова замолчал. Вареников на пять, не меньше.

− Я должен тебе рассказать одну историю, − соблаговолив, наконец, порадовать меня звучанием своего голоса, хрипло произнес он, так и не поднимая глаз и как-то съежившись и вжавшись в спинку кресла, − давно, верно, следовало рассказать. Ты только выслушай все до конца, хорошо, − с неожиданной мольбой в голосе шепнул он, мельком просяще глянув на меня.

− Хорошо, − мягко и успокаивающе ответила я, слегка ошарашенная таким поведением вечно надменного колдуна.

− Тогда слушай, − все так же хрипло и глухо произнес чародей, сжавшись еще сильней и крепче стиснув скрещенные на груди руки, словно сквозь разноцветный витраж проникали не теплые солнечные лучи, а пронзал ледяной зимний ветер вкупе с колючим холодным снегом. − Эта история началась много веков назад. Когда из одного сопливого самоучки вырос могущественный колдун. Никто никогда не верил в него, не верил в его силу… Но очень скоро они глубоко пожалели об этом, − в голосе чародея зазвенели знакомые надменные нотки, а губы, дрогнув, на мгновение расплылись в ядовитой ухмылке. Мне стало как-то не по себе, но все мое недовольство в отношении собеседника ограничилось зябким поеживанием. − Я заставил их пожалеть… − с какой-то гадливой гордостью процедил колдун. А потом умолк. Виновато глянул на меня и тут же опустил глаза. − Прости… − едва слышно шепнул он. А потом продолжил, вновь повествуя сухим и холодным тоном: − Тогда я только-только почувствовал свою силу, свое могущество, свою власть. И тогда я вволю наслаждался тем, что обрел. У меня было множество желаний, мелких и великих, гнусных и благородных, банальных и изощренных, мудрых и безумных… И я не ленился исполнять их все… − колдун горько усмехнулся. − У меня были богатства, роскошь, женщины… Стоило мне чего-то только захотеть, как желание тут же исполнялось. Так шли один за другим дни, месяцы, годы… Но настал час, и желания перестали быть такими желанными, не принося былого удовлетворения своим исполнением. Наверно, я просто пресытился… Еще какое-то время, я тщетно пытался вернуть былые ощущения, яростно и самозабвенно творя и разрушая, следуя вечно жаждущим голосам плоти и сознания. А потом понял, что это − лишь путь во тьму и пустоту, − голос колдуна дрогнул и стих. Чародей облизнул ссошиеся губы. И долго подбирал слова, прежде, чем ломко вымолвить: − Тогда я впервые ощутил, насколько одинок… Мне было около двухсот лет, но за все это время рядом со мной никогда не было друзей, а женщины, которые у меня были… они были со мной… не по своей воле. Весь интерес людей ко мне ограничивался или бессильной ненавистью, или витиеватыми проклятьями, или желанием уничтожить, или попытками сделать это… − колдун горько усмехнулся.

− А как же Луцифарио? − праведно оскорбилась я за демона.

− Луцифарио… − грустно протянул колдун, подняв на меня пронзительно печальные глаза. − Луцифарио лишь демон, создание колдуна. Одно из моих творений, которое никогда не сможет заменить живого человека со всей его неповторимостью…

Я на мгновение опустила глаза, будучи не в силах выдерживать на себе взгляд Эдвина. А когда подняла их, он вновь сидел с низко опущенной головой. Я могла бы поспорить на счет Луцифарио. Лично мне он казался вполне состоявшейся личностью… Но не стала.

− Знаешь, − тихо и доверительно продолжил колдун, − древние мудрецы, жившие на заре этого мира, утверждали, что каждое существо − лишь половинка одного целого… целого, составить которое это существо может только с другим существом. Потому что оба они созданы друг для друга. У каждого где-то на свете есть такая половинка. Просто ее нужно найти…

Чародей покосился на меня исподлобья, словно пытаясь проследить за моей реакцией. Была какая-то зыбкая надежда в этом мельком брошенном взгляде, без следа исчезнувшая при виде моей снисходительной улыбки.

Надо же, до семисот лет дожил, а все еще верит в сказки…

− Я верил в то, что и у меня есть половинка, родная душа, − вновь стараясь выдерживать сдержанно-сухой тон, продолжил Эдвин после неловкого молчания. − И я искал ее. Я перечитал сотни, тысячи магических книг, от самых древних, чудом сохранившихся, до не столь старых, относительно недавно написанных. Я искал там все, что могло бы мне помочь в поисках… − колдун помедлил, вероятно боясь получить от меня новую порцию снисхождения, − своей половинки. И иногда даже обнаруживал что-то ценное, полезное… Я составлял заклинания, одни за другими, используя свою силу так и этак. Я перепробовал все. Я обшаривал своим колдовством каждый уголок этого мира. Но все, что делал, не давало результатов, больше и больше убеждая меня в безысходности моего одиночества. Тогда еще я гадал, умерла моя половинка, или еще не родилась… Но позже я все сильнее уверялся в том, что ее попросту забыли для меня создать…

«Как же это мне знакомо!» − мелькнула мысль в моей голове, отозвавшись в сердце болезненным уколом.

− Но однажды мне в руки попалась одна старая книга, рассказавшая мне о других мирах, − продолжал чародей. − Она дала новую надежду. Последнюю. Почти иллюзорную. Но я уцепился за нее, что было сил, словно утопающий за соломинку. Я долго составлял заклинание для связи с другими мирами, долго и тщательно вплетал в него заклинание поиска. И долго боялся приводить в действие это свое творение… А когда наконец решился, то понял, что не зря трудился так долго, − губы Эдвина дрогнули в неожиданно нежной улыбке. − Среди множества миров заклинание нашло один, среди множества его обителей оно нашло девушку. Мою половинку. Единственную на свете.

Я вдруг почувствовала предательски подкатывающий к горлу комок и с трудом сдержала навернувшиеся на глаза слезы. И почему-то знала заранее, что красивая и проникновенная история колдуна имеет грустный конец…

− Но сколько я ни пытался, я не мог наладить связь с тем миром, с той девушкой… − с горечью вымолвил чародей. − Я не знал о ней ничего, кроме того, что она есть. Так же, как и она не могла знать ничего обо мне, даже того, что я есть… − Эдвин шумно и тяжело выдохнул и продолжал: − Но я не сдавался. Я до боли в глазах штудировал магические книги, я с отчаянным безумием составлял заклинания, опробовал их и понимал, что они не верны и составлял новые. И вновь ошибался, − яростно цедил он, − Наконец, я понял, что никогда ее не увижу, что она никогда не узнает обо мне… − готовый вот-вот надломиться голос колдуна затих. И чародей продолжал уже спокойнее: − Единственное, на что хватило моих способностей − это создание волшебной книги, которая связывала меня с ней. Я долго трудился над этим творением. Почти полвека. Когда я закончил его, мне было уже триста с лишним лет… Но я никогда не жалел о потраченном времени, − твердо заверил меня Эдвин, на мгновение одарив торжествующим взглядом. − На листах волшебной книги время от времени словно сами собой пропечатывается отражение души этой девушки. Ее мечты, мысли, стихи…

Я вздрогнула. А колдун, выжидательно посмотрев на меня, но так и не получив ни облеченного в словесную форму ответа, ни сколь бы то ни было вразумительной реакции, снова опустил глаза, предусмотрительно набрав воздуха в грудь для новой тирады. Видимо, не встречаясь взглядом с собеседником, ему было проще рассказывать о сокровенном.

− Может, это и гадко лезть в душу человека без его разрешения, даже без его ведома, − виновато произнес Эдвин, −, но я не мог… не могу… по-другому… Эта девушка и книга, связавшая меня с ней, стали тем… что наполняло смыслом мою жизнь. Все, что я творил за последние четыре сотни лет, создавалось под вдохновением, которое дарила мне она, моя вторая половинка. Я уже смирился с тем, что не увижу и не узнаю ее. Я уже придумал ее себе, взяв за основу то, что скупо предоставляла книга. И я уже любил ее такой, любил безумно и безнадежно, − в дрожащем голосе колдуна прорезалось отчаяние. Я до боли закусила губу, но так и не наскребла сочувственных слов, зная, к тому же, что они сейчас ни к чему.

− А вчера, − с твердостью и злостью процедил Эдвин, после шумного выдоха недобро скосившись на меня исподлобья, − вчера пришла ты… та, которой поручили меня убить… − чародей осекся, замолчав, − и сказала, − продолжил он, отчаянно и безуспешно пытаясь унять ломающийся и дрожащий голос, − сказала… что… это… твои стихи…

Неравная и многотрудная борьба колдуна с голосом завершилась с разгромным счетом в пользу последнего. Эдвин пристыженно умолк. А в комнате воцарилась тишина получше, чем на кладбище в будний день.

Я безмолвно билась в догадках по поводу того, стоит ли относить произнесенное к признанию в любви или к обвинению в убиении оной.

Видимо, не имеющее внешнего выражения выяснение отношений с голосом, далось колдуну успешнее, ибо вдоволь наслушавшись своего возмущенного пыхтения, Эдвин выдавил ледяным тоном:

− Ты спрашиваешь, зачем я отправился к Пасти, зачем я спасал тебя?! −, а потом, помедлив, вдруг ответил нежно и проникновенно: − Понимаешь, я не мог допустить, чтобы подверглась опасности моя единственная…

«Значит, все-таки признание в любви…» − мельком подумала я, тут же уцепившись за другую, неожиданно забредшую на огонек мысль:

− То есть, ты хочешь сказать, что я и есть твоя половинка? − осторожно поинтересовалась я у колдуна.

− Да, − коротко ответил он, так и не подняв глаз.

Я облегченно рассмеялась:

− Этого не может быть! Судя по твоим словам, волшебной книге, которая связывает тебя с той девушкой, больше четырехсот лет. Но я не могу быть ей. Ведь мне всего двадцать!

Колдун поднял на меня глаза.

− В моем и твоем мире время течет по-разному, − грустно ответил он. − В твоем мире минуты проходят как дни в моем, дни − как месяцы, месяцы − как годы, а годы − как столетья…

Мне стало как-то не по себе. Нет, конечно мне нравилось тщательно скрываемое внимание колдуна ко мне как к женщине. Нравилось это внимание ненавязчиво подогревать. Наверно, это тешило мое самолюбие. Ведь женщину делает женщиной не половая принадлежность, а умение быть обольстительной, желанной. Но могла ли я ожидать, что за редкими неконтролируемыми взглядами колдуна скрывается нечто большее, нежели просто влечение, страсть?.. У меня-то по отношению к нему никаких глубоких чувств не было…

Я сидела, глубоко погрузившись в невеселые размышления, подогреваемые муками совести по поводу недавнего кокетства перед зеркалом, бездумно уставившись на кринку со сметаной. Не знаю, как долго я рассматривала сей молочный продукт, но когда наконец-то смогла оторвать от него глаза, то заметила, что нахожусь под пристальным и задумчивым взглядом колдуна.

− Изучаешь? − с насмешкой вопросила я. Эдвин улыбнулся одним уголком губ и едва заметно кивнул. − Что, не такой меня представлял?

− Не такой, − печально согласился он.

− Высокой пышногрудой и крутобедрой блондинкой в розовом кружевном пеньюаре? − выразила я свое извращенное представление о мужском идеале женской красоты.

− Нет, − возразил колдун, не оценив моей издевки. − Я представлял тебя девушкой, которая верит в судьбу, ждет своего единственного, ищет свою половинку…

Я пожала плечами и разочарованно хмыкнула. Даже обидно выглядеть в чужих глазах такой мечтательной дурехой. Будь я и впрямь похожа на идеал чародея, я бы в жизни не добилась ничего, кроме лишних килограмм и вечной депрессии, ибо лежа на диване в ожидании принца или бегая по городу в поисках единственного и, само собой, разочаровываясь, не находя такового, иного не получишь. Разве что в один прекрасный день можно дождаться стучащегося в дверь похмельного сантехника, которого натравили на тебя затопленные соседи с нижнего этажа, или найти в очередной подворотне вполне интеллигентного человека в лакированных ботинках, кожаной куртке, заправленной в спортивные штаны, с головным убором в виде кепки и связкой ключей, описывающей круги и восьмерки вокруг указательного пальца, безобидно вопрошающего: «Слыш, ты с какова раёна? Дай пазванить, а?»

− В твоих стихах я видел тебя такой, − почему-то начал оправдываться Эдвин при виде моего приступа скептицизма, очевидно, явственно отобразившегося на лице. − Но видимо… я ошибался. Слишком… многое придумал.

