Робкая

Глава 1

Уилла

Девять лет спустя…

— Вот там одна, — прошептала я, указывая на падающую звезду, которая пронеслась по полуночному небу.

Несмотря на то, что я была одна, указывать на них вошло у меня в привычку. Сколько я себя помню, мой отец был моим партнёром по наблюдениям за звёздами. Когда я была маленькой, он рассказывал мне о созвездиях и галактиках. Мы соревновались, кто заметит больше падающих звёзд.

Сейчас он предпочитает спать по ночам, если только не было никаких звёздных событий, как комета или лунное затмение. Так что мои ночные подсчитывания падающих звёзд проходили в одиночестве. Я выходила на игровую площадку за своим домом, садилась на те же самые качели и поднимала голову, наблюдая за небом, а на следующее утро докладывала папе, сколько звёздных тел насчитала.

Раскидывая несколько деревянных щепок, я отталкиваюсь от земли и привожу свои качели в движение. Руками я держалась за цепи, пока размахивала ногами, желая сильнее разогнаться. Набрав идеальную скорость, я откинула голову назад. Кончики моих длинных светлых волос почти касались земли, когда я улыбалась Млечному Пути.

Сегодня был хороший день. Нет, великолепный день.

Несколько месяцев назад я обратилась в благотворительный фонд в Нью-Йорке с просьбой купить летний лагерь «Флэтхед». Лагерь, в котором я работала на должности директора. Он принадлежал местной церкви, но после нескольких лет проблем с покрытием косвенных расходов и расходов на техническое обслуживание, они решили, что пришло время продать его. Церковь хотела продать его кому-то, кто продолжил бы существование его как лагеря, но из-за отсутствия покупателей лагерь пришлось бы закрыть навсегда, а землю продать для частной застройки.

Но детям нужен этот лагерь. Им нужно место, куда летом можно сбежать от игрушек, айпадов и видеоигр. Поэтому я написала предложение и отправила его в разные благотворительные организации по всей стране, загадывая на сотни падающих звёзд осуществление этого чуда.

Я всё ещё не могу поверить, что моё желание сбылось. Ранее сегодня фонд Кендрика согласился купить мой лагерь. И в качестве бонуса оставит меня в должности директора.

Этим вечером я не загадывала ничего на падающие звёзды. Я просто была благодарна.

Мои качели замедлились и остановились. Я выпрямилась и окинула взглядом тихую ночь. Позади меня была школа Ларк-Коув. Стены из шлакоблока светились отражённым светом луны. Школа и длинная игровая площадка занимали целый квартал, ставив места только для пяти домов — трёх после и двух слева, один из которых был моим.

Моим родителям никогда не приходилось задумываться о постройке детской площадке на открытом воздухе. Вместо этого я, немного повзрослев, просто пересекала невидимую границу, отделявшую наш участок от игровой площадки, и пользовалась теми же качелями и горками, к которым бегала на переменах.

Сегодня вечером окна всех соседних домов были погружены во тьму, единственным источником света был дом на противоположной улице, на крыльце которого горело несколько фонарей. Я любовалась цветами в подвесной корзине, когда на тротуаре появилась тёмная фигура.

Я ахнула, чуть не упав с качелей, когда он ступил с цемента на газон.

Мои пальцы скользнули в правый карман моего тёмно-синего сарафана, нащупывая маленький перцовый баллончик, который папа купил мне для ночей, в которые я приходила сюда одна. Он также дал мне свисток, который сейчас висел у меня на шее.

Я подумала о том, чтобы спрыгнуть с качелей и поспешить домой, но остановилась.

Я знала эту походку. Нет, эту развязность.

Эти шаги принадлежали мужчине, который заставлял моё сердце биться, а щёки краснеть с тех пор, как мне исполнилось семнадцать.

Джексон.

Он шёл сюда? Я посмотрела через плечо, ожидая увидеть что-нибудь у себя за спиной, но там ничего не было.

