Ребрендинг юродивой

Роман, внимательно взглянув на Настю, видимо, понял, что сказал лишнее, и, изменив озлобленное выражение лица на милое и беззаботное, сказал:

— Вот ты, Настюха, у меня настоящая женщина! Тебе цены нет! Я почему тебя выбрал, думаешь? Потому, что ты мужика уважаешь и место свое знаешь.

Роман, наверное, хотел Настю этим сообщением обрадовать, но получилось — наоборот. Ей стало тоскливо и обидно. Нет бы сказать, что любит ее или привязался к ней… А он — что? Место свое знаешь! Противно, как же противно…

Значит, умных и сильных женщин он презирает, а на самом деле боится, просто опасается оказаться несостоятельным и слабым на их фоне… А ее, Настю, бессловесную дуру, выбрал себе в подружки, потому что она, оказывается, место свое знает… Насте почему-то сразу захотелось сделать что-нибудь этакое, чтобы он понял — она совсем не такая и место свое не знает и знать не будет! Только не придумалось как-то ничего этакого…

Настя тогда в первый раз подумала, что им с Романом лучше расстаться, что они совсем разные… Но сразу она не решилась, а потом как-то все сгладилось, рассосалось…

Все снова закрутилось и завертелось… Встречи, милый и заботливый Роман, нужные в хозяйстве подарки, тишь да гладь… А потом и забылся совсем этот разговор, стерся из памяти…

И все вернулось на круги свои. Словно замерло. Их с Романом отношения были похожи на повторяющийся сон. Один и тот же сон, навязчиво появляющийся каждую ночь, лишь с небольшими отличиями. Каждый день одно и то же… И так в течение многих лет. И все перемешивается, все дни объединяются в один долгий, прошедший, тоскливый и скучный день, который вдруг оборачивается безвозвратно прошедшей бессмысленной и пустой жизнью. А все казалось, что вот-вот наступит долгожданное счастье — всплеск, неожиданный салют событий и эмоций, радуга из светлых чувств и сбывшихся желаний! Но счастье почему-то так и не пришло, заблудилось, наверное, и не нашло дорогу, а жизнь, как вдруг обнаружилось, уже прожита, глупая и пустая… А ведь совсем недавно казалось, что все еще впереди. А теперь — уже позади… Как же быстро, как бессмысленно…

Они с Романом встречаются несколько лет, и что? НИЧЕГО! Пустота…

Так что Настя не могла сказать точно даже самой себе, хочет ли она замуж за Романа. Иногда думала, что лучшей кандидатуры ей не найти. Хозяйственный, заботливый, ласковый и внимательный в постели — даже Настю приручил, а это многого стоит. Да и кто еще может позвать Настю замуж? Никто же не пытался… Ни разу… А Роман такой родной и близкий… С ним спокойно. Он надежный. А Насте пора рожать. Но… Как же скучно бывало Насте… Как хотелось чего-нибудь необычного и романтичного, праздника хотелось, любви хотелось, слез и смеха, сквозь слезы… Только все это глупости, наверное, бредни бабские. Мужа надо выбирать с умом…

Да что она, в самом деле? Роман все равно ничего Насте не предлагал… И, скорее всего, не предложит… Что попусту гадать? Если бы да кабы… Нет, все-таки не предложит… А Настю это и не расстраивало совсем. Она умом понимала, что Роман — это ее единственный шанс обрести статус замужней женщины и родить детей. А сердцем… С сердцем было вообще ничего не понятно… Оно хотело чего-то несбыточного, маялось и надеялось… Все пыталось Насте о чем-то поведать — о прекрасном и волнующем… Настя прислушивалась, но разобрать толком так ничего и не смогла…

Только глупости все это, наверное… Пустые женские мечты, которые никогда не сбудутся… Настя и гнала их… Когда получалось…

И еще… Была одна странность. Она напрягала Настю и вселяла смутное беспокойство.

Роман никогда не просил Настю остаться на ночь. Она всегда уходила вечером, и он даже не пытался ее остановить. Насте даже казалось, что он сам куда-то торопится и радуется, когда Настя говорила, что ей пора. Правда, забивать себе голову этими вещами она не стала. Мало ли? Роман имеет право на свою жизнь. Может, друзей ждет? А может, Насте все просто показалось… Фантазия у нее богатая…

— Настена, цены тебе нет! — Роман щурился от удовольствия, поедая пожаренные Настей отбивные.

— Да ладно…

— В натуре, говорю! Пальчики оближешь! И картошечку сварганила. Хозяюшка ты моя!

— Ром, а как ты думаешь… Если я заведу черепаху, как к этому отнесутся мои родственники?

Роман перестал жевать и замер с набитым ртом.

— Ко-го заведешь?

— Черепашку. Маленькую. — Настя почувствовала себя пятилетней девочкой, без особенной надежды выпрашивающей у родителей щенка.

Ей почему-то стало неловко… Бабе далеко за тридцать, а она про черепаху…

— А на кой она тебе?

Действительно? На кой? Настя не знала, как объяснить Роману… Как объяснить, что ей одиноко и рядом нет ни одной по-настоящему родной души… Как объяснить, что она хочет ребенка… Или хотя бы котенка… Чтобы кто-то радовался ей, когда она приходит с работы, чтобы кто-то ждал, чтобы она спешила к кому-то и заботилась о ком-то… Как все это объяснить Роману, у которого все замечательно и нет никаких проблем, тем более таких, как у Насти…

— Просто хочется завести кого-нибудь. Чтобы любить, — ответила Настя.

— А я? Люби меня.

Роман посмотрел внимательно на свою тарелку, размышляя, есть дальше или обождать малек. Подумал и решил подождать… Что сейчас его Настена выкинет? Это никому не известно…

— Ты — это не то совсем. Мне хочется заботиться о ком-то. — Настя говорила просто так, совершенно не рассчитывая на понимание.

И зачем она вообще завела этот разговор?

— Заботься обо мне. — Роман аккуратно отрезал маленький кусок мяса и засунул в рот — не выдержал.

— Нет, я хочу заботиться о том, кто маленький и беззащитный. А ты большой и сильный.

— А… — Роман задумчиво на Настю посмотрел. — Ну заводи тогда свою черепаху. С ней же проблем вроде мало. Гулять не надо, и не гадит — в коробке сидит себе, каши не просит.

Настя надеялась, но, как оказалось, совершенно зря, что Роман предложит завести совместного ребенка вместо черепахи, но он предпочел согласиться на черепаху…

— Ром, а ты детей любишь? — неожиданно для самой себя выдала Настя и подивилась совершенно несвойственной ей наглости.

— Насть, ты чего сегодня странная такая? Как их можно любить? Нормально я к ним отношусь. Дети и дети… Главное, чтобы они ко мне никакого отношения не имели.

— Ром, а ты не задумывался о том, что ты уже, мягко говоря, не молод и… И… — Настя никак не могла подобрать подходящие слова и очень стеснялась под пристальным и внимательным взглядом Романа. — И ты можешь вообще не успеть вырастить детей.

— А зачем они мне?

— Как — зачем?

Действительно, что ответить на такой вопрос? Зачем дети? Если человек этого не понимает, возможно ли ему это объяснить?

Настя снова подумала, что зря завела этот разговор, но решила все же прояснить ситуацию до конца.

— Ром, ну все же рожают. Дети — чтобы любить их, просто любить. Этого разве недостаточно? Любить! — Настя посмотрела на Романа и поняла, что нет — недостаточно. Нужно добавить что-нибудь прагматичное, трезво просчитанное. — Чтобы в старости, когда они вырастут, было на кого опереться. Дети помогают пожилым родителям, почти всегда, Ром.

— Когда мои предполагаемые дети вырастут, я буду давно в тепленькой могилке лежать, и обо мне уже не нужно будет заботиться, — заржал Роман. — Мужики долго не живут. Мрем, мы, Насть, в самом расцвете лет. Статистика, сволочь, все посчитала. С ней не поспоришь! Так что тратить лучшие годы на воспитание каких-то там детей я не хочу.

— Ром, но так задумала природа. У людей должны быть дети.

— Мне на природу плевать. Спиногрызы мне не нужны, — слишком уж жестко для непринужденной беседы сказал Роман.

— Это сейчас ты так говоришь, когда ты полон сил, а в старости все будет иначе. Тебе захочется тепла и внимания.

— А ты на что?

— Я? — Настя почему-то удивилась.

Она не могла представить себя вместе с Романом в старости. Не вырисовывалась картинка, и все… Было в этом что-то неестественное, нереальное, — словом, этого быть не могло. Да, она уже несколько лет с Романом… Но вместе — в старости? Стоило только подумать об этом — и такой пессимизм накатывал, что лучше уж просто не доживать до этой самой старости. Лучше уж в тепленькой могилке полежать, как Роман говорит… Нет, подумала Настя. Увольте! Только не с Ромкой в старости…

— Ну да, — продолжал тем временем Роман. — А что? Со мной хлопот мало будет. Долго я не проживу. А помру — можешь с похоронами не морочиться — отнеси меня на помоечку и положи аккуратненько с краешку, у контейнеров, чтобы людям не мешался. — Роман снова заржал, очень довольный своими плоскими шутками.

— Ром, ты что такое говоришь? Какая помоечка? Я тебе о серьезном, а ты…

— А я, Насть, не хочу о серьезном. Я тебя завел, чтобы душой отдыхать и телом тоже. А о серьезном я в других местах с другими людьми разговоры разговариваю. — Роман встал из-за стола и, подхватив Настю, понес ее в комнату.

Настя обняла его за шею, чтобы не упасть. Роман уложил ее на диван и начал по-хозяйски расстегивать пуговицы на пиджаке. Настя равнодушно наблюдала за его действиями.

Он ее завел! Феерически звучит! Очень жизнеутверждающе… Что ж, по крайней мере позицию Романа насчет детей Настя теперь знает — он их не хочет. Не хочет категорически… Значит, не судьба… И детей у Насти не будет. Не будет никогда… Страшное какое слово — никогда… А ведь действительно, если не от Романа, то больше Насте рожать не от кого…

Настя почувствовала, что вот-вот заплачет. Не следует делать это при Романе. Он вообще не должен знать, как важно для Насти все, о чем они говорили. Пусть думает, что просто случайно зашел разговор… Нельзя грузить человека своими проблемами. Роман не обязан создавать с ней семью и растить детей. Это дело добровольное, а если он не хочет… То, получается, что Настя — одна! Она по-настоящему одна! Если мужчина после нескольких лет отношений не хочет жить вместе с ней, не хочет детей, это значит, что и сама Настя не нужна этому мужчине. Она не нужна… Грустно…

Получается, что Настя — игрушка, забава, женщина для легкого отдыха… Давно можно было об этом догадаться…

Хотя что это на нее нашло? Что она на бедного Романа наехала? Он когда-нибудь что-нибудь ей обещал? Нет, никогда! Обманывал, вселял ложные надежды? Нет! И ведь Роман — единственный, кто смог растопить и приручить Настю. Она к тому времени, когда завязался их роман, уже практически похоронила себя и даже не надеялась хоть на какие-нибудь отношения с мужчинами.

А с Романом было все-таки не так одиноко, как совсем одной… И заботился он о ней всегда, вон сколько нужных вещей накупил… А то, что Роман не хочет семьи и детей, так это его право. Настя подумала, что на самом деле тоже не хочет семьи с Романом… Она только детей хочет. И только ради них была бы готова стать его женой…

— Ром, я поеду, пожалуй, а то уже поздно. — Настя встала с дивана и начала одеваться.

— Да? Ну, давай… — Роман потянулся и сел, натянув одеяло до подбородка. — Холодно чего-то мне… Насть, а ты хоть что-нибудь чувствуешь? Ну… Когда мы с тобой… Тебе нравится?

Настя, как стояла, наклонившись, чтобы поднять свою юбку, так и застыла в этой нелепой позе. И что, скажите, пожалуйста, она должна на это ответить? Правду? Что не чувствует НИЧЕГО, кроме желания, чтобы все поскорее закончилось? Что лишь иногда ощущает легкую расслабленность и приятную усталость? Или Настя должна придумать и наврать невесть что про невероятные оргазмы, про которые она даже понятия не имеет… Врать Настя не любила и почти не умела. Не получалось у нее врать. Насте казалось, что, если она врет, все сразу об этом догадываются и только делают вид, что верят, чтобы ее не расстраивать…

— Насть, ты чего молчишь? — не выдержал Роман.

— А?.. Прости, я задумалась. Мне хорошо с тобой, Ром.

— Ты закрытая какая-то вся. Напряженная. Я стараюсь, стараюсь… Но мне кажется, что ты не получаешь никакого удовольствия.

Роман действительно старался. Несмотря на внешнюю грубость и на отсутствие деликатности в общении, в постели с Настей он вел себя настолько нежно и внимательно, насколько это вообще возможно. И то, что Настя ничего не чувствовала, было не его виной, а ее проблемой, на которую Настя, кстати, давно махнула рукой. Проживет она без мифических оргазмов. От этого еще никто не умирал. А насчет Романа… Главное, что ей не противно — вот что самое главное! Это уже большой прогресс! Что же сказать Роману? Получается, что он все видит и Настины жалкие старания изобразить удовольствие пропали зря…

— Ромочка, мне очень хорошо с тобой. Ты голову не забивай себе ерундой. Просто у меня характер такой — флегматичный. Понимаешь?

Роман кивнул головой. Грустно как-то кивнул… Безнадежно…

Вот и его Настя не смогла сделать счастливым… Зачем он вообще с ней встречается? Они такие разные… Нашел бы себе нормальную, веселую девушку, получающую удовольствие в постели, без проблем и заморочек… Она бы варила ему густой борщ и громко смеялась, когда Роман щипал ее за попу. Ей бы это нравилось… А Насте не нравилось… Но она терпела… Роман… Роман… Наслаждался бы жизнью… Зачем ему «проблемная» Настя? Зачем?

— Настька, Настька… И почему все как-то?.. — Роман нацепил джинсы и поплелся к шкафу.

Достал бутылку водки и жадно хлебнул прямо из горлышка.

— Как? Как — все? — Настя наблюдала за действиями Романа, широко распахнув глаза. — Ты что, Ром?

— Засосала ты меня, Настька… Как трясина засосала… Чую, что не выбраться. Не к добру это, — выдал Роман совершенно несвойственные для него фразы.

