Ночь, наполненная ароматами цветов, открытый двухместный автомобиль, кассета с самой проникновенной романтической музыкой, невероятно красивый мужчина за рулем — о чем еще может мечтать девушка? — спрашивала себя Джинни с отчаянной решимостью посмеяться над собой. Ни о чем — таков был обескураживающий ответ на этот вопрос. Ничего на свете она больше не хотела, и если бы была обречена, подобно «Летучему голландцу», путешествовать в вечности, то с радостью и удовольствием покорилась бы своей судьбе.
Но очень скоро они свернули с шоссе на широкую дорогу и остановились у невысоких зданий с арками в испанском стиле и кованой оградой, обсаженной бугенвиллеей.
Джейк захлопнул свою дверцу и помог Джинни выйти из машины.
— Надеюсь, ветер не растрепал твою прическу. — Он провел пальцем по ее лбу, вызвав в душе Джинни целую бурю эмоций.
— Нет. — Кажется, голос ее звучит несколько напряженно. — Нет, все в порядке, точно.
Джинни подняла руку, чтобы поправить волосы, и наткнулась на его ладонь. Он улыбнулся и повел ее в фойе.
— Конечно, ты права. — Он придержал застекленную дверь. — Ты выглядишь превосходно.
Легкий смешок был прекрасным противоядием этому комплименту. И слава Богу. Она не должна ему верить. Было бы самой большой глупостью поддаться на провокацию…
Они зашли в бар, проложив себе дорогу сквозь толпу дружелюбно болтающих людей; некоторые из них обменялись с Джейком приветствиями. Джинни сидела за столиком, оглядываясь по сторонам, пока Джейк разговаривал с официантом.
В глубине зала она увидела Полковника, и хотя он сидел спиной к ней, она узнала его по осанке и костюму. Переведя взгляд на Джейка, Джинни заметила, как одна из женщин отделилась от группы друзей и подошла к нему. Сначала она расцеловала его в обе щеки, а затем уставилась на него широко открытыми глазами, положив ему на грудь обе руки.
Скорее девушка, чем женщина, решила Джинни, пронзенная острой болью ревности. Ей едва ли больше двадцати.
Светлые волосы ниспадают на великолепные загорелые плечи, струясь волнами почти до талии. Мини-платье синего цвета подчеркивает стройную фигурку, не скрывая длинных ног… Джейк улыбнулся в ответ на какое-то ее замечание, и она… она сверкнула белоснежными зубами, ее голубые глаза засветились, как будто она только что выиграла главный приз в лотерею.
Почему, спрашивала себя Джинни с чувством отчаяния, почему она так раздражена?
Секунду спустя Джейк представил их друг другу, хотя девушка едва ли запомнила ее имя.
— О… привет. — Беглый взгляд показал Джинни, что ее не слишком высоко оценили.
Тем лучше! Ей претило чувство зависти, которое она испытала к «Бонни Уайт, другу и соседке» Джейка. Она ненавидела эти выгоревшие на солнце светлые волосы, эти длинные ноги. Ненавидела то, как широко раскрываются голубые глаза, когда Джейк говорит что-нибудь забавное.
— Бонни, по-моему, твои друзья ждут.
О да, она ненавидела и мягкие, снисходительные нотки в голосе Джейка, когда он обращался к этой… инженю.
— Ах, да. — Дитя надуло губки и взмахнуло ресницами. — Но я не уйду, пока мы не договоримся. Я хочу увидеться с тобой, Джейк, пока ты здесь… Джейк, обещай, что позвонишь мне. Обещаешь? — Она откровенно ластилась к нему.
— Обещаю. — Он нетерпеливо улыбнулся. — Как только смогу.
— Не забудь. — В том, как она встала, чтобы уйти, проскользнул намек на высокомерие. Затем она резко повернулась: — Ах, да, до свидания мисс… Было очень приятно. — И ее мгновенно поглотила группа друзей. А к Джинни и Джейку подошел официант и поставил перед ними напитки со льдом.
— Какая симпатичная девушка. — Голос Джинни звучал неискренне, хотя она и говорила чистую правду.
— Да, — сдержанно отозвался Джейк, проследив за направлением ее взгляда. — Да, и с каждым годом становится все более и более симпатичной.
