Разожги мой огонь

Глава 17

В одном конце комнаты стояли три человека, они общались между собой, наливая кофе. При нашем появлении все трое резко замолчали и повернулись к нам. Одного мужчину я узнала, это был Марк Салливан - парень, который вручил мне постановление, но вот другой мужчина и женщина мне были незнакомы.

- Нора Чарльз? – спросил Марк, поставив чашку с кофе на стол.

Нора кивнула.

- Вижу, вы привели… свидетелей?

- Друзей, - быстро проговорила я, при первых же звуках его язвительного голоса занимая оборонительную позицию. – Естественно, если вы не можете позволить Норе хоть какую-то моральную поддержку, мы уйдем. Полагаю, однако, для вас не будет проблемой подвергнуть ее инквизиции в присутствии её друзей.

- Неплохо, - пробормотал Рене себе под нос, и я посмотрела на него с благодарностью.

- Могу вас заверить, наша беседа будет далека от инквизиции, которую, полагаю, вы себе придумали, Эшлинг Грей.

Марк махнул рукой по направлению стола.

- Как бы то ни было, если это то, чего вы хотите, - оставайтесь.

Он представил остальных:

- Это Ирена Мазерс, руководитель наставнической программы, и Грег Джиллион, сотрудник внутреннего следственного комитета.

Мы заняли места за столом. Я наклонилась, прошептав Джиму предостережение, чтобы тот вел себя тихо, пока я не разрешу говорить.

- И надо ведь было всей этой силе достаться именно тебе, - проворчал Джим. – Я с Амаймоном больше веселился. Он, по крайней мере, не запрещал мне говорить, когда происходили всякие заманчивые делишки.

- Я была бы счастлива отправить тебя к нему обратно, - вполголоса произнесла я, после чего села и попыталась придать себе решительный и участливый вид.

- Как вы знаете из постановления, которое я несколькими днями ранее вручил Эшлинг Грей, была подана жалоба в отношении определенных несоответствий в вашей обучающей программе, - начал Марк, копаясь в папках, пока не нашел ту, что искал, после чего бегло просмотрел документы и передал их мужчине из внутреннего следственного комитета. – Пусть мы и не вправе раскрывать имя лица, подавшего жалобу, могу вас заверить, что заявление подверглось тщательному расследованию, дабы определить, действительно оно или нет. Как только оно было определенно таковым, было издано судебное постановление и началось расследование в отношении предмета жалобы – это вы, мисс Чарльз.

Нора кивнула; руки она положила на стол. Она казалась заинтересованной в происходящем, но в то же время расслабленной. Я бы дала ей пять баллов за манеру держаться, пусть и знала, что за бравым настроем она скрывает беспокойство об этой - в буквальном смысле - пощечине от организации, в которой она долгое время служила.

- Расследование проводилось комитетом, состоящим из трех человек во главе со мной, - проговорил Грег Джиллион, обращаясь, очевидно, к полу. Он не был похож на тот сорт людей, которые постоянно что-нибудь разыскивают; он выглядел как Санта Клаус, что последние десять месяцев провел на Южном побережье. Лысеющий, с седыми волосами и бородой, в одежде, которая висела на нем как на вешалке, этот мужчина мог быть кем угодно, только не руководителем.

Что лишь доказывает, что никогда нельзя доверять первому впечатлению.

- Эта беседа – заключительная часть расследования. Это ваша возможность ответить на вопросы следственной группы и выступить в свою защиту. Вы это понимаете?

Нора ответила просто, не утруждая себя какими-либо действиями:

- Да.

- Отлично. Характер жалобы следующего содержания… - произнес Грег, сверяясь с документами в кожаной папке. – Первое: вы предложили одному лицу пройти испытание для учеников, несмотря на тот факт, что период оных уже закончился, а впоследствии дали согласие вышеупомянутому лицу на получение официального признания в качестве ученика. Второе: вы оклеветали или же, по-другому, публично осмеяли члена Союза на недавней конференции СОПиМ. Третье: вы обвиняетесь в подстрекательстве и содействии убийце при его попытке к бегству.