Настя, растерявшись, молча стояла и смотрела на него, как будто верила, что если внимательно наблюдать, как Рома пьет водку, то можно получить еще какую-нибудь дополнительную информацию к сказанным уже странным словам.

— Ром, я не понимаю… — жалобно пропищала Настя, хотя на самом деле она понимала все.

Понимала, что Роман сначала хотел лишь развлечься с ней пару месяцев, да и бросить… А не смог. Привык. Привязался. Затянуло, как он сам сказал. Может, влюбился? Кто его разберет…

Понимала, что они совсем разные и Роману с ней сложно. Просто он чувствует, что она очень ранима, и старается быть нежным и ласковым в меру своих сил.

Понимала, что Роману нужна другая девушка. Девчушка-хохотушка ему нужна! А не Настя с томиком Достоевского на прикроватной тумбочке! Разве нормальные девушки читают Достоевского в свободное от работы время? Нет — только нравственные уроды! Это вне всяких сомнений!

Понимать-то Настя понимала, только что со всем этим делать?

— Насть, я… — Роман хлебнул водки и посмотрел на нее мутными и почему-то злыми глазами. — Насть, перекрутила ты мне всю душу. Я стараюсь, бьюсь, как рыба об лед, только без толку все… Чужая ты… Не родная… И будешь ли когда-нибудь родная…

— Ром, ты что? Ты выпил просто… Ром, мне хорошо с тобой, и я тебе очень за все благодарна…

Настя прекрасно знала, что имеет в виду Роман, и говорила все, что приходило в голову — лишь бы не молчать. Она не ожидала, совсем не ожидала, что грубый и незатейливый Роман так хорошо чувствует Настю и ее отношение к нему… Не ожидала…

— Ты мне столько подарков сделал. Я все ценю, Ромочка…

— Насть, ну какие подарки? Ты что несешь? Я ей… А она… Подарки какие-то вспомнила. Дуреха…

— Ромочка, ты самый лучший! Ты — замечательный! Правда! — старалась изо всех сил Настя.

— Ладно, не парься… Все зашибись…

Настя почувствовала, что должна срочно уйти. Вот прямо сейчас! Больше она не выдержит!

— Извини… Ром, я что-то плохо себя чувствую. Я пойду? Можно?

— Давай… — Роман отхлебнул еще водки. — Созвонимся…

— Ага! Пока. — Настя чмокнула его в щеку и выскочила за дверь.

Ей не нравилось несерьезное отношение Романа… Вот сегодня он был серьезен, и что? Лучше? Нет, обмануть себя невозможно и, как оказалось, Романа тоже…

— Настя пришла! Настя пришла! — Машка прыгала и носилась по коридору, не в силах справиться с переполнявшими ее эмоциями. — Настя, я тебя люблю!

— Привет, зайчик мой! Ты как? — Настя поцеловала девочку в волосы и подумала, как же вкусно пахнут дети… Ни с чем не сравнимый аромат… В нем столько нежности, тепла, беззащитности и еще чего-то неуловимого и волшебного, что трудно описать словами…

— Настя, ты со мной почитаешь? — с ходу поинтересовалась Машка, не дав Насте даже раздеться до конца.

— Немного, ладно? А то мне еще тетради проверять.

— Я тоже буду проверять, — решила Маша.

— Ладно. Ты тоже будешь, — улыбнувшись, согласилась Настя. — Я принесла тебе шоколадку и мандарин. Что ты будешь?

— Шоколадку и мандарин буду! — заявила Машка.

— Давай сначала шоколадку тогда. На. — Настя протянула девочке батончик. — А мандарин съешь потом.

Не принести хоть какой-нибудь подарок для Машки Настя просто не могла. Это было выше ее сил. Так приятно смотреть на восторженную Машкину мордашку, так приятно ее радовать… На подарки для Машки ежемесячно выделялась часть зарплаты. Потом выделенная часть заканчивалась, и подарки покупались из других источников… Жалко, что не из неисчерпаемых… Потому что покупать что-нибудь для Машки Насте очень нравилось.

Настя вошла в гостиную и уперлась взглядом в расставленные по всей комнате корзины с яблоками, кабачками и тыквами. Те тыквы, которые в корзины не помещались, стояли просто так — без корзин. Стояли везде: на телевизоре, на подоконнике, на шкафу и под ним, выглядывали из-под дивана и нагло скалились своими желтыми мордами с книжных полок…

Все ясно… Бабушка вернулась раньше времени. Начался воспитательно-тыквенный период. Заключался он в том, что до следующего дачного сезона, то есть до мая, Светлана Федоровна будет беспрерывно, с утра до вечера, высасывать мозги у всех живущих в квартире, а особенно у скромной и не дающей отпора Насти, и еще Светлана Федоровна в течение этого смутного времени будет пытаться скормить родственникам свои огроменные тыквы, аргументируя это целебными свойствами, помогающими от всех болезней, от всех проблем и даже от венца безбрачия…

Настя вздохнула. Придется перетаскивать свои вещи к Машке. А так хотелось побыть одной… Теперь об этом придется забыть надолго… Месяцев на восемь…

Если бы Настя могла снимать хотя бы комнату…

Был еще один вариант. О нем, правда, даже думать не хотелось. Можно было уехать к родителям, которые, получив в наследство от другой бабушки — матери отца — трехкомнатную квартиру, переехали туда лет пятнадцать назад. Как ни странно, следом за ними не поехал никто — ни незамужняя тогда еще Ольга, ни Настя, ни даже бабушка. Каждой из них очень хотелось, чтобы кто-то другой уехал и в доме бы стало свободнее и спокойнее, но никто не уезжал. Ольга нагло намекала Насте, что та мешает ей строить личную жизнь, а Настя делала вид, что намеков не замечает, и втайне надеялась, что Ольга или бабушка все-таки уедут к родителям… Постепенно все три женщины поняли, что не уедет никто, и смирились с этим, в общем-то, поняв друг друга.

Настя вздохнула еще раз и поплелась в комнату бабушки.

— Привет, Настенька! — Светлана Федоровна со страдальческим видом лежала на диване.

— Здравствуй, бабуль. — Настя подумала, что, кроме перетаскивания шмоток, придется еще и оказывать помощь умирающей в стотысячный раз от смертельного недуга бабушке.

Была у Светланы Федоровны милая особенность — болеть. Так, чтобы все жалели и обязательно не спали вместе с ней часов до трех ночи… Очень эти штучки бабушку радовали… Приятно, когда родственники заботятся. Очень приятно… Надо же себя побаловать… А выспаться можно и потом, когда все на работу уйдут. Так или примерно так думала Светлана Федоровна, тягостно вздыхая и внимательно наблюдая одним глазом из-под опущенных век за складывающей в пакет свои вещи грустной Настей.

— Ты как, все еще старая дева у нас? — поинтересовалась Светлана Федоровна. — Или подобрал кто?

— Нет, еще не подобрали, — равнодушно ответила Настя.

Она давно уже не обижалась на Светлану Федоровну, да и на Ольгу со Стасиком тоже… Если бы она анализировала ВСЕ, что они ей говорили, то уже давно бы была в психушке или, сбежав из дома, жила бы с бомжами на Курском или Казанском вокзале. Так что Настя не обращала внимания. Не слышала просто. Сначала она думала, что это невозможно — не слышать, а потом у нее получилось… Как-то раз на очередной хамский выпад Стасика Настя неожиданно подумала, что Стасик для нее никто, и какая разница, что он ей говорит… Вот если бы Стасик что-то для нее значил, то тогда да… А так… Мало ли, кто и что скажет… Если по каждому поводу переживать, то нервов не хватит. Вот Настя и перестала переживать… Правда, у нее получалось не всегда, но все-таки…

— Так и будешь всю жизнь старой девой, — повторяла, как попугай, Светлана Федоровна. — И чего ты такая непутевая?

— Не переживай, бабушка…

Личность Настиной бабушки была наглядным примером того, что в жизни никогда не известно, что будет завтра. То, как за пару лет изменился характер Светланы Федоровны, подтверждало, что человек лишь предполагает, а господь располагает.

Всю свою долгую жизнь бабушка была бессловесной и застенчивой женщиной. В любой ситуации она предпочитала промолчать, никогда не спорила и не скандалила, никогда не навязывала своего мнения и вечно боялась кого-нибудь обидеть.

Настя бабушку любила и очень жалела, чувствуя в ней родственную душу. Обижали Светлану Федоровну всегда и везде — все, кому было не лень, — в магазинах, в транспорте, в домоуправлении и любых других конторах… Люди словно чувствовали — от этой женщины они не услышат ни одного грубого слова, значит, можно говорить ей все, что угодно… Можно хамить! Безнаказанно! И хамили… Настины родители тоже не понимали, как можно быть такой рохлей, и воспитывали не только дочерей, но и бабушку заодно с ними… Они называли Настю и Светлану Федоровну недоделанной парочкой — обе были безответны и ранимы, обе совершенно не могли постоять за себя…

А потом вдруг бабушка начала наглеть. Наглеть прямо на глазах. Видимо, под влиянием изменений, которые происходят в старческом мозгу, наружу вылезло все то, что копилось и прессовалось всю долгую жизнь. Все, что старательно заталкивалось внутрь, все, что Светлана Федоровна боялась или стеснялась сказать или сделать, теперь буквально поперло из нее, как прет из кастрюли подошедшее тесто…

Одним из первых ее подвигов оказался неожиданный концерт на балконе. Настя была занята проверкой тетрадей, когда вдруг услышала протяжное, заунывное, похожее на вой помоечного кота пение. Она подняла голову и прислушалась. Голос доносился вроде бы с улицы, но был знакомый — бабушкин. Но ведь Светлана Федоровна совершенно точно дома. Настя видела ее пять минут назад на кухне. Да и не пела бабушка никогда.

Что случилось? Настя пошла на голос и увидела: Светлана Федоровна стояла на балконе и пела! Пела во всю глотку, получая от этого удовольствие! Бабушка покачивалась в такт своим руладам и плавно размахивала руками… Этого быть не могло, но это было…

— Бабуль, ты что? Тебе плохо?

Настя подумала, что бабушка, наверное, сошла с ума. Бывает же такое…

— А? Пою я, Насть. Давай вместе!

Бабушка заголосила что есть мочи: «Парня молодого полюбила я… Он живет, не зная ничего о том, что одна дивчина думает о нем…»

Настя смотрела, как зачарованная, на это представление и ничего не понимала. На вид Светлана Федоровна была совершенно нормальна.

— Бабуль, а ты не пила ничего? Вина или водки? — поинтересовалась Настя, пытаясь найти разумное объяснение хулиганству пожилой женщины.

— He-а… А что? «Будет, девка, пла-акать, ночки ко-ро-отать…»

— Бабуль, а соседям, наверное, слышно… — Настя робко попыталась вразумить бабушку.

— Соседям? А мне все равно, — махнула рукой Светлана Федоровна, продолжая петь, причем делала это все громче и громче.

Настя подумала, что ей-то не все равно, но ничего бабушке не сказала…

Вот так начала меняться Светлана Федоровна. Медленно, но необратимо. Из скромной и застенчивой пожилой женщины она превратилась в наглую, хамоватую, говорящую все, что придет в голову, склочную старуху.

При этом Светлана Федоровна стала счастлива. Счастлива по-настоящему. Перестав всего бояться и стесняться, она словно слетела с невидимых катушек и пустилась во все тяжкие. Бабушка материлась и говорила гадости всем подряд с таким удовольствием, что Настя просто не могла сердиться или обижаться на нее. А ругалась с соседками Светлана Федоровна с таким смаком и ловила от этого такой кайф, что Настя только головой качала и обреченно думала, что, наверное, ее саму тоже ждет именно такая старость. Она же тоже скромная и боится всего на свете… Бабушка была такая же… И вот что из нее получилось…

Настя представила, как она в старости смачно матерится и орет дурным голосом песни с балкона, и хмыкнула. Неужели с ней действительно такое может случиться? Но ведь случилось же с бабушкой… Значит, и с Настей может… Нельзя зарекаться…

И еще… Неизвестно, что к лучшему, а что к худшему. Вот Светлана Федоровна всю жизнь переживала из-за всякой там ерунды, мучилась мнительностью, все боялась, кто что скажет и подумает… И только на старости лет она ощутила настоящий драйв от жизни. Она отпустила все свои комплексы и стала по-настоящему счастливым человеком…

Вот валяется сейчас в кровати бабушка хулиганского вида и смотрит на Настю неправдоподобно огромными из-за увеличивающих стекол очков, плутовскими глазами. Сложная штука жизнь…

— Бабуль, ты не видела мою зеленую блузку? Она вроде бы на спинке стула висела? — Настя рассеянно оглядывалась по сторонам.

— Зеленую? Такую, с ленточками? Да?

— Да, — подтвердила Настя, уже почувствовав неладное…

— Ее Ольга брала. Она в гости в ней пошла. Сказала, что тебя все равно нет и спросить не у кого, вот она и взяла.

— Ясно…

Настя подумала, что если воспитанным людям спросить не у кого, то тогда воспитанные люди чужую кофточку не берут… Это воспитанные… А Ольга… Что уж тут говорить…

— Настенька, ты мне чаю с мятой заваришь? А то я что-то расклеилась с дороги совсем. — Светлана Федоровна с совершенно несчастным видом смотрела на Настю и демонстрировала изо всех сил нечеловеческие мучения. — И не покормил меня никто… Может, ты мне к чайку сырничков сделаешь? С тыковкой? А?

— Сделаю, если творог купили. — Настя побрела на кухню.

Она очень надеялась, что там никого нет. Ну, или хотя бы Стасика чтобы не было.

А на крайний случай надеялась, что если бы и был, то чтобы не в трусах, а в каких-никаких штанах…

Надеялась Настя зря. Стасик восседал на табуретке в голубых трусах и ел воблу, запивая ее пивом из большой пластиковой бутылки. Чешуя и кости от рыбы разлетались по всей кухне, но Стасик не обращал на это никакого внимания. Он обратил его на Настю.

— Здорово! Как жизнь молодая?

— Привет. Хорошо.

Настя открыла холодильник, стараясь думать только о твороге и совсем не думать о том, как раздражает ее Стасик. Хоть бы не было этого проклятого творога. Тогда можно было бы не печь никаких сырников, быстро сделать чай и сбежать с этой кухни…

Творог был. И кто его только купил? И кого это угораздило?

— Стас, бабушка хочет сырников. Этот творог можно взять?