Странно… Я почему-то ожидала услышать от колдуна обвинения в лицемерии и приготовилась принимать «комплименты» по поводу моей лживой и двуличной натуры. А он винил лишь себя…

− Понимаешь, − мне вдруг захотелось хоть как-то поддержать чародея, и, видимо в награду за столь редкий порыв к благодеянию, на меня снизошло озарение в виде простого и наглядного сравнения: − Душа человека − как кочан капусты. Она состоит из множества листиков в чем-то схожих между собой, но притом и не имеющих подобия. Но несмотря на все их различия, они − листы одного кочана. Оторвав один можно разглядеть только его. Но, чтобы… понять… весь кочан, нужно разглядеть все листики…

Последнюю фразу я уже выдавила сквозь смех. Капустная философия, казавшаяся такой понятной в теории, на деле оказалась еще и веселой. Смеялся даже вечно мрачный колдун, наконец-то разнявший крепко сцепленные на груди руки.

− А еще листики располагаются во много слоев. Одни на поверхности, другие − в глубине. Одни видны всем, а до других нужно долго добираться, так? − отсмеявшись, спросил повеселевший и улыбающийся Эдвин.

− Так, − подтвердила я.

И тут же обругала себя. Благодетельница недоделанная, философ недобитый! Я же дала колдуну надежду на то, что он сможет найти во мне то, что придумал и полюбил! Так и захотела с размаху треснуться бесполезной головой о столешницу.

Однако рассудив, что оспаривать только что живописно доказываемые истины малость не педагогично, я решила незаметно сменить тему, дабы не усугублять ситуацию.

− Эдвин, − начала я, слегка замявшись в попытке сформулировать вопрос, − я хотела тебя кое о чем спросить.

− Спрашивай, − без раздумий согласился колдун.

− Понимаешь, Белые маги призвали меня в этот мир не просто так…

− Чтобы убить меня, знаю, − Эдвин бесцеремонно прервал мои попытки перейти наконец к сути дела. − Не знаю, за какого недоумка они меня держат, но при их-то секретности я знал о том, что они задумали еще до того, как ты попала в этот мир. Правда, я понятия не имею, почему они выбрали именно тебя и почему не смогли обучить убивать, если уж послали тебя за этим.

− Хм… − задумчиво протянула я. Вопрос действительно хороший. Допустим, два совпадения на счет заклинаний, сработавших на мне, еще можно как-то увязать воедино или даже найти их причинно-следственную связь (как именно − пока не знаю, но чисто теоретически можно). Но рассчитывать лишь на судьбу и предначертание, отправляя меня убивать чародея, приводившего в ужас все население Мраморного замка, да и всего этого мира, было полнейшим безумием! Конечно, последняя мысль меня и ранее посещала, но почему-то не вызывала столь острых подозрений. Может дело в том, что почетность миссии, возложенной на меня, слишком грела самолюбие? − Белые маги говорили, что я обладаю магическими способностями, по происхождению сходными с твоими… − Я подкинула колдуну на размышление еще одну переменную в добавку к тем, что уже наличествовали в сложном уравнении, решением которого, судя по глубоко задумчивому виду, он занимался наравне со мной.

− Я заметил, − Эдвин поднял голову и c интересом впился в меня взглядом. Я почувствовала себя подопытной крысой, которая после долгого и муторного преодоления запутанного лабиринта в охоточку стрескала обнаруженное в конце его поощрение, а затем, перевернув кормушку вверх дном, начала отбивать на ней передними лапками праздничный марш, заставив, тем самым, собраться вокруг себя весь штатный состав лаборатории, немедленно приступивший к тщательному изучению данного феномена. Кажется, у меня кончики ушей покраснели. Неужели я засмущалась?!

− А откуда у меня взялись эти способности и как ими пользоваться? − с любопытством поинтересовалась я, стараясь отогнать внезапно накрывшую неловкость.

− Откуда они взялись, я и сам не знаю, − честно ответил колдун. − А вот напользоваться ими ты так умудрилась, что я тебя едва от смерти спас.

− Это еще кто кого спас?! − искренне возмутилась я.

− Если бы ты не возжелала познакомиться поближе с милейшими обитателями Пасти, твои услуги мне бы не понадобились! − отрезал колдун.

− Я?! − я даже опешила от таких нахальных обвинений, не зная, чем крыть. − Да я!.. Я ж… просто… хотела ее изучить! − Сначала я подумывала объяснить Эдвину, что решилась наведаться к Пасти, дабы оправдать его бессовестное и неблагодарное чародейшество, подло обвиненное в попытке самоубийства через организацию апокалипсиса, но решила не тешить его самолюбие своей бескорыстной заботой о его благополучии и выдала то, что выдала. В конце концов, от Луцифарио он и так уже слышал данную версию развития событий. Не хватало еще мне самой унижаться до сентиментальных объяснений.

− Ну и как? Много наизучала? − с издевкой поинтересовался колдун.

− Много! − обиженно буркнула я, демонстративно скрестив на груди руки и занявшись разглядыванием витража.

− Этот разлом реагирует на мою магию. И на твою, само собой, тоже, − спокойно произнес Эдвин после некоторого молчания. Я удивленно приподняла брови, тут же сменив гнев на милость, и приступила к удовлетворению разыгравшегося любопытства путем заинтересованного выслушивания. − Он активизируется, если чует поблизости мою магию. Сколько я ни пытался его изучить, практически ничего не получилось. Белые маги могут с него хоть пробы снимать, ковыряясь в щупальцах лабораторными приборами, а мне даже близко не подойти. С тобой произошло то же самое. Ты попыталась познать его сущность, воспользовавшись магическими способностями, но лишь привлекла его внимание. Повелась, как мышь на приманку в мышеловке, не упустившей шанс захлопнуться. Я оскорбленно задрала нос в знак протеста. Видимо сие телодвижение было воспринято правильно, ибо колдун сбавил пыл и примирительно сказал:

− Я знаю, ты хотела помочь и не могла знать о том, как Пасть на тебя отреагирует. Спасибо. Ты первая, кто поверил в мою невиновность…

− А ты правда невиновен? − тут же подхватила я.

− Я. Тебе. Еще. Вчера. Говорил… − колдун медленно (видимо, чтобы наверняка усвоилось) отчеканивал каждое слово, пытаясь испепелить меня взглядом. Однако я оказалась значительно жароустойчивее и гораздо понятливее, чем он ожидал и, так и не дав закончить, прервала его декламирование:

− Все-все! Я поняла. Вопрос снимается, − я примирительно развела руками, почувствовав себя настоящей волшебницей при виде того, как остывает пыл колдуна вслед за моими движениями. Кстати, о волшебстве: − А ты не мог бы научить меня пользоваться моими способностями? − невинно поинтересовалась я.

− А Белые маги тебя разве не научили? − взялся за старое колдун, по привычке съязвив и тут же приступив к заглаживанию вины: − Колдовать совсем не сложно. Главное понять суть того, что ты делаешь. Пока что, как я заметил, ты действуешь только интуитивно. М-м-м… Попробую объяснить, − Эдвин, призадумался, поизучал потолок, но, так и не найдя там подсказок, начал вводить меня в курс дела самостоятельно, тщательно подбирая каждое слово и, соответственно, тратя на сии манипуляции немало времени, чем подвергал мое терпение жестокому испытанию. − Знаешь… любое колдовство меняет суть мира, вторгаясь в процесс взаимодействия составляющих его мельчайших частиц. Белые маги делают это с помощью заклинаний, которые по-особому воздействуют на материю. Я же могу изменять составляющие мира одним лишь волевым усилием, используя так называемую стихийную магию. Когда-то все маги чародействовали именно так. Но для этого нужен был не только талант, но десятки, сотни лет кропотливой работы над развитием своих способностей, над собой. А маги со временем трудились все меньше и меньше, ведь проще было воспользоваться тем опытом, что щедро предоставляли им предшественники. И в конце концов, вечные поиски и совершенствование сменились шаблонами и правилами. Неповторимый поток магической силы, меняющей материю, уступил место стандартным заклинаниям, выверенными тычками воздействующими на ткань мира. Чародеи написали кучу книг и трактатов, вывели множество законов колдовства и его влияния на мир. Заучили это все. Заставили (да и сейчас заставляют) заучивать своих учеников. И напрочь забыли о возможности творить, создавать, изменять, совершенствовать, не ограничивая и не сковывая себя жесткими рамками правил, − Эдвин, говоривший очень эмоционально, вздохнул. − Естественно, чтобы это произошло, понадобилось истечь не одному тысячелетию и смениться не одному поколению чародеев. Но самые могущественные Белые маги современности − лишь жалкое подобие магов древности… − с печальной ностальгией в голосе произнес колдун.

− Понимаю, − задумчиво отозвалась я.

− Я потратил много времени, чтобы научиться колдовать стихийно, без правил и ограничений, − продолжал колдун. − Но мне не удалось скрыть свои первые успехи от вездесущих Белых магов. В итоге меня убедительно попросили, − он язвительно усмехнулся после этой фразы, − отречься от того, чему я научился, отказаться от неведомых им самим возможностей. На что я ответил, − Эдвин вновь усмехнулся, ядовито процедив: − вежливым отказом. После чего и оказался вне закона, − будничным тоном подытожил он. − Тогда Белые маги еще ни во что не ставили меня. Им казалось, что одинокий самоучка-бунтарь − не чета почитаемым чародеям. И, как ты понимаешь, они ошиблись, − колдун удовлетворенно улыбнулся, расслабленно обмякнув в кресле.

− А почему они назвали тебя черным колдуном? − полюбопытствовала я.

− Черным… − задумчиво протянул Эдвин. − Я тоже часто задавался этим вопросом. Мне кажется, они хотели, чтобы все вокруг меня боялись. Людям свойственно бояться всего, что связано с тьмой. Ведь то, что она скрывает трудно познать и разглядеть. А неизвестное пугает… − зловеще протянул он, неотрывно глядя мне в глаза. Я же пугаться и не подумала, только игриво усмехнулась в ответ. И заметила, как уголки губ колдуна дрогнули в несмелой улыбке. − Хотя, − философски произнес он, − мне даже нравится, как меня называют. − Он выдержал паузу и проговорил заупокойным голосом: − Черный колдун. − А потом рассмеялся и добавил: − Зато боятся. Ну, и уважают иногда. Когда припугну, как следует. Ах, да! − вдруг спохватился он. − Ты же хотела научиться использовать свои способности. Так?

− Так, − тут же кивнула я, не сумев спрятать неуемного воодушевления в голосе.

− Тогда смотри! − Энтузиазмом так и просиявший колдун еще и со мной мог бы поделиться! Он схватил салфетку, небрежно скомкал ее и засунул в стоящий рядом стакан. − Главное − представлять конечный результат и стремиться к нему, − увлеченно пояснил чародей. − И все время держать желаемый образ в сознании, не упускать его…

Эдвин поставил стакан перед собой и сурово уставился на него, словно на партизана во время допроса. Я искренне посочувствовала ни в чем не повинной посудине. Кажется, от такого взгляда можно выложить все адреса и явки даже будучи стеклянной утварью. После таких размышлений я, в общем-то, не особо удивилась, заметив, как зашевелилась, изворачиваясь и меняя форму салфетка, закручиваясь у основания в тонкий стебелек, нежными лепестками вытягивая в стороны края и уголки, из сердцевины выпуская пыльчатые тычинки, как дрогнул, изгибаясь, стакан, стройнея и преображаясь на глазах. Спустя мгновения на столе перед колдуном стояла узкая и высокая хрустальная ваза с изящной белой лилией.

Эдвин быстрым движением взял цветок за стебелек, и, в одно мгновение очутившись возле меня, с галантным поклоном протянул его.

− Спасибо, − слегка засмущавшись произнесла я, принимая подарок.

− Теперь ты попробуй, − предложил Эдвин, видать, всерьез возложивший на себя тяжкое учительское бремя. − Попробуй преобразовать что-то имеющееся в наличии во что-то воображаемое.

Я огляделась. Чистые салфетки находились довольно далеко от меня. Тянуться за ними я поленилась, а попросить чародея подать их постеснялась, посему совершила самое глупое из того, что могла бы: уложила лилию себе на тарелку и, собрав во взгляде всю суровость и грозно сдвинув брови, уставилась на нее в безуспешной попытке преобразования.

Колдун едва слышно усмехнулся у меня за плечом.