Я чуть не уронила челюсть на стол, когда заслышала о столь нелепых обвинениях. Я украдкой бросила взгляд на Нору. Она сидела так же неподвижно и была такой же сосредоточенной, как и в начале беседы. Моему восхищению её сдержанности и самообладанию не было предела, ведь если бы эти абсолютно смехотворные обвинения были направлены на меня, я бы сейчас разразилась тирадой. Как бы то ни было, мне пришлось напомнить себе, что там, где я находилось, следует демонстрировать сдержанность и что мое молчание будет Норе намного полезнее, нежели любые протесты относительно её виновности.

- Эти три довода, рад это сказать, были отклонены как беспочвенные и основанные на несколько предвзятом отношении обвинителя к недавним событиям, - произнес Санта Грег, поглядывая на мою наставницу поверх очков в золотистой оправе, дабы увидеть её реакцию на эти новости.

Она слегка улыбнулась и в знак благодарности склонила голову.

- Тем не менее…

- Я почему-то знала, что будет это «тем не менее», - прошептала я Джиму. Тот кивнул.

- …четвертое и последнее обвинение было не так легко сбросить со счетов. Вы приютили дома служителя темных сил.

Я нахмурилась, неуверенная в том, имел он в виду Джима или меня.

– Э… простите за то, что вмешиваюсь, но вы говорите обо мне? Потому что если да, мне хотелось бы кое-что прояснить.

- Нет, мисс Грей, я имею в виду не вас, - с легким предостережением сказал мне Санта Грег. – Следственная группа тщательно проверила нормы устава Союза Стражей и не смогла найти ни одного упоминания о правиле, которое касалось бы возможного обучения повелителя демонов или супруги виверна. Ранее такой ситуации не было.

- Тем не менее, поправки будут добавлены в кратчайшие сроки, - вмешалась Ирена Мазерс. Я было и забыла, что она здесь, так тихо она себя вела. – Вам, должно быть, интересно знать, что любым действующим членам Союза Стражей, которые являются одновременно повелителями демонов либо супругами вивернов, будет разрешено сохранить свое членство, как только новые законы вступят в силу.

- Очень мило с вашей стороны. – Я пыталась не выдать себя тоном голоса или сарказмом, пусть из-за этого сводило скулы.

Женщина подарила мне слабую улыбку.

– Союз заинтересован в благополучии всех его членов, даже таких… нетрадиционных видов.

- Существо, о котором идет речь, - демон, известный как Эффриим, - произнес Санта Грег, беря контроль над ситуацией в свои руки.

Джим резко поднял голову.

- Это правда, Джим живет в одном доме со мной, - согласилась Нора. – Но он не мой поданный, и контроля я над ним имею не больше, чем он надо мной. Он не имеет ни малейшего на меня влияния, а я не могу получить от него силу или способности.

Все посмотрели на Джима.

- Ты можешь сказать, если у тебя есть что-нибудь полезное, - прошептала я.

- Да, она сказала правду. Нора берет меня на прогулки с Пако, иногда кормит, а если совсем в хорошем настроении находится, чешет мне живот, но во всем остальном мы не больше, чем обычные сожители. Никакого покровительства и прочего в этом духе. Она даже кричит на меня, когда я принимаюсь за мебель или делаю пи-пи или ка-ка слишком близко к Пако.

Санта Грег выглядел смущенным. Мне же хотелось просто задушить своего демона.

- Пако – это?..

Нора подняла с пола переноску и поставила её на стол. За проволочной дверцей виднелись очертания маленького чихуахуа, который, свернувшись клубочком, спал.

- Пако - моя собака.

- Точно так. Независимо от того, что контакт с демоном Эффриимом отсутствует, по мнению следственной группы наличие такого существа в тесном контакте предоставляет слишком много искушения. Даю вам совет: чтобы восстановить вас в качестве наставника, демон должен быть удален из места вашего проживания.