— Конечно. Нам же ничего не жалко ни для тебя, ни для бабушки, — любуясь своей щедростью, ответил Стасик. — Да я уже привык ваш бабский кагал содержать.

— Спасибо.

Настя благоразумно промолчала о том, что она сырников есть не будет. Ни одной штучки! Принципиально! Она никогда ничего не возьмет у Ольги и тем более у Стасика… Так что о том, что он кого-то там кормит, — это он погорячился… Настя даже ложку подсолнечного масла у них ни разу не отлила, никогда она ничего не брала у них и не просила…

А вот Настины запасы поедались бессовестно. Здорово, например, было, когда она покупала кусок сыра, рассчитывая, что будет питаться им целую неделю, и обнаруживала на другой день, что сыра нет.

«Кто еще кого кормит», — подумала Настя, вываливая творог в миску и добавляя туда яйца.

Еще тыкву надо почистить… Как же трудно срезается кожура… Почему у Стасика нет аллергии на тыкву? Вот было бы здорово, если бы началась! Тогда бы Насте не пришлось, ломая ногти, чистить этих оранжевых монстров.

— Насть, а чего ты дома в лифчике ходишь? — поинтересовался Стасик, похотливо разглядывая Настину грудь под футболкой.

Она набрала побольше воздуха и начала медленно считать до десяти. Главное — не заплакать. Где Ольга, в конце концов? При ней Стасик хамить опасается и сексуальные темы не затрагивает — боится…

— Тело должно дышать. Вот я, например, голым бы всегда ходил, если бы не ты с бабкой. Жить не даете нормально. — Стасик погладил себя по толстой ляжке. — И спать надо голым. Чтобы все дышало. Ты голая спишь?

— Стас, ты соль не видел? — Настя изо всех сил старалась не смотреть на его потное жирное тело и, выполняя рекомендации какого-то маститого психолога, представляла, как мерзкие слова Стасика отскакивают от нее, как теннисные мячики от стенки.

Помогало, конечно, но не до конца… Хотелось взять горячую сковородку и треснуть Стасика по наглой морде. Причем так, чтобы масло, которое уже скворчало и пенилось, вылилось бы прямо на макушку и стекало медленными жирными разводами на нос, на щеки, капало бы на толстый волосатый живот…

Настя подумала, что если и дальше она будет так глушить в себе эмоции и сдерживать чувства, то к старости определенно это все из нее вылезет хулиганскими выходками, которые будут похлеще, чем у Светланы Федоровны.

Жаль, что сейчас Настя еще не способна послать Стасика куда-нибудь матом… Очень жаль…

— Насть, а чего ты не отвечаешь? Ты что, меня презираешь, что ли? — набычился родственничек. — Я с тобой как с человеком разговариваю, а ты…

Настя перестала размешивать тесто для сырников и посмотрела на него. Как можно быть таким идиотом? Ну как?

— Я сплю в рубашке, Стасик. А без лифчика мне неудобно. Я на все вопросы ответила?

— Сначала неудобно, а потом бы ты привыкла. — Стасик продолжал пялиться на Настину грудь, пытаясь, наверное, усилием воли снять с нее лифчик.

Настя поежилась и снова начала отсчитывать: «Один, два, три… Господи, дай мне терпения… Четыре, пять… И побольше… Шесть, семь… А еще лучше сделай так, чтобы я могла уехать отсюда куда-нибудь… Восемь, девять… Я не могу больше, не могу! Десять…»

— Мама пришла! Мам, ты пришла? — послышались восторженные Машкины вопли из коридора.

Наконец-то Ольга вернулась… Теперь Стасик хотя бы поумерит свой сексуальный пыл…

— Всем привет! — загремела Ольга своим громоподобным голосом. — Чем занимаемся? Сырнички? Здорово! Я голодная, как тигр!

Настя подумала, что тоже хочет есть… И чем бы ей сегодня поужинать? Кефир, который она вчера купила, снова исчез бесследно… Как в воду канул…

Ольга выставила на стол несколько пачек йогурта и батон хлеба.

— Блин, не прокормишь вас всех! Все чего-то покупаю, покупаю, а как ни загляну в холодильник — там опять ни шиша!

— Экономить надо, — пробубнил Стасик с набитым ртом.

Он уже успел стащить два первых сырника и жадно жевал, несмотря на то что они даже не остыли. Настя подумала, что надо отложить на бабушкину тарелку следующие пять-шесть сырников, а то получится, что она их только для одного Стасика напекла…

— Как с такой оравой экономить? — прогудела Ольга. — Ты один жрешь за пятерых. А еще Машка и бабка. И Настька тоже не росой питается…

— Оль, я отдельно питаюсь. — Настя сделала невозможное — она возразила Ольге! Что это с ней?

— Ага, отдельно! А творог? — Ольга ткнула пальцем в сковороду, где румянились овальные кусочки теста. — Это я купила. Хотела по утрам есть. Вместо каши.

— Это бабушка попросила. Я Стасику говорила.

— Ну, конечно, бабушка… Короче, семеро по лавкам! И все — жрут! Как тут на летний отдых накопить? Все ездят, а мы что — хуже? — Ольга схватила свежеиспеченный сырник и засунула в рот.

Капля масла медленно стекла по ее подбородку прямо на воротничок Настиной зеленой блузки…

Один, два, три… Очень тянуло сказать, что, для того чтобы ездить отдыхать, нужно было искать другого мужа — такого, который нормально зарабатывает, а если уж не в состоянии работать никем, кроме охранника — сутки через трое, то не валяется на диване, пялясь на Настю, а ищет другую дополнительную работу, чтобы обеспечить семье хоть какой-то сносный уровень существования и какой-никакой отдых…

Ольга так не считала. Она была твердо уверена, что Стасик — настоящее сокровище и Настя ей завидует. О боги! И еще Ольга свято верила, что если бы Настя и бабушка не сидели на их шее, то она со Стасиком и Машкой ели бы каждый день черную икру большими ложками и проводили бы все выходные на Канарах…

Ольга вообще была личностью уникальной. Она умела виртуозно объяснить себе все, что угодно, и умела свято в эти объяснения поверить. Любую ситуацию она поворачивала к себе той стороной, которой было удобно повернуть для Ольгиного внутреннего комфорта, а остальные стороны просто игнорировались. То есть совсем не замечались.

Например то, что Настя жила с ними, Ольга воспринимала только как великую благотворительность со своей стороны и чувствовала себя героиней-меценаткой.

А то, что Настя имела такие же законные основания жить в этой квартире, не замечала. Как, впрочем, и Настиного альтруизма по отношению к их семье.

А еще все, что делала и думала Ольга, было правильно. То есть она никогда не испытывала сомнений — ни в чем и никогда! Она права — и никаких гвоздей! Такую позицию было трудно понять вечно сомневающейся и анализирующей свои поступки Насте. Стасик — ее муж, значит, самый лучший! Нет, Ольга, конечно, орала на него и даже бить пыталась, но если бы кто-то сказал ей, что Стасик чем-то плох, — Ольга разорвала бы обидчика в клочья!

По поводу своей внешности она тоже не комплексовала. Имея мужеподобную фигуру с широкими плечами, огромной грудью и полным отсутствием талии, Ольга считала себя красавицей и, нацепив очередную сшитую Настей обновку, которая буквально трещала у нее на груди или на бедрах, гордо гарцевала королевой и была совершенно счастлива…

Настя так не умела. Она постоянно думала о том, как выглядит со стороны. И почему они с Ольгой такие разные? Ведь родные сестры…

— Стас, подожди, я отложу бабушке несколько штук, а то она голодная, — Настя взяла бабушкину тарелку и выложила туда всю только что поджарившуюся партию сырников.

Стас проводил их голодным и оскорбленным взглядом.

— Ну и жарища у вас, — Ольга стянула Настину кофточку и швырнула ее на спинку стула.

Осталась она в хлопчатобумажном потасканном лифчике, одна бретелька которого была пришита малиновыми нитками, а другая приколота ржавой булавкой. Настя кинула на нее взгляд и снова уткнулась в сковороду с сырниками. За что ей это? За гордыню, наверное… Ведь это один из самых страшных грехов… Гордыня… А у Насти этого добра навалом. Ведь если посмотреть правде в глаза, Настя презирает и Стасика, и Ольгу. Да… Именно презирает… Вот и получает по заслугам. Все справедливо. В мире нет ничего несправедливого. Нужно только попытаться понять, и объяснение обязательно найдется…

Настя отнесла бабушке чай и тарелку с сырниками. Потом взяла свою кофточку и отправилась в ванную — нужно попытаться отстирать пятно на воротнике. Оно свежее, и, может быть, получится свести его «Ванишем»…

Тетради сегодня проверить не удастся. Лучше Настя завтра останется в учительской и спокойно сделает все, что накопилось… И журнал нужно в конце концов заполнить… Хорошо, что завуч еще не просекла, что Настя до сих пор этого не сделала… Ой… Она совсем забыла про костюм, который должна сшить Регине… Какой кошмар… Все — и на ее бедную голову… Еще и родительское собрание надо провести на этой неделе…

Родительские собрания Настя не любила. А в их школе политика была такая: тесное сотрудничество учеников, учителей и родителей. Именно поэтому собрания проводились раз в месяц! Подумать только — раз в месяц! Что можно в течение двух часов вещать уставшим после работы взрослым людям, которые смотрят на Настю замученными глазами и только и ждут, когда же она сообщит, что на сегодня все, и побегут наконец жарить картошку и варить сосиски на ужин.

Нет, конечно, бывают ситуации, когда поговорить с родителями ребенка нужно обязательно. Но, как правило, если подобная необходимость возникает, то это связано с плохим поведением или отставанием в учебе, и говорить на такие темы тактичнее наедине, а не в присутствии двадцати других родителей, которые радуются, что неприятность случилась с другими, а не с их ненаглядным чадом.

Поэтому Настя никогда не требовала, чтобы все родители посещали собрания. Она их понимала и даже говорила детям, что если у мамы и папы нет к ней вопросов, то они могут не приходить.

Правда, в класс могла заглянуть завуч и быстро пересчитать народ по головам. Если человек окажется мало, то Настя получит по шапке. Но пока вроде проносило. Регина не заходила. Под дверью наверняка подслушивала, но в класс нос не засовывала… Да и не было случая, чтобы совсем уж никто не пришел на собрание. Человек десять как минимум всегда набиралось.

Этих десять человек Настя должна была развлекать в течение часа-полутора… Что за наказание…

— Здрасте, Анастасия Сергеевна! — донеслось до Насти со всех сторон.

Малыши похватали валяющиеся на полу портфели и ринулись к дверям класса.

— Осторожнее! Не раздавите меня! — попыталась остановить их натиск Настя, открывая дверь. — Заходите, заходите…

Настя доставала из пакета непроверенные тетради и прикидывала, успеет ли перелопатить их за время окна — урока музыки. Нет, скорее всего, не успеет… Ну хоть начнет…

— Настенька Сергеевна, — раздалось вдруг над ухом совсем не детским и очень противным голосом Регины.

— Ой, я вас не заметила. Здравствуйте, Регина Максимовна.

«И чего это ее принесло», — подумала Настя.

— Здравствуй, здравствуй… Я к тебе по-дружески заскочила. Предупредить. — Регина буравила Настю любопытными глазками, словно хотела насверлить в ней дырок.

— Предупредить? О чем?

— Сегодня на четвертый урок к тебе, скорее всего, директриса придет. С Натальей Петровной. Знаешь ее?

— Наталья Петровна?.. А! Это которая литературу у старших ведет?

— Да. У тебя же чтение по расписанию? Так?

— Да… Правда, я хотела переставить… И с математикой поменять…

— Не надо ничего менять. Хуже будет. Они уже приготовились.

— К чему?

— Ну там… Короче, всем разряд поднять не могут. И нужно найти причину, чтобы его кому-нибудь не дать. Вот они и шастают по урокам. Без предупреждения.

Настя хлопала глазами. Директриса не хочет давать ей разряд и поэтому нагрянет к ней на урок! Что же это за наказание на ее голову?!!

К уроку Настя была практически не готова. Она собиралась провести его без конспектов — экспромтом. И от этого никому не было бы хуже… Даже наоборот, такие уроки удавались ей всегда на удивление очень хорошо, получались интересными и оригинальными. Только это не имеет никакого значения для директрисы и ее помощников. Нет конспекта — считай, нет урока. Халтура! Невыполнение служебных обязанностей! И журнал она так и не заполнила… Неизвестно, конечно, полезут ли они его смотреть, но по закону бутерброда наверняка потребуют… И если бы Регина не предупредила… Страшно подумать, что бы было с Настей…

— Спасибо, Регина Максимовна, — пролепетала Настя.

— Не за что. Ты же моя — из начальной школы. И если что не так, то и мне по ушам надают. Так что давай уж в грязь лицом не ударь.

— Ладно.

— Я материальчик, кстати, приглядела. Он такой серенький в мелкий… — Регина посмотрела на сидящую с отсутствующим видом Настю и осеклась. — Ты что, Насть? Не готова, что ли?

Настя подняла на Регину глаза и обреченно кивнула.

— Ну ты, коза драная, даешь! Ты что, совсем сбрендила? Я же потом первая виновата буду! Не ты, а Я! Понимаешь?

— Простите, Регина Максимовна. Я не успела… Но ведь и без этих конспектов… Я бы прекрасно провела урок… — бормотала Настя, проклиная себя и свою нерадивость.

И что она такая невезучая? Как только не подготовится к уроку, так сразу ее на месте преступления и берут тепленькой…

— В этом никто и не сомневается, что ты урок проведешь! Только им нужна причина, чтобы тебя, а заодно и меня поиметь! Понимаешь? И причина эта есть! — Регина стукнула своим маленьким кулаком по столу так сильно, что монотонно бубнящая какое-то правило отличница Наташка, сидящая на первой парте — прямо перед Настей, испугалась, захлопала круглыми синими глазами и даже подпрыгнула от неожиданности.

— Я постараюсь успеть, — проблеяла Настя, сгорая от стыда.

— Короче, ты не постараешься, а успеешь! Это — раз! Меня тут не стояло! Это — два! Разыграешь удивление, панику и все такое, когда директриса придет. Ясно? — Регина чеканила слова, словно из пушки выстреливала.

Никаких сомнений в том, что все будет так, как она говорит, не возникало ни у нее, ни у Насти. Из хитрой, заискивающей сплетницы Регина на глазах перевоплотилась в железного и бескомпромиссного руководителя.