− Расслабься, отбрось все посторонние мысли, почувствуй структуру изменяемого предмета… − терпеливо объяснял он. − Различие вещей происходит не от различия составляющих их частиц, ибо частицы эти одинаковы, а от различия в их комбинациях. Постарайся уловить в скоплении частиц закономерность, связывающую их воедино. А потом разрушить эту связь и создать новую…

Эдвин в нужный момент шепотом подсказывал, что нужно делать, наклонившись к моему уху, чуть шевеля мои волосы своим дыханием. А я прикрыла глаза, чтобы лучше сконцентрироваться на совершаемых действиях, мысленно находя разнообразные скопления частиц, составлявших окружающие предметы, вторгаясь в них, познавая и изменяя. Как выяснилось, понять ту самую «закономерность комбинации» − меньшая из проблем, так как в этом случае приходится изучать лишь данность. Куда сложнее преобразовывать предмет во что-то, ибо в этом случае необходимо создавать новую структуру, о законах соединения частиц которой представление остается весьма смутным, даже при условии, что образ создаваемого предмета все время держится в сознании.

После нескольких неудачных попыток воссоздать желаемое, я немного схитрила, мысленно нащупав поблизости какую-то комбинацию и совершив преобразование по аналогии с ней.

− Хм… − многозначительно выразился колдун у меня над ухом.

Я открыла глаза и смогла лицезреть причину его красноречивости. Посреди тарелки, еще хранившей следы поглощенного мной завтрака, вместо нежной лилии красовался пухленький вареничек.

Не долго думая, Эдвин схватил его двумя пальцами и повертел, разглядывая на свет.

− Неплохо для первого раза, − оптимистично заверил он. Затем надкусил мое творение, прожевал, проглотил и добавил: − И вполне съедобно. Будешь? − Колдун протянул мне оставшуюся часть вареника.

− Ага! − обрадовано подтвердила я и закинула в рот предложенное угощение.

По вкусу вареник ничем не отличался от настоящего.

− Может, позавтракаем? − спросила я, отследив голодный взгляд, которым Эдвин проводил в последний путь остатки моего творения, и словно бы случайно позабыв, что один раз сегодняшним утром я уже имела честь принять пищу.

− Давай! − улыбнулся колдун, мигом очутившись в кресле напротив меня.

Кушанья, которые я еще не успела истребить были честно поделены пополам, после чего мы приступили к увлеченному их поглощению. Должна сказать, что аппетита колдуну было не занимать. И на что только Луцифарио жаловался? Дружными и слаженными усилиями мы опустошили тарелки довольно быстро. Дверь в обеденную залу тихонько скрипнула.

− Может добавочки? − поинтересовался демон, просунув в приоткрытую дверь физиономию, выражающую полное удовлетворение наблюдаемой картиной.

− Нет, не стоит, − ответил колдун. Поднялся с кресла и энергично вытер рот и руки салфеткой. − Дела не ждут, время не терпит, − произнес он с присущим незабвенному архимагу Серхасу патетизмом.

− Какие дела? − опешила я. И тут же спохватилась, вспомнив старую добрую поговорку, убедительно советующую не совать нос в чужие дела. Однако, память колдуна, похоже, подобных воспоминаний не подкинула, ибо он крепко призадумался и даже начал объясняться:

− Э-э-э… Н-ну-у, например… − Эдвин с нажимом потер лоб, что, вероятно, усилило умственную деятельность и поспособствовало снисхождению озарения. − Хм! Было бы неплохо выяснить причины образования Пасти.

Я захлебнулась истерическим смехом.

− Да уж! Пожалуй, эти срочные дела точно не могут подождать! Особенно с учетом того, что ты не одно столетие ими занимаешься. Даже у Белых магов успехов и то больше. Они хотя бы сумели привязать твою бурную магическую деятельность к ее образованию. И, насколько я понимаю, доказательств у них хоть отбавляй, и они далеко не из пальца высосаны.

Воодушевившийся было колдун грустно опустился на стул после моей тирады.

− Неплохо было бы взглянуть на эти их доказательства, хотя бы одним глазком, − заинтригованно произнес демон, влетев в комнату.

− Ага, прийти к Серхасу и выразить свое страстное желание проникнуться в тайны всего, что маги против меня имеют, − передернул Эдвин. − Старина архимаг наверняка будет счастлив встрече и не сумеет отказать в просьбе.

− Ну, зачем сразу «прийти» и «выразить»? − раздраженно буркнула я и отвернулась, ибо последние слова колдун произнес, с издевкой глядя мне в глаза, да еще и реверанс при этом изобразил, словно глупое предложение взглянуть на доказательства поступило именно от меня.

− А что? − воодушевленно вопросил демон. − Это же неплохая идея! − Луцифарио клыкасто улыбнулся мне и даже подмигнул. Эдвин же возмущенно покосился в его сторону, уже находясь в полной готовности доступно разъяснить демону всю безумность его идеи, не забыв упомянуть про уровень интеллектуального развития, необходимый для ее зарождения.

− Можно ведь тайно проникнуть в Мраморный замок, осторожно выкрасть бумаги с доказательствами, почитать, разобраться… − торопливо заобъяснял Луцифарио, энергично размахивая лапами, движения которых живописно изображали перечисляемые им действия.

− Так нас туда и пустят! − отрезал колдун. − Во-первых, тайно проникнуть в Мраморный замок мне вряд ли удастся. Белые маги окружили его такими охранными заклинаниями, что мое появление там вряд ли останется незамеченным. Допустим, я туда все же прорвусь, но времени на то, чтобы обыскать все тайники и закоулки, пока меня не обнаружат, мне не хватит точно. Пусть повязать меня по рукам и ногам магам не удастся, но когда они поймут причину сего нежданного визита, то наверняка позаботятся о том, чтобы бумаги мне не удалось найти не только во время следующего посещения их обители, но и в течение ближайших столетий! − разгорячившийся Эдвин замолчал, подыскивая новые аргументы и не забывая переводить с Луцифарио на меня и обратно испепеляющий взгляд.

− А что во-вторых? − врасплох спросила я, так и не дождавшись второго пункта в повествовании. Чародей задумался.

− А что во-первых? − растерянно спросил он.

− Во-первых было тайное проникновение. Вернее, его сложность, − пояснила я.

− А-а-а… − протянул Эдвин, − ну тогда во-вторых… все остальное тогда во-вторых!

− Ясно, − понятливо улыбнулась я.

В комнате повисла тишина. Колдун замолчал и принял невозмутимый вид, то ли сказав все, что собирался, то ли будучи сбит с мыслей моим неуместным вопросом. Демон растерянно безмолвствовал, переводя взгляд с чародея на меня, с меня на потолок… Морда его изображала отчаянную работу мысли, но, судя по всему, непродуктивную, ибо новых идей по поводу кражи информационной собственности Белых магов он не озвучивал. Зато у меня полезных мыслей было хоть отбавляй, посему я и прервала затянувшееся молчание:

− А я знаю, где Серхас хранит архив с исследованиями разлома. У себя в кабинете за дверью с магическим замком, − бессовестно наябедничала я. − Я там часто бывала. Бумаги мне не показывали, но то, что они находятся именно там, я знаю наверняка.

− Хм… интересно, − задумчиво произнес колдун. Это уже кое-что. Я мог бы составить заклинание, которое отправит меня прямиком в личный кабинет архимага. Да и взломать дверь, закрытую заклинаниями, мне труда не составит. Только боюсь, что защита Мраморного замка моментально сообщит его обитателям о моем появлении. Не уверен, что мне хватит времени на то, чтобы добраться до бумаг, пока их не переместят в другое место, которое я буду еще долго искать.

− Я мог бы отправиться туда, хозяин, − самоотверженно предложил демон. Колдун усмехнулся:

− Луцифарио, ты соткан из моей магии. Твое появление маги заметят чуть ли не раньше моего.

− А интересно, как на меня отреагирует защита замка?.. − вслух подумала я.

Колдун с демоном быстро переглянулись и тут же внимательно уставились на меня.

− А что? Можно ведь попробовать. В конце концов, маги поручили тебе выполнить серьезное дело, они доверяют тебе и наверняка пропустят в замок, − рассуждал полный воодушевления Луцифарио, не обращая ни малейшего внимания на мою полную растерянности физиономию. − А ты без лишних подозрений проникнешь в кабинет архимага, вскроешь замок, сделаешь копии нужных документов… − уже вовсю расфантазировался демон.

И почему мои бездумно брошенные слова столь часто принимаются за советы к действиям? Так, например, я на свое несчастье умудрилась ляпнуть одной девчонке-дзюдоистке, любящей при встрече до угрожающего хруста наминать мои ни в чем не повинные ребра в крепких дружеских объятиях: «Ты бы еще броском через бедро меня поприветствовала!». В следующее мгновение я решительно потеряла представление о расположении земли и неба относительно меня и, обреченно подрыгивая ногами, с тоской наблюдала проносившуюся передо мной жизнь и недобрым словом поминала чью-то мать…

− О, да! С моими-то магическими способностями и умением их использовать этот гениальнейший план просто обречен на успех! − прервала я изрядной долей сарказма радужные мечты Луцифарио.

− Я думаю, − таинственно улыбнулся демон после недолгого замешательства, − что магии хозяина вполне хватит на пару амулетов, способных и замок открыть, и с бумагами помочь, ведь так? − вопросительно обернулся он к колдуну.

Эдвин же не утрудил себя ответом. Лишь отвел глаза, закусил губы и на пару мгновений замер в привычной позе со скрещенными на груди руками, а потом в упор посмотрел на демона и твердо заявил:

− Нет, мы не можем так рисковать!

− Почему? − опешил Луцифарио.

− Потому что не можем, и все тут! − рявкнул чародей. − Никто не может поручиться, что все пройдет как по маслу! А Белые маги не прощают предательства! Мы не можем так рисковать! − вновь выкрикнул Эдвин и, замолчав на мгновение, тихо добавил: − Я не могу…

В обеденной зале в очередной раз повисло молчание.

И в очередной раз первой его нарушила я:

− Эдвин, − я встала, подошла к нему, легонько коснулась локтей скрещенных рук, заглянула в полные непреклонности глаза. − Кто-то должен пойти на это. Я постараюсь все сделать, как надо. А ты мне в этом поможешь. Все объяснишь, составишь нужные заклинания. А если вдруг я ненароком столкнусь с Серхасом, то как-нибудь уболтаю старикана. Он даже ничего не заподозрит! Попытка − не пытка… − Не знаю, откуда во мне взялось это стремление к самопожертвованию, но я со всей искренностью старалась убедить чародея в том, что в этой безумной авантюре мне действительно ничто не угрожает. Эдвин разомкнул руки на груди и зажал мои ладони внутри своих. Но холодной непреклонности в его глазах не убавлялось. Вдохновленная собственным отчаянием, беспомощностью перед твердостью чародея и какой-то немного детской обидой, я сухо сказала: − Эдвин, мне нечего терять в этом мире. Все, что у меня здесь было − это шанс вернуться домой, который я упустила, оставив тебе жизнь.

Колдун отпустил мои руки и отвел глаза. И в тон мне бесстрастно произнес:

− Хорошо. Через полчаса будут готовы нужные амулеты, а Луцифарио принесет тебе твою одежду.

========== VI ==========

Эдвин явно умел составлять заклинания, ибо очередная телепортация прошла на удивление безболезненно для моего желудочно-кишечного тракта, отозвавшись лишь легким звоном в ушах. Туман рассеялся, а я узрела под ногами знакомый снежно-белый пушистый ковер. Подняла голову, воровато осмотрелась и… столкнулась взглядом со стыдяще-укоризненным взглядом архимага. По счастью, взирающего на меня лишь с гобелена.

Я огляделась вокруг − никого. Проверила снаряжение. Маленький золотой ключик на цепочке, пристегнутой к поясу − универсальная магическая отмычка, по заверениям колдуна, способная открыть даже дверь архива Серхаса. Увесистый круглый амулет, оттягивавший шею, со здоровенным желтым камнем в витиевато выделанной черной оправе, после нажатия на который, из сего артефакта извергался луч света, при соприкосновении с бумагами отправлявший копию их содержимого прямиком в Черный замок. На деле сей механизм я так и не опробовала, но хотелось верить, что этот весьма оригинальный аналог факса не подведет. Последней в списке магических побрякушек была пряжка пояса, которая после поворота на девяносто градусов по часовой стрелке должна была телепортировать меня обратно к Эдвину.

На случай если что-то не срастется, я прихватила с собой старый добрый кинжал, успокаивающе висевший на поясе и довершавший образ новогодней елки, увешанной игрушками, на которую я сейчас сильно смахивала. Пусть, рассуждая здраво, можно не сомневаться, что от гнева Белых магов он вряд ли сможет спасти, однако его наличие все же придавало уверенности.

Итак, осмотрев свой боезапас, я осторожненько на едва гнущихся и предательски подкашивающихся ногах подошла к двери архива. На всякий случай прислушалась − тишина. В коридоре возле кабинета ни шагов, ни подозрительного шума. Казалось, все идет, как надо. Но тревога все нарастала…

Я собралась с духом, сняла с пояса ключ. Прицелилась в замочную скважину. Вдохнула. Выдохнула. Вставила ключ.