- Минуточку, - встряла я и, извиняясь, сжала ладонь норы. – Простите за то, что опять встречаю, но это просто глупо. Джим – мой демон. Он отзывается только на мои команды. Он не может наделить Нору силой, не может спровоцировать её, в общем, не может сделать ничего из того, что, как вы, кажется, думаете, произойдет, если мы будем жить в одном доме. Даже если Джим захочет что-нибудь сделать - а вы должны признать, что, как и остальные демоны, Джим непростой образец, – он этого не сможет. Не без моей команды.

- Определенно, - произнес Марк со странно довольным выражением лица.

Где-то на задворках моего сознания забрезжил свет.

- О, теперь понимаю, - начала я, ощущая пробежавшие по рукам и ногам мурашки, когда я кое-что осознала. – Это охота, не так ли? Вы не хотели запрещать Норе заниматься наставничеством… вы нацелились на меня.

- Могу вас заверить: ваше имя в жалобах не упоминалось, - ответил Санта Грег, передавая мне бумагу. – Это копия, если хотите ознакомиться.

- Не нужно, - произнесла я, пытаясь имитировать излучаемое Норой спокойствие. Рене пытался мне что-то сигнализировать путем каких-то странных движений бровями, но у меня не было времени перевести его знаки на нормальный язык. – И так понятно, к чему это все. Вы рассматриваете крайне нелепую и совершенно безосновательную идею о том, что Нора через меня может повлиять на моего демона, исключительно для того, чтобы принести всем нам горе.

- Напротив, - ответил Марк, - мы опасаемся как раз обратного.

Нора рядом со мной вздохнула. Глаза Рене расширились.

- Я – из хороших парней, - проговорила я, ошеломленная этим невысказанным обвинением. – Я Страж! Я защищаю людей, а не приношу им вред!

- А ещё вы лорд демонов, а также контролируете одного из них и имеете власть в клане драконов. И пусть ваши собственные способности ещё не были протестированы Союзом, очевидным является то, что они выходят за рамки тех, которыми обладает обычный ученик.

Нора сжала моё запястье, и я сдержала хитрожопый ответ, который мне так и хотелось озвучить.

- Неужели Союз теперь наказывает Стражей, которые обладают исключительным талантом, считая их опасными? – задала она вопрос. – Могу вас заверить, я взвесила все плюсы и минусы, когда брала Эшлинг в качестве ученика. Я знаю о связанных с её обучением ограничениях, но тогда я была убеждена – как и сейчас, – что её самоотверженности, её способностей и её принадлежности Союзу достаточно, чтобы преодолеть любые препятствия, которые могут предоставить другие её роли.

- Эшлинг не плохая, - вдруг вымолвил Рене. – Она другая, да, но это не делает её плохой.

- Мы отклонились от цели нашей беседы, - произнес Марк, постукивая ручкой по своему портфелю.

Мне нужно было высказаться, иначе я бы взорвалась.

- Думаю, мне должна быть предоставлена возможность выступить в свою защиту, как и Норе. И если быть совершенно откровенной, меня оскорбляет мысль о том, что вы поставили под вопрос мою преданность, не говоря уже о решении суда в отношении Норы и её способности выбрать ученика. Я - не плохой человек. С Джимом произошел несчастный случай; я вовсе не стремилась стать повелителем демонов, и я не имею ничего общего с остальными Князями Абаддона. На самом деле, я не имею ничего общего со всеми, кто балуется темными силами. Кто бы это ни был!

Внезапно воздух за стулом Марка задрожал. А где-то снаружи, вне комнаты, раздалась далекая тревога.

- На самом деле, я даже не знаю никого, кто… э… это делает…

Тем временем воздух загустел, исказился и принял форму Обедамы. Демон шагнула вперед, уперев руки в боки и игнорируя всех, и посмотрела на меня.

- Повелитель Аритон ждал вас, но вы ему не ответили. Час вашей с ним встречи прошел, а скоро Векс-амен. Вас призывают для того, чтобы засвидетельствовать ему свою верность.

- Кроме Аритона и его слуги Обедамы, конечно, - продолжила я. Желудок сжался, когда в комнату ворвались трое мужчин, каждый из которых держал серебряный кинжал для изгнания демона. Я откинулась на спинку стула. Я только что навредила самой себе… и, подозреваю, Норе тоже.

…

- Ну что ж, все прошло хорошо, - говорил Джим пару часов спустя, когда мы выходили из пропахшей выхлопными газами крытой автостоянки. – Нет!

- Но мы свободны, не правда ли? – Я ущипнула Джима за ухо.

- Ауч. Демоновредительница!

- Прекрати бузить. На гриле ведь тебя не поджарили. И к Князю Демонов не отправили. Я только надеюсь, что Аритон не будет злиться, что Стражи отослали его слугу в Абаддон, когда я сказала ей, что не смогу поговорить с ним прямо сейчас.

- Уверен, она получит надбавку за вредность. – Джим помедлил, и на его морде появилось странно рассеянное выражение. – Ах, да, пойду-ка к Норе, раз уж она взяла Пако в парк. Прогулки в чрезвычайных условиях!.. Прямо как щас!

- А что ты собираешься делать насчет Князя Демонов? – спросил Рене, как только Джим рванул к выходу. – Эшлинг?

Я остановилась, завидев у лифта знакомого человека. Одним глазом наблюдая за бежавшим на улицу Джимом, а другим – за человеком позади нас, я сунула поводок Рене в руки.

- Ты не мог бы отвести Джима на площадь? Нора, наверное, ещё там, выгуливает Пако. Вот два полиэтиленовых пакета… они знают, зачем. Я просто увидела знакомого, хочу узнать, что он здесь делает.

- Что за человек? Кто он? – спросил Рене.

- Возможно, этот тот мужчина, что меня преследует, и если это так, я хочу здесь и сейчас положить этому конец.

Рене прямо-таки светился любопытством, когда я повернула в ту сторону, откуда мы пришли, и поспешила туда, где стоял Питер Бёрк, терпеливо дожидаясь лифта.

- Привет. Э… знаю, это прозвучит грубо, но не могли бы вы мне сказать, что вы здесь делаете?

- Не думаю, что этот вопрос так уж груб, - ответил он. Его глаза были странно безжизненными, как я и помнила. Либо он обладал невероятным самоконтролем, либо был не тем, кем казался. Я решила ещё раз взглянуть на его истинную сущность, используя свое супер-видение Стража. – Равно как и то, что я вас преследую.

Его ответ поразил меня и без открытой в моем сознании и ведущей к моим силам дверцы.

- Так вы… вы признаете, что следите за мной?

- Не совсем слежу – просто ищу возможность поговорить с вами до того, как вернусь в Париж, - рассмеялся он, но этот смех не затронул его лицо. Казалось, будто он носит маску, что скрывает от человечества его мысли и чувства.

- Рада это слышать, поскольку мой бой-френд в какой-то степени собственник, и я не думаю, что вам хотелось бы с ним связываться. Так о чем вы хотели со мной поговорить? – спросила я, осознавая, что разговор, скорее всего, пойдет о том же самом, что и в прошлый раз.

- Вам вовсе не нужно вести себя так осторожно: это всего лишь жест вежливости, а не призыв о помощи. Мое доверенное лицо в Париже проинформировало меня о том, что, поскольку серьезных претендентов на роль Венецианца, выступивших в определенное порядком время, нет, а вы полны решимости отказаться от этой должности, я должен быть уверен в своей победе. Я хотел, чтобы вы знали: я ценю то, что вы отошли в сторону, дабы позволить мне занять должность, для которой я предназначен.

Я открыла было рот, чтобы сказать ему, что не отходила в сторону, дабы помочь ему, как вдруг мне пришло в голову, что он вел себя слишком гладенько, был слишком покладистым. У меня возникло четкое ощущение того, что по какой-то странной причине он просто мною манипулирует, пытаясь заставить меня оказать ему какое-то сопротивление.