Настя с удивлением наблюдала это изменение. Теперь понятно, почему именно Регина — завуч по начальной школе. Настя бы так не смогла… Регина говорила строго и четко, но было еще что-то неуловимое, властное… Благодаря чему Настя поняла, что она обязательно все успеет и проведет урок блестяще. Выбора у нее просто нет. Это ей Регина тоже дала понять.

— Можешь заставить детей два первых урока из учебника тексты переписывать, но чтение должно пройти на «отлично». Это ясно?

Настя была на целую голову выше Регины, но сейчас почувствовала себя маленькой не только по росту, но и по развитию. Школьницей провинившейся почувствовала…

— Не волнуйтесь, Регина Максимовна. Я все успею.

— Надеюсь. Насчет костюма мы с тобой после уроков поговорим.

Регина засеменила к выходу. Настя тупо смотрела ей вслед… Обычная, никакая тетка, но, оказывается, в ней настоящий, неиссякаемый источник энергии заключен. Гейзер просто! А ведь для этого нужен какой-нибудь стимул — желание. Только желание дает человеку силы, иногда — сверхсилы, и человек делает невозможное, двигаясь к своей цели, удивляя окружающих своими способностями, достижениями и упорством…

«Ах, какой он работоспособный! Ах, какой он талантливый!» — говорят про пашущего в три смены трудоголика, который сидит в офисе от рассвета до заката и пялится в экран компьютера обалдевшими глазами.

«Наверное, ему очень нравится его работа… Наверное, это его призвание…» — так думают люди и завидуют человеку-роботу, шагающему к своей цели широкими карьерными шагами, а порой и ловко перескакивающему через ступеньки или головы сослуживцев.

«Мы так не можем… Для нас это слишком… Это ж никакой личной жизни… Это ж отдыхать-то когда?»… А человеку-роботу не нужен отдых. Ему важно только одно: дойти до своей цели, чтобы доказать себе самому и заодно отцу или матери, а может, и обоим сразу, что он чего-то стоит. Что он не рохля и не размазня. А если несчастный недохваленный с детства ребенок — девочка, то доказать отцу — пусть она не мальчик, как мечтал он, но это еще не значит, что она ничего не добьется в жизни. Наоборот! Она им покажет! Они еще будут ею гордиться! Они поймут, как ошибались… И когда родители увидят успехи и достижения бедного выросшего ребенка, он, наконец, почувствует себя счастливым и любимым. Ненадолго, правда… Ущемленное в детстве чувство собственного достоинства и заработанное хроническое ощущение неполноценности до конца не лечатся. Их нельзя самостоятельно победить. Их можно только подкормить своими успехами и временно затолкнуть подальше в свое личное хранилище, положив сверху парочку побед. Но, проголодавшись, старые комплексы поднимут унылые, склизкие, похожие на жабьи, головы, вылезут наружу и потребуют пищи — новых успехов и достижений. И несчастный трудоголик озадачен новой идеей. Вперед! Только вперед… Как же он устал… И зачем все это?.. Только думать ему некогда, надо работать, работать, работать…

Если человеку с детства вбивали в голову, что он ни на что не способен, то он выбирает один из двух путей.

Первый — становится неудачником, как и пророчили родители. Расслабляется и обреченно считает себя ничтожеством. А зачем бороться, если даже самые близкие и вроде бы желающие только добра люди — мама и папа — не верят в тебя? Смысла нет…

«Ты никогда не поступишь в институт!» — Зачем тогда готовиться и мучиться?

«Ты не способен даже на трусы себе заработать. Мы тебя до смерти содержать будем!» — Не повезло. Действительно, как трудно зарабатывать деньги… Другие умеют, а он — нет. Не дано, наверное… Ну и ладно…

«Тебя возьмут только в охранники или в грузчики!» — Пойду в охранники… От судьбы не уйти… Раз мама так считает…

Второй — прогрызать себе путь зубами, несмотря на вбитые в голову любящими родителями комплексы, и даже, наоборот, использовать их для достижения своей цели. Изо всех сил сопротивляться и бороться до полной победы. Победа, как правило, не заставляет себя ждать. Желание доказать родителям свою состоятельность — очень сильный стимул, который сравним по количеству скрытой энергии разве что с лежащей в бункере ядерной бомбой. А так хочется, чтобы мама, наконец, сказала: «Ты молодец! Я тобой горжусь!» Ради этих слов можно горы свернуть…

Настя очень хорошо чувствовала людей. Читала их, как открытые книги. И сейчас она поняла вдруг, что Регина пройдет по головам — неважно чьим — и по Настиной тоже пройдет, и по макушкам подруг и приятельниц решительно стукнет квадратным каблуком своих совсем неженственных туфель… Без тени сомнения, без намека на колебания, без единой мысли о том, что это подлость и предательство…

Какая подлость, если подруга стоит на пути к Регининой цели? Глупости… Все это пронеслось в Настиной голове очень быстро, неуловимыми образами и неясно оформленными мыслями. То, что Регина Максимовна не долго задержится на должности завуча по начальной школе, Настя поняла четко и ясно. И то, что если на Регинином пути будет мешаться какая-то там пешка вроде нее, Насти, то, вне всяких сомнений, пешка будет безжалостно пожертвована…

Так… Регина Настю предупредила. И совсем не из-за личной симпатии или еще из каких-нибудь там высоких побуждений. Она сделала это только потому, что Настя — в ее ведомстве. И если Настя плохо проведет урок, то выговор сделают Регине. Только и всего…

Что ж, спасибо и за это.

За время окна Настя должна подготовить такой урок, увидев который, директриса даже думать бы забыла о том, чтобы отказать ей в присвоении нового разряда. Ишь, удумала! Новый разряд — это мизерная, но прибавка к зарплате. И она хочет лишить Настю такой радости?

Ну уж нет!

Нашли козу отпущения!

Настя за себя еще поборется…

— Ребята, сегодня мы с вами потренируемся писать изложение. Откройте учебники на странице сто тридцать. Там есть текст. «Веселые каникулы». Читаем его про себя три раза. Кому очень нужно, может прочитать больше. Потом закрываем книжки и пишем по памяти.

— А обсудить? — спросила дотошная Наташка.

— Да, обычно мы обсуждаем. Ты права. Но это будет самостоятельная работа. Полностью. Я хочу посмотреть, на что вы способны.

Настя задумчиво наблюдала за тем, как дети читали текст. Интересно, кончится когда-нибудь показуха и очковтирательство в нашем мире? Ну нет у нее конспекта, и что? У нее показатели по успеваемости на первом месте среди параллели. Всегда. Из года в год. Значит, Настя умеет учить! И делает это хорошо! Лучше, чем другие! Надо же по результатам оценивать, а не по каким-то никому не нужным конспектам…

Коллеги хвалить Настю не собирались. Наоборот, смотрели косо и комментировали ее успехи неизменно презрительными фразами: «Конечно, у нее в классе детки как на подбор — умные. Повезло! А у нас одни люмпены бестолковые! Как их научить?»

То, что к формированию классов Настя не имела никакого отношения, никому в голову не приходило. Наоборот, сдружившиеся за долгие годы тетки внимательно изучали списки будущих первоклассников, оценивали их качество по сданным тестам и месту работы родителей и, покрывая друг друга, нагло вычеркивали из своих классов непонравившихся детей, перекидывая их к Насте. А она никогда такими вещами не занималась. Противно было. Да и не пошел бы никто ей навстречу. Настя была отщепенцем в склочном бабском коллективе и рассчитывать на помощь даже и не мечтала. Ничего, она и таких детей научит! И все равно ее класс займет первое место! И занимал, что интересно… И как ей только это удавалось?

Настя быстренько настрочила план урока, привела необходимые примеры и выписала подходящие цитаты. Написала список вопросов для закрепления материала. Готово! Здорово получилось! Самой понравилось…

Даже журнал почти весь заполнила — успела!

Главное теперь не растеряться и вести себя спокойно и уверенно. От этого зависит очень многое…

Сейчас Настя научилась контролировать свои эмоции и не трястись от страха во время открытых уроков. А раньше… Перед первым уроком, на который должна была прийти всего лишь Регина, Настя не спала две ночи. Не могла спать, и все! Ей казалось, что ничего не получится, что она все забудет и перепутает. Казалось, что будет заикаться и запинаться. А в итоге совсем стушуется и разревется. Именно такие страшные картины рисовала себе Настя, репетируя в сотый раз свой открытый урок. Как стучало у нее сердце на перемене, как тряслись руки и горели щеки…

Ничего — обошлось! Регина тогда осталась довольна и даже пожалела, что не прихватила с собой директрису. Правда, не теперешнюю, которая придет сегодня на урок чтения, а другую, которую почему-то уволили. Директрис сменилось уже три за время Настиной работы, а завуч была одна — Регина. Железная тетка — голыми руками не взять…

Теперь Настя волновалась, конечно, но совсем не так, как раньше. Есть в открытых уроках что-то неприятное. Это трудно объяснить. Как будто тебе не доверяют и пришли посмотреть, правильно ли ты работаешь. Причем пришли с явным негативом, с настроем найти недостатки и ткнуть в них пальцем, уличить в безграмотности и некомпетентности, в отсутствии профессионализма. А бедный учитель должен как бы доказать, что он хороший, что он умеет учить и делает это как следует, то есть должен оправдываться. А проверяющие сидят с каменными, невозмутимыми лицами, на которых нет даже следа улыбки, и буравят учителя злобными глазками. Еще бы, им же обязательно нужно к чему-нибудь придраться! Просто похвалить урок нельзя. Это все равно что расписаться в отсутствии собственного профессионализма…

Урок Настя провела блестяще. Она была в ударе и даже не смотрела на директрису и ее помощницу. Настя просто наслаждалась делом, которое она любила, и не думала больше ни о чем. И конспект у нее был! Вот!

Спасибо Регине!

Директриса улыбнулась Насте почти искренне и, прихватив под руку Наталью Петровну, продефилировала к выходу.

— Спасибо, Анастасия Сергеевна. Урок нам в целом понравился. Есть отдельные замечания, конечно. Обсудим их чуть позже.

Парочка покинула класс, а Настя вздохнула наконец облегченно и окинула взглядом двадцать пять хитрых рожиц, смотрящих на нее широко распахнутыми глазищами…

— Ребята, напоминаю, что завтра — родительское собрание. Если чьи-то родители не могут прийти, то они должны написать записку. Не забудьте! И подписи около моей записи о собрании в дневниках должны быть обязательно!

Дети уже не слушали Настю, они нетерпеливо буравили ее глазами, только ожидая команды «На старт!». Некоторые уже даже слегка привстали со своих мест и нетерпеливо топтались ногами под партами, словно лошади, которые бьют копытом, когда уже хочется помчаться во всю прыть, а вредный хозяин медлит и сдерживает зачем-то удила.

Настя оглядела дышащую нетерпением компанию и улыбнулась.

— Сейчас уже побежите. Еще секунду. Свет, твой папа давно не приходил. Спроси его, может он завтра быть? Я бы хотела с ним поговорить. Ладно?

Света растерянно кивнула.

— Все! До завтра! Можете идти…

Все двадцать с хвостиком человек дружно сорвались с места и понеслись к двери, толкая друг друга, задевая ранцами и наступая на ноги. Они неизбежно скучковались у двери и снова застряли там, создав пробку. Настя улыбнулась, разглядывая суетящихся учеников, рьяно пробивающих себе дорогу на волю. Каждый день одно и то же! Какой смысл срываться с места и нестись, чтобы потом толкаться в дверях и терять время? Но, наверное, на то они и дети, чтобы не было никакого смысла! Клокочущая внутри них энергия ищет и не может найти подходящего выхода. Вот и рвется к двери, сшибая все на своем пути! Просто им надоело сидеть и очень хочется домой! Или на улицу! Главное — прочь из школы! Скорее! И они бегут. И их можно понять…

Вот вырастут и перестанут совершать нелогичные поступки — бегать к дверям и толкаться портфелями. Будут чинными и вежливо-неторопливыми. А жаль…

Настя почувствовала, что сзади кто-то стоит совсем рядом и дышит ей в затылок. Она повернулась и увидела перед собой испуганные Светкины глаза.

— Ты что, Свет? Ты меня напугала.

— А вы почему папу вызываете? Потому что я плохо учусь и хулиганю?

— Света? Ты о чем? У тебя есть хоть одно замечание в дневнике?

— Нет…

— А сколько у тебя троек в четверти?

— Нет троек…

— И чего ты испугалась?

— Но у Дашки родители тоже не ходят на собрания, а вы их не позвали. А моего папу позвали. Значит, я…

Насте захотелось обнять Светку и погладить ее по голове. Бедный ребенок!

Придумала себе невесть что…

— Ты очень хорошая девочка и одна из моих лучших учениц. Я тобой горжусь! Так что не переживай!

Светка облегченно вздохнула и заулыбалась совершенно счастливо.

— А зачем тогда папе приходить? — Она все-таки решила добиться ясности.

— Мне нужно кое-что сделать… — Настя торопливо перебирала в голове всевозможные причины срочного вызова Светкиного отца, пока не придумала более-менее подходящую. — Нужно нарисовать и повесить плакат! А твой папа в анкете написал, что может оказать помощь школе именно таким способом — нарисовать плакат. Поняла?

— Да! — Светка подхватила валяющийся на полу ранец и повесила его на одно плечо. — Тогда я пойду, Анастасия Сергеевна?

— Иди, — улыбнулась ей Настя.

Она обвела взглядом стену и решила, что крайний левый плакат действительно не мешало бы обновить…

Раз уж так сложилось…

В дверях Светка чуть не сшибла с ног Регину, которая возникла там словно из-под земли. Подслушивала, точно!

— Насть Сергевна, ну ты молодец! Директриса уж пыжилась, пыжилась! А сказать-то и нечего!

— Да? — поинтересовалась Настя. — Неужели совсем ни к чему не придрались?

Так не бывает!

— Нет, чего-то там эта Наталья Петровна про нечеткие образы и про неполное соответствие методическим указаниям плела, но вяло так, лишь бы что сказать. — Регина сияла, как начищенный до блеска пятак.

— Хорошо. Спасибо, что вы меня предупредили, Регина Максимовна. Если бы не вы… — Настя говорила все, что требовалось сказать в таком случае. Говорила совершенно неискренне и равнодушно.