Забыв о перцовом баллончике, я использовала обе руки, чтобы привести свои волосы в порядок. У меня была натуральная волна, которая выглядела отлично на протяжении первых восьми часов дня, но где-то между девятью и десятью, количество завитков и объём увеличивалось в геометрической прогрессии. Когда он вроде как ускорился, я проглотила комок нервов, и увидела, как Джексон сошёл с травы на щепки, окружавшие качели.

— Привет, Уилла.

О. Мой. Бог. Он правильно назвал меня. Наконец-таки! После долгих лет исправления его каждый раз, когда он называл меня Уиллоу, слышать своё имя в исполнении его глубокого голоса окрыляло меня.

Жар подступает к моим щекам, и мне удаётся вздохнуть.

— Привет.

— Эти качели заняты?

Я потрясла головой.

Он усмехнулся, и каким-то образом помещает своё крупное тело на маленькое чёрное резиновое сиденье. Его широкие плечи выступали за пределы цепей по крайней мере на десять сантиметров с каждой стороны, а его обтянутые джинсами ноги были слишком длинными для качелей.

— Хорошая ночь.

Я кивнула.

— Ага.

Получилось тише, чем я планировала, наверное, потому что я затаила дыхание. Поэтому я уткнулась подбородком в плечо и сделала глубокий вздох носом, надеясь, что он не услышит, как я дрожу.

Цепь его качелей заскрипела, когда он утопил свою пятку в щепках и оттолкнулся назад.

— Не думаю, что для тебя безопасно находиться здесь одной ночью.

— У меня есть этот свисток, — я подняла его, чтобы показать. — И небольшой перцовый баллончик в кармане.

— Это его ты пыталась достать, когда заметила меня?

— Прости. — Стыд проявился на моём лице, подогревая мои и без того горячие щёки. Последнее чего я хотела, это чтобы Джексон Пейдж думал, что я боюсь его. Ну, я боялась. Даже была в ужасе. Но это было только из-за моей влюблённости, длившейся всю мою подростковую и взрослую жизнь.

— Я всего лишь дразню тебя, — усмехнулся он. — Я рад, что у тебя есть баллончик. Хотя, думаю, мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты была за запертой дверью, а не сидела в одиночестве на площадке.

Я сильнее сжала цепи своих качелей, чтобы не начать прыгать и танцевать от радости. Он беспокоился обо мне. Обо мне. Уилле Дун, девчонке, которая пыталась привлечь его внимание практически десятилетие.

Джексон снова оттолкнулся от земли, позволяя тишине ночи окружить нас.

Будучи слишком скромной, чтобы заговорить, я тоже начала раскачиваться. Краска с моего лица исчезла в порыве прохладного воздуха. Каждый раз, когда Джексон качался назад, а я вперёд, то могла услышать его пряный аромат гвоздики, смешанной с лесным мхом.

Смесь, которая не должна была пахнуть так хорошо, но этот мужчина…

— Сумасшедший день.

— Что? — спросила я, и сразу же поняла, о чём он говорил. — А! Ты говоришь о том, что было с Теей. Да. Это было полное сумасшествие.

Два представителя руководства фонда Кендрика прилетели сегодня в Монтану, чтобы осмотреть мой лагерь. Я провела им экскурсию, и тогда они согласились купить это место и оставить меня на должности директора. Чтобы отпраздновать это событие, я пригласила их в бар выпить.

Бар Ларк-Коув был местом, где Джексон работал в течение многих лет вместе со своей подругой детства Теей. За эти годы я познакомилась с Теей и её пятилетней дочерью Чарли. Они были потрясающими, но у меня никогда не хватало смелости спросить об отце Чарли.

Оказывается, мне не нужно было спрашивать. У меня было место в первом ряду, когда Тея сбросила бомбу всей жизни на одного из руководителей, которых я привела в бар.

Логан Кендрик, председатель фонда, а теперь мой босс, познакомился с Теей много лет назад в городе. Я не узнавала грязных подробностей, но из шоу я сделала вывод, что они переспали, не поделившись важной информацией, такой как фамилии или номера телефонов. Она забеременела и переехала в Монтану как мать-одиночка. Он приехал сегодня, чтобы купить лагерь, и получил дочь в качестве бонуса.