- Что ж, удачи вам в работе, - сказала я, проглотив все слова, что мне хотелось произнести. Я распахнула в своем сознании дверцу и хорошенько осмотрела его, после чего попрощалась и через площадь направилась в парк.

Питер Бёрк казался точно таким, каким я видела его в Париже – на самом деле, до безумия таким же. И меня наконец осенило, что здесь было не так.

- Не понимаю, в чем проблема, - говорил мне Рене пятью минутами спустя, выбросив в мусорку продукты жизнедеятельности Джима. – Почему это с магом что-то не то?

- Под видением Стража все выглядят как-то по-другому, - медленно отвечала я, когда мы шли обратно на автостоянку. Нора шла со мной рядом и немного хмурилась. – Все без исключения. Обычно ты видишь просто ауру, а иногда ещё и скрытые способности и связанные с человеком сущности.

- Я, например, выгляжу в сто раз красивее, особенно теперь, когда мне наконец-то вставили зуб, - сказал Джим, устремляясь вперед, в образовавшееся между машинами пространство. Мы последовали за ним.

- А как я выгляжу? – спросил Рене, когда мы вошли на парковку.

Я улыбнулась.

- У тебя немного золотистая аура. Никогда не думала об этом раньше, но сейчас… ну, сейчас я поняла…

Мужчина подмигнул, давая мне знать, что понял, что я хотела сказать. Я понятия не имела, слышала ли Нора слова Стража из Союза Стражей о том, что Рене бессмертен, но я проливать свет на эту тайну сама я не собиралась.

- А у Норы розовая аура. Дрейк и остальные виверны окружены ореолами драконьего огня.

- А когда тот человек, тот маг, который хочет стать Венецианцем, в моем видении не изменился… - Рене вздернул бровь. – Это значит, с ним что-то не так. Я всего лишь хочу знать что.

- Не все ли равно, если у тебя нет намерения вмешиваться в те парижские дела? – спросила Нора, когда мы подошли к машине.

- Думаю, нет. Просто это что-то очень странное, а сейчас в моей жизни и так полно чертовщины. Хотелось бы мне взамен хоть немного нормальности.

- Говоря о чертовщине – ты не сказала о своих намерениях насчет лорда демонов, который надеется на то, что ты к нему присоединишься. – Рене разблокировал двери.

- Тьфу. К нему. Буду продолжать увиливать от ответа, думаю… В этом я хороша. Я просто постараюсь держаться от него подальше, пока ему не надоест и он не займется кем-нибудь другим.

Нора казалась встревоженной.

- Если он взял на себя труд дважды тебя найти, он скорее всего серьезно желает соединить твою власть со своей.

- Ну, этого не произойдет. Поверьте мне, я знаю людей. Если ты постоянно ставишь палки им в колеса, они в конце концов сдаются. А так как лорды демонов тоже были когда-то людьми, с ним будет то же самое.

- Хм-м. – Нора не выглядела убежденной. Мое внимание, как бы то ни было, привлекало другое.

- Я бы сказала, что мне жаль насчет всего произошедшего, но ты, наверное, устала это слушать. – Я насмешливо улыбнулась. – Но я действительно сожалею. Как думаешь, есть шансы на апелляцию?

- Не уверена. Раньше никто и никогда не апеллировал такого рода вещи.

- По крайней мере тебя не турнули из Союза, не правда ли? – сказал Рене, пытаясь, очевидно, смотреть на вещи с оптимизмом. Он придержал дверь для Норы и Пако. – И Эшлинг, ей туда вступить не запретили?

- Нет, но только потому, что мое заявление было одобрено до того, как они приняли эти анти-демонолордовские правила. Оу. Какой кошмар.

- Все не так плохо, как кажется. – Нора похлопала меня по руке, когда я забралась в такси и села рядом с ней. – Да, я лишилась статуса наставника, но, как сказал Рене, из Союза меня не выгнали, к тому же, существует апелляция. Не сомневаюсь, что, как только изложу свои доводы, у Союза не будет выбора, кроме как восстановить мой титул.