Поворачивать его даже не пришлось. Отмычка оказалась действительно универсальной, ибо, лишь коснувшись замочной скважины, она сама легко вошла в нее, сделав нужное число оборотов и за считанные мгновения отперев дверь архива, как выяснилось, скрывавшую за собой длинный коридор, со стенами-полками, заваленными, уставленными, утыканными, когда аккуратно, когда небрежно, разнообразными свитками от очень маленьких до превышающих рост человека, а также книгами, тетрадями, папками, стопками бумаг и прочей макулатурой.

Не успела я обрадоваться, как сзади послышался знакомый голос, не вызвавший у меня, однако, ностальгического восторга:

− Так-та-а-ак! − протянул Серхас. А я, постыдно взвизгнув от неожиданности, отскочила от двери так, что вновь очутилась на ковре посреди кабинета, да еще и прямо перед носом архимага. Теперь даже глаза нельзя было отвести. − Кого я вижу? Алкэ, неужели это ты? А мы-то уж недобрым делом решили, что наша героиня трагически погибла при выполнении задания, оплакивать тебя начали. Даже посмертный барельеф в твою память заказать решили.

Серхас выдержал паузу, видимо давая мне время для ответных реплик. Но я упрямо молчала, не смея отвести глаза, чувствуя как горят кончики ушей и едва сдерживая слезы обиды за Эдвина, которого я так яростно убеждала в том, что смогу помочь и которого так глупо подвела.

Рука сама потянулась к пряжке − последней надежде на спасение. Серхас отрицательно мотнул головой. Но его жест был уже не нужен, ибо я сама ощутила, что амулеты, доселе переполненные магической силой, которую даже я, неумеха, явственно чувствовала, обратились в обычные побрякушки. Белые маги, лившие слезы о том, что даже на щелчок по лбу черного колдуна у них сил не хватит, веками боявшиеся одного его имени, в этот раз превзошли его в чародействе. Или не только в этот? Они ведь смогли доставить меня в этот мир, а у Эдвина не получалось даже установить со мной связь…

− Мы доверяли тебе, − так и не услышав от меня ни звука, начал чеканить Серхас стальным голосом, с каждым словом становящимся все громче и громче, − мы пустили тебя в нашу обитель, мы делили с тобой кров и пищу, мы доверили тебе свои знания и научили всему, чему смогли научить, мы вверили тебе наши жизни и жизнь этого мира! А ты подло предала нас! Ты спуталась с мерзким колдуном! Ты оставила ему жизнь, обрекая на смерть миллионы людей! И что самое гадкое − ты решилась на то, чтобы предательски шпионить для него!

Я хотела было открыть рот, чтобы уверенно заявить: «Колдун не виновен! И у вас нет доказательств!», но в этот момент в голову ко мне назойливо полезли вопросы.

Почему колдун может умереть только от руки своей возлюбленной? Совпадение, основа которому — сходство магических способностей? Но я ими и пользоваться-то толком не умею! Не безрассудно ли давать кинжал в руки абсолютно безобидному человеку и верить, что он сможет отнять чью-то жизнь? Не парадоксально ли жаловаться на свою беспомощность перед колдуном и с легкостью обезвредить все амулеты, в эффективности которых в любых обстоятельствах Эдвин был уверен больше, чем в самом себе?

− Молчишь? − грозно вопросил Серхас

Но мне было не до ответов. Картина ситуации в моем сознании складывалась, словно полотно мозаики, в котором каждый новый вопрос был недостающим фрагментом.

Многовековая вражда Белых магов и черного колдуна зашла в тупик. Силы равны, амбиции велики, враждующие стороны засели в надежно укрепленных замках, прекрасно понимая, что находятся в безопасности лишь на своей территории, при этом не собираясь сдаваться. Честный бой − еще не залог победы. Но ведь на войне, как на войне, и никто не отменял хитрость и уловки. Победить колдуна невозможно − так пусть он считает себя всесильным, всемогущим, уверится в собственной недосягаемости, почувствует себя в безопасности, ослабит защиту. А уж Белые маги потерпят пару-другую столетий, изображая из себя невинных, наивных и беззащитных овечек, пока станет возможным выманить самоуверенного колдуна из убежища и… (домысливать продолжение мне не захотелось, и я оставила это на совести магов). Вот только Эдвин, как и чародеи, на чужую территорию нос совать не хотел. Правда, проблема эта вполне разрешима с моей помощью. Найти женщину, которую любит колдун, доставить ее в этот мир, создать ситуацию знакомства − и полдела сделано! Маги выигрывают независимо от того, выполню я их задание, или нет. Убью колдуна − замечательно, не убью − тоже не проблема. Остается только заманить меня к себе и ждать, пока взволнованный чародей примчится спасать возлюбленную. Все так просто, так безумно просто! Уверена, не согласись я шпионить для Эдвина, какой-нибудь повод вернуться в Мраморный замок обязательно нашелся бы. Мышеловка почти захлопнулась. Осталось только дождаться мышь…

Почему-то в тот момент, я не думала о том, что могут сделать со мной Белые маги. Лишь мысленно умоляла Эдвина оставаться в Черном замке.

− Что ж, молчать − твое право, Алкэ, − бесстрастно рассудил Серхас. И тут же скомандовал: − Взять ее!

В то же мгновение, появившись из ниоткуда, в воздухе зависло четыре дюжих серафима с копьями наперевес, окружив меня с четырех сторон. Верный кинжал ткнулся в бедро, предлагая сразиться. Я потянулась к клинку, все еще раздумывая, стоит ли безрассудно принимать сие предложение, или же следует благоразумно сдаться.

− Только посмейте тронуть ее! − подобный лязгу стали голос раздался за моей спиной.

Я резко развернулась к колдуну, гневно сверкнула глазами, сурово сдвинула брови и состроила угрожающую гримасу. Короче, на совесть подготовилась к мероприятию под названием: «Чтение гневных тирад на темы „как глупо попадаться в ловушки Белых магов“, „как гадко перебивать у новоявленных воительниц боевой настрой“, „как подло беззвучно появляться за спиной и пугать неожиданным появлением“ и так далее, и тому подобное». В общем, обычная женская истерика.

Вместо того, чтобы дать мне высказаться, Эдвин быстро и весьма бесцеремонно задвинул меня себе за спину, отгородив от серафимов и архимага. Чем лишил меня не только возможности поругаться, но и желания ругаться вообще.

Все-таки я эгоистка, ибо призрачная надежда на собственное спасение в лице внезапно появившегося колдуна перевесила страх за его жизнь. А необходимость отмахиваться кинжалом от дюжих серафимов прельщала меня куда меньше, чем возможность понаблюдать за происходящим из-за спины чародея. Немного помучившись от угрызений совести, я поудобнее устроилась позади Эдвина, легонько уцепившись руками за складки его плаща и с любопытством выглядывая из-за левого плеча.

Представление началось.

− Так-так! А вот и виновник торжества! − удовлетворенно процедил Серхас. − Заждались мы тебя, заждались. В гости все никак не дозовемся…

Серафимы приветливо оскалились, всем своим видом пытаясь изобразить верх гостеприимства и благожелательности. Копья, однако, опускать и не подумали.

− Да что-то и вы меня своими визитами не радуете, − с сарказмом парировал Эдвин.

Архимаг сдавленно крякнул. Судя по всему, реплика колдуна не значилась в загодя подготовленном тексте монолога Серхаса. Замешкавшись ненадолго, чародей вновь напустил на себя надменно-циничный вид и продолжил как ни в чем не бывало:

− Жаль-жаль, что порадовать нас своим появлением ты соизволил лишь после того, как Алкэ стала нашей… кхм… гостьей, − криво усмехнулся он.

Каким-то неведомым образом я ощутила, как Эдвин, во внешнем спокойствии и холодности дававший фору даже трупу, внутренне напрягся, собрался и приготовился к удару.

− Спокойно, мальчик! − Серхас примирительно развел руками, что не помешало его словам прозвучать как приказу. − Советую тебе воздержаться от необдуманных действий. Если уж твоего безрассудства хватило на то, чтобы отправить сюда эту беззащитную девчонку, то хотя бы сейчас прояви благоразумие и не подвергай ее жизнь опасности в центре затеваемого тобой магического поединка, − архимаг сурово и жестко чеканил слова. − Хочешь сразиться — я приму вызов. Но лишь только тогда, когда Алкэ будет в безопасности.

Эдвин отшатнулся в изумлении. Признаться, моей челюсти тоже светило отвиснуть в этот момент. Если бы она не сделала этого гораздо раньше, еще в начале действа, следуя дурной привычке всякий раз совершать движение вниз предательски выдавая любопытство хозяйки.

− А в безопасности она может быть лишь у нас, − подытожил архимаг.

«Вот это номер!» − только и успела подумать я. Все остальное, о чем я подумать не успела, высказал Эдвин:

− Отправляя Алкэ ко мне, вы не очень-то беспокоились о ее безопасности. Да и конвой из вооруженных серафимов вкупе с приказом «Взять ее!» − далеко не самый убедительный пример вашей заботы.

− Н-ну, − замялся Серхас, не столько отвечая колдуну, сколько словно бы оправдываясь передо мной, − некоторые риски порой неизбежны… Мы знали, что вы не сможете причинить друг другу зла. А на счет пленения… − архимаг саркастично и немного грустно усмехнулся, − ты же понимаешь, Эдвин, что у нас не было другой возможности выслать тебе приглашение с просьбой о встрече, которое ты бы не смог проигнорировать.

Чародей ответил ему скептической улыбкой.

− Не веришь мне, колдун? − спросил Серхас, судя по последовавшей паузе явно рассчитывавший на ответную реплику Эдвина. Хотя лично я смело отнесла бы сей вопрос к разряду риторических. Так и не дождавшись какой-либо облеченной в словесную форму реакции, архимаг продолжил: − Ни я, ни Белые маги, ни наши серафимы не причинят ей зла, − твердо заявил он. − Клянусь Светлейшим знанием, нас хранящим и нами хранимым, − произнес он и выжидательно посмотрел на колдуна. − Ты знаешь, что означает эта клятва, − добавил Серхас для убедительности.

Что сия клятва была Эдвину знакома я не сомневалась. А вот опасения по поводу должного ее воздействия я вполне могла бы высказать шагнувшему в нашу сторону архимагу, сильно осмелевшему после ее произнесения.

Я ощутила, как внутренне напрягся Эдвин, после чего пространство вокруг нас задрожало, изменяясь и наполняясь силой.

− Я не отдам ее вам! − хрипло процедил чародей.

Архимаг быстренько шагнул назад.

− Не отдашь — не отдавай, − тут же согласился он. Но сразу добавил: − Только подумай в начале, что ждет ее с тобой? Что ты можешь ей дать? Путь мага? Счастье? Любовь? Бессмертие? Или жизнь рядом с отверженным всеми нелюдимым безумцем в ожидании гибели рушащегося мира и грядущей гибели? Да и может ли этот безумец поручиться, что во время очередной его вспышки гнева, ярости, злобы или отчаяния она не пострадает от его же рук? Этого ты хочешь для нее?

Эдвин слушал архимага, порывисто дыша, сжимая и разжимая кулаки. Нетрудно было догадаться, как в тот момент у него кипело все внутри, но колдун остался безмолвен. Я сочла благоразумным не лезть в серьезный разговор со своими глупостями, но упоминание об опасных вспышках колдуна мне сильно не понравилось, вызвав закономерные опасения и подозрения.

− Эдвин, мальчик мой, послушай, − с неожиданной теплотой и вкрадчивостью заговорил Серхас, − ты был моим лучшим учеником, ты мог бы стать лучшим из лучших магов… если бы не был столь нетерпелив… и своеволен. Ты слишком рано решил, что знаешь достаточно, что не нуждаешься в учителе, что можешь изменять свою жизнь и мир вокруг себя по своему усмотрению. Мне жаль, что тогда, когда это случилось, я не проявил по отношению к тебе достаточно тепла и понимания, сочтя наказание единственным выходом. Мне жаль, что я не стал объяснять тебе многого, полагая, что тебе рано это знать. Мне правда жаль. Это было моей огромной ошибкой. Прости, если сможешь. Но сейчас я умоляю тебя, прислушайся к моим словам. По твоей вине гибнет этот мир, по твоей вине погибнут все его обитатели. И, если тебе наплевать на магов и людей, то подумай о своей возлюбленной, которая погибнет вместе с ними. Или ты не готов отдать свою жизнь даже за нее?

− Я ни в чем не виновен! − яростно выкрикнул колдун. − Я устал оправдываться!