Это была самая большая драма, которая случилась у нас в Ларк-Коув за последнюю сотню лет.

— Как дела у Теи? — спросила я.

— Не знаю. — Он снова сконцентрировался на своих качелях.

Я оттолкнулась от земли, тоже раскачиваясь взад и вперед, украдкой поглядывая на Джексона, когда наши качели пересеклись внизу.

Так и проходила моя жизнь, в наблюдении за Джексоном Пейджем. Это звучало как заголовок для одного из множества ТВ фильмов.

Я наблюдала за ним годами с тех пор, как мы впервые встретились.

Когда я была подростком, то везде и всегда искала его и его грузовик. Иногда я встречала его на заправке. Или замечала его в городском продуктовом магазине, или в Bob’s Diner за обедом. В Ларк-Коув было не так много мест для развлечений, и поскольку он не ходил в нашу церковь, и у него не было причины приходить в мою школу, мне проходилось довольствоваться целомудренными взглядами раз в месяц или около того.

Мой дневник хранил в себя точные даты и время.

После окончания школы, я встречалась с Джексоном ещё реже. Я переехала в два часа езды отсюда, чтобы посещать колледж в Миссуле, и мои нечастые поездки домой означали шесть или более месяцев между наблюдениями. К моменту моего возвращения домой, я была уверена, что услышу новость о том, что у него серьезные отношения с женщиной.

Нооо, нет. Он всё также оставался плэйбоем, которым и был.

Несмотря на всех шлюх и девок, моя влюблённость в Джексона не исчезала, и я никогда не переставала следить за ним. Просто теперь, когда я стала достаточно взрослой, чтобы посещать бар, всё стало намного проще.

Но сегодня всё было иначе. Этим вечером нас было только двое. Ни разу за эти девять лет мы не оставались один на один. И потому что он не был занят представлением для посетителя или флиртом со всеми девушками округа Флэтхед — ну, кроме меня — я увидела в его глазах то, чего никогда раньше не видела.

Одиночество.

Глубокое, тёмное, пустое одиночество.

Мне хотелось спрыгнуть с качелей и обнять его.

Всегда ли Джексон был одинок?

Неужели я была так очарована его красивым лицом, что не замечала этого всё время?

За пределами бара, где были Тея и Хейзел, я ни разу не видела его с другом. Ни в его грузовике, ни в рыболовной лодке ни разу не было второго человека. Те несколько раз, что я видела его за приёмом пищи, он был один.

Много лет наблюдений было достаточно, чтобы сказать, что я стала экспертом во всём, что касается Джексона Пейджа.

И как же я могла упустить это одиночество, которое он никак не пытался скрыть.

Я перестала болтать ногами, отчего мои качели начали замедляться. Джексон качнулся ещё несколько раз, но потом тоже остановился. Пока мы докачивались на остатках энергии, я сделала глубокий вздох и набралась смелости заговорить.

— Ты в порядке, Джексон?

Его плечи поникли, впиваясь в цепи. Он оглянулся с тяжёлой улыбкой.

— У меня была тяжёлая ночь.

— Хочешь поговорить об этом? Я хороший слушатель.

Он посмотрел на траву.

— Это сумасшествие, тебе так не кажется? Что спустя все эти годы, этот парень появился, и у Чарли внезапно есть отец?

Я не знала, будет ли появление Логана означать чудо или катастрофу для Теи и Чарли. Но я точно знала, что Джексон любил эту маленькую девочку, как родную.

— Как бы то ни было, сегодня я провела некоторое время с Логаном. Он кажется по-настоящему милым.

Джексон пожал плечами.

— Посмотрим. Тея никогда не упоминала его, но я не доверяю этому парню. Я просто… не хочу, чтобы всё менялось.

Я не могла сказать ничего мудрого, или дать действенный совет. Поэтому переступила с ноги на ногу, придвинула свои качели немного ближе к его, прежде чем протянуть руку, чтобы ободряюще прикоснуться к нему.