- Надеюсь на это. Кажется, все и так очевидно: мне нужно столько учиться, сколько это возможно. Сколько, по-твоему, займет процесс апелляции?

- До двух лет, - спокойно сказала она. Джим тем временем запрыгнул на переднее сидение рядом с Рене.

- До двух лет!

Её улыбка была на удивление спокойной, без малейшего обвинения или осуждения.

- Не пугайся ты так. Мы продолжим то, с чего начали, Эшлинг.

- Но… тебя могут выгнать из Союза.

- Возможно. Но в этом случае я готова рискнуть.

- Но…

- Нет, никаких «но». – Она рассмеялась над выражением моего лица. – Эшлинг, я делаю тебе высший комплимент, который только могу себе представить, а ты смотришь на меня так, будто я попросила тебя съесть дольку лимона. Хватит уже беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать, и давай уже сосредоточимся на работе.

Я хотела поспорить с ней, что не позволю ей быть арестованной из-за меня, но вовремя себе напомнила, что я нахожусь рядом с ней для того, чтобы научиться чему-нибудь. Она уже большая девочка. Если она думает, что продолжать мое обучение не будет проблемой, мне следует ей довериться. Я сделала несколько глубоких вдохов, дабы успокоить свой возбужденный мозг.

- Окей. Пусть все идет своим чередом. И ты права: мне нужно сосредоточиться. Я смогу это сделать. Я профессионал.

- Тебе хватает ума, тебе хватает сообразительности, и, черт возьми, ты нравишься людям¹! – произнес Джим в лучших традициях Стюарта Смолли.

- Твою задницу сейчас спасает только тот факт, что в ближайшие полчаса я собираюсь совершить ритуальное жертвоприношение с тобой в главной роли, - сказала я ему.

- Мы можем об этом поговорить? – спросил Джим. – Потому что меня реально не устраивает сама идея. Похоже на фокусы Люси. Не хватает только сумасшедшей конвейерной ленты с шоколадом².

Мы с Норой проигнорировали Джима, вернувшись к обсуждению плана насчет бесов.

- Ты уверена, что этого защитного заклинания будет достаточно, чтобы оградить меня от массовой атаки? – спросила я некоторое время спустя, когда мы топали по лесопарковой зоне Хэмпстед-Хит, направляясь к водопропускному сооружению, которое вело под землю. Я стояла перед проемом около четырех футов высотой.

Слишком многое от этого зависело - не только исход нападений бесенят, мне ещё нужно было доказать, что я смогу обойтись собственными силами в любой ситуации, когда Норы не будет рядом, чтобы меня поддержать. Она покачала головой.

- Эшлинг, Эшлинг, Эшлинг… я тебе уже говорила: здесь нужна твоя вера в создающее магию заклинание, а не моя. Чтобы себя защитить, ты должна поверить в свои силы.

Ну, с этим у меня проблем нет. Я упрямая чика. Я целуюсь с виверном – и ничего, живу. Я дышу огнем. И меня протыкали мечом, а мне что об стену. На самом деле я беспокоилась о совершенно других вещах.

- Ладно. Я смогу это сделать. - Я нарисовала на своей груди защищающий знак, убедившись, что он вспыхнул серебром, прежде чем погаснуть через несколько секунд.

- Ты уверена, что не хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросил Рене, присев на корточки, чтобы заглянуть в проем. Грязи и мусора вроде как не было, и в целом все выглядело достаточно чистым. Периодический шум указывал на наличие грызунов, но это меня вовсе не огорчало.

- Я буду осторожна. Как ты уже сказал, я со сверхъестественным на короткой ноге.

- Я бы хотела, чтобы мы пошли вместе, но Нора сказала, что в этом случае ничего не сработает. Из-за произошедшего бесята сейчас очень раздражительные, поэтому они не станут вести переговоры, если будет присутствовать кто-нибудь ещё. Так что пожелайте мне удачи, и если меня не будет больше часа, отправьте сюда взвод драконов, пожалуйста…

Нора показала мне большой палец, когда я вошла внутрь. Рене пожелал bonne chance³. Джим помочился в трех разных местах, потом попытался убедить меня, что его вот-вот стошнит трихобезоаром, и наконец, скрепя сердце, потрусил за мной, в то время как я, сгорбившись, направлялась в самое сердце королевства бесов.