− Конечно, ты не веришь мне. Ты привык считать всех Белых магов бездарными идиотами, не способными к истинной, стихийной магии. Но, увы, ты покинул нас раньше, чем прошел тот круг посвящения, на котором ученики узнают, что их учителя в свое время вполне осознанно отказались от стихийного волшебства, ибо оно очень опасно.

− Оно опасно ровно настолько, насколько вы хотите скрыть умение его использовать от своих учеников ввиду собственной бездарности, − процедил Эдвин.

− Отнюдь, − с горечью в голосе сказал Серхас. − Оно опасно настолько, что может уничтожить целый мир. Ведь по сути, стихийная магия − это твое творчество. Творя что-либо по своему усмотрению, ты создаешь что-то новое, вкладывая в это частичку себя. А создавая новое, ты необратимо меняешь мир. Меняешь не столько совершаемым колдовством, сколько своими внутренними переживаниями, которые неотделимы от творимого тобой чародейства. Белые маги отказались от стихийной волшбы, отказались от творчества, ибо, творя, мы изменяем мир, уподобляя его миру своей души. Но никто не может ручаться за то, что душа мага полна добра и созидания и изменит мир к лучшему, а не уничтожит его.

Эдвин ничего не ответил, лишь крепко закусив губу. Кулаки его разжались, а плечи безвольно опустились.

− Я вижу, мои слова, наконец, возымели действие. Мы, Белые маги давно изучаем разлом и на данный момент не видим другого пути спасения, кроме твоей смерти. Но никто не в силах заставить тебя отдать свою жизнь ради нашего спасения. Ты пришел за доказательствами. Возьми их. Быть может, изучив все бумаги ты все же решишь пожертвовать собой. А быть может, сможешь найти другой путь спасения, ведь никто лучше тебя не разберется в твоей магии и в твоей душе.

Договорив, Серхас кивнул серафимам, те расступились, опуская копья, освобождая путь к двери архива. Чуть помедлив, Эдвин повернулся ко мне, избегая смотреть в глаза, грубо сорвал с моей шеи медальон и решительно прошел в комнату с бумагами. Пробыв там считанные мгновенья, чародей вернулся в кабинет, повесил амулет себе на шею. И столкнувшись со мной взглядом, замер в нерешительности.

− Алкэ, я думаю, тебе лучше остаться в Мраморном замке, − учтиво посоветовал Серхас. Я удивленно приподняла брови. − Я бы мог пообещать тебе скорое возвращение домой в случае, если ты останешься у нас, однако, не хочу говорить ложь, которой ты и так, скорее всего, не поверишь. Белые маги могли бы дать обратный ход перемещающему заклинанию, но, увы, все наши силы брошены на борьбу с разломом. Единственное что я тебе могу гарантировать — это безопасность.

− Если этому миру суждено погибнуть, вряд ли в Мраморном замке моей жизни будет грозить меньшая опасность, чем рядом с Эдвином, − стараясь выдержать не менее учтивый тон, ответила я.

− С этим я не могу поспорить, − согласился архимаг. − Однако, должен предупредить, что Эдвин может быть опасен не меньше Пасти. Ты видела от него только добро и доверяешь ему. Но знаешь ли ты, каков он бывает в гневе и как легко он приходит в ярость? Знаешь ли ты сколько своих сверстников он убил и покалечил еще будучи моим учеником?

Я отшатнулась назад, ошеломленная словами Серхаса, но в глубине души верим им не хотелось.

− Эдвин, это правда? − спросила я у колдуна, еле шевеля вмиг пересохшими губами и языком.

Он отвел глаза, закусил губы и тихо ответил:

− Да.

Прозвучало, как приговор. Я стояла как вкопанная, не зная, что ответить, хотя говорить все равно ничего не хотелось.

− Что ж, Алкэ, выбор за тобой, − отстраненно произнес Серхас. − С нами ты будешь в безопасности или до уничтожения мира, или до уничтожения разлома. А с колдуном можешь не дожить ни до одной из этих знаменательных дат.

Я молчала, опустив голову. Но Эдвин понял все без слов.

− Прощай, − сказал он как можно беспечнее. − И прости.

− Прощай… − машинально повторила я.

Колдун отошел в сторонку, готовясь к телепортации. Туманная дымка уже окружила его, окутав ноги плотной пеленой. В голове у меня нервно копошились обрывки мыслей, не представляющие из себя ничего хорошего. Но к голосу рассудка я, увы, прислушиваться не привыкла. А потому неожиданно даже для самой себя с криком «Я с тобой!» бросилась Эдвину на шею.

Он молча обнял меня левой рукой, а правой накинул полу плаща, укрыв с головой.

За миг до этого, я бросила быстрый взгляд в сторону архимага, и мне померещилось, что лицо его озарила удовлетворенная и на удивление добрая, благожелательная улыбка. Я нашла эти чувства несовместимыми с данной личностью и обстоятельствами и отнесла увиденное к последствиям разыгравшегося воображения.

========== VII ==========

Когда мои ноги вновь ощутили твердую опору, то бишь пол кабинета колдуна, Эдвин откинул полу плаща и, чуть помедлив, выпустил меня из своих объятий.

− Почему ты ушла со мной? − спросил он после нескольких минут неловкого молчания, старательно отводя глаза. Я замялась.

− Не знаю, − честно ответила я. − Просто поняла, что хочу быть с тобой…

Снова повисла напряженная тишина.

− Серхас не врал насчет того, что я сделал со многими начинающими магами, − стараясь быть бесстрастным, сказал колдун.

Уж лучше бы он молчал! Пессимистичное подозрение о том, что я нахожусь в гостях у серийного убийцы-маньяка, а до ближайшего людского поселения топать далеко, долго и, в случае чего, наверняка, бесперспективно, невольно закралось в сознание. Невыносимо захотелось вернуться на несколько мгновений назад и остаться со старыми добрыми Белыми магами. Ну или на крайний случай провалиться сквозь землю, чтоб долго не мучаться.

− Почему ты делал это? − спросила я, даже не расслышав собственного голоса.

− Я им мстил, − спокойно ответил чародей. − Когда я только попал в Мраморный замок, то представлял из себя довольно жалкое зрелище. Тихий, замкнутый, слабый и болезненный. У меня не было друзей, зато желающих поиздеваться − хоть отбавляй. А спустя годы, я ощутил в себе огромную силу. И захотел отомстить. Я не оправдываюсь, не подумай. Я вполне осознанно убивал и калечил своих обидчиков.

От его слов мурашки нервно забегали по спине. «Я не оправдываюсь, не подумай…» − вертелось в голове. Да, Эдвин не любил оправдываться, и, да, Эдвин был виновен. Но при этом я отказывалась видеть в нем жестокого и хладнокровного убийцу. Мое воображение живо рисовало образ забитого, запуганного и ощерившегося на весь мир мальчишки, не видевшего добра от людей и платившего им той же монетой, возвращая назад все причиненное зло, помноженное на испытанную им боль. Да, он был виновен, и эту вину с него не снимет ни время, ни раскаяние, но вина тех, кто окружал его и сделал таким, была не меньше.

Я не умею подбирать нужные слова, не умею ободрять и успокаивать. Я просто молча подошла к Эдвину, обвила руки вокруг шеи и уткнулась лицом в грудь, сдерживая внезапно подкативший к горлу комок.

Так хотелось прижать его, обнять крепко-крепко, защитить от всех бед и невзгод, от жестокого мира, забрать себе всю его боль!

Колдун долго раздумывал прежде, чем его руки коснулись моей спины, начали бережно ее поглаживать. Потом зарылся лицом мне в волосы и прошептал:

− Я очень боюсь за тебя, боюсь причинить боль. Но клянусь, что сделаю все возможное, чтобы уберечь тебя от всех опасностей. И от себя тоже…

− Я знаю, − тихо ответила я, подняв голову.

Эдвин посмотрел мне в глаза. А я всем своим телом ощутила, как лихорадочно и громко забилось его сердце.

«Идеальный момент для поцелуя», − подумалось вдруг. Словно услышав мои мысли, чародей склонился немного ниже, его порывистое учащенное дыхание коснулось моего лица. Я откинула голову чуть назад, как и полагается девицам в таких ситуациях.

Дотянуться до губ Эдвина самостоятельно не составляло никакого труда, но мне всегда виделась какая-то особая прелесть в том, чтобы словно со стороны наблюдать за мужчиной в момент физического проявления его чувств. Первые мгновения близости всегда особые, яркие, запоминающиеся, эмоционально окрашенные. Они словно бабочки, прекрасные и хрупкие. Замрешь, задержишь дыхание, любуясь ими − насладишься их неповторимой красотой; но достаточно одного неловкого движения для того, чтобы осыпалась пыльца с крылышек и разрушилось все очарование.

Эдвин опустил голову еще ниже, еще сильнее участились его дыхание и сердцебиение. Наши носы легонько чиркнулись друг о друга. На мгновение замерев от неожиданности, чародей, наконец, решился. Он бережно коснулся своими холодными как лед губами моих губ и…

И вздрогнув от неожиданного звука бьющегося хрусталя, тут же отстранился от меня. По традиции зависнув у порога, невинно похлопывал крыльями и глазами Луцифарио. Лапы его были выставлены вперед, все еще пытаясь удержать вазу, которая теперь валялась на полу в виде осколков вперемешку с поломанными цветами, источив из себя приличную лужу воды.

− Ой! − только и сумел выдавить демон. Я сурово сдвинула брови, не желая принимать во внимание его извиняющиеся гримасы, Луцифарио торопливо дал задний ход и в мгновение ока скрылся за дверью, не забыв плотно прикрыть ее за собой.

Ну в самом деле, который раз за этот день он портит романтические моменты?! Он это специально делает или у него просто карма такая?

Колдун смущенно кашлянул, убирая от меня руки и пряча их за спину.

− Мне нужно изучать бумаги Серхаса, − коротко бросил он.

Я, конечно, обиделась, но показывать этого не хотела, потому как можно безразличнее бросила:

− Тогда не буду мешать. Удачи!

И, последовав примеру Луцифарио, удалилась, закрыв за собой дверь.

Некоторое время я бесцельно блудила по коридорам замка, не разбирая ни места, ни направления. Мысли вломились в голову огромной энергичной толпой и теперь упорно искали мозг. Занятие это успехом не увенчивалось, однако непрошенные гостьи не собирались сдаваться, назойливо копошась внутри и вызывая всяческий дискомфорт. Я злилась, трясла головой, потирала гудящие виски и затылок, но ни вернуть хорошее самочувствие, ни начать нормально думать так и не смогла.

Совершенно неожиданно одна из дверей вывела на улицу. Время близилось к вечеру. Помимо закономерных в такое время суток сумерек, угасающий свет заходящего солнца съедался плотно сбитыми дождевыми тучами. Сия беспросветная картина на небесах вкупе с прохладным ветром, быстренько забравшимся мне под одежду и покрывшим кожу мурашками, заставила недовольно поежиться.

Чтобы немного согреться, да и просто от нечего делать я пошла гулять вокруг замка, все ускоряя и ускоряя шаг. Потом побежала.

Бег вообще — хорошая штука не только для физического здоровья, но и для психического. Он может помочь как собраться с мыслями, чтобы обдумать проблемы, принять решение, так и от этих проблем отрешиться, успокоиться, расслабиться.

… Шаг. Другой. Вдох. Выдох…

Как же все-таки неудобно бегать в сапогах! Натирают, хлюпают, да еще и тяжелые!

Раз, два, три, четыре… пятнадцать, шестнадцать, тридцать два…

Раз, два, три… сорок шесть, сорок семь…

Раз, два, три…

Я считала шаги, я считала вдохи и выдохи. Я сбивалась и начинала считать заново. Снова сбивалась. И снова начинала.

…Шаг. Другой. Вдох. Выдох…

Поднялся шквальный ветер, без жалости гнувший ветви деревьев, рвавший с них листву. Бежать ему навстречу было невероятно трудно. Словно невидимой рукой меня отталкивали назад, швыряя в лицо потоки воздуха, мешая дышать.

…Колдуна я понимала. Потому что сама когда-то была среди тех, над кем издеваются и кого толкают в спину…

Я свернула за угол и ветер подул уже сзади, подгоняя, толкая вперед, помогая.

…Да, я понимала колдуна. Понимала настолько, насколько могла, ибо понять его до конца была не в силах. Ведь в отличие от него, у меня были друзья. Друзья, рядом с которыми я всегда знала, что моя спина прикрыта, а любая издевка вернется назад, здорово поднапитавшись ядом.