В тот момент, когда моя рука оказалась на его предплечье, по моим пальцам прошёлся электрический разряд. Что это было? Я почти отстранилась, чтобы осмотреть свою ладонь, но передумала, не желая отпускать его. Я никогда раньше не прикасалась к Джексону, даже не пожимала руку.

Он повернулся ко мне, его глаза расширились, сфокусировались.

У меня перехватило дыхание от интенсивности его взгляда, но я всё так же не убирала руку. Вместо этого я выдавила улыбку и погладила его кожу большим пальцем.

Его взгляд смягчился.

— Спасибо, что выслушала.

— В любое время, — сказав это, я подняла ноги и вернулась в изначальное положение.

Он оттолкнулся от земли, возобновив лёгкие покачивания.

— Что ты здесь делаешь?

— Просто считаю падающие звёзды. — Я подняла глаза к небу как раз во время, чтобы увидеть ещё одну. — И вот, — тыкнула пальцем в небо, — ты видел?

— Да.

— Разве они не красивы?

— Просто прекрасны, — но он не смотрел на небо. Он смотрел на меня.

Я покраснела и опустила руку, когда моё сердцебиение ускорилось. Джексон Пейдж только что назвал меня прекрасной? Потому что именно так мне показалось. У меня был не такой большой опыт с мужчинами. Не было совсем никакого. Но это точно звучало как флирт. И Боже, мне это нравилось.

— Конечно, так много звёзд. В городе такого не увидеть.

Я кивнула.

— Мне нравится здесь. Летом я выхожу посмотреть на них при любой возможности. Я живу вон там, — я указываю на заднюю часть дома моих родителей, который был за ним, — над гаражом.

Да, жить в ста метрах от своих родителей было слишком близко к статусу неудачницы, но я ничего не платила за это, и в Ларк-Коув был не такой большой рынок аренды жилья.

Ботинки Джексона закопались в щепках, когда он окончательно остановил свои качели и встал. Протянув мне руку, он кивнул в сторону моего дома.

— Пойдём. Я провожу тебя.

Я буквально воспарила со своего места. В тот момент, когда мои пальцы коснулись его ладони, по моему телу снова пронесся электрический разряд. Моё дыхание стало прерывистым, и с каждым шагом я жалела, что дом находится так близко — не то что мамин огород.

Я старалась не двигать своими пальцами, спокойно держась за его ладонь, чтобы он не отпустил меня. Но я была слишком взволнована тем фактом, что держала руку Джексона, это было практически невозможно. Каждый атом в моём теле гудел. Никогда прежде электроны не вращались вокруг протонов и нейтронов с такой скоростью.

Слишком скоро мы добрались до первых ступеней лестницы, ведущей вверх по задней стене гаража. Я ожидала, что он отпустит мою руку, но он этого не сделал.

Он возвышался над моими ста шестьюдесятью пятью сантиметрами, смотря на меня странным взглядом. Быть может, виной всему был свет или его отсутствие, но его глаза казались тусклее обычного, голубизна была затуманена, и в них виднелась усталость.

Я бы стояла здесь вечно, держа Джексона за руку, но, когда изнеможение скатилось с его плеч, я неохотно высвободила руку.

— Я, эм… спасибо. Может быть, мы могли бы…

В один момент я пытаюсь подобрать слова, чтобы пригласить его на ужин, а уже в следующее мгновение он целует меня.

Джексон Пейдж целовал меня.

В губы.

Его грубые руки коснулись моих щёк. Его мозолистые пальцы скользнули к корням моих волос. И его язык прошёлся по моей нижней губе.

Мои зрачки расширились. Это было наяву? Его глаза закрыты. Его нос упирался в мой. А наши рты соприкасались.

Я ахнула и превратилась в кашу. Схватив его за предплечья, чтобы не упасть, я полностью расслабилась в его поцелуе и позволила своим векам опуститься. Его вкус был просто невероятен. Это была мята с ноткой цитруса. На его языке было что-то ещё, но я не могла определить, что это было.

Нерешительно я провела своим языком по его. Я понятия не имела правильно ли я это делала, но, когда Джексон застонал мне в рот, я повторила это действие.