Последний лучик солнечного света померк, когда большая водоотводная труба завернула за угол. И прежде чем я смогла включить фонарик, которым меня снабдила Нора, на нас налетела небольшая толпа бесов, каждый из которых нес крошечный факел.

- Стойте! – прокричала я своим самым убедительным голосов, вкладывая в свои силы веру, как и учила Нора. Бесы окружили меня, некоторые из их факелов находились в опасной близости от моей одежды. В воздухе ярко полыхнуло защитное заклинание, в результате чего маленькие зверьки остановились. – Я Эшлинг Грей! Я пришла, чтобы начать переговоры с вашим монархом. Я привела ему истинного убийцу… - я замолчала, быстро глянув на написанное на руке (чтобы не забыть) имя, - Михиджениуса Четвертого. Вот он, убийца бесов, демон Эффриим!

- Тебе нравится каждая минута происходящего, не так ли? – пробормотал Джим, когда бесы все вместе задержали дыхание, а потом с жутким писком окружили Джима. Он показал зубы и рявкнул на парочку бесенят, которые подобрались слишком близко.

- Не трогайте демона! – с тем же напором заорала я. – Я пришла сюда, чтобы договориться с вашим монархом о жертвоприношении оного. Отведите нас к нему!

Джим закатил глаза, когда бесы на секунду замерли, и от их пискливого визга я чуть не заскрипела зубами.

- Ты не могла придумать более оригинальную версию «отведите-меня-к-своему-покровителю»?

- Нет. И заткнись. Тебе предполагается раскаиваться, помнишь?

- Да, верно, и бесы могут хорошенько поджарить мне зад. Эй! Это всего лишь мысль!

- Я им это прикажу, если не закроешь рот на замок, - прошептала я.

Видимо, я выдвинула правильное требование, так как бесы всем скопом двинулись вперед, в глубь сооружения. Примерно пять минут я пробиралась скрючившись в три погибели, иногда чуть не ползком, после чего наконец мы подошли к их основному месту жительства, и, с бесами, тянущими с одной стороны, и моими толчками - с другой, нам удалось протиснуть огромную тушу Джима через узкое отверстие и выбраться на открытое пространство.

- Добро пожаловать в центр королевства бесов, - произнес Джим, вылизывая покрытую грязью лапу.

Не знаю, чего я ожидала – своего рода пещеры с червями и крысами, наверное – но главный штаб бесов совершенно не соответствовал моим ожиданиям. Стены были изогнуты, образуя нечто воде туннеля, только облицованного изразцами. Пол был цементным и относительно чистым, пусть и утопал в бесах. Предвестники нашего эскорта предупредили о нашем визите остальных, поэтому они очистили для нас дорогу, которая вела к небольшому пьедесталу с каменной скамейкой, на которой сидел голубой бес, чуть превышающий размерами остальных.

Он поднял две из своих четырех рук, и писки-визги, разразившиеся при нашем появлении, смолкли.

Памятуя о совете Норы, я сделала вид, что преклоняюсь перед монархом. «Не показывай слабости», - говорила она, - «но и будь уважительной». Я решила, что немного подлизывания не помешает.

- Приветствую вас, о могучий повелитель бесов. Я Эшлинг Грей, Страж, супруга виверна и повелитель демонов. Я пришла к вам с целью сотрудничества, дабы загладить свою вину за смерть Михиджениуса Четвертого.

Глаза монарха бесов сузились. Он что-то мне пропищал.

- Ммм… Я не совсем понимаю. – О, великолепно. Почему ни один из нас не подумал о том, что я не говорю по-бесячьи?

Монарх бесов махнул рукой, и из-за его каменного трона вышло маленькое зеленое существо размером с маленького ребенка, но ужасно уродливый.