…По однообразному темно-серому полотну сухой и пыльной земли то тут, то там стали растекаться черные горошинки. Я замедлила шаг, с интересом ожидая первой коснувшейся лица дождинки. Небеса, вероятно, угадав эти мысли, тут же прицельно и весьма чувствительно щелкнули по носу крупной прохладной каплей.

Стоило мне остановиться, обиженно потирая ушибленный орган, как дождь разошелся уже вовсю, в считанные мгновения лишив землю и темно-серого одеяния и гороховых украшений, слившихся в одно большое черное покрывало.

Хлюпая промокшими сапогами и непрестанно моргая, чтобы сбить назойливые дождинки с ресниц, я добежала до какой-то маленькой заросшей крапивой и лопухами двери позади замка, наудачу навалилась на проржавевшую ручку и, к величайшему своему удивлению, ощутила движение вперед.

Протиснувшись в узкую щелочку, образовавшуюся между косяком и напрочь отказывавшейся широко распахиваться двери, увязнувшей в грязи и растительности, я очутилась в сыром и темном помещении.

Боязливо вытянув перед собой руки, сделала несколько мелких шагов вперед. Дверь сзади звучно захлопнулась, пустив гулять по коридорам металлически лязгающее эхо. Я сглотнула. Потерла глаза, твердо решив не двигаться с места, пока они не привыкнут к темноте. Долго ждать не понадобилось, хотя выручили меня вовсе не чудесные свойства моих палочек-колбочек, а неожиданно вспыхнувшие факелы на стенах. Немного пометавшись между равнозначными альтернативами: пойти налево или направо, я выбрала первый вариант и, полная оптимизма, двинулась в путь.

Стены коридоров и переходов приветствовали меня разнообразными, определенно, дорогостоящими украшениями, рассчитанными явно не на слабонервного зрителя (трофеи ужасали анатомическим строением, оружие — членовредительскими свойствами, а гобелены — фантазией автора), которые освещались немногочисленными факелами. Видать, затраты на дизайн Эдвин решил хоть как-то компенсировать за счет освещения, что оказалось выигрышным не только в экономическом плане, но и в эстетическом. Зловещая, гнетущая обстановка вкупе с перспективой заполучить соломенные внутренности, пришитую петельку в районе шеи для подвешивания на гвоздик и двух милых соседей в лице некогда усекновенных тварей, а ныне чучел, к примеру, упыря и волкодлака, вряд ли прибавили бы энтузиазма осмелившимся проникнуть в замок недоброжелателям. По счастью, я к таковым не относилась, а посему смело разгуливала среди всего этого мракобесия, периодически не без интереса разглядывая особо устрашающие экспонаты, а порой даже пробуя их на ощупь.

Притомившись с осмотром достопримечательностей и увлекшись почесыванием спины, я всерьез призадумалась о купании и смене одежды. О направлении, в котором стоило двигаться дабы воплотить мечту о гигиенических процедурах в жизнь, у меня не имелось ни малейших предположений предположений, а потому пришлось использовать старый добрый метод поиска нужного помещения: заглядывать во все двери, которые сумею открыть. Я дернула за ручку первой попавшейся.

И — о, удача! — перед моим взором предстала знакомая комнатка с бассейном и водопадиком. На все той же резной табуретке чистое шелковое платье, на сей раз алое, дожидалось нежного стана прелестной девицы, а под табуреткой − мягкие туфельки − ее прелестных ножек. Так и просияв от счастья и мысленно поблагодарив заботливого и расторопного Луцифарио, я, не долго думая, скинула мокрую одежду и залезла в купель.

После мытья и переодевания меня озаботил вопрос дальнейшего выбора направления. Входно-выходное отверстие, связанное с коридором, привело меня сюда, а потому особого интереса не представляло. Посему мой выбор пал на дверь, открывающуюся в комнату, где вчера производилось омовение колдуна. По крайней мере, маршрут оттуда до спальни чародея я себе хоть как-то могла представить. А от спальни и до обеденной залы, глядишь, доберусь…

Стоило мне только подумать об обеденной зале, как мой желудок призывно заурчал, всецело поддерживая инициативу.

На этой радостной волне я потянула на себя кованую ручку…

Длинный коридор с унылыми мордами страховидл на стенах, не имевший ничего общего с еще вчера находившейся на его месте комнатой с корытом посередине, разом убил во мне весь энтузиазм. В изумлении я застыла на пороге, невольно усомнившись в том, что в это время и за моей спиной не образовалось новых помещений. Осторожненько скосив глазом через плечо, я убедилась в отсутствии видимых изменений (и водопад, и купель, и растительность в полном составе, и даже резная табуретка − все было на своих местах) и вновь обратила взор к новообразовавшемуся коридору. То ли в Черном замке наличествовало несколько абсолютно одинаковых комнат с водопадиками, то ли помещения здесь жили своей жизнью, перестраиваясь и меняя архитектуру по собственному усмотрению. Первый вариант был оптимистичнее, однако что-то подсказывало мне, что второй, как это ни парадоксально, − правдоподобнее.

Я нервно сглотнула слюну, в полной мере испытав всю прелестную гамму чувств героев фильмов ужасов с домами-монстрами в главной роли. Выбирая между благоразумным желанием остаться в знакомой комнате и авантюристским − исследовать новый коридор, я услышала подозрительное насвистывание, доносившееся из-за поворота.

«Никак, маньяк с топором обход владений делает!» − тут же мелькнуло у меня в голове. Самым благоразумным в данной ситуации было бы спрятаться в комнате с водопадиком, такой знакомой и безопасной, закрыв дверь изнутри и для верности подперев ее табуреткой. Отдав дань рассудку, я собралась поступить именно так. Но не успела…

− А-а-а! − обрадовано воскликнул вывернувший из-за угла маньяк.

− А-а-а-а-а-а-а-а! − закричала я и бросилась ему на шею.

− Госпожа, что с тобой? − вопросил изумленный маньяк, то есть Луцифарио.

− Я заблудилась, − тут же призналась я. − И испугалась. Ты знаешь, с замком что-то не так, − поведала я заговорщическим тоном свою страшную догадку, − он постоянно меняется изнутри.

− Верно, − подтвердил ничуть не удивленный демон, − но ты не пугайся! Хозяин нарочно создал его таким. Сама подумай, ведь Черный замок такой огромный! Пока доберешься от одного его конца до другого пройдет целая вечность. Поэтому замок сам изменяет свое строение с учетом осознанных и даже неосознанных желаний и потребностей его обитателей, — Луцифарио заученно продекламировал эту фразу подняв вверх глаза и указательный палец правой лапы. — Ты разве ж не замечала, что нужные комнаты всегда находятся очень быстро?

− Неосознанных?.. − задумчиво переспросила я.

− Ага, − подтвердил демон. − Никогда что ли не задумывалась над тем, почему, появившись здесь впервые, ты не смогла найти выход?

− Я решила, что Черный замок поймал меня в свою ловушку, пожала плечами я.

− Зачем ему это? − отмахнулся Луцифарио. − Гастрономических пристрастий к юным девицам нет ни у замка, ни у меня, ни у хозяина, а обезумевшая от голода и жажды пленница, разгуливающая по лабиринтам коридоров, нам и подавно ни к чему.

− То есть, ты хочешь сказать, что я сама не хотела уходить?

Демон кивнул и лукаво улыбнулся:

− Да. Ты не хотела ни уходить, ни причинять зло хозяину. Поэтому Черный замок сразу признал тебя и начал выполнять желания.

Я твердо вознамерилась праведно возмутиться на клевету по поводу желания оставаться в Черном замке, приведя множественные и неоспоримые доводы, но чем больше я придумывала контраргументов, тем больше размышляла над словами демона, казавшимися довольно правдоподобными, и тем меньше мне хотелось праведно возмущаться и приводить множественные неоспоримые доводы. Так я и стояла в задумчивости и растерянности.

− Пойдем-ка, − сказал Луцифарио, бережно взяв мою руку своей лапой.

− Куда?

− На кухню. Готовить вам с хозяином романтический ужин, − честно признался он. − А то я вечно прерываю вас в самый неподходящий момент. Даже совесть мучает.

Романтический ужин… Я бы и от простого обеда не отказалась, ввиду того, что ела в последний раз за завтраком. Стоп! Какой-какой ужин?

− Луцифарио, а тебе не кажется, что для того, чтобы между мужчиной и женщиной мог быть… кхм… романтический ужин, они должны… как бы это сказать… состоять в… некоторых отношениях?.. − В очередной жалкой попытке возмутиться и покачать права я оказалась беспомощна и смешна: глаза суетливо изучали пол, язык еле ворочался, нужные слова отказывались подбираться, а уши предательски покраснели.

− Видишь ли, Алкэ, − по-отечески протянул демон, соединив кончики пальцев на лапах друг с другом, − быть может, я бы и стал изображать, что не замечаю того, что между тобой и хозяином происходит, и тех чувств, что вы друг к другу испытываете, если бы в течение последних четырех сотен лет не видел, как он мучается от любви к призраку, к мечте. А теперь, когда эта мечта стала реальностью, я не позволю ей рассыпаться в прах и развеяться по ветру от моих несвоевременных появлений и ваших с господином гордости и застенчивости.

Застенчивости? Нашей застенчивости?! Да, с тем, что сие качество характера присуще колдуну, я вполне могла согласиться, но утверждение о том, что оно хоть в какой-то мере присуще мне, казалось дико оскорбительным. Да у меня столько парней было! Да я никогда!.. Да я!.. Да я…

Я почувствовала себя кастрюлей, забытой на плите нерадивой хозяйкой, в которой, подобно молоку, закипает и раздувается гнев, готовый вот-вот выплеснуться и ошпарить Луцифарио. Краснота, на мгновение оставив уши в покое, живенько перекинулась на щеки, за пару мгновений залила все лицо и пошла пятнами по шее и груди. Выдать ее за внешнее проявление вспышки негативизма было несложно.

Гораздо труднее признаться себе в том, что демон прав и…

Да, я смущаюсь. Смущаюсь, как бы ни старалась бороться с этим чувством, скрывая его от других и себя. Смущаюсь, потому что Эдвин мне… небезразличен.

В отличие от всех тех парней, рядом с которыми я не испытывала смущения…

− Могу предположить, − участливо оскалился Луцифарио, заботливо взяв меня за руку, − что людям не очень-то приятно, когда об их сокровенных чувствах, скрываемых даже от самих себя, им сообщают посторонние. Но пойми меня, деточка…

− Я понимаю, − сказала я и доверчиво заглянула демону в глаза.

Окрыленный кулинарно-романтической идеей, Луцифарио парил над ломящимися от кухонной утвари столами и накаленными докрасна чугунными плитами на высоте висящих на стенах шкафов. Его белый фартук то и дело запечатлевал на себе свидетельства соприкосновения с разнообразными продуктами, поварской колпак вечно норовил сползти на курносый нос, а лапы прямо на глазах творили чудеса, заставляя всевозможные ингредиенты, от весьма аппетитных до самых неприглядных, очищаться, нарезаться, перемешиваться и готовиться, испуская пар клубами, а ароматы соблазнительными сочетаниями. Кое-что демон делал, ловко орудуя двумя имеющимися конечностями, а порой непринужденно колдовал, легонько щелкая мохнатыми пальцами, после чего котелки и сковородки возносились и переставлялись, наполнялись водой, лезли в печку или запрыгивали на плиту, фрукты, овощи или мясо сами ссыпались в подлетевшую емкость, сами же обмывались, нарезались и перемешивались в процессе термической обработки.

Луцифарио переполняли энтузиазм и гениальные идеи на счет рационального использования еще одной пары свободных ру… то есть, конечностей, посему он без долгих церемоний приступил к раздаче указаний по поводу того, чем и как я должна способствовать претворению в жизнь сверхсекретного плана «романтический ужин».

Хотя, судя по всему, сверхсекретным он оставался лишь для одного обитателя Черного замка, легко определявшегося методом исключения. По моему глубокому убеждению, оставаться в счастливом неведении должен был еще как минимум один человек. Демон к нему, конечно, не относился да человеком не являлся, однако, моего убеждения не разделял и все попытки отвертеться от работы пресекал на корню.

Любовь к пище уходила глубокими корнями в недра моего желудка, алчные и бездонные… Ей в противовес где-то в печенке давным-давно свилось гнусное гнездо отвращения к процессу ее приготовления.

Я постаралась как можно более красочно и поэтично описать свои поистине сложные отношения с продуктами питания Луцифарио, втайне надеясь, что горькая правда подарит мне сладостное безделье. Не тут-то было! Внимательно выслушав меня, демон почесал затылок, заставив поварской колпак неуклюже соскользнуть на морду, уцепившись на вздернутом носу. А затем, поправив головной убор, начал вдохновенно расписывать все прелести и радости готовки, перемежая рассказ тонкостями созданиями вкуснейших блюд (он приводил их для пущей убедительности, однако вместо обострения любви к кулинарии, у меня лишь обострился аппетит) и обещаниями обучить меня всему, что умеет.

