Рождественский папа

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Рулоны рождественских оберток и мотки красных и зеленых лент обрушились на Фейс с верхней полки стенного шкафа в спальне, когда она попыталась одной рукой снять оттуда коробку, но этот ливень из праздничных аксессуаров ее не расстроил — она была слишком счастлива.

Всю прошлую ночь, после того как Ник привез Джейки домой и уложил спать, они занимались любовью. Проснулись от звонка будильника в объятиях друг друга, и Фейс не хотелось вылезать из постели.

Позавтракав, Ник отправился с мальчиком в детский сад, а Фейс положила на запястье свежий лед и занялась заворачиванием подарков. Успела подобрать с пола почти все обертки и положить их на кровать, когда хлопнула входная дверь. Затем на лестнице послышались шаги Ника. У нее сильно заколотилось сердце.

Увидев ворох бумаг и лент, он с улыбкой спросил:

— Тебе помочь?

— А разве тебе нечем больше заняться? — шутливо отозвалась Фейс.

Огонь желания зажегся в его глазах. Он медленно шагнул к ней, а она замерла в предчувствии неизбежного.

— Есть… кое-чем, — ответил он, и голос его прозвучал глухо. — Поскольку мы одни в доме, то можем шуметь сколько душе угодно. — С этими словами он задрал ей свитер и обхватил руками за талию, водя большими пальцами по коже.

Фейс забыла про подарки. У нее было единственное желание — остановить это счастливое мгновение навечно.

— И мне не придется шептать твое имя? — Ночью она боялась вскрикнуть, так как Джейки спал напротив.

— Нет. Можешь выкрикивать его во весь голос. — Ник расстегнул ей лифчик и стал осторожно ласкать грудь.

— Ник, — громко произнесла Фейс.

А он зажал твердый бутончик соска между пальцами и потребовал:

— Скажи еще. — Не сводя глаз с ее лица, он наблюдал, как оно изменяется под влиянием страсти.

— Ник! — выкрикнула она.

Он стал целовать ее, покусывая губы и затягивая язык себе в рот. Потом опустил на постель и лег сам среди бантиков и цветных этикеток.

Фейс прильнула к нему. На Рождество она загадала слишком многое: чтобы Джейки стал ее сыном и чтобы… Ник любил ее.

А пока что наслаждалась его страстностью и отвечала ему тем же, надеясь, что любовь придет потом.

Пышки с яблоками и корицей лежали на подставке, остывая и распространяя аромат по всему дому. Ник сказал Фейс, что обожает все кухонные запахи.

Ник…

Прошедшие шесть дней Фейс провела в состоянии блаженства, словно парила в воздухе. У них начался медовый месяц. По утрам Ник отвозил ребенка в детский сад, а потом они занимались любовью. Днем Фейс работала, Ник играл с Джейки, а когда Нику нужно было поработать самому или поехать в Берлингтон, то с Джейки оставалась она. Ночью их любовь была… тихой, но от этого не менее страстной, чем утром. В конце недели они выкроили время, чтобы сделать последние рождественские покупки, а Фейс к тому же проследила за репетициями живых картин.

Генеральная репетиция была назначена на завтра, 23 декабря. Фейс хотела угостить испеченными ею пышками всех, кто помог с организацией живых картин. А на следующий день, в канун Рождества, должно было состояться представление.

Зазвонил телефон. А вдруг это Ник? Маловероятно, он осматривает в Берлингтоне новые помещения для магазина. Она вспомнила о ночи в его объятиях и с улыбкой подняла трубку.

— Фейс, это Дарла Грейнджер. У меня для тебя очень хорошие новости.

— Да?

— Бруэры ждут ребенка! Представляешь? Спустя столько лет!

Фейс почувствовала, как у нее заколотилось сердце.

— А что это значит для нас?

— Это значит, что для вас с Ником нет никаких препятствий. Их заботит лишь будущий собственный ребенок. Мне кажется, они поняли, насколько Джейки привязан к тебе, но так сильно хотели ребенка, что не могли тебе уступить. Счастливого Рождества, Фейс! После праздников я появлюсь.

Фейс повесила трубку и несколько секунд ничего не соображала, потом вскрикнула от радости. Джейки станет ее сыном! Вот Ник обрадуется! А если нет? Он ведь женился на ней из-за Джейки, а сейчас опасность, что мальчика отдадут кому-то еще, отпала…

Фейс отбросила сомнения. Они с Ником создают семью, строят новую жизнь.

Но некоторая неуверенность все же тревожила ее.

Рождество в этом году обещает стать замечательным, повторяла она про себя.

Вдруг ей пришло в голову, что хорошо бы сообщить Нику эту новость в рождественское утро и тем самым сделать ему подарок.

Украшая веранду к Рождеству, Ник забил последнюю скобу в деревянную раму двери и повесил оставшуюся лампочку из праздничной гирлянды. Он не успел сделать это раньше, но дал себе слово на следующий год заняться украшениями вовремя. Скоро должна вернуться Фейс с Джейки, и надо управиться до ленча. Днем они собирались пойти в культурный центр посмотреть, все ли готово для вечерней генеральной репетиции.