— Да уж, — довольно крякнула Регина. — Ты моя должница. Я просто очень хорошо к тебе отношусь, и если бы на твоем месте был бы кто-нибудь другой…

«То ты поступила бы точно так же. Потому что в опасности была твоя собственная карьера. Только и всего…» — подумала Настя, но правила игры нужно было соблюдать, и она благодарно закивала головой:

— Да, конечно, я понимаю.

— Так материальчик-то я покупаю? Ты мне скажи точно, сколько нужно, чтобы я лишнего не тратила. Мне в магазине говорят — берите с запасом, мало ли какой костюм шить будете. Но мы же можем с тобой точно посчитать? Правильно я думаю? Зачем переплачивать?

— Да, конечно. Я завтра принесу журнал, сантиметр, ну и все остальное… Вы заходите после уроков. Я сниму мерки, и мы точно все посчитаем. Переплачивать, Регина Максимовна, вам не придется.

— Договорились. — Регина самодовольно улыбнулась и посмотрела на Настю как на свою собственность.

Теперь одним костюмом она не ограничится. Можно будет еще что-нибудь заказать.

Регина вышла из кабинета очень собой довольная. Еще бы — обстоятельства явно складывались в ее пользу. Теперь непокорная и своенравная Настя — ее союзница. Волей-неволей стала. Союзница и должница. А уж в том, что Настя человек честный и если посчитала себя кому-то обязанной, то будет добросовестно стараться отблагодарить, в этом Регина не сомневалась. Порядочного человека сразу видно. И в том, что Настя в любой ситуации будет теперь на Регининой стороне, чувствуя себя должницей, Регина теперь уверена. Здорово! И костюмчик сошьет бесплатно! Регина, конечно, предложит деньги, но ненавязчиво. Ха! А Настька, конечно же, вежливо откажется. Дура! Вот как только можно быть такой простофилей? Как можно упустить свою выгоду из-за каких-то там принципов? Порядочная она, видите ли! Чистоплюйка хренова! Материальные проблемы для нее вторичны! Ну, надо же! Высокодуховная наша! Куда уж нам, грешным, до высот-то этаких! Вот и пусть шьет бесплатно, если такая нравственная! А настаивать на оплате Регина ни за что не будет… Так, предложит аккуратненько… Главное момент подходящий выбрать… Такой, чтобы Настька отказалась…

Она потерла от удовольствия руки и направилась в свой кабинет.

«Как же удачно все складывается. И директриса была довольна. Молодец Настька! Работать умеет. Придется разряд ей все-таки дать… Подвинем тогда Ирку из второго «А». А то она все на свидания после уроков спешит. Любовь у нее, видите ли! Детей учить надо, а не шуры-муры крутить. Вот мы ей жизнь-то и подпортим! Не все коту масленица!» — размышляла Регина, запираясь на ключ в своем кабинете, чтобы спокойно, в одиночестве сжевать два принесенных из дома бутерброда с «Докторской» колбасой и запить их компотом, предусмотрительно налитым в бутылку из-под минеральной воды. А чего, в столовке, что ли, переплачивать?

Таковы были мысли Регины, которая, к сожалению, а может, и к счастью, даже не догадывалась, насколько они убоги и скучны — эти ее мысли…

Настя оглядела одиннадцать человек, которые сидели, неловко скрючившись за маленькими детскими партами, и выжидательно смотрели на нее.

Уже десять минут, как собрание должно начаться — наверное, больше никто не придет. Что ж, хорошо, хоть одиннадцать человек пришли. Если бы было трое, то совсем уж как-то неприлично. А одиннадцать — это еще ничего…

— Здравствуйте, уважаемые родители. Я отмечу сейчас, кто пришел. Назовите свои фамилии, пожалуйста.

Настя торопливо поставила галочки в своем списке.

Какие все люди разные все-таки. Кто-то не в меру активен и ходит на каждое собрание. Заняться, что ли, больше нечем? Нет, Настя, конечно, благодарна им и все такое… Но если у ребенка нет особых проблем, то зачем ходить каждый месяц? Непонятно…

А некоторых, наоборот, ни за что не заманишь. Не ходят, и все! То уехали в командировку, то заболели, то еще что-нибудь придумают, но от собрания откосят во что бы то ни стало. Как правило, эта половина родителей предпочитает сдавать деньги. По любому поводу. Как бы ни стоял вопрос — неизменно следует встречный: «А можно я сдам деньги, но делать ничего не буду?» Доходило даже до того, что неактивная часть родителей категорически отказалась являться на генеральную уборку класса, включающую в себя мытье окон, оттирание стен и парт, а также другие малоприятные вещи. Взамен родительский коллектив предложил скинуться и нанять профессионалов-уборщиков, которых в наше время найти не проблема. Насте было все равно. Главное, чтобы класс стал чистым. Но возникла встречная проблема. Активная часть родителей категорически не желала доверять столь ответственное дело посторонним людям, и денег тратить они тоже не хотели. После нескольких дней споров и препирательств решили, что те, кто мыть ничего не хочет, будут сдавать деньги, а те, кто хочет и будет мыть класс, где учатся свои, а не чужие, заметьте, дети, возьмут эти деньги себе — за работу! Вот какая петрушка! Это не советские времена, когда стыдно было даже подумать о том, чтобы заработать на отмывании окон в родном классе! Это уже настоящий капитализм!

Сегодня опять присутствовали все те же — активные, те самые, которые окна мыли…

Настя только начала рассказывать им об успеваемости их любимых чад, как раздался скромный стук в дверь, а потом в приоткрывшуюся щель просунулась голова Светиного папы.

— Извините, можно?

— Да, конечно…

Настя видела его всего пару раз, но узнала сразу. Слишком уж запоминающейся внешностью обладал этот мужчина. Он был так высок, что невольно привлекал к себе внимание. Навскидку рост у Светиного папы был около двух метров. Плюс-минус пять сантиметров… Он сильно сутулился — нелегко, наверное, существовать с таким ростом. В том, что он лампы головой сшибает и задевает лбом дверные косяки, Настя даже не сомневалась. А еще Светин папа был рыжий, впрочем, как и Света… Или, наоборот, Светка, как папа… А глаза… Какие у него глаза? Обычные, наверное. Серые. Нет, необычные… А какие? Умные и грустные — вот какие у него глаза… Такие, словно он безответно любит прекрасную даму, любит трепетно и безнадежно, понимая, что это навсегда, что освободиться от этого чувства ему не помогут ни время, ни расстояние, ни даже смерть. И так будет всегда, и ничего не изменится, и боль не станет легче, и даже годы не приглушат ее, и никакая другая красавица не сможет затмить эту несчастную любовь… А на взаимность нет никакой надежды… Вот какие у Светкиного папы глаза… Если бы кто-то полюбил так ее… Настю… Но она же не прекрасная дама…

— Извините за опоздание. Я в пробку попал…

Светин папа, привычно пригнув голову, прошел сквозь дверной проем и направился на последнюю парту. Привык, как и Настя, сидеть сзади всех — чтобы никому не мешать.

Настя улыбнулась, почувствовав в нем товарища по несчастью. Товарища по детским проблемам, которые хоть и забылись давно, а все равно сидят где-то глубоко в каждом человеке и время от времени напоминают о себе глупыми обидами и комплексами…

— Проходите, Андрей Петрович. Мы только что начали…

Настя провела это собрание почти как обычно, если не считать одного незначительного штришка, одной малюсенькой детальки — она стеснялась.

Настя почувствовала это и попыталась расслабиться, сосредоточившись на том, что вещала родителям. Она старалась рассказать обо всех детях. Все бы хорошо, только один взгляд Настю смущал. Вот смущал, и все! Настя даже и голову в сторону Светкиного папы старалась не поворачивать… Не помогало! Настя одеревенела вся, как будто это было первое собрание в ее жизни. Да что ж такое, в самом деле!

Что интересно, Андрей Петрович и не смотрел на Настю вовсе! Он достал блокнот, ручку и старательно что-то рисовал, лишь изредка поднимая голову и бросая на Настю равнодушный, вежливый взгляд, призванный продемонстрировать, что он Настю внимательно слушает.

Почему этот человек так на нее влияет? Очень приятный, обаятельный мужчина… Ни намека на кокетство или флирт. Наоборот, чувствуется, что он серьезен и скромен в таких вещах. И не смотрит он на Настю совсем… Что же ее так заколбасило? Надо взять себя в руки!

Настя незаметно топнула ногой под столом и попыталась собраться, прогоняя свою растерянность. Она начала говорить громче и эмоциональнее обычного, стараясь повлиять на саму себя — стать увереннее, спокойнее и чтобы исчезла наконец дребезжащая, как кусочки стекла, дрожь из голоса.

Она договорила, поручила родительскому комитету начать думать о новогоднем празднике и подарках для детей, продиктовала список того, что необходимо купить в класс, и сообщила, что это все, что она хотела сегодня сказать.

— Если у вас нет вопросов, то на сегодня все.

Вопросы, как назло, оказались почти у всех. Каждый из пришедших родителей, видимо, решил, что не просто же так мучился — сидел и терял время на бессмысленном, не нужном никому собрании, и теперь надо извлечь хоть какую-нибудь пользу из всего этого. И все по очереди пытали Настю про своих отпрысков, задавая вопросы вроде: «А как мой Петя, Вася, Даша?»

Настя сидела за своим столом и старательно заверяла каждого, что с Петей, Васей, Дашей все замечательно, пока неожиданно не оказалась лицом к лицу со Светкиным папой. Остальные все-таки вспомнили, что у них есть дом, и решили туда наконец-то пойти…

Андрей Петрович молчал. Настя растерялась. Она привыкла, что родители сами забрасывают ее вопросами, а Настя только отбивается. А тут — тишина. То есть Настя привыкла, что инициатива беседы с родителями всегда идет от собеседника, а тут вдруг — все наоборот.

Светкин папа посмотрел на нее равнодушно и сказал наконец:

— Вы просили, чтобы я зашел?

Рука его продолжала что-то рисовать и штриховать.

Неужели ему неинтересно, что я о Свете скажу? Как она учится? Может, у нее проблемы с одноклассниками? Это что же за отец такой? Мало того, что на собрания вообще не ходит, так он еще и молчит!

— Вам неинтересно, как дела у Светы? — разозлилась и даже перестала стесняться Настя.

Андрей Петрович перевел взгляд со своего блокнота, где обводил ручкой какую-то носатую морду, на Настю. Он явно не понял ее агрессивного тона и смотрел с недоумением.

— Я не понимаю. Анастасия Сергеевна, что-то случилось?

— Да нет… — тут же сдала позиции Настя.

И чего она на него наехала?

— Света хорошо учится? — спросил Андрей Петрович.

— Да. Вы же ее дневник подписываете? Оценки смотрите?

— Да… Я… Я подписываю. А зачем вы меня все-таки пригласили? У Светы проблемы? Или из-за плаката? Мне Света сказала, что вам нужен плакат.

Настя вдруг поняла, что ей будет очень трудно объяснить этому необщительному и закрытому человеку то, что она планировала… Почему он ее так напрягает? Но отступать Настя не будет! Ни за что! Решила — и расскажет сейчас все! И даже выражения выбирать не будет. Пусть думает что хочет. Настя должна ему все сказать! Это важно для Светки! И никакая застенчивость не может служить поводом, чтобы отменить разговор!

Настя набрала побольше воздуха в легкие. Потом выдохнула и спросила:

— Андрей Петрович, а вы обнимаете Свету? Гладите ее по голове? Говорите, как любите? А?

Глаза Светкиного папы заметно увеличились в размерах. Он явно обалдел и пытался въехать в суть сказанного Настей, недоуменно рассматривая ее лицо.

Настя же, не дождавшись ответа, с невозмутимым видом продолжала:

— А дедушка? Он ласков со Светой? Или, может, у вас в доме есть женщины?

Глаза Андрея Петровича стали еще больше. Красивые у него глаза… Умные… Даже сейчас, когда он ничего не понимает и выглядит смешным рыжим идиотом… Глаза все равно умные. Надо же…

— Какие женщины? Вы вообще о чем? Что случилось?

Видимо, мозг Светкиного отца после непонятных Настиных вопросов выдал ему страшные картинки о совращении его маленькой Светки какой-то сволочью, и он раздраженно потребовал:

— Вы можете четко сказать, в чем дело?

— Да. Простите. Ничего страшного не случилось, — поторопилась успокоить его Настя. — Я… Я даже не знаю, следует ли вам все это говорить… — Она неуверенно лепетала, пытаясь подобрать слова.

— Теперь уж говорите. А то я воображу неизвестно что, — сердито, но уже ровным и спокойным голосом потребовал Светкин отец.

— Понимаете, Света очень ласкова со мной. Она может подойти и взять меня за руку… Может прижаться…

Увидев, как снова вытягивается лицо Андрея Петровича, Настя поспешила добавить:

— Вы не думайте ничего плохого. Все безобидно и наивно.

Какой ужас! Что она говорит этому мужчине? И что он о ней подумает… Вдруг Настя не сможет преподнести все правильно? Вдруг Светкин отец поймет все по-своему? Да еще Светке что-нибудь скажет… Травмирует ее… Нет, этого допустить нельзя. Настя должна объяснить ему все.

— Просто я, как педагог, знаю, что дети должны получать необходимую им порцию ласки от родителей. Это обязательно. А если ребенок по каким-то причинам недополучает этих вещей, то он может пытаться компенсировать это с друзьями или посторонними людьми, что чревато ранними сексуальными контактами и еще может привести к противоестественным связям. С представителями своего пола или со старшими людьми. Вы понимаете?

Андрей Петрович кивнул головой, не в силах что-либо на это ответить. Выражение панического ужаса не сходило с его лица. Он явно ждал от Насти какой-то гадости вроде сообщения о совращении малолетних.

— Или ребенок замыкается, — Настя терпеливо продолжала, — ощущает себя нелюбимым и ненужным. Начинает думать, что он хуже других. Все это ведет к появлению комплекса неполноценности, который отравит всю его дальнейшую жизнь.

Все! Самое страшное она сказала… Настя облегченно перевела дыхание. Прямо как на экзамене по социологии, которую она не любила, не понимала и никогда не учила…

— И что? Что конкретно со Светкой? — с ужасом спросил Андрей Петрович.

— Все нормально. Я же сказала. Просто она очень тянется ко мне. И… Я знаю, что вы воспитываете ее один, без матери. Значит, женского тепла ей явно не хватает. У вас же и бабушки нет?