- Его Королевское Величество, Михиджениус Пятый, суверен всех бесов, велит вам объяснить, почему вы оскорбляете его, показав убийцу Эффриима в его присутствии.

- Я пришла для того, чтобы договориться с бесами о прекращении войны между бесами и мной. Я бесам не враг.

Царь встал и закричал на меня – по крайней мере, я предполагаю, что исходящий от него агрессивный писк был криком. Он с угрозой тряс тремя кулаками. Окружающие нас бесы подпрыгивали вверх-вниз и тоже визгом выражали свое мнение.

- Ты - повелитель убийцы! Ты должна быть уничтожена, равно как и он!

- Я бесам не враг! – твердо повторила я, глядя королю в глаза. – Я обладаю большой силой. Я могла развязать войну, подобной которой вы не видели на протяжении многих тысячелетий. Вместо этого я с миром привела демона и сама предлагаю его в жертву, чтобы облегчить тяжкое преступление, которое он совершил.

- Знаешь, тебе следовало бы играть в мыльной опере; правда, следовало бы. – Слова Джима были практически неслышны за шумом тысячи пищащих бесов.

- Молчать! – закричала я так громко, что напугала не только бесов, но и Джима. Я драматически подняла руку и с твердым взглядом посмотрела на монарха. – Видите в моей руке серебряный кинжал смерти? На ваших глазах я уничтожу этого демона раз и навсегда. А с его смертью между вашим королевством и мной наступит мир. Вы согласны?

Король на мгновение задумался, консультируясь с парой, которая, видимо, были советниками, а после махнул зеленому существу.

- Что это? – шепотом спросила я у Джима.

- Переводчик? Это призрак. Вроде как имеет слабое родство с миром бесов. Противные малявки. Не поворачивайся к нему спиной.

Я и не планировала. Призрак остановил на мне холодный взгляд черных глаз, жестом указывая на короля.

- Его Великодушной Высочество, Михиджениус Пятый, милостиво принимает ваше предложение мира. Вы можете приступить к жертвоприношению.

Я опустилась на колени перед царем, подтащив Джима к подножию его трона.

- Если это не сработает, лучше бы тебе найти мне такое же хорошее тело, как это, или я превращу твою жизнь в Абаддон, - предупредил он меня, зажмурив глаза и нацепив на лицо маску боли.

- Что заставляет тебя думать, что это уже не так? – Я быстро сжала лапу Джима, прежде чем обеими руками поднять кинжал над головой, открывая дверцу в своем сознании.

- Этим актом я отомщу за смерть Михиджениуса Четвертого. Этой рукой я приношу в жертву этого демона, возвращая в своим истокам в Абаддоне. Этим голосом я приказываю тебе оставить это существование и вернуться туда, куда я тебя посылаю!

Как только были сказаны последние слова, я погрузила кинжал в неподвижное тело Джима, в это же время выбрасывая небольшой всполох драконьего огня. Огонь упал на бетонный пол и взвился в воздух, после чего рассыпался во впечатляющем дожде из искр, и бесы в радиусе тридцати футов закричали и захлопали.

Когда дым рассеялся, я ещё раз поклонилась королю, подняла кинжал, чтобы все увидели на нем кровь, и убралась оттуда так быстро, насколько это было возможно.

Рене сидел на камне и курил сигарету, глядя на испещренное облаками небо.

Нора мерила шагами пространство перед проемом, Пако покорно трусил за ней по пятам. Заприметив меня, она повернулась ко мне лицом.

- Как все прошло?

Я кивнула в сторону водоотводной трубы. Я не была уверена в том, что за мной следовал бесячий патруль, но рисковать не хотела.

- Я уничтожила Джима на их виду. Пошлите, мне нужен бинт. Я забыла взять перед тем, как мы уехали, а этот кинжал острее, чем я думала. Рука болит как я не знаю что.

-----

Примечания:

¹ Цитата принадлежит Стюарту Смолли, герою фильма «Стюарт спасает свою семью» (1995).

² Судя по всему, идет отсылка к какому-то фильму.

³ Всего хорошего; в добрый час! (фр.)