— Ты сказал, соседка? — Джинни намеренно не смотрела на него, сконцентрировав свое внимание на убранстве бара.
— Да. — Его внимание было сосредоточено на ее лице; у Джинни возникла странная мысль, что он забавляется. — Ее родителям принадлежит земля, примыкающая к нашей.
— Понятно. — От его испытующего взгляда она чувствовала себя глупо, смущенно. Видимо, поэтому ее следующее высказывание было явной ошибкой. — Думаю, члены таких семейств, которых связывают давние отношения, — она уже собиралась сказать «женятся между собой», но проглотила эти слова, — пожизненные друзья… союзники.
И, так как больше не могла сопротивляться давлению, которое он оказывал на нее, Джинни резко подняла глаза и посмотрела на него. И была ошеломлена и сконфужена его улыбкой.
— Да, верно. И часто, очень часто, они действительно женятся между собой. Ты это хотела сказать?
— Нет. — В ней боролись негодование и смущение. — Почему я должна говорить о том, что мне неинтересно?
— А, — Джейк насмешливо вздохнул, — какое разочарование. Я был уверен, что ты собиралась сказать: как глупо, что мы с Бонни…
— Хватит дурачиться. — Но Джинни почувствовала, что ее губы сами собой растягиваются в улыбке. — Если уж ты затронул эту тему и если бы спросили мое мнение, я вынуждена была бы заявить, что здесь налицо явные преимущества… — Она проигнорировала его деланно скучающий вздох, но не могла удержаться от едкого замечания, это был способ вернуться к вопросу о Бонни: — И твои родители были бы довольны.
— Ты так думаешь? — Казалось, он серьезно рассматривает ее слова.
— Обязательно. Разве не так поступают все землевладельцы? Стараются объединить свои акры, поэтому и женят детей.
Джейк нахмурился, поднял бокал и отпил, не отрывая взгляда от ее глаз.
— Скажи мне, Джинни, у твоего отца был партнер?
— Да, — насторожившись, ответила она. — Младший партнер.
— И твои родители тебе когда-нибудь указывали на преимущества брака с младшим партнером?
У нее перед глазами возник образ Дональда Макау — низенького, упитанного и, как она подозревала, состарившегося прежде, чем поступил в начальную школу. Но она подавила желание рассмеяться и хладнокровно кивнула.
— Конечно. Знаешь, ты даже не спросил, был ли партнер мужчиной или… женщиной.
— Ну… — Его глаза сверкали, как будто о насквозь видел ее обман, но был готов продолжать эту шутку.
— Признаю, это могло бы повлиять на решение.
Прежде чем кто-либо из них успел добавить хоть слово, подошел официант, чтобы сообщить, что их столик готов, и они прошли в обеденный зал.
На Джинни все произвело впечатление: неяркое освещение, деревья и растения в огромных кадках, элегантные посетители, приглушенная музыка. Когда их провели к столику в глубине зала, она увидела, что рядом небольшая терраса, где несколько пар уже двигались в ритме латиноамериканских танцев.
Персонал был внимательным, и еда — очень вкусной: острый салат, шашлык из даров моря и мусс из плодов страстоцвета на десерт.
— Должно быть, ты была очень голодна. — Джейк наклонился, чтобы наполнить ее бокал.
— Да. — Она улыбнулась, старательно выскребая последнюю ложечку мусса, и удовлетворенно вздохнула, промокнув губы салфеткой. — Я была голодна, а еда просто замечательная. Спасибо.
— Может, хочешь еще что-нибудь?
— Нет, — с сожалением ответила Джинни. — Хотя, должна признаться, это очень соблазнительно. Однако избыток может испортить общее впечатление. Но… мне хотелось бы получить рецепт, если это возможно.
Он усмехнулся и покачал головой.
— Мишелю польстит твоя похвала, без сомнения, он будет счастлив, поделиться рецептом — без одного или двух ингредиентов, конечно. Нет, лучше спроси Марту. Уверен, она умеет делать что-то подобное. Она вернется через неделю или около того.
— Джейк! — возмутилась девушка. — Ты ведь знаешь, я не могу застрять здесь так надолго.
— Расслабься, — улыбнулся Джейк. — Я просто дразню тебя. — Он протянул руку и накрыл ее ладонь. Его улыбка угасла, выражение лица стало серьезным. Это несколько озадачило Джинни, но она вспомнила, насколько непредсказуемо себя вела — то обнадеживала, то обескураживала. — Ну, почему ты не хочешь последовать моему совету, расслабиться и остаться на пару дней?