Ник посмотрел на хмурое небо. Вот-вот пойдет снег. Что ж, предсказанный метеослужбой снегопад в канун Рождества сделает эту ночь особенной. Правда, каждая ночь на этой неделе была особенной… ночь любви с Фейс. Днем они делали последние рождественские покупки, Фейс пекла печенье, а вечера они проводили у камина, играя с Джейки. О такой жизни можно только мечтать.

Ник вошел в дом и сразу увидел висящие над камином три чулка. Вся гостиная была красиво украшена, а с кухни доносился аппетитный запах бекона, еще не выветрившийся после завтрака. Тепло дома согревало его, словно стеганое одеяло в зимнюю ночь. Он снял куртку и поднялся наверх проверить автоответчик.

Замигал огонек, и Ник нажал на кнопку. — Фейс, это Дарла. Я просто хотела сказать, что все ваши документы в полном порядке. Держу пари, ты не удержалась и сказала Нику о том, что Бруэры ждут ребенка. Я буду у вас после праздников.

Не веря своим ушам, Ник нажал кнопку повтора. Он не ослышался — Дарла вчера разговаривала с Фейс, а та ничего ему не сказала о беременности миссис Бруэр. Выходит, Джейки больше не интересует Бруэров? Но почему Фейс не сказала об этом? Ника зазнобило. Он вспомнил, как его обманула Пэм. А забывчивость Фейс можно назвать ложью и предательством. Почему она утаила эту новость?

Он снова вспомнил Пэм, которая лгала ему, что беременна, поэтому он на ней и женился. Неужели женщины не могут обойтись без лжи? А он считал Фейс другой…

Они поженились из-за ребенка. Значит, она решила, что раз отпала угроза потерять Джейки, то он ее оставит. Поэтому ничего и не сказала. Как еще можно объяснить ее поведение?

Фейс ему не доверяет — вот в чем дело. Отсюда и ее долгие колебания стать его женой в полном смысле слова. То она подозревала, что у него роман с Кэтлин, а теперь вот не сообщила ему такую важную весть.

Внизу раздались голоса Фейс и Джейки. Я должен поговорить с ней сейчас же, сказал себе Ник. Сдерживая гнев, он спустился вниз.

— Джейки, поди посмотри видео, ладно? Мне надо кое-что обсудить с Фейс.

— Я собиралась приготовить ужин… — начала было Фейс.

— Мне необходимо сейчас же поговорить с тобой.

Она удивленно посмотрела на Ника.

— Хорошо. Джейки, я поставлю тебе тот фильм, который мы смотрели вчера вечером.

Ник вернулся в контору и стал мерить ее шагами.

Спустя несколько минут пришла Фейс.

— Фасад дома очень красивый. Может быть, мы…

Ник указал на автоответчик:

— Тут для тебя сообщение. Послушай.

По его голосу Фейс поняла, что лучше с ним не спорить. Она нажала на кнопку и стала слушать. Когда голос Дарлы замолк, лицо у нее было бледным.

— Почему ты мне не сказала об этом? — спросил Ник.

— Я собиралась.

— Когда? — выкрикнул он. — На следующей неделе? Или в будущем месяце?

— В рождественское утро. Хотела сделать тебе подарок. Бруэры больше не интересуются усыновлением.

— Я это понял. И понял также, что ты не умеешь доверять и поэтому поступила со мной нечестно. А честность в браке — это все, Фейс. Мой первый брак распался, потому что жена солгала мне.

— Но я доверяю тебе…

— Если бы доверяла, то не скрывала бы ничего. Посмотри правде в глаза, Фейс. Ты не сказала мне, так как боялась, что теперь я уйду от тебя, поскольку ты сможешь усыновить Джейки и сама.

По выражению ее лица он понял, что не ошибся.

Но тут Фейс огорошила его:

— Тебе тоже необходимо было этому научиться, Ник. Ты ведь так и не объяснил, почему развелся с Памелой Энн. Ты мне не доверяешь?

— Вовсе нет. Просто не хотел выглядеть перед тобой дураком. Она знала, что я хочу уехать из Извилистого Ручья, поэтому воспользовалась единственным случаем, когда я забыл про презерватив, и спустя месяц заявила мне, что беременна. На самом деле она солгала.

— Ты женился на ней, думая, что она беременна, — прошептала Фейс.

— Да. Пэм надеялась забеременеть прежде, чем я узнаю о ее обмане. Но у нее не получилось, и я догадался обо всем. Наш брак распался.

— Она заловила тебя.

— Именно так. В какой-то мере ты пыталась сделать то же самое.

На лице Фейс отразился ужас.

— Нет! Я никогда бы так не поступила. Я хотела всего лишь подождать пару дней на случай…

— На случай, если я от тебя уйду.

Ухватив Ника за руку, она попыталась своим прикосновением, которого он раньше так жаждал, заставить выслушать, ