Рискуй, если любишь

12

Они стали неразлучными друзьями. По крайней мере, так казалось со стороны. Никто не догадывался, что происходит между ними в тесной холостяцкой спальне Эрика. Они были очень осторожны.

Валери радовалась, что теперь можно не скрывать свое знакомство с альфонсом, который с легкой руки Клариссы обрел такую популярность среди женщин, какая не снилась даже известным актерам. Молва о том, что сама Кларисса Белл сделала Эрику непристойное предложение, разнеслась в мгновение ока. Валери поспешила подтвердить этот слух рассказом о том, что лично слышала, как эта богачка, заливаясь слезами, жаловалась на то, что Эрик отказал ей.

Как известно, запретный плод сладок. А Эрик во всеуслышание заявил о том, что отказывается от своей профессии, которая так долго его кормила, в пользу своей возлюбленной Ребекки Деверо. Тем самым он еще больше подогрел к себе интерес. О нем писали в глянцевых журналах, а его фотография красовалась на огромном плакате с рекламой новой марки виски.

Валери с улыбкой наблюдала за тем, как стремительно растет популярность Эрика. Однако он сам вместо того, чтобы радоваться растущему рейтингу, вдруг загрустил. Его не радовала даже новая просторная квартира, куда он перебрался по настоянию Валери.

— Из окна твоей спальни открывается потрясающий вид! — Валери ходила по новой квартире, заглядывая во все углы. — В стене есть встроенный мини-бар. Кстати, полный. Хочешь выпить?

— Ничего я не хочу. — Эрик пнул ногой чемодан и опустился на кровать. Он переехал сюда три дня назад, но вещи так и не разобрал.

Валери вздохнула, глядя на Эрика, и села с ним рядом, обняв его за плечи.

— Что с тобой происходит? Квартира не нравится? Я найду другую…

— Да зачем мне вообще эти хоромы, если я за них не могу сам заплатить?! — разозлился он и стряхнул ее руку.

— Очень даже можешь, — убежденно сказала Валери. — Сколько тебе отвалили за рекламный плакат?

— Не так уж и много. Этих денег хватит только на два месяца аренды. А дальше как жить?

— Начало уже положено, Эрик. Мы начали с грамотной раскрутки твоей персоны. Как видишь, при желании даже профессия альфонса может стать популярной.

— Но я покончил со своим прошлым! И как, по-твоему, я теперь буду зарабатывать?

— А тебе теперь не надо работать! У тебя свадьба скоро!

— Вообще-то я еще не сделал Ребекке предложение.

— Так сделаешь. По слухам, ее отец уже не против твоей кандидатуры. Он сказал, что ему плевать, чем занимался его будущий зять до того, как встретил драгоценную Ребекку.

Эрик что-то невнятно пробормотал. Валери почти физически ощущала его беспокойство. Да что с ним происходит? Он популярен, а скоро станет богатым. В чем проблема?

— Мне не нужна такая слава, — словно прочитав ее мысли, сказал он.

Валери тихо вздохнула.

— Что не так, Эрик?

— Это отвратительно! — Он вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперед по комнате.

— Может, объяснишь?

— Объяснить? — Он внезапно остановился перед ней. В его глазах полыхал огонь ярости. — Да, я объясню! Мне тридцать два года, Валери. Удивлена? Я выгляжу гораздо моложе, но вообще-то я почти твой ровесник. С двадцати трех лет я занимаюсь… этим… этой отвратительной работой. Что меня ждет? Я до самой старости буду продавать себя за деньги? Ты сама знаешь, как это называется. До чего я докатился! Какой кошмар!

Он опустился в кресло и закрыл лицо руками. Валери смотрела на Эрика и кусала губы. Она и не подозревала о бушующих в его душе страстях. Валери считала, что его все устраивает: образ жизни, поклонницы, «работа»… А оказалось, Эрик противен сам себе!