Как бы Джинни хотелось согласиться, но даже воспоминание о причине запрета наносило удар ее сердцу. Как бы хотелось обо всем забыть, вернуться к временам полного неведения; это дало бы ей свободу следовать своим инстинктам и…
— И помочь мне. — Джейк поднес ее руку к губам. Она почувствовала их тепло на своей ладони. — Ты же знаешь, я хочу этого больше всего.
На секунду кровь забурлила в жилах Джинни. Она позволила себе ослабить оборону, позволила себе подумать о… Конечно, Джейк прав: она могла бы, если решит, остаться — маловероятно, чтобы ее компания пришла в ярость из-за нескольких дополнительных дней, надо только поставить их в известность.
И тогда она продолжала бы наслаждаться его обществом, больше ничего. Даже немного ознакомилась бы с родной культурой, — в конце концов, это ее право по рождению.
И даже если в их отношения вкрадется небольшой флирт, — Джинни была слишком честной, чтобы полностью опровергнуть такую возможность, — то и тогда она рассматривала бы его как легкую, незначительную игру. У нее есть кое-какой опыт в этой области. Не будет никаких обязательств, никому не будет нанесен ущерб, и в конце концов они расстанутся, сохранив нежные воспоминания…
— Джинни… — Когда Джейк заговорил, она осознала, что он все еще держит ее руку, и у нее не было сил, чтобы убрать ее. В то же время по выражению его глаз она распознала его тщательно сдерживаемое желание и ощутила собственный ответный дикий всплеск, который необходимо было немедленно потушить.
Вспыхнувший страх сковал ее. Она даже не представляла, как долго сможет держать оборону.
— Джейк. — Она неискренно улыбнулась, что причинило боль почти такую же, как когда она убрала руку из-под его ладони. — Я уже сказала, мне бы хотелось остаться. Если ты попросишь, то меня не надо долго уговаривать вернуться сюда, когда появится больше времени — возможно, на следующий год. Но сейчас… я должна вернуться на работу и… — слова застревали у нее в горле, — к моей жизни в Лондоне.
В этот момент ей показалось, что цвет глаз Джейка изменился, от удивительного ярко-фиолетового до темного, даже уловила в них оттенок угрозы. У нее по спине побежали мурашки.
Облегчение пришло с совершенно неожиданной стороны; Джинни могла только приветствовать это. Она подняла глаза и увидела Полковника.
— Мисс Вирджиния. — Он слегка поклонился и повернулся к Джейку. — Мой мальчик, я хотел узнать, как уехали твои родители. Все прошло нормально?
Джейк встал, он был человек светский, и Джинни увидела, что выражение мрачной, холодной ярости исчезло.
— Да, они уже в пути. Завтра утром, перед отплытием, они должны позвонить.
— Я заказал им цветы в каюту.
— Сэр, вы очень любезны. Присоединитесь к нам?
— Нет, мой мальчик, не хочу навязываться, но…
В этот момент позади Джейка возникла Бонни, ее рука легла ему на талию.
— Джейк, дорогой, помнишь эту мелодию? Я специально попросила сыграть ее, чтобы пригласить тебя на танец. — Она повернулась к Джинни и ослепительно улыбнулась ей. — Мисс… вы простите, если я ненадолго украду его у вас?
— Конечно. — Как холодно и недоброжелательно она это произнесла! И как плохо скрыла свои чувства.
— Бонни, я… — начал было Джейк.
— Иди, мой мальчик, — перебил его Полковник. — Я буду счастлив, составить мисс Вирджинии компанию, пока ты будешь танцевать с этим очаровательным ребенком.
Мгновение спустя Джейк уже двигался по крошечному танцевальному пятачку в зажигательном ритме, который Джинни даже не смогла определить. Она вполуха слушала, что говорил ей Полковник.
— …очень старинная виргинская семья. У ее отца огромные земли рядом с землями Мэрион. На самом деле, — он доверительно понизил голос, его глаза возбужденно заблестели, — я думаю, что у Юджина, это отец Бонни, и Мэрион когда-то… Но затем она встретила Хьюго, и этим все сказано.