Спорить с Луцифарио оказалось бессмысленным и, горестно вздохнув, я пообещала пересмотреть свои взгляды в ближайшее время, которое он решил не оттягивать надолго, торжественно вверив мне нарезку огурцов длинными тонкими ломтиками. Масса зеленого овоща прошедшего через мои руки убывала чуть ли не в половину в сравнении с той, что в них попадала. То же относилось и к другим относительно съедобным продуктам, к процессу приготовления которых я имела хоть малейшее отношение. По счастью, демон был слишком увлечен готовкой и не заметил подвоха, позволившего мне приглушить голодные завывания желудка.

− Скажи, госпожа, ведь Алкэ − не твое настоящее имя? − спросил демон, осторожно дуя на какое-то определенно вкусное варево, аккуратно зачерпнутое деревянной ложечкой из котелка.

− Ага, − небрежно подтвердила я, алчно глядя на ложечку с тайной надеждой полакомиться ее содержимым. − Его дали мне Белые маги.

− А ты знаешь, почему они назвали тебя именно так? − Моя надежда безвозвратно скрылась в пасти Луцифарио, вызвав у него удовлетворенное причмокивание.

− Не имею ни малейшего представления. − Сглотнув набежавшую слюну, я вновь погрузилась в нарезку овощей.

− Когда ты пришла в этот мир, то стала частью его, и он дал тебе имя на своем языке, ибо у каждой вещи, существующей в нем, должно быть название, отражающее ее назначение и сущность.

− Ну да. Мне Белые маги сказали то же самое. − Я равнодушно пожала плечами. − Правда мне всегда было интересно, откуда они узнали мое… название.

− Они умеют общаться с миром на его языке, который составляет их заклинания. Тебе, верно, интересно узнать, что означает «Алкэ»?

Я кивнула, с улыбкой вспоминая недоумение Серхаса по поводу моих намеков на наличие в имени алкогольной составляющей.

− Факел, − вкрадчиво произнес Луцифарио с таким видом, словно сообщил мне какую-то Очень Страшную Тайну, и, наверняка ожидая соответствующей реакции. Должного благоговейного трепетания перед открывшимся мне знанием я не проявила, ибо мое старое (оно же настоящее) имя в родном мире переводилось с древнегреческого точно так же. Так и не дождавшись изумленных охов-ахов, демон продолжил: − Я уверен, что твое имя, Алкэ, неразрывно связано с твоей сущностью. И я верю, госпожа, что ты будешь для моего хозяина тем факелом, который наполнит светом его жизнь, покажет верный путь. Да что там! Ты уже стала этим факелом. И я очень не хочу, чтобы твой огонь угас, потому и говорю тебе это все…

Я опять покраснела.

Приготовление романтического ужина плавно перетекло на завершающую и наиболее ароматную стадию, когда все продукты достигли полной или почти полной готовности к выкладке на тарелки и сервировке.

− Ну вот и замечательно! − Растянул губы в удовлетворенной улыбке Луцифарио. − А теперь, Алкэ, отыщи-ка хозяина и позови его на ужин. Когда придете в обеденную залу, все будет уже готово.

Предвкушением момента, когда разнообразные ингредиенты сольются, наконец, в шедевр кулинарного творчества демона, я занималась уже давно, по счастью, частенько перемежая его с вкушением оных, выдаваемым за невинную «пробу на готовность». Сие коварство весьма поспособствовало утолению голода, а потому необходимость покинуть кухню я перенесла по-геройски хладнокровно.

Памятуя о характерной архитектурной особенности Черного замка, я нарочно прошла пару коридоров и поворотов, дабы хоть как-то обозначить для себя процесс поиска, облюбовала одну дверь и смело толкнула ее, нисколько не сомневаясь, что увижу за ней колдуна, всецело поглощенного изучением архимаговых бумаг.

О, как же я ошибалась!

За дверью моему взору предстал не один, а сразу четверо Эдвинов, самоотверженно лупивших друг друга здоровенными и, кажется, остро отточенными мечами, выделывая при этом впечатляющие акробатические трюки. Стоит ли говорить, что в весьма просторной комнате, все убранство которой составляли пол, потолок, стены да непонятно откуда берущийся рассеянный свет, заполнявший все помещение, на присутствие каких бы то ни было бумаг не было даже намека.

Ахнув от удивления, я замерла на пороге. Вероятно, моим глазам было бы суждено разбежаться, будь чародеев в комнате вполовину поменьше, но так как число имеющихся у меня глаз в разы уступало числу участников событий, пришлось довольствоваться переведением взгляда с одного на другого, с другого на еще одного другого… И так далее.

Мечи свистели, пронзая воздух, сталь звенела, встречаясь со сталью, Эдвины бегали, прыгали, уворачивались, при этом выделывая финты, различить составляющие движения которых мне никак не удавалось то ли в силу феноменальных умений бойцов, то ли в силу моей собственной отсталости в области боевых искусств.

Попытки понять суть происходящего я забросила довольно быстро, но дабы ощутить хоть какую-то причастность к действу, решила поболеть за одного из его участников. С первого взгляда выбрать жертву для оказания моральной поддержки было непросто, однако присмотревшись, я заметила, что колдуны бьются слегка нечестно: трое против одного. Хотя по отношению к кому это было нечестным − еще вопрос, ибо тот одиночка легко и изящно отбивал все выпады противников, искусно переходя из обороны в нападение и обратно, сражаясь со своими двойниками, заходящими с разных сторон поодиночке и скопом.

Прыжок. Удар. Еще удар. Один из противников, не удержав равновесие завалился на спину и, не успев подняться, поймал животом пинок, откинувший его на пару метров. Еще прыжок. Свист меча. Еще удар. И следующий противник летит составлять компанию товарищу. Остался один. Выпад. Блок. Выпад. Обманный маневр. Клинок распарывает противника от правого бедра до левого уха.

Мой герой победил, а я пронзительно взвизгнула, ожидая как рухнет разрубленное тело, окрашивая алым пол вокруг себя. Противник пошатнулся, став на мгновение полупрозрачным, и задрожал, словно марево над раскаленным асфальтом, но признаков кровотечения и расчленения не проявлял.

− Алкэ, все в порядке? − обеспокоенно вопросил недавний победитель.

− Кажется, я сошла с ума… − выдавила я из себя свое страшное предположение.

− Не бойся, это всего лишь фантомы. − Собеседник легонько махнул рукой, и трое его противников, недолго напоминая о себе нездоровым дрожанием и усиливающейся прозрачностью, через пару мгновений исчезли вовсе. − Иногда хочется поразмяться, выпустить эмоции на свободу. А кто лучший противник, как не ты сам?

− Да брось, они тебе подыгрывали! − праведно возопила я, памятуя о недавешнем перевесе сил явно не в пользу количества.

− Трудно удержаться от лести самому себе, − виновато пожал плечами колдун.

− Луцифарио просил позвать тебя на ужин, − передала я цель своего визита.

− Тогда идем. − Эдвин подбросил клинок в воздух и тот бесследно испарился. Чародей же быстрым шагом направился в мою сторону.

− А я-то ожидала застать тебя погруженным в изучение бумаг, но, как погляжу, работать в поте лица ты предпочитаешь с мечом в руках, − подколола я колдуна, когда тот вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь.

− Я уже все давным-давно изучил. Я же колдун, мне ничего не стоит преломить время и в рекордные сроки выполнить работу, на которую могли бы уйти недели, − с тенью самодовольства в голосе заявил он. А потом, пройдя еще пару шагов, как-то озабоченно добавил: − Хотя, видимо, зря я это сделал.

− Почему? − Я забежала вперед, встав с Эдвином лицом к лицу и заглянув в глаза. Некоторое время он тянул с ответом, нервно закусывая губы. Потом нехотя признался:

− Я изучил все бумаги. Серхас был прав. Изменения в ткани мира, приведшие к образованию разлома начали появляться с тех пор, как я всерьез увлекся стихийной магией. Вспышки активности Пасти совпадают с моей колдовской деятельностью. Притом, чем серьезнее было колдовство, тем активнее вел себя разлом.

− Так что же, получается, тебе теперь придется умереть, чтобы спасти мир? − Мой голос предательски задрожал, и я отвернулась, чтобы скрыть внезапно заслезившиеся глаза.

− Как знать, − он покачал головой. − Вчера, как раз, когда ты отправилась к Пасти, была последняя вспышка активности. Да такая, каких не бывало раньше. Так стремительно разлом еще никогда не разрастался. Однако после этого активность пошла на убыль, а ближе к вечеру разрыв материи стал стремительно затягиваться. Такого до сих пор не случалось. Он или разрастался, или стоял на месте, но никогда не затягивался, да еще и с немалой скоростью. Так что, быть может, все обойдется.

Слова Эдвина меня немного успокоили, но складывалось впечатление, что последнюю фразу он произнес, сам не очень-то веря в то, что говорит.

Еще немного постояв в раздумьях, собственных у каждого, мы, не сговариваясь, тронулись в путь.

− Расскажи мне о своем мире, − попросил колдун после затянувшегося слушанья эха от собственных шагов.

− Да что о нем рассказывать? Ничего особенного, − отмахнулась я.

− А все же? − настаивал чародей. − Есть же какие-то отличия.

− Есть, − нехотя призналась я. Моя всегдашняя болтливость испарилась, словно по волшебству. − У нас, например, нет магии. Зато хорошо развита техника.

− Техника? Это вроде как вместо того, чтобы землю мотыгой рыхлить, можно корову или лошадь в борону запрячь и гораздо быстрее поле вспахать?

− Э-э-э… Ну что-то вроде того, только…

Мне пришлось хорошенько поднапрячь память и переворошить словарный запас, описывая Эдвину историю, географию, политику, бытующие научные теории и прочие характерные особенности своего мира… Что-то он понимал с полуслова, над чем-то я билась подолгу, но сделать ясным для колдуна так и не могла.

Наш поход в обеденную залу затянулся надолго. В способности местных помещений менять свое расположение я уже давно не сомневалась, но вот их трудолюбию не уставала поражаться. Черный замок обеспечил нам самый длинный путь из всех возможных, на ходу заботливо выстраивая лабиринты из коридоров, проходов и лестниц.

К тому времени, как мы подошли к успевшей стать узнаваемой двери обеденной залы, Эдвин сумел весьма обогатиться знаниями моем мире, а я изрядно посадить голосовые связки.

Колдун открыл передо мной дверь и галантно пропустил вперед сам, кажется, и не намереваясь заходить.

− Мне нужно привести себя в порядок и переодеться, − слегка смущенно ответил он на мой удивленный взгляд. − Это не займет много времени.

Я пожала плечами в ответ и вошла в обеденную залу, ожидая увидеть там сладко уснувшего на давно остывших яствах Луцифарио, так и не дождавшегося нас на романтический ужин.

− Госпожа Алкэ! − Встрепенулся демон, вытащив лапу изо рта и спрятав ее за спиной. Измазанные в какой-то вкусности пальцы, которые он облизывал мгновение назад, спрятать ему еще удалось, но вот запачканные губы с потрохами выдавали лакомку. − А я вот вас ждал, ждал…

Я услышала легкий щелчок пальцев и краем глаза заметила, как со стола исчезло блюдо, старательно загораживаемое демоном от моего пытливого взора.

− Надеюсь, весь ужин не съел, пока дождался? − ехидно поинтересовался Эдвин, неизвестно как очутившийся за моей спиной. Неизвестным так же оставалось и то, как за такое короткое время чародей успел привести себя в порядок, ликвидировав все следы (точнее, запахи) давешних упражнений с мечом и переодевшись (о, чудо, впервые я увидела черного колдуна в белой, словно снег, рубашке!). Сию неожиданность я, поразмыслив, списала на упоминавшуюся недавно способность преломлять время и невольно поежилась, представив, каким образом это может сказаться на разломе.

Луцифарио отрицательно замотал головой в ответ, нервно теребя кружавчики на фартуке, а его черно-красный окрас стремительно превращался в однотонный — красный.

− Да не бойся ты, − рассмеялся колдун. − Не сожру же я собственного демона в качестве компенсации за съеденный им ужин! Тем более, что для нас с Алкэ тут еще кое-что осталось. − Чародей окинул стол оценивающим взглядом.