— Ты же учился пиару, — невпопад заговорила она. — Знаешь цену рекламе. Недавно ты был просто альфонсом, а сейчас…

— Ну кто я сейчас? — Он взглянул на нее. — Кто? Неудачник, который не смог найти достойную работу и потому пошел простой приятной дорогой. Однако раньше мне казалось это забавным: каждую неделю новая женщина, легкие деньги, веселая жизнь. И до чего я дошел в итоге? Тридцатидвухлетний здоровый мужик обманывает легковерных дамочек, разбивает им сердца ради собственной выгоды. А теперь я и вовсе решил жениться на дурочке, которая не отличает фантазии от реальности. Да Ребекку лечить надо, а я пользуюсь ее неполноценностью! Я себя ненавижу, Валери!

Валери перевела дух — во время его монолога она почти не дышала. Эрик, конечно, прав. Его поступки достойны осуждения и порицания. Если бы его не тревожил подобный образ жизни, все было бы иначе… Однако Эрика не устраивает такое положение дел.

— Почему ты мне сразу обо всем не рассказал? — тихо спросила Валери. — Я не стала бы давать делу ход…

— Потому, что я не думал, что все так далеко зайдет. — Он стиснул голову руками. — Как теперь выпутаться из ловушки, в которую я сам же себя и загнал?

— Мы что-нибудь придумаем, — сказала Валери, понимая, что эта фраза еще никого никогда не успокоила.

— Мне лучше уехать из города. — Эрик выпрямился и посмотрел ей в глаза. — Начну новую жизнь, найду какую-никакую работу…

— Ты достоин того, чтобы иметь все самое лучшее!

— Глупости! — Он усмехнулся. — Я даже пинка под зад не достоин.

— Ты в себе неуверен, вот твоя главная проблема.

— А с чего мне быть уверенным? Я только и умею, что соблазнять женщин, а на это много ума не надо.

— Ты не прав, — улыбнулась Валери. — Не так уж и просто окрутить женщину. Ты красиво говоришь, у тебя прекрасные манеры… Это подкупает.

— Да неужели? — фыркнул Эрик. — Ты посмотри на меня. Я же отлично знаю, как выгляжу. Я могу нести полную чушь — женщины все равно будут на меня вешаться. Я проверял.

— Не верю, — рассмеялась Валери, чувствуя, что он наконец начал приходить в себя.

— Продемонстрировать?

— Пожалуй. — Она встала и протянула ему руку. — Неподалеку отсюда есть бар. Там собираются девицы всех мастей. Покажи мне, на что ты способен.

— К чему это все, Валери? — На его губах снова появилась горькая улыбка.

— Чтобы развеяться! — Она наклонилась и поцеловала его в нос. — Эрик, все в наших руках. Ну не хочешь ты заниматься тем, чем занимался на протяжении восьми лет, — и не надо. Завтра мы вместе пойдем к Ребекке и сообщим ей, что ваша встреча была ошибкой. Потом я помогу найти тебе работу… Не мотай головой, все равно помогу. Я теперь вроде как чувствую за тебя ответственность.

— В тебе материнский инстинкт проснулся? — с усмешкой спросил Эрик.

— Нет, он пока еще крепко спит — Валери подошла к зеркалу, чтобы поправить волосы. — У таких женщин, как я, материнский инстинкт просыпается в лучшем случае с рождением ребенка. Вот, к примеру, моя лучшая подруга Шарлотта беременна, но, кажется, еще не осознала этого. Носится целыми днями по городу, сражается в суде с противниками, обставляет новый дом… Ты давай собирайся. Иначе уйду без тебя.

Эрик пинком открыл чемодан и наугад вытащил оттуда разноцветную рубашку и джинсы.

— Я даже не знал, что у тебя есть лучшая подруга.

— Как-нибудь я вас познакомлю, — пообещала Валери и, взглянув на рубашку, поморщилась: — Нет, только не эту! Найди однотонную.