Не желая сосредоточиваться на Джейке и Бонни, Джинни наблюдала за парой, которая тоже танцевала на пятачке, но, когда слова Полковника дошли до ее сознания, девушка язвительно усмехнулась.
— Да, — сказала она с нажимом. — Могу себе представить. Мэрион встретила Хьюго и… все. — Она уже хотела извиниться и пойти в дамскую комнату, однако Полковник вдруг нахмурился, и это остановило ее.
— Черт возьми, то же самое ощущение. — Он покачал головой. — Не могу определить… какое-то мимолетное сходство.
— О-о! — Джинни снова опустилась на стул, ее улыбка стала несколько натянутой. Она лихорадочно думала о том, как бы отвлечь его внимание. — Ну, Полковник, вы знали стольких женщин — так мне говорили! Может, некоторые из нас и похожи между собой. — Ей удалось сохранить легкий поддразнивающий тон.
— Наверное, вы правы, но… но все-таки не думаю, что это так.
— Однако, как я уже говорила, мы никогда раньше не встречались. — Намереваясь прервать разговор, она отодвинула кресло. — Я бы запомнила. А теперь прошу меня извинить, я на минутку… — И она сбежала.
В дамской комнате Джинни с беспокойством изучала свое отражение. Возможно ли, чтобы Полковник и ее мать встречались? Или, может, он видел ее фотографию? Может, Хьюго посвятил его в свою тайну? Или он просто уловил ее едва заметное сходство с Хьюго, которое она заметила вчера вечером?
Боже! Это так смущало, вызывало такое беспокойство. Уставившись в зеркало, она усиленно рассматривала себя, но ничего не могла найти, что послужило бы ключом к разгадке. Но если Полковник смог что-то увидеть, то это увидят и другие.
Джинни взяла сумочку и отвернулась с чувством отчаяния. Она разглядывала ничем не примечательную гравюру в коридоре, когда увидела Джейка, ждавшего ее в пустом фойе.
— Мне очень жаль. Прости.
— О, Джейк! — Джинни притворилась удивленной. Она намеревалась вести себя холодно, как будто ничего особенного не произошло. — Жаль? — Она слегка нахмурилась, не сводя с него недоумевающих карих глаз. — Чего ради ты должен извиняться? И почему тебе жаль?
— Ты знаешь почему. — Его рука медленно спустилась по внутренней стороне ее руки, пока их пальцы не переплелись. — Потому, что я предпочел бы танцевать с тобой.
— Да ладно тебе. — Легкий упрек в голосе успешно скрыл ее расстроенные чувства. Одно пожатие его руки, прикосновение пальцев, и все ее планы, вся стратегия полетели к чертям.
— Ни один мужчина не может пожаловаться, что ему досталась в партнерши Бонни, — продолжала она, в душе нанося себе удары. — Из вас получилась совершенно поразительная пара. Я думаю, что все, кто видел вас, согласятся с этим.
— Посмотри. — В его тоне зазвучала сдерживаемая ярость, когда они оба отразились в затемненном зеркале. — Черт возьми, посмотри. Вот что я называю совершенно идеальной парой.
Они стояли так очень долго, свирепо глядя друг на друга, пока, казалось, его напряжение не начало спадать, а ее дыхание успокаиваться.
— А теперь… — голос Джейка смягчился, — теперь, мисс Джинни Браун из «Броквей и Лаффан», город Лондон… — его губы начали изгибаться в улыбке, — не окажете ли честь станцевать со мной следующий танец?
В последний раз Джинни пыталась танцевать танго, когда ей было около семнадцати. Тогда отец решил, что надо ее этому обучить. Он раскопал пару старых пластинок, и они провели несколько очень веселых дней, отплясывая под Мантовани.
Но танцевать танго в такой обстановке и с Джейком Ванбругом — совершенно другое дело. В этом было какое-то волшебство. Они медленно двигались в унисон под чувственную, волнующую музыку. Его щека прижалась к ее волосам, и время от времени она ощущала, как его подбородок слегка касается ее щеки. Какое неизъяснимое, чарующее ощущение.
Когда музыка кончилась, они еще мгновение стояли, держась за руки, глядя друг на друга. Джинни слышала, как дико колотится в груди ее сердце. А затем его рука обвилась вокруг ее талии, и он быстро повел ее по тропинке к застекленной беседке, заросшей цветами и скрытой от других гостей.