С Луцифарио напару мы переработали столько продуктов, что блюдами, приготовленными из них, можно было воспользоваться не только для организации романтического ужина, но и досыта накормить гостей на паре-тройке многолюдных свадеб. Однако содержимое стола скорее напоминало меню интеллигента, в кои-то веки обзаведшегося деньгами, совершенно случайно забредшего в ресторан и решившего попробовать все самые изысканные блюда, на которые только хватит средств. Стоило признать, что выбор был сделан скорее в пользу разнообразия, нежели в пользу объема пищи.

Куда делось вся остальная еда (и в немалом количестве) оставалось только гадать, но что-то подсказывало, что Луцифарио употребил ее по назначению, то есть, на собственные нужды. Хотя, с другой стороны, романтический ужин на то и ужин, чтоб не объедаться перед сном (тем более, что прожорливого червячка я успешно заморила еще в процессе готовки), и на то и романтический, чтоб изобиловать деликатесами, но не откармливать на убой.

Демон, еще немного поизображавший олицетворение невинности, приступил наконец к делу: рассадил нас с Эдвином по своим местам, учтиво помог мне придвинуть кресло, щелкнул пальцами, после чего остывшая было еда снова стала источать полупрозрачные нити пара, разложил по тарелкам первое блюдо, разлил вино по бокалам, которые мы с колдуном не преминули тут же поднять и, легонько чокнувшись, опустошить.

Надо сказать, обеденная зала преобразилась в очередной раз. Теперь она представляла из себя некое подобие утопающей в буйной зелени застекленной веранды, за окнами которой неистовствовало ненастье, швыряя на стекла ливневые потоки. На столе, предусмотрительно зажженные, горели свечи, призванные вносить романтизм в обстановку.

Немного поизображав официанта, Луцифарио тихонько вылетел из залы, стараясь сделать это как можно незаметнее. Эдвин только улыбнулся, глядя как за его хвостом аккуратно прикрывается дверь.

− Так, говоришь, в своем мире ты занимаешься спортом?

К тому времени, как мы дошли до обеденной залы, я уже успела рассказать колдуну о своих увлечениях и даже прояснить ему смысл слов «спорт» и «соревнования». Никаких ассоциаций, кроме рыцарских турниров у него по этому поводу не возникало, однако общую суть чародей вроде уяснил.

− Угу, − подтвердила я, пережевывая мелко порезанные нежные кусочки явно мясного происхождения в божественно вкусном соусе. О том, что это была индюшатина, я могла судить лишь благодаря тому, что присутствовала при готовке, правда определить на вкус составляющие соуса так и не смогла, немного пожалев, что так невнимательно следила за кулинарным чародейством демона.

− А не трудно девушке тяжести поднимать?

Я поперхнулась. Вот ненавижу я такие вопросы! Их задают все, кому не лень.

Нет, мне не трудно. Нет, я не хочу заниматься более соответствующими девушкам видами спорта, типа плавания или легкой атлетики.

А теперь встречный вопрос. Вам, заботливым и просвещенным, известно, что в программу подготовки квалифицированного пловца или легкоатлета непременно входит тяжелая атлетика, при том вес они поднимают не меньше моего?

− Нет, − буркнула я, откашлявшись, запив вином злополучный кусок и так и не удосужившись пускаться в пространные устные объяснения.

− А зачем тебе это?

Трудно сказать, что я не ожидала такого вопроса. Обычно его задают вслед за первым. И чувства по отношению к нему я испытываю такие же.

− Хочу добиться чего-то в жизни, − повторила я избитую фразу.

− Чего именно? − не унимался дотошный колдун.

Терпеть не могу, когда лезут в душу! Ну кому какая разница, чего я хочу добиться? Того же, чего и все: славы, известности, денег. Хотя… это всего лишь средства…

− Я хочу добиться того, что позволит мне гордиться собой.

− И доказать другим, что ты их не хуже, − без долгих раздумий добавил Эдвин.

Я промолчала. Потому что он угадал.

− Ты знаешь, Алкэ, когда-то боль и одиночество привели меня в библиотеку Мраморного замка, из которой однажды я вышел могущественным колдуном. Я доказал всем, что я лучший. Но это не избавило меня от боли, потому что мое одиночество никуда не исчезло.

− Но я-то не одинока! У меня много друзей и поклонников, − надменно бросила я.

Эдвин опустил голову и замолчал. Надолго. А потом вздохнул и тихо вымолвил:

− Что ж, быть может, я ошибаюсь, ведь у меня-то друзей никогда не было. А поклонниц и подавно, − он грустно усмехнулся. − Но я думаю, что сколько бы людей тебя не окружало, без любимого человека, без твоей второй половинки, ты всегда будешь чувствовать собственное одиночество и пустоту окружающего мира.

Эдвин умолк и погрузился в поглощение ужина. А я сидела, уставившись в тарелку, плотно сжав в руках вилку и нож и раздувая ноздри, подобно кузнечным мехам.

Неожиданно зазвучала музыка, нежная, мелодичная. Мы с Эдвином озадаченно переглянулись и одновременно высказали догадку, пришедшую в голову обоим:

− Луцифарио!

Под такую музыку у меня всегда слезы наворачиваются на глаза. Потому что под нее хочется обнимать любимого, целовать уголки его губ, ворошить пальцами волосы. Вот только под рукой этого любимого обычно не обнаруживается, зато носовых платков − хоть отбавляй!

− Давай потанцуем, − неуверенно предложила я, закусывая губы.

− Я не умею. − У Эдвина на щеках выступил румянец.

− В этом нет ничего сложного, − заверила я. − Я же не вальс тебя танцевать заставляю.

− Вальс?

− А, забей! − я махнула рукой.

− Что забить? − изумился колдун. Видимо, в нашей предыдущей беседе я описала ему не все особенности нашего мира и не полностью использовала возможности своего словарного запаса.

− Забей − значит, забудь, не обращай внимания, − терпеливо пояснила я. − А теперь пошли танцевать. И никаких отмазок!

− Чего?

Не вдаваясь в объяснения, я подскочила к Эдвину и потянула его за руку.

Сопротивляться он не стал.

Мои руки легли на его плечи, его − на мою талию, и мы закружились в танце. Мы смотрели друг другу в глаза, замирая от дыхания партнера неожиданно коснувшегося лица, от нечаянно подслушанных ударов сердец, от легких, нежных прикосновений.

Я пила вино, которое разлил по бокалам Луцифарио. Я была пьяна, но, кажется, не от вина. Я покрепче обняла за плечи Эдвина, приподнялась на цыпочки, закрыла глаза и поцеловала его, напрочь забыв о своих принципах.

Он ответил на мой поцелуй.

Когда мы, увлеченные, опьяненные друг другом, прервались, на мгновение открыв глаза, вокруг была темнота и тишина. Я сильнее прижалась к учащенно вздымавшейся груди Эдвина, стараясь успокоить собственное дыхание. Чародей щелкнул пальцами. В углу на тумбочке загорелась одинокая свеча, осветив… спальню колдуна.

Мы лукаво переглянулись, не став выяснять, кто первый подумал о ней.

… Мужчина и женщина − вот верх совершенства, естества, созданного природой. Мужчина и женщина − две половинки единого целого, в котором нет ничего лишнего, прекрасного, как мир, гармоничного, как стихи…

Ревело за окном ненастье,

Огонь свечи неверно тлел.

Тепло любви и пламя страсти

Собой невольно подогрел.

Вкус поцелуев, запах тела…

По коже пальцы пробегут,

Возьмут края рубашки белой

И вверх тихонько поведут.

Сплетенье рук и тел движенье,

И вечность сладостных минут.

Слились в одно прикосновенье

Все ласки и движенья губ…

========== VIII ==========

Глубоко вздохнув и звучно почесав бороду, Серхас развернул на столе очередной свиток, прижав один его край чернильницей, другой печатью, третий ножницами. Для прищемления четвертого края подходящих предметов под рукой не нашлось, и архимаг, выдвинув ящик стола, не глядя запустил туда руку, извлек первый попавшийся под нее амулет и утвердил его на оставшемся углу. Далее в ход пошли линейки и циркули, которыми производились замеры на разложенных по столу свитках и перья, с помощью которых чародей что-то считал и записывал на клочках бумаги, изредка вздыхая то недовольно, то изумленно, но по большей части удовлетворенно хмыкая.

Покончив, наконец, с работой, архимаг сел в кресло, сладко потянулся, поскреб ногтями бороду, затем шею. Вновь открыл ящик стола, запустив руку в ворох амулетов, поворошил их сначала небрежно, затем все более и более сосредоточенно. Под конец Серхас копался там уже обеими руками яростно и внимательно перебирая содержимое. Но так и не найдя искомого, задвинул ящик и разочарованно откинулся на спинку кресла.

В этот момент раздался стук в дверь, которая не преминула тут же открыться, впустив неуклюже протиснувшегося в образовавшуюся щелку Олвиса с ворохом свитков в обнимку.

− Можно влететь? − торопливо и без особой учтивости осведомился серафим.

− Что спрашиваешь, раз и так уже влетел? − махнул рукой Серхас.

− Да так. Приличия ради, − ни малость не смутившись, пожал плечами Олвис. − Я тут новые отчеты о разломе доставил.

− Приличия ради после стука ждут ответа, а не вламываются без спросу! − архимаг нравоучительно поднял вверх указательный палец правой руки. Серафим примирительно оскалился, всем своим видом показывая, что, мол, наставления он выслушать-то выслушает, но на путь исправления вставать не собирается.

− Летают тут всякие, а потом амулеты пропадают, − обреченно буркнул чародей, после минутного любования наичестнейшим выражением морды своего крылатого помощника.

− Это какие такие амулеты? − возмутился Олвис.

− А такие «такие» амулеты! − передразнил его Серхас, вскочив с кресла, уперев руки в столешницу и испепеляющее сверкнув глазами. − Которые у меня в ящике лежат. − Для пущей убедительности он выдвинул оный ящик резким движением и изобличающее ткнул в него пальцем.

− Уж не про те ли вы амулеты, господин, что округлую форму имеют с горлышком, да сосудом для вина служат? − разлившись в ехидной ухмылке «догадался» серафим.

− Поговори еще мне тут! − сурово прикрикнул на него Серхас, грозно потрясая указательным пальцем. Затем, полный чувства собственного достоинства уселся в кресло и, переменив гнев на милость, протянул руку: − Давай свои отчеты.

Развернув на столе новую партию свитков и произведя необходимые расчеты, архимаг удовлетворенно огладил бороду:

− Кажется, наш план работает! − провозгласил он.

− Неужели? − серафим, терпеливо ожидавший в сторонке окончания бумажной возни, вопросительно изогнул бровь и, подлетев к столу Серхаса, с любопытством взглянул на разложенные бумаги.

− Посмотри сам. − Архимаг охотно подвинулся, давая Олвису возможность получше все разглядеть. − Пасть затягивается быстрее с каждым часом. Пусть этот процесс идет неравномерными скачками, но тенденцию к уменьшению нельзя отрицать. Скорость с которой затягивается разрыв в материи мира значительно превышает ту скорость с которой он когда-либо рос.

− Значит ли это, что вскоре угроза исчезнет совсем? − серафим, тупо взиравший на намалеванные в свитках графики и цифры самостоятельно не смог сделать из увиденного никаких выводов, однако словам своего господина не мог не доверять.

− Увы, мой друг, − вздохнул Серхас, − даже сейчас мы не можем строить точные прогнозы. На данный момент существование нашего мира зависит лишь от Эдвина и Алкэ. Но эти двое слишком непредсказуемы, чтобы я мог с уверенностью утверждать что бы то ни было.

− Может все-таки стоило им все объяснить, чтобы избежать случайностей?

− О, нет, Олвис! Любовь − самая сильная и непредсказуемая магия. Она не терпит ничего преднамеренного, рассудочного. Зато непреодолимые препятствия, типа злобных Белых магов и необходимости самопожертвования, заставляют ее разгореться еще сильнее. − Чародей заговорщически подмигнул своему серафиму.

*

Сквозь полуприкрытые шторы мягко струился утренний свет, пуская солнечных зайчиков по одеялу и моему лицу. Назойливые животные без устали скакали по щекам, дули в нос, приподнимали веки и дергали за мочки ушей. После множественных, но безуспешных попыток по-хорошему (то бишь отмахиванием и недовольным поскуливанием) отделаться от кроликоподобных лучиков, как назло оказавшихся волшебными, а потому чересчур живыми, пришлось-таки попрощаться со сладким сном и открыть глаза. Проведя сию процедуру, я мстительно похватала зайчиков за уши (оказавшиеся довольно горячими) и поскидывала с кровати. Те наконец-то успокоились и ускакали по своим делам, а моя голова сама собой плюхнулась обратно на грудь колдуну в тщетной попытке наскрести остатков дремоты еще хотя бы минут на пятнадцать сна.