— Нет… — согласился немного успокоившийся Андрей Петрович, грустно глядя на Настю.

— Ну вот… Значит, вы должны обеспечить девочке достаточное количество тепла и ласки. Один. За маму и за папу. Понятно?

— Да… — Светкин отец выглядел растерянно и смущенно. — Только… Я работаю целыми днями. Да и не умею я все эти нежности…

— Я же вам все объяснила, — строго сказала Настя. — И нет в этом ничего сложного. Начните потихоньку, чтобы не шокировать девочку. Сначала погладьте по голове — как бы невзначай, не акцентируя на этом внимания. Если начать слишком рьяно, ребенок может испугаться и начать сопротивляться вашему неожиданному вниманию. Потом еще раз… Потом обнимите и покружите по комнате. Если вдруг Света из-за чего-нибудь расстроится — обязательно пожалейте, обнимите, скажите, что вы ее любите. Если идете куда-то — берите за руку. Ну и так далее… Смотрите на реакцию ребенка. Тут главное не переборщить. Понятно?

— Да… Только скажите, Анастасия Сергеевна, неужели это все так важно? У меня же нормальные отношения со Светкой. Мы друзья. Она мне все рассказывает. Я не понимаю, все эти нежности действительно имеют такое огромное значение? Правда?

— Да, поверьте мне, Андрей Петрович. Я вас пригласила для этого разговора, потому что Светино поведение меня насторожило. И то, что ваш ребенок растет без женской ласки, в этом случае не совпадение, а закономерность… Хотя, может, и не случилось бы ничего плохого… Но все равно девочка должна получать свою порцию тепла и внимания. Это обязательно. Хуже от этого точно не будет.

— Хорошо… Я попробую. — Вид у Светкиного отца был озадаченный и загруженный, а смотрел он куда-то в стену — мимо Насти — на плакат, где было тщательно расписано, как не перепутать именительный и винительный падежи. Что он там изучает? Пытается запомнить эти самые падежи, что ли?

— Успехов вам. Если будут вопросы — не стесняйтесь и приходите, — сказала ему Настя, давая понять, что разговор окончен.

— Спасибо. — Андрей Петрович встал и, кивнув, медленно направился к выходу. — До свидания, Анастасия Сергеевна.

— До свидания.

Когда он уже практически вышел из класса, Настя вдруг крикнула:

— Подождите! А плакат?

Андрей Петрович остановился. Замер на пару секунд и только потом повернулся к Насте:

— Какой плакат?

— Вы обещали нарисовать плакат.

— Обещал?

— Да… Но если вы не можете…

— Да нет… Я могу… Просто вы не говорили ничего ни о каком плакате. Что там должно быть?

— Там должны быть слагаемые с суммой, делимое, делитель и частное… Да вот, смотрите. Этот плакат совсем обтрепался. Вы можете сделать такой же? Только красивый?

— Да, конечно.

Андрей Петрович достал телефон, сфотографировал плакат пару раз, после чего посмотрел на Настю как-то странно, будто у нее неожиданно, прямо на его глазах, вырос длинный, розовый, как у крысы, покрытый мелкими черными волосками хвост, и, торопливо попрощавшись еще раз, ушел…

Настя подошла к зеркалу, которое висело в углу класса, над раковиной, и внимательно на себя посмотрела. Ничего особенного она не заметила. И хвоста тоже не было…

Плакат Света принесла через два дня. Вернее, притащила. Он был большой, и нести его Светке было неудобно.

Настя разочарованно подумала, что папа мог бы и помочь своему единственному ребенку…

Плакат был выполнен с использованием новейших технологий — не нарисован гуашью или тушью специальными перьями, как делали всегда родители Настиных учеников, а напечатан на плотной глянцевой бумаге. Если бы она сама не поручила изготовление этого пособия Светкиному отцу, то можно было бы подумать, что плакат куплен в магазине, а не сделан самостоятельно. Настя залюбовалась этим практически произведением искусства. Цифры и буквы были яркими и забавными. Некоторые из них даже улыбались и подмигивали круглыми веселыми глазами. А для каждого примера Светкин отец придумал еще и наглядную картинку. Настя улыбнулась, разглядывая двух смешных ежиков, к которым пришли еще три точно таких же. А потом они уже впятером сидели вокруг пенька и дружно ели разрезанное на пять кусочков яблоко.

Он что, сам этих замечательных ежиков придумал?

Насте вдруг стало очень интересно, кем же работает Светкин отец, если он за два дня смог напечатать для нее такой красивый плакат. Она достала папку с анкетами и нашла Светкину. Так… Мать погибла во время родов… Дедушка — военный в отставке… Отец — Андрей Петрович Серебров — исполнительный директор рекламного агентства… Название агентства Насте ни о чем не сказало. Зато все стало понятно. На работе он это произведение искусства и напечатал… Интересно, он сам придумал все картинки или поручил кому-нибудь?

Настя задумчиво провела рукой по плакату, пытаясь зачем-то почувствовать выпуклость букв. Выпуклости не было…

После уроков пришла Регина. С материалом.

— Настенька Сергевна, скажи, а как ты думаешь, может, мы все-таки мне не тот костюм шить будем, который вчера решили, а другой… Мне он все покоя не дает… Давай, покажу.

Настя достала журнал и протянула Регине, которая, проворно цапнув его, торопливо зашуршала страницами.

— Вот этот, с вырезом… А, Насть?

Настя вздохнула… Так она и знала! Модная и очень обязывающая модель на безупречно стройной глянцево-красивой девушке…

Регина не понимает, что она, мягко говоря, немного отличается габаритами от этой длинноногой красотки? И что молодежная и откровенная модель будет выглядеть на толстой коренастой тетке не просто безвкусно и нелепо, а по-настоящему смешно? Настя внимательно посмотрела на восторгавшуюся костюмом возбужденную Регину и поняла, что нет, не понимает… В данный момент завуч, скорее всего, рисовала в своем воображении картинки, где она, преобразившись, как по мановению волшебной палочки, гордо входит в учительскую в новом костюме и все, открывая рты от восхищения и зависти, так и замирают на месте… И ноги у Регины вдруг вытянулись и стали почти как у красотки… И талия без всяких диет ужалась на шесть размеров… И все от одного только костюма…

И что прикажете делать? Что Насте-то делать? Шить явно проигрышный вариант? Или убеждать упрямую Регину остановиться на более консервативном первом костюме, который выбрала для нее Настя? Переубеждать — значит, идти на конфликт. Регина может обидеться… А если Настя согласится сейчас и сошьет то, что она хочет, то потом недовольная завуч все равно обвинит во всем Настю. Выхода нет. Куда ни кинь — везде клин…

— Регина Максимовна, а что конкретно понравилось вам в этом костюме? — решила все-таки осторожно попробовать переубедить ее Настя.

— В смысле?

— Ну что конкретно? Рукава? Или вырез? Или фасон юбки?

— Ну… Я не знаю… Весь нравится…

— Знаете, мне он тоже понравился, — аккуратно, как минер ощупывает территорию, подбирала слова Настя, — но… но я долго думала и все-таки не рискнула его себе сшить.

— Почему? Он что, очень сложно сделан?

— Да, он не простой, но не только в этом дело… У меня далеко не идеальная фигура, а эта модель подчеркивает малейший недостаток. Понимаете?

— Вы что хотите сказать… — Регинины глаза обиженно заблестели, а губы зло поджались…

— Я хочу сказать, — перебила ее Настя, — что вам, скорее всего, этот костюм подойдет. С вашими практически идеальными формами проблем, я думаю, не будет. Но… Рисковать все-таки глупо. Вы не согласны?

Настя подумала, что вот сейчас Регина скажет, что Настя несет бред и если формы у нее идеальные, то наш охранник — Мона Лиза собственной персоной, но Регина лишь растерянно пожала плечами, явно соглашаясь с бесстыдной лестью, которую несла Настя. Какой кошмар! Как можно быть такой слепой? Не может же Настя сказать ей, что она — корова! И костюм этот будет на Регине сидеть именно как на корове седло — буквально так!

Пришлось продолжать, ненавидя саму себя за неискренность и еще черт знает за что.

— Это очень праздничный костюм. Вы не сможете носить его каждый день… И… Вы заплатили такие деньги за ткань. Выбрали одну из самых дорогих…

Насте в этот момент стало особенно стыдно за тот бред, что она несла. Ткань была паршивая. Одна из самых дешевых и уродливых. Как Регина вообще могла такую выбрать? Это умудриться надо. Хотя если исходить только из стоимости, то могло бы быть и еще хуже.

Против Настиных дифирамбов о свойствах ткани Регина тоже не стала возражать.

— Я предлагаю все же остановиться на первой модели. В ней вы сможете ходить каждый день на работу. Если хотите, мы можем перенести некоторые детали с этого костюма на тот.

Настя размышляла, что лучше: отказаться шить второй костюм, не скрывая истинных причин, то есть неподходящей для него Регининой фигуры, и, нажив себе врага в лице оскорбленной Регины, искать новую работу, или сшить второй костюм и, нажив себе врага в лице Регины, оскорбленной тем, что костюм не превратил ее в неземную красавицу, искать новую работу?

Настя еще раз взглянула на Регину, которая явно была настроена на вызывающий молодежный вариант, и решила, что пусть ей будет хуже, и еще что-то вроде того, что двум смертям не бывать, но… Но шить второй костюм Регине она не будет! Рука не поднимется!

— Настя, а может, все-таки мы его целиком сошьем?

Регина выглядела жалко. Она так искренно верила, что станет такой же, как девушка на картинке… Настя даже посочувствовала ей, хотя уж в чем, в чем, а в соболезнованиях эта женщина не нуждалась…

— Регина Максимовна, я думаю, что мы будем шить первый костюм. Со вторым я не справлюсь. Он очень сложный для меня. Я же самоучка. И я могу испортить вашу ткань.

— Да? И никак нельзя попробовать?

— Нет, Регина Максимовна, вы можете пойти в ателье с этим журналом и тканью. Там вам сделают все, что вы хотите. А я не смогу. Только ткань испорчу, — твердо сказала Настя.

— Да… Ну ладно… Давай первый…

Ни в какое ателье Регина не пойдет — это и ежу понятно… А жаль… Ну совсем нет вдохновения шить ей этот злосчастный костюм!

Обычно, загораясь новой идеей, Настя становилась словно одержимая. Это было настоящее творчество. Как у поэтов или скульпторов. Руки чесались, и хотелось как можно быстрее начать работу… А сейчас… Ну никакого желания… И что у Насти с таким настроем получится? Хоть бы ткань не запороть…

Настя раскладывала на полу ткань, когда раздался звонок мобильного телефона. Она обрадовалась и схватила трубку. Никто, кроме Романа, звонить не мог. А Роман звонил только в том случае, если хотел встретиться с ней. Предполагаемое свидание вдохновляло Настю гораздо больше, чем раскрой ткани для Регининого костюма.

Она мужественно заставила себя начать кроить, но заниматься этим не было никакого желания. Дома никого, кроме Светланы Федоровны, дремавшей в своей комнате, не было. Упускать такой момент было нельзя, потому что шить при Ольге и тем более при Стасике, слушая их обязательные советы и комментарии, было совершенно невозможно. Вот Настя и решила момент не упускать. Но шить все равно не хотелось категорически. Даже ползать по полу и проводить мелом контуры модели было лень. Хотелось лечь на диван и спать, обняв подушку… И не думать ни о чем… Но такой ответственный и обязательный человек, как Настя, не мог себе этого позволить. Обещала сшить костюм, значит, надо шить! Появился удобный момент — надо его использовать!

А тут Роман! Можно бросить этот проклятый костюм и сбежать…

Здорово!

— Да!

— Настен, привет!

— Привет, Ромочка.

— Ты там чем занимаешься? Изменяешь мне небось налево и направо?

— Ром, ты что говоришь? — улыбнулась Настя.

В Ромкином грубом юморе, который граничил иногда даже с хамством, был какой-то свой шарм. Сначала Настя смущалась и даже обижалась, а потом привыкла и перестала.

Ромка заржал, довольный собой.

— Знаю я вас, тихонь. Самыми развратными, по статистике, как раз скромные учительницы и оказываются. Каждая вторая извращенка — училка!

— Ром…

— Ладно… Ты как сегодня? К совокуплению готова?

Настя невольно прыснула:

— К чему я готова?

— Ну ладно… К спариванию? Будешь сегодня со мной спариваться?

— А иначе назвать это никак нельзя?

— Иначе? — уточнил Роман. — Иначе можно. Буду тебя сегодня иметь! Ты как? Настроена, чтобы я тебя поимел?

— Ром, ну что ты говоришь? А где романтика? Ну хоть какая-нибудь?

— Романтика, говоришь? — Роман тяжело вздохнул. — Предлагаю тебе слиться сегодня в экстазе. Как? Так потянет? Так ты согласна?

Настя засмеялась:

— Да я по-любому согласна. Мне дома сегодня сидеть не хочется.

— Да ты что? И даже совокупляться будешь?

— Даже спариваться буду, — подтвердила Настя и подумала о том, как она деградировала в последнее время…

После благополучно завершившегося спаривания Роман отправился на кухню, чтобы приготовить какие-то невиданные бутерброды, а Настя валялась в кровати и пыталась ни о чем не думать.

Ни о костюме, который не хочется шить.

Ни о Стасике, которого не хочется видеть и особенно слышать.

Ни о том, что у нее нет своей комнаты.

И о Ромке думать тоже не хотелось… Хорошо, конечно, что он есть. Но… Все время, пока они встречались, Настю не покидало постоянное и очень неприятное, гложущее ее изнутри, как червяк — яблоко, чувство вины. Настя Романа не любила. Получается, что она его использовала? Ведь если человека не любишь, но встречаешься с ним, значит, преследуешь какие-то корыстные цели. Не просто же так! Получается — по расчету. А это мерзко — по расчету.

И еще Насте постоянно казалось, что Роман ждет от нее чего-то. Может, того, что в ней проснется наконец-то страстная, горячая женщина? Или того, что Настя полюбит его? Полюбит по-настоящему? Все это было нереально. Все это вряд ли когда-нибудь произойдет. Но Роман ждал… И Настя снова ощущала себя виноватой в том, что не сможет дать ему всего этого. Он-то ни в чем не виноват… Не виноват, что Настя такая… Вернее, не такая, как все…

Не хотелось Насте обо всем этом думать…

Как же она устала…

— Настен, я тебе приготовил суперские бутерброды! — Роман гордо внес в комнату поднос.