Там Джейк поцеловал ее. Отклонил ее голову назад, и их губы встретились. Вот так. Прикосновение было медленным, трепетным и совершенным. Она запылала.
— Может… — кончиками пальцев он убрал прядь волос с ее лба, темно-синие глаза сверкали, — может, поедем?
Она кивнула. Только один раз. И, сплетя руки, останавливаясь через каждые несколько метров, чтобы дотронуться и ощутить друг друга, они медленно пошли к машине.
Когда они остановились перед домом, Джейк обошел вокруг машины, чтобы открыть ей дверь. Джинни выскользнула из салона и встала, глядя ему в глаза. Мужественные черты его лица оказались в тени. Джейк дотронулся до ее щеки, его пальцы гладили кожу, вызвав бурю эмоций, о существовании которых она даже и не подозревала. Ее губы приоткрылись, как бы приглашая его, и этот жест был стар как мир.
Еще до того, как его рот приблизился к ее губам, у Джинни пропало всякое желание сопротивляться, она уступила откровенной радости, получаемой от своих собственных ощущений, а его действия только усилили их остроту.
В холле было довольно темно, прохладно и тихо. Единственным звуком, раздававшимся в нем, было тиканье дедушкиных часов, стоявших в углу, и, возможно, стук ее сердца. Она прильнула к нему, пока он вел ее, медленно поднимаясь, по извилистой лестнице наверх, ее руки обвили его шею, ее губы искали его — все отговорки стерты, забыты.
— Джинни… — Они дошли до ее спальни. В углу горела только одна лампа, отбрасывая мягкий розовый свет. Большую часть комнаты занимала кровать, широкая и зазывающая. Джейк взял лицо Джинни в свои руки — он вглядывался в него, как будто не мог насмотреться. — Джинни, в тот момент, как я увидел тебя…
— Джейк… — Теперь она начала понимать, что значит находиться под влиянием какого-нибудь сильнодействующего наркотика. Должно быть, это происходит так же — нереальность, эйфория, возбуждение, охватывающее каждую клеточку тела. Сопротивление было оставлено. — Джейк. — Даже простое повторение его имени доставляло огромное удовольствие. Она запустила пальцы в его волосы, притянула его еще ближе, и…
— В тот момент, как я увидел тебя… — его губы оставляли поцелуи на ее щеке, и он снова заговорил, прижавшись к уголку ее рта: — …я захотел тебя и теперь не могу избавиться от этого чувства…
Его слова должны были бы послужить предостережением, но она была слишком возбуждена, слишком загипнотизирована. Ей хотелось только одного — быть ближе к нему, не анализируя свои чувства. Просто она, наконец начала понимать, что это путешествие ведет к какой-то цели.
Джинни застонала, просунув пальцы под его куртку. Она нетерпеливо ждала, пока Джейк сбросил одежду со своих плеч, развязал галстук и расстегнул рубашку. А затем все было так легко, так просто — он слегка потянул за молнию у нее на спине и спустил плотно облегающий фигуру топ на талию, а потом отбросил прочь.
— Посмотри… — его голос срывался, прикосновение было просто волшебным. Он повернул ее так, чтобы она увидела себя в зеркале — молодая женщина, обнаженная до пояса, в бабушкиной бархатке, волосы рассыпались и в беспорядке обрамляют лицо…
Неожиданно засмущавшись, она отвернулась и прижалась щекой к его груди, теребя темные волосы.
— Не надо. — Это была мучительно-противоречивая мольба. — Ты знаешь, что ты делаешь со мной?
Нет. Джинни знала только то, что происходило с ней — она наслаждалась тем, что он делал ее жизнь такой замечательной, что ей совсем не хотелось сбежать…
Они лежали в постели. Джинни чувствовала легкие, дразнящие поцелуи на своем лице, глазах, губах. Неожиданно Джейк стал серьезным, вдавил ее в подушки и решительно сказал:
— Я хочу любить тебя до конца моей жизни.