После этого я повторяла все его движения. Когда он проводил своим языком по моей верхней губе, я делала то же самое с его нижней. Когда он прикусил уголок моего рта, я ответила ему тем же. И когда он прикусил мою нижнюю губу, я подождала, когда появится доступ к его губе, а затем сделала то же самое.

Это было горячо, влажно и волшебно.

Щетина на его подбородке сделала кожу вокруг моих губ такой обжигающей. Боль, не похожая ни на что, образовалась в моём животе. Трепет пульсировал у меня между ног. Не задумываясь, я придвинула бёдра ближе, задевая твёрдость его джинсов.

Он зашипел, посылая между нами поток воздуха, который охладил влажную кожу над моей губой. Затем, последний раз пройдясь языком по моим губам, он отстранился.

— Прости, — прошептал он, всё ещё не отпуская моё лицо. — Я не хотел…

— Не нужно, — выдохнула я. — Не извиняйся.

Потому что я бы никогда не пожалела об этом поцелуе.

Моём первом поцелуе.

Что-то чего я избегала долгие годы, потому что ждала этого поцелуя с Джексоном.

— Мне стоит уйти. — Он убрал руки с моего лица и нежно поцеловал в лоб. Затем сделал три шага назад, и развернулся ко мне спиной. Даже тогда, проходя через двор моих родителей, он пару раз обернулся через плечо.

Я помахала ему рукой и поспешила вверх по лестнице. Как только я закрыла за собой дверь, подошла к окну радом с дверью, так как оно выходило на детскую площадку.

Присев на корточки и спрятавшись за занавеской, я наблюдала, как Джексон проходит мимо качелей и серебряной горки. Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться на тротуар и повернуть к своему дому.

Когда он исчез за углом школы, я опустилась на пол и позволила счастливой улыбке растянуть мои щёки.

После многих лет наблюдений, ожидания и надежды, Джексон, наконец, заметил меня.

Меня, застенчивую девушку, которая любила его на расстоянии. Этим вечером он осуществил одну из моих мечт.

После поцелуя с Джексоном я очень долго не могла заснуть. Я прокручивала эти моменты снова и снова, прикасаясь к своим распухшим губам, и только к четырём часа утра отключилась. Когда в шесть часов зазвонил будильник, я вскочила с кровати счастливо улыбаясь, как будто проспала целый день.

Улыбка не покидала моего лица весь день. Каждый раз, когда я чувствовала подходящее утомление, то вспоминала поцелуй Джексона и меня накрывал новый прилив энергии.

К шести часам мне не терпелось поскорее уйти из лагеря. Не потому что меня не устраивало времяпрепровождение с детьми и сотрудниками, а потому что я ужасно сильно хотела снова увидеть Джексона. Поэтому вместо того, чтобы ехать домой, как обычно делала по вторникам, я направила свой Ford Escape к бару.

Парковка была переполнена, но я втиснулась в узкое место в последнем ряду. Я быстро посмотрелась в зеркало заднего вида, собрала волосы в пучок и намазала губы блеском. Затем откусила кусочек жвачки с корицей. Я сомневалась, что Джексон поцелует меня во время работы, но шанс был, и я хотела быть готовой.

Я вошла в бар, полная уверенности, которой не испытывал уже несколько лет, а может быть и никогда. Я подошла к бару и опустилась на старый шаткий табурет рядом с Уэйном и Ронни, двумя местными жителями, которые приходили в бар почти каждый вечер. Обычно я выбирал столик в центре зала или кабинку в углу, где меня не было видно.

Но не сегодня.

Сегодня вечером я собиралась быть в центре внимания.

— Привет, парни.

— Привет, Уилла. — Уэйн похлопал меня по плечу. — Как поживаешь?

— Потрясающе. А ты?

— Не могу жаловаться.

Мне нравилось в Уэйне то, что он всегда улыбался. Я знала его всю свою жизнь и не могла вспомнить ни разу, когда у него было плохое настроение. Даже когда он был в процессе развода. Ему было под пятьдесят, как и моему отцу, он работал в школе, чиня разные неисправности. Он всегда ходил по коридорам, насвистывая весёлую мелодию.