Запахло шпротами. Настя от их едкого, пронзительного запаха сразу почувствовала зверский голод.

— Давай! Что там у тебя?

— Рецепт простой, но вкус — божественный! Берешь хлеб белый. Сверху лист салата кладешь. Потом тонкий кусок помидора. Потом пару шпрот. Потом майонез и еще один лист салата. Пробуй!

Роман протянул Насте тарелку, страшно гордый собой.

— Вкусно! — совершенно искренне похвалила Настя. — Ты настоящий клад, а не мужчина, Ром…

— Ты думаешь? — спросил Роман, откусывая половину бутерброда.

— Что? — не поняла Настя.

— Что я клад?

— Да. Ты — клад, — подтвердила Настя. — Никаких сомнений нет в этом безусловном факте.

— Умная ты баба, Настька! Говоришь, как пишешь.

— Да ладно, я косноязычная на самом деле.

— А ты бы вышла за меня, косноязычная моя?

Настя как раз откусила большой кусок бутерброда и так и замерла с набитым ртом.

Есть почему-то стало трудно — мягкие и сочные шпроты превратились вдруг в вязкую и плотную массу, совершенно не поддающуюся пережевыванию.

А выплюнуть? Настя растерянно посмотрела по сторонам. Выплюнуть было некуда, да и неприлично это…

О чем она думает? О том, куда выплюнуть бутерброд! В тот момент, когда ей сделали предложение! Или ей показалось?

Настя решила, что бутерброд прожевать все равно придется, и вяло задвигала челюстями.

— А, Насть? Ну, раз я — клад? Пошла бы?

Настя ничего не могла сказать…

Она жевала свой злосчастный бутерброд, как верблюд жвачку, и молча пялилась на Романа.

И чего она медлит? Другого шанса не будет. Кто еще предложит себя в мужья? Очередь к ней не стоит! А лет ей сколько? Забыла? А то, как хочется маленького, тепленького, толстощекого, пахнущего молочком и еще чем-то неведомым и очень приятным малыша, тоже забыла? И то, что кроме как с Романом, растить его не с кем? И чего она молчит, как идиотка?

Потому, что идиотка и есть!

— Насть, я не понял? Ты чего, онемела?

Роман заметно занервничал. Думал, наверное, что Настя заверещит от восторга и бросится ему на шею…

Правда, что ли, броситься?

Настя посмотрела на Романа и его шею…

— Я бы вышла, Ром, — выдавила она из себя.

Выдавила и почувствовала, что падает в пропасть — в темную, манящую мрачной бесконечностью и затягивающую навсегда в свою черную бездну… И если только приблизиться к ее краю, то сгинешь и пропадешь бесследно, так что и не вспомнит никто…

Почему сразу, как только Настя согласилась на замужество, безысходность накрыла ее с головой, как толстое, душное ватное одеяло? Почему стало так тоскливо, будто только что она продалась в пожизненное рабство или дала обет постричься в монахини?

Настя же всего лишь согласилась выйти замуж за хорошего человека!

За того, за которого и хотела!

А другого у нее нет, не было и не будет никогда!

Так что выбирать не из кого…

— Насть, я рад. Правда!

Она очнулась от своих мрачных мыслей и тряхнула головой, пытаясь прогнать прочь тягостные ощущения.

Роман схватил ее в охапку и закружил по комнате.

Настя подумала, вернее заставила себя подумать, что сможет наконец-то родить ребенка и еще что Стасика не будет рядом, и Ольги, и бабушки… Это же счастье! Стасика не будет! И мерзких его трусов тоже не будет!

— И я рада, Ром! — почти искренно ответила Настя. — А чего ты вдруг?

— Что — вдруг?

— Ну, предложил? Мы же несколько лет вместе. И ты никогда на эту тему даже не говорил…

— А…

Роман посадил Настю на место и полез в шкаф за бутылкой вина.

— Надо обмыть. Такое событие!

Настя кивнула, наблюдая за тем, как напрягся Роман. Что-то он ей еще хочет сказать… И это что-то явно ее не обрадует…

— За нас!

Роман протянул Насте бокал, жадно отпивая из своего.

Настя тоже отхлебнула:

— Так что ты хотел сказать, Ром?

— А?.. Да ничего, Насть… А что?

— Не знаю, но мне кажется, что ты хочешь что-то сказать и не решаешься…

— Настька, бабе нельзя быть умной. Бабе надо быть дурой! Ласковой дурой! Ты поняла?

Настя растерянно кивнула:

— Ром, а если я — не дура, то что же мне делать?

— Если действительно не дура, то будешь стараться ею казаться.

— А… То есть мне ни о чем не спрашивать?

— Да. И быть радостной и счастливой. Мужик тебе предложение сделал. Тебе делали предложения когда-нибудь?

— Нет еще…

— Вот! Впервые в жизни! А ты мне мозг высасываешь!

Действительно… И чего она к нему пристала? Сам скажет все, что сочтет нужным…

Как-то не так у нее на душе… Не так должна себя ощущать женщина, которая только что согласилась выйти замуж за того человека, за которого и хотела. Не так…

Не радостно совсем… Настя так ждала этого предложения… Так надеялась на то, что ее жизнь наконец изменится… И вот! Свершилось! И что? Да ничего! Хочется повеситься или утопиться…

И еще… Еще Насте не давала покоя мысль о том, что она использует Романа. Она не любит его! Она хочет замуж, чтобы уйти из дома и чтобы родить ребенка. Вот истинные причины. А Роман? Нужен ей сам Роман?

Настя задумалась… Он, конечно, ей не противен и иногда даже приятен… Ей спокойно с ним и надежно… Но Насте совершенно безразлично, будет ли Роман в ее жизни завтра и послезавтра. И если он сейчас решит бросить ее, то Настя расстроится, конечно, но не сильно. Она не потеряет смысла жизни. И ее мир не рухнет, рассыпавшись на миллион несклеиваемых осколков. Ничего этого не будет. Будет только легкая досада, вроде той, которую люди испытывают, теряя записную книжку, где было много нужной информации, которую трудно восстановить. Потеря обидная, но не смертельная…

Да… Если бы Роман знал, что представляет для Насти ценность, эквивалентную стоимости записной книжки… Наверное, тогда бы он хорошо подумал, прежде чем приглашать ее замуж…

— Ром, а когда ты планируешь на мне жениться?

Настя вдруг захотела узнать, когда же конкретно закончится ее жизнь.

Ее свободная жизнь.

Пусть трудная и беспросветная, но все-таки свободная и, несмотря на свою кажущуюся безнадежность, все-таки наполненная неясными надеждами и мечтами о несбыточном… Мечтами о принце, который придет одним прекрасным утром и изменит все ее серое существование, раскрасит его вмиг всеми цветами радуги…

Или не о принце, а о простом мужчине… И необязательно, чтобы он был красивый. И необязательно, чтобы богатый. Достаточно того, чтобы он Настю полюбил. И Настя его тоже чтобы обязательно полюбила. Это самое главное. И зачем только говорят, что хорошо, когда мужчина любит, а самой любить необязательно, даже лучше — самой не любить. Говорят, что это проще. А сами они пробовали? Пробовали жить с нелюбимым мужчиной? Вот Настя пробовала, и ей не понравилось… Грустно это и противно. Понимаешь, что человек чего-то от тебя ждет, и не можешь ему этого дать. Понимаешь, что делаешь его несчастным… Лучше уж, наверное, самой любить, когда мужчина не любит… Хотя так Настя еще не пробовала. Но в этом случае хотя бы нет чувства вины, что обделяешь в чем-то близкого человека. Наоборот, сама недополучаешь от него любви… Это грустно и тяжело, конечно, но по крайней мере не ощущаешь себя сволочью, пользующейся чужими чувствами. Как правильно говорят мудрые люди, хорошо там, где нас нет… Так что неизвестно, что лучше…

И когда же Насте хоронить свои надежды? Когда конкретно умрут мечты, а вместе с ними и часть самой Насти?

И почему ей так плохо? Что же это такое!

— Ром, так когда?

— А тебе что, невтерпеж? — Роман довольно оскалился и больно ущипнул Настю за бедро.

Ущипнул сильно. Так, как будто Настя была его собственностью. Синяк, наверное, останется…

— Да нет… Просто хотела узнать. Нужно же готовиться.

— Ты пока расслабься. Да и чего готовиться? Зайдем в ЗАГС и распишемся. Делов-то! Или ты хочешь платье белое и все дела?

Настя хотела. Какая девушка не хочет? Покажите такую! Нет, есть, конечно, оригиналки, но если покопаться в причинах их поведения, то вылезают самые банальные объяснения…

Например, отсутствие денег на свадебные радости.

Или заморочки по поводу своей внешности и страх быть смешной и некрасивой.

Или желание выделиться во что бы то ни стало, пусть даже нацепив мрачное черное платье вместо праздничного белого. Зато не как все!

И еще всяческие тараканы обнаруживаются у не желающих облачаться в классический свадебный наряд…

Так что белое платье Настя хотела, но и пережить его отсутствие, в общем-то, могла бы… Платье надевают всего на один день, а жизнь после свадьбы предстоит долгая. И эта жизнь куда важнее какого-то там наряда… Но все-таки… Может, Насте сшить себе свадебный наряд? Роман же не будет возражать? Какая ему разница, если денег тратить не придется?

— Не знаю, Ром… Это не главное. Я могу сшить платье, если ты не против.

— Вот бабы! Лишь бы платье нацепить! Шей, если хочешь! Или купим потом. Я же не жмот! Ты же знаешь! Времени пока много. Мне еще нужно…

Роман посмотрел на Настю как-то странно, потом решился и сказал:

— Мне, Настен, нужно еще развод оформить. Это дело не быстрое, как ты понимаешь…

На Настю эти слова обрушились, словно они были не простым сотрясением воздуха, а несколькими мешками с цементом, которые неожиданно открылись, и все их содержимое высыпалось прямо ей на голову. И вот теперь Настя сидела вся пришибленная и перепачканная серой липкой дрянью, отмыться от которой нет никакой надежды…

— Какой развод? Рома?

— Обычный развод. Какие бывают разводы? Ты что, не в курсе?

— Я…

Настя почувствовала, как по щеке покатилась слеза. Большая и горячая. Чего это она покатилась?

— Ты был женат?

— Насть, ты что — дура? Ты что, не догадывалась, что ли? — Рома смотрел на нее, как на идиотку.

А она и есть идиотка, наверное…

— Нет, Рома, я не догадывалась… Ты же ничего не говорил…

— Насть, ну ты даешь! Это жилище, по-твоему, может быть моей квартирой? Это же дружбана моего халупа! Он уехал на два года. Тут же нет ничего! Ты что, не видишь?

Рома обвел руками комнату, обставленную минимумом мебели, и, вскочив, пошел к шкафу.

— Посмотри. — Он распахнул дверцы. — Тут две рубашки! Две! Насть, ты думаешь, что в нормальном доме так бывает?

— Я не знаю… Извини… — Настя вдруг почувствовала, что больше не может тут находиться.

Почувствовала, что от серой липкой грязи, которая всю ее облепила противной коркой, отмыться будет трудно. Невозможно будет отмыться…

— Что? Ты что из себя строишь? Хочешь сказать, что не догадывалась?

— Нет… Я просто об этом не думала… Ром, я пойду, ладно? Мне что-то нехорошо…

Настя начала одеваться. Натянула свитер. Потом нашла лифчик и, тупо на него посмотрев, засунула в сумку.

Роман мрачно за ней наблюдал.

Настя посмотрела по сторонам. Вроде ничего не забыла… Побрела к двери.

— Куда?

Роман заорал так громко, что Настя вздрогнула и остановилась.

— Стоять!

Настя послушно замерла и повернулась к Роману.

— Сядь и сиди! — приказал он.

Настя села… Какая теперь разница… Можно и посидеть… Только очень хочется на улицу, чтобы срочно подышать свежим воздухом…

— Будешь отвечать на мои вопросы. Поняла?

Настя кивнула. Будет отвечать… Ей все равно…

— Ты правда не знала, что я женат?

— Да…

— И не догадывалась, что ли?

— Нет…

— Почему? Любая бы на твоем месте догадалась!

— Я не любая, Ром. Ты же знаешь, что я… Ну, что я не такая, как все… Я не думала об этом… Ты же не говорил ничего. Почему я должна тебя в чем-то подозревать?

— Насть, из тебя бы получилась идеальная жена. Тебе можно было бы изменять в соседней комнате, даже дверь прикрыть неплотно, а ты бы постеснялась подумать плохо о муже и своей лучшей подруге. Мало ли чем они там занимаются? Так?

— Не знаю, Ром… Можно я домой пойду?

— Нет, — рявкнул Роман. — Скажи лучше, что это меняет?

— Что? — Настя не понимала, зачем они вообще о чем-то разговаривают…

Зачем теперь все эти глупые слова? Все же ясно.

— Ну, был я женат! И что? Радовалась бы, что я решил теперь на тебе жениться! В чем дело-то?

— А… — понимающе кивнула Настя. — Я так не смогу, Ром… Ты извини…

— Чего ты не сможешь? ЧЕГО?

— Замуж за тебя выйти не смогу теперь. И встречаться мы больше не будем.

— Почему? Я же развожусь!

Настя посмотрела на Романа и удивилась: что она тут делает? С этим чужим человеком? В этой чужой полупустой квартире? Зачем она говорит какие-то ненужные слова? Зачем все это?

— Ром, а у тебя есть дети?

Он вздохнул и страдальчески закатил глаза.

— Насть! Ну какая тебе разница?

Она молчала и печально на Романа смотрела — уже поняла, что дети есть…

— Есть. Двое. Мальчишки. Хочешь, родишь мне девочку?

Настя подумала и поняла, что не хочет…

— Ром, я пойду… — Она попыталась встать, но Роман жестко обхватил ее руку своими словно железными пальцами и удержал на месте.

— Сиди. Объясни. Что случилось? ЧТО ОСОБЕННОГО СЛУЧИЛОСЬ?

И как ему объяснить? Настя посмотрела на вжавшиеся в ее руку пальцы и подумала, что надо все-таки надеть лифчик…

— Ром, я не выйду за тебя замуж. У тебя дети. Возвращайся к жене.