Невинный флирт, полагала она, никаких обязательств… И вот они оба незаметно оказались на краю пропасти…
Ее охватил ужас. С умопомрачительной скоростью Джинни стряхнула с себя наваждение. Ее будто окатили холодной водой. Скрестив на груди руки, она скатилась с кровати, подскочила к креслу и схватила цветастый атласный халат. Туго завязала его на талии и только после этого нашла в себе смелость повернуться и посмотреть на Джейка, который все еще лежал в кровати. И на его лице она увидела такое выражение, какого никогда не ожидала увидеть и, которое ранило ее до глубины души.
— Джейк, — дрожащей рукой она убрала упавшие на лоб волосы, — Джейк, что я могу сказать?
Прошло много времени, прежде чем он поднялся и заговорил:
— В данных обстоятельствах, пожалуй, лучше всего… ничего не говорить. — Он неторопливо подошел, взял рубашку, продолжая неотрывно смотреть на нее, просунул руки в рукава; мышцы его сильных плеч заиграли, вид темных волос на смуглой коже груди был подобен пытке. — А с другой стороны… — протянул он, и у нее появилось явное тревожное ощущение, что он читает ее мысли, что и подтвердил ее неожиданный румянец. Она вызывающе вскинула подбородок, приподняла бровь, предлагая ему продолжать.
Наклонившись, Джейк поднял с ковра галстук, завязал его несколькими умелыми движениями, туго затянул и провел пальцем под воротничком.
Джинни беспомощно смотрела на него, сражаясь с рыданиями, рвущимися из груди. Но, ни за что на свете она не позволит ему узнать, насколько его враждебный холодный тон ранит ее, разрывает ей сердце. Она отвернулась и нечаянно увидела свое отражение — оно не добавило ей самоуважения.
— Я… — начала она, не имея четкого представления, что собирается сказать. Но необходимость продолжить была прервана неожиданным резким телефонным звонком, раздавшимся где-то в доме. Она удивленно повернулась к Джейку.
В течение долгой, напряженной минуты они стояли, уставившись друг на друга, затем, так как телефон продолжал звонить, он отвернулся и вышел. Его шаги были слышны на лестничной площадке, затем он вошел в другую спальню. Назойливый звук прекратился, и Джейк что-то проговорил. Потом он вернулся, но не вошел в комнату, а остановился в дверях, опершись о косяк; Джинни не двинулась с места.
— Прошу прощения, — голос у него был напряженный, противоречащий произносимым словам, — я должен заглянуть на конюшню. — Он бросил взгляд на часы и устало вздохнул. — Это недолго.
Входная дверь захлопнулась. Джинни услышала, как вдалеке раздался звук включившегося двигателя, но все еще продолжала стоять, как во сне. Наконец жизнь понемногу стала возвращаться к ней. Она медленно подошла к туалетному столику, села и начала снимать сережки, бархатку, вытащила из волос гребни, усмотрев в том, как рассыпались ее волосы, нечто символическое. Очень трудно отождествить эту женщину — вялую, безжизненную — с той, которая отражалась в зеркале совсем недавно. Теперь, когда все надежды, все оживление исчезло, она была почти некрасивой.
В голове у нее билась только одна мысль — та, которая в течение последних нескольких дней так неумолимо требовала внимания, которую она предпочла проигнорировать, хотя хорошо знала, что играет с огнем. Теперь ее сильно обожгло, и единственной надеждой на спасение было то, что ей следовало сделать раньше. Необходимо уехать, вернуться в Лондон, где она сможет занять себя работой и, возможно, в конце концов, сумеет стереть из памяти этот безумный эпизод.
Наконец, измученная, она достала ночную сорочку, натянула ее, погасила свет и спрятала лицо в подушку. И тогда хлынули слезы. Она больше не могла сдерживать боль, которую так долго пыталась преодолеть. Это принесло ей облегчение.
Рыдания постепенно стихли, но Джинни все еще лежала без сна, когда услышала, что вернулся Джейк. Он открыл дверь ее комнаты, и девушка затаила дыхание. Джейк позвал ее по имени один раз, потом второй. Она удивилась, что ее не выдал громкий стук сердца, бешено колотившегося в груди. Но нет, Джейк снова позвал ее, на этот раз шепотом, и устало вздохнул. Она понимала, что не сможет дольше продолжать это глупое притворство, но дверь тихо закрылась.
Джинни перевела дух и долго лежала в темноте, широко раскрыв глаза. Всем своим существом она страстно жалела, что не позволила прошлому сохранить свои секреты.