— Эм… Джексон здесь сегодня? — спросила я, взглядом сканируя весь бар.

Уэйн не ответил, потому что в тот самый момент Джексон вышел из служебного помещения, неся блюдо с пиццей. Он донёс его до одного из столов и вернулся за барную стойку.

В тот момент, когда он посмотрел мне в глаза, в моём горле образовался комок.

— Привет, — выдохнула я, и улыбка на моём лице невозможно широкой.

Джексон усмехнулся.

— Привет, Уиллоу. Что тебе принести?

Моя улыбка дрогнула. Уиллоу? Я смотрела на него, надеясь, что сейчас он начнёт смеяться над своей не смешной шуткой, но он оставался стоять и ждать мой заказ.

— Уилла. С буквой а, — огрызнулась я.

Он вздрогнул.

— Прости. Я отстой в именах. Ты хочешь что-нибудь выпить.

Я отстой в именах. Это то, как он намеревался вести себя? Он был намерен притворяться, что вчерашней ночи не было? Неужели целовать меня было так противно, что он решил прибегнуть к детским играм.

— Я угощу тебя, Уилла, — предложил Уэйн. — Как на счёт Бад Лайта?

Я кивнула, не в силах сказать что-либо.

— Уже в процессе. — Джексон достал из-под стойки пинтовый стакан и поднёс его к крану.

— Для меня всё ещё странно, что ты достаточно взрослая чтобы выпивать, — усмехнулся Уэйн. — Я помню, как ты совсем малышкой приходила в школу каждое лето, чтобы помочь своему отцу подготовить его класс для учебного года.

Я изобразила улыбку для Уэйна, когда Джексон поставил моё пиво.

Он обернулся и достал пузырёк аспирина из-за кассового аппарата, открыл крышку и закинул пару таблеток в рот.

— Плохо себя чувствуешь? — спросил Ронни.

Джексон потряс головой.

— У меня уже много лет не было такого похмелья, как это. Этот ужас длился целый день. Напомните мне никогда снова не пить текилу, и после этого не выкуривать косяк с туристами. Я грёбанный идиот.

Ронни и Уэйн рассмеялись.

Но я нет.

Текила и косяк. Вот, что скрывал в себе тот вкус, что я не смогла разобрать прошлой ночью. Это была причина туманности в его взгляде. Он был пьян и под кайфом во время моего первого поцелуя.

— Ты задержался допоздна? — спросил Ронни у Джексона.

Он пожал плечами.

— Да нет. Я закрылся около полуночи, после того как туристы ушли. Пошёл домой и отключился.

Я уставилась на его профиль, ожидая, что он хотя бы взглянет в мою сторону. Он не упомянул об остановке по дороге домой. Было ли это намеренно? Неужели он не хотел, чтобы Уэйн и Ронни знали, что он даже разговаривал со мной? Или он совсем забыл обо мне в своём нетрезвом состоянии?

— Ты просто пошёл домой и уснул? — спросила я.

Он оглянулся.

— Должно быть. Хотя мне снились просто безумные сны.

Я прищурилась, когда оценивала выражение его лица. Он не лгал. Он не притворялся. Он не умалчивал определённую часть истории.

Он правда просто забыл.

Он забыл лучшую ночь в моей жизни. Самый лучший первый поцелуй в истории первых поцелуев.

Он забыл меня.

Боль чуть не сбила меня с табурета. Джексон продолжил разговор с Ронни и Уэйном, пока я, не моргая уставилась в свой стакан. Пузыри собирались на ободке, а затем лопались.

Как моё сердце.

Достаточно, Уилла. Достаточно.

Мои друзья много лет говорили мне двинуться дальше, забыть о своей школьной влюблённости в Джексона и найти мужчину, который хотя бы знал о моём существовании.

Но я взращивала и лелеяла эту фантазию целые девять лет.

Теперь с меня достаточно. Это был удар в спину, который мне был нужен, чтобы отпустить его. В каком-то смысле я была рада, что это произошло.

Да, рада. Супер рада.

Р-А-Д-А, рада.

Он был просто дурацкой мечтой.

И пришло время завести новую.