Он последовал ее совету и долго рылся в чемодане, прежде чем нашел то, что нужно. Вдруг Эрик сел на пол, прислонился спиной к кровати и внимательно посмотрел на Валери, которая в этот момент красила губы.

— Что ты на меня пялишься? — спросила она, косясь на него.

— Валери, зачем ты это делаешь?

— Делаю — что?

— Зачем мне помогаешь? Только не надо произносить длинные заумные фразы типа «Мы в ответе за тех, кого приручили». Скажи правду.

— Ты мне нравишься, — откровенно ответила она, затем поставила тюбик помады на тумбочку и села рядом с Эриком. — Ты хороший парень, я к тебе очень привыкла.

— И это все? — спросил он, не глядя ей в глаза.

— А что ты еще хочешь услышать?

— Обещай, что не влюбишься в меня, Валери. — Эрик был серьезен как никогда.

— Обещаю! — смеясь, ответила она. — Но даже если я в тебя влюблюсь, ничего страшного не произойдет.

Он лишь улыбнулся, и Валери даже по его глазам не смогла прочитать, о чем Эрик думает.

— Которая? — Эрик разглядывал компанию из пяти женщин, сидящих за одним из столиков.

Валери тоже к ним присмотрелась и выбрала ту, что вела себя скромнее всех.

— Блондинка в сиреневой блузке.

— Думаешь, раз она носит очки, то умнее остальных своих подружек?

— Она умнее потому, что из ее сумочки выглядывает журнал, который пишет об экономике. Так что, если твоя теория неверна, она отошьет тебя, как только ты скажешь какую-нибудь глупость.

— Я пошел. — Эрик вскочил, но не успел сделать и шага, как Валери вцепилась в его рукав.

— Постой. Как я узнаю, что она на тебя клюнула?

— Я возьму у нее номер телефона.

— А если она напишет не свой?

— Такое возможно, — кивнул Эрик. — Правда, со мной подобное не случалось. Ладно, иду ва-банк: я уговорю ее со мной переспать.

— Потащишь ее в свою квартиру?

Эрик подмигнул ей:

— Надо же опробовать новую кровать.

— Вообще-то я сама рассчитывала провести с тобой ночь.

— Увы, если блондиночка согласится, ты отправишься домой.

Он не стал слушать ее возмущенных речей и направился к столику, где сидела блондинка в очках. Валери насмешливо хмыкнула, заказала еще один коктейль и принялась наблюдать за происходящим. Она была уверена, что Эрик выиграет спор, но шанс на то, что блондинка даст ему от ворот поворот, все же оставался.

Сначала Эрик без спроса подсел за столик и сказал что-то очень смешное, отчего все пять женщин залились смехом. Затем он подозвал официанта и заказал бутылку шампанского. После того как оно было выпито, он снова принялся развлекать женщин разговорами. Валери поняла: на Эрика клюнули все пятеро.

Так нечестно, подумала Валери, отворачиваясь. Мы договаривались, что он будет вести себя глупо. А Эрик острит и хохмит, что явно нравится женской компании.

Однако через десять минут женщины вдруг покинули бар. Валери удивленно оглянулась и поискала глазами Эрика. Тот шушукался с официантом, в котором Валери признала парня, по чьей милости она испортила свое платье на вечеринке Клариссы Белл.

— Еще один «космополитен», пожалуйста, — попросила она бармена, думая, что Эрик еще не скоро к ней подойдет. Однако он появился перед ней, стоило ей пригубить коктейль.

— Я был прав, — сказал он весело. — Женщин интересует только моя внешность. Им плевать на то, что я говорю.

— Да ты же забалтывал ту компанию! — возмущенно произнесла Валери. — Я слышала, как они хохотали.

— А начал наше знакомство с пошлого анекдота. Ими же и забрасывал их все оставшееся время. И знаешь что…

— Что?