— Я развожусь. Это решено. А мои дети тебя не касаются. В чем проблема?

— Проблема? — Настя задумчиво посмотрела в окно, где начинался мелкий противный дождик.

Судя по всему, надолго… А зонтик она не взяла…

Капельки разбивались о стекло и медленно стекали вниз. «Иди к нам. Иди. Мы ждем тебя», — шуршали они еле слышно и пытались пробиться к Насте сквозь окно. Но у них ничего не получалось…

— Да! В чем, на х…, проблема? — Роман сжал Настину руку так сильно, что она еле сдержалась, чтобы не пискнуть.

— Проблема во мне, Рома. Я так не смогу. Можно даже и не пробовать. Мне еще предстоит пережить тот факт, что я несколько лет была любовницей женатого человека с двумя детьми…

Настя тяжело вздохнула. И как ее угораздило? И почему она действительно ничего не замечала? Может, не хотела замечать? Ее просто все устраивало. Было очень удобно… Она и не замечала… Да, наверное, все так и есть… От этой мысли стало мерзко и печально…

— Ты не первая и не последняя! И это — не конец света! Радовалась бы, что я к тебе ухожу! Это же победа! Твоя победа! Ты не понимаешь?

— Ром, это не победа… Это грязь… Прости…

— Ты — дура! Пожалеешь ведь еще!

— Прости, Роман… То, что я дура, это давно известно. Ты извини, я пойду… Можно?

— Насть, ну подожди… — Роман отпустил ее руку и обнял за плечи, притягивая к себе.

Как же хочется отстраниться. Как же хочется уйти…

— Насть, я понимаю, ты сейчас обиделась. Но ты же простишь меня? И все будет нормально? Насть?

— Не знаю, Ром…

— Я не понимаю! Ну не понимаю, почему тебе не все равно? Это же не ты виновата, что я от них ухожу! Не ты! Понимаешь? Я сам решил!

— А зачем? Зачем ты уходишь, Ром? — спросила Настя.

Действительно, зачем уходить от жены и двоих детей? Настя не понимала.

— Гуляет Машка. Как кошка гуляет… Надоело…

— Но ты же тоже… Ты тоже гуляешь. Со мной вот…

— Я мужик! Это нормально. А Машка — блядина. Дома должна сидеть и носки мои стирать! И радоваться при этом! А она туда же! Нашла себе е…я и трахается с ним! Б…! Сука!

— А дети?

— Что — дети? Я от них не отказываюсь. Помогать буду.

Настя молчала. Как-то все это было неправильно. Неправильно и неприятно. Уйти бы… Настя посмотрела на Романа, прикидывая, отпустит или нет. Не отпустит, скорее всего…

— Ром, ничего у нас теперь не получится. Не смогу я. Понимаешь?

— Нет, не понимаю!

— Я не знаю, как тебе объяснить… Ну, я буду все время думать, что это из-за меня твои дети остались без отца.

— Не из-за тебя! Сама она виновата. Пусть теперь крутится одна как хочет! Ты — не виновата! Понятно это?

Роман начинал беситься, но Настю это совершенно не волновало. Ее вообще что-либо перестало волновать. Было одно-единственное желание — чтобы поскорее все закончилось. Но Настя понимала, что просто так ее Рома не отпустит… Придется объясняться…

— Ром, я ненормальная, наверное, но я не могу быть любовницей женатого человека. Это не для меня. Прости.

— Поздно! Ты уже ею была! И только по дурости не догадывалась! Не хотела догадываться!

— Ты прав… Но теперь, когда все открылось… Мы должны расстаться… Прости…

— Ты! Ты… Ты… — Роман захлебывался от ярости.

Он тряс Настю за плечи, словно пытался вытрясти из нее всю дурь. Если бы можно было так просто — взять и вытрясти… Настя бы уже давно поумнела бы…

— Я, наверное, ханжа, Рома. Но тем не менее… Ты пойми. Мне сложно жить в обмане. Я очень мнительная. Я буду думать и думать целыми днями. Винить себя, анализировать и снова винить. И просто съем себя живьем, если мы будем продолжать встречаться. Я и так теперь только об этом думать буду…

— Чего тут думать? Не твои это проблемы, чтобы над ними голову себе ломать! Бабам вообще мозги не нужны! И кто вам их только в бошки позасовывал? Ваше дело суп варить, детей растить и ноги раздвигать, когда мужу надо!

На это Настя отвечать ничего не стала. Может, и хорошо, что она за Ромку замуж не выйдет?

Она встала и пошла к двери. Роман ее больше не удерживал. Настя шла, медленно и спокойно, обыкновенно, в общем-то, шла, но чувствовала себя примерно так, как президент на инаугурации. А Ромка, хоть и сидел со злобным и напыщенным видом, был так жалок, что Настя старалась на него не смотреть…

Когда Настя открыла входной замок и вышла в коридор, она услышала, как Роман нараспев, растягивая слова, пробормотал себе под нос:

— Юродивая ты, Настя… Юродивая… Жалко мне тебя, дурочку… Не понимаешь ты, от чего отказываешься…

Настя молча захлопнула дверь.

Что на это ответить? Ромка прав — она юродивая. Но изменить она тоже ничего не может. К сожалению. Или к счастью? Это пока неизвестно.

Странно. Но Насте было тоже жалко Романа. Она не могла объяснить почему, но жалко было до слез.

Что ж, с мечтой выйти замуж и родить малыша придется расстаться… Шансы найти другого подходящего мужчину ничтожно малы. Так малы, что их можно даже не принимать в расчет. Как говорят точные науки, ниже уровня существенности. Да, именно так. Короче, шансов просто нет! Ромка был единственным мужчиной, который проявил инициативу и познакомился с ней. А Настя отнюдь не молодеет и не хорошеет с каждым прожитым годом. Так что вероятность, что кто-то еще решит завязать отношения с необщительной и замкнутой девушкой… Нет, какая же она девушка? После тридцати — уже не девушки, а тетки!

Эх, Ромка… Ромка… Спасибо ему, конечно… Он сделал для Насти много. Очень много. Но быть любовницей женатого мужчины, как же это гадко…

И тут вдруг Настя подумала: «А ведь не случайно все это. Я должна вынести что-то из того, что со мной случилось, что-то понять. Но что?

Зачем жизнь, словно посмеявшись, поставила меня в такие условия? Обманула меня эта самая жизнь! Если бы Роман сказал мне с самого начала, что он женат, то у нас бы ничего не было. А он не сказал! И все было! Я стала любовницей женатого человека! Это для меня равносильно сидению в мусорной яме с вонючими отбросами. Но только для меня! Для другой женщины ничего плохого в подобной ситуации не было бы. Но именно меня в эту помойку посадили. Обманули и посадили. Потому что сама бы я не села ни за что…

Только я со своей болезненной порядочностью и гипертрофированным чувством вины ТАК воспринимаю нормальную, в общем-то, ситуацию. Другая женщина на моем месте действительно даже голову забивать бы себе не стала.

Разводится? Замечательно!

Был женат? Подумаешь! Главное, что сейчас он хочет на мне жениться!

Дети? Не мои проблемы!

Именно так рассуждала бы любая или почти любая женщина на моем месте.

Так зачем все-таки меня посадили в эту помойку? Насильно, обманом, но посадили! Может, чтобы я перестала быть такой ханжой? Чтобы стала снисходительнее к людям, да и к себе тоже? Чтобы не судила так строго? Может, и так… Только это трудно. Трудно остаться с Романом. Проще уйти. Вот если бы я его любила… Может, тогда мне бы не было никакого дела до принципов и порядочности? Возможно…

Возможно, эта мусорная яма оказалась бы самым желанным местом на свете… если бы я любила…»

Настя брела домой и думала, что лучше бы она целый вечер кроила Регинин костюм. Действительно, никогда нельзя знать заранее, что к лучшему, а что к худшему. Она так обрадовалась звонку Романа. И чем это кончилось? Полным крушением надежд, вот чем! Теперь она одинока. Совсем. И у нее никого нет. Нет даже женатого любовника…

Настя заплакала. Получилось как-то запоздало — она уже почти пришла домой. Села на лавочку, продолжая всхлипывать. В квартиру, полную родственников, идти было просто невозможно! Ну и куда ей теперь деваться? Не бомжевать же… А домой не хотелось, как же не хотелось…

Настя поднялась со скамейки и побрела по улице. Побрела буквально куда глаза глядели. Как в русских сказках…

И как в этих же сказках, шла она, шла… И вдруг увидела…

Зоомагазин… Зоомагазин? Зоомагазин!

Настя решительно открыла дверь и вошла внутрь.

На нее смотрели маленькие хитрые глазки, принадлежащие беленькому взлохмаченному существу с длинным розовым хвостом. Крыса? Или мышь?

Существо, рассмотрев Настю с ног до головы, видимо, решило, что взять с нее нечего, и, схватив цепкими, скрюченными пальчиками кусочек сухарика, начало с энтузиазмом его грызть, демонстрируя всем своим независимым видом полное презрение к Насте.

«Ходят тут всякие, как к себе домой. Поесть спокойно не дают…» — было написано на злобной мордочке.

Настя улыбнулась и посмотрела по сторонам.

Вокруг было много аквариумов, а в них — самых разных, больших и маленьких рыб и рыбешек. Они жили своей полноценной рыбьей жизнью, игнорируя Настю с ее любопытством, равнодушно скользя по ней взглядами выпуклых телескопических глаз.

А еще был котенок. Маленький и полосатый. Как зебра. А на лобике его была четкая и ровная, как будто специально нарисованная буква «М». Котенка было почему-то жалко. И очень хотелось взять его в руки, прижать к груди и не отпускать. Ни за что не отпускать. И назвать его Максом. Не зря же на кошачьей башке нарисована буква «М»…

Но у Стасика аллергия. Мифическая аллергия, от которой он испытывает нестерпимые муки и страдания. Бедненький…

Бедненьким был на самом деле котенок, а не Стасик. Насте почему-то показалось, что если она его сейчас не возьмет, то больше никто не возьмет… И Макса выбросят на улицу. Не всю же кошачью жизнь ему тут сидеть! Коты, конечно, живут меньше людей, лет десять-пятнадцать максимум… Но на десять лет его в магазине не оставят, это уж точно… А ведь он беспородный. Обычный. Полосатый. Но самый красивый из всех котов!

Слезы, которые немного поутихли, пока Настя разглядывала мышь и рыбок, потекли с новой силой. Настя покосилась на продавщицу, равнодушно что-то читающую. Заметила или нет? Не хотелось бы выглядеть идиоткой…

Хотя какая разница…

Настя решительно повернулась к выходу, но тут вдруг снова встретилась взглядом с глазами, только не с хитрыми, а с очень печальными. Глаза смотрели на нее из-под панциря. Смотрели грустно и безнадежно.

— Привет, — сказала Настя маленькой черепашке.

— Привет… — наверное, так бы ответила та, если бы могла говорить.

— Как поживаешь?

— Да так… Скучно… И знаешь, я одна, совсем одна… Ты понимаешь меня? — спросила бы черепашка.

— Понимаю, — ответила бы Настя. — Я тоже одна… И тоже совсем… И мужчина мой… Ну, тот, который был единственным и другого больше, скорее всего, не будет, так этот мужчина оказался женатым… Представляешь?

Черепаха представляла. Настя поняла это по ее глазам.

— Хочешь, я тебя куплю? — спросила Настя.

— Купи, если я тебе нужна…

— Нужна, — сказала Настя черепахе. — Сколько стоит эта черепашка? — спросила она, повернувшись к продавщице.

— Пятьсот рублей, — равнодушно ответила та, недовольно оторвавшись от чтения какой-то потрепанной книжки.

Настя в панике полезла в сумочку. А вдруг у нее нет пятиста рублей? Она открыла кошелек и стала пересчитывать смятые сотни и пятидесятирублевки.

Триста пятьдесят.

Настя повернулась к черепашке. Она совсем высунула голову и, вытянув длинную шею, внимательно следила за Настей.

И что теперь?

Она даже черепаху себе не купит?

Настя вдруг разозлилась на себя, на обманувшего ее Ромку, на Стасика с его надуманной аллергией, на свою бестолковую судьбу и на продавщицу почему-то тоже. На продавщицу-то за что? А просто так! За компанию!

Настя еще раз пересчитала деньги.

Триста пятьдесят рублей.

Может, украсть эту черепаху? Настя с ужасом подумала, что если к ней приходят такие мысли, то, наверное, она сходит с ума…

Стоп!

У нее есть еще сто рублей! В кармашке!

Она отложила их на пуговицы для кофточки, которую вязала из дивных малиновых ниток. Отложила, чтобы не истратить. А то закончит вязать, а пуговицы будет не на что купить. Вот Настя и подстраховалась…

К черту кофточку!

Настя полезла в кармашек и достала свернутую в четыре раза бумажку.

Четыреста пятьдесят рублей.

Настя подошла к продавщице и с вызовом сказала:

— У меня только четыреста пятьдесят рублей.

— Что? — Девушка подняла голову и недоуменно посмотрела на Настю.

По ее растерянному виду можно было догадаться, что она напрочь забыла, что Насте было нужно…

— У меня только четыреста пятьдесят рублей, — повторила Настя. — Я хочу черепаху. Вот эту.

— А… — Девушка понимающе кивнула, с любопытством разглядывая Настю. — А зачем она вам?

Настя даже не нашлась, что ответить. Действительно, зачем? Если человек спрашивает о таких вещах, то объяснять ему что-либо бесполезно…

— Я могу вам оставить что-нибудь в залог и после зарплаты принести пятьдесят рублей. — Настя прикинула, сколько дней осталось до этой самой зарплаты. — Через два дня. Можно?

— В залог? — Бедная девушка обалдела окончательно.

Видимо, за недолгие годы ее карьеры еще никто не предлагал оставить залог за черепаху.

— Да. Хотите медицинский полис? Я, конечно, могу и паспорт оставить, но… Мало ли что… Может, все-таки полис возьмете? — спросила Настя.

— Паспорт не надо, — замотала головой девушка. — Не надо паспорт! Берите так. За четыреста пятьдесят.

— Так? — Настя чуть не подпрыгнула на месте, — Вы же сказали, что она стоит пятьсот!

— Мы делаем вам скидку! — гордо продекламировала продавщица.

Было заметно, что она ощущает себя в этот момент крутым менеджером, который торгует какими-нибудь там «Мерседесами».