— Кажется, я их всех перессорил. Одна из них незаметно сунула мне свою визитку с номером телефона, вторая написала на салфетке свой адрес, третья предложила поехать к ней прямо сейчас, четвертой я то же самое предложил сам, ну а блондинка, ради которой все это и затевалось, сейчас снова появится в этом баре. Она сказала подружкам, что ее ужасно тошнит, — и они вызвались проводить ее до такси.

— Так вот почему дамочки так быстро смылись, — рассмеялась Валери.

В этот момент дверь бара отворилась и в помещение действительно вошла та самая блондинка в очках. Она в нерешительности замерла на пороге, глядя на Эрика, а тот махнул ей рукой и указал на свободный столик.

— Смотри, что сейчас будет, — прошептал Эрик на ухо Валери.

Стоило блондинке усесться, как в бар ввалилась одна из ее подруг. Еще через секунду появилась вторая. Заметив друг друга, все три женщины принялись кричать и галдеть. Эрик довольно улыбнулся и подмигнул Валери.

— Угадай, зачем они вернулись?

— Женщины — коварные создания, — рассмеялась Валери. — Неужели все они поспешили избавиться от соперниц, а потом вернуться в бар, чтобы заполучить тебя?

— Нам лучше уйти отсюда. — Эрик заметил, что разъяренные женщины поглядывают на него. — Тем более что уже появилась четвертая.

Валери прыснула. Эрику сегодня неимоверно повезло: пять изголодавшихся по любви женщин решили соблазнить одного мужчину. Что ж, с этого момента они наверняка перестанут считаться подругами.

— Ты прав, давай уйдем. А то и я попаду под раздачу. — Валери допила коктейль и оставила чаевые бармену. — Кстати, пока не забыла, хочу тебя спросить: почему ты якшаешься с официантами и полотерами?

— Потому что они — мои настоящие друзья. — Эрик схватил ее за руку и потянул за собой. — Они простые парни из района, где я до недавнего времени жил. Каждый старается заработать побольше деньжат, чтобы перебраться в более приличное место. Я им помогаю. А они в свою очередь помогали мне, когда приходилось особенно туго… Срочно линяем, пятая появилась!

Они вышли из бара, слыша за своими спинами женские крики. Видно, подвыпившие подруги устроили перепалку, а то и драку.

— Настроение у меня хоть вешайся, — сказал Эрик, захлопывая за собой дверь.

— Это еще почему? — не поняла Валери.

— Наверное, потому, что ты выиграла, дорогуша. Я нес полную чушь, но они все равно хохотали и раздевали меня глазами. Я лишь красивая коробочка, но никто не станет заглядывать внутрь.

— Я бы заглянула, — решила немного подбодрить его Валери. — В красивых коробочках обычно лежат дорогие украшения.

Эрик покачал головой.

— Ничего у меня не выйдет. Я не смогу начать жизнь с чистого листа. Я слишком слаб для этого. Придется всем и каждому доказывать, что в моей голове кроме мыслей о сексе есть и другие. Я бы, может быть, пошел на это лет шесть назад, но сейчас — уже нет.

— И что ты решил? — с тревогой спросила Валери. — Что будешь делать?

— Женюсь на сумасшедшей Ребекке. Потом попрошу кого-нибудь из своих друзей залезть к ней в постель. Устрою скандал с разоблачением, разведусь, получу деньги и заживу счастливо, уничтожив мечту о любви еще одной наивной дурочки.

Валери сглотнула вязкую слюну. В голосе Эрика звучала такая безнадега, хоть плачь. И Валери непременно заплакала бы, если бы умела.

— Я всегда буду рядом, — сказала она и обняла его. — Не знаю, зачем я тебе это говорю, но… Клянусь, я тебя не брошу.

Он поцеловал ее в щеку и крепко обнял. Так они и стояли, прижимаясь друг к другу, пока совсем не стемнело. Два одиноких, неуверенных в себе человека, которые так боялись самим себе показаться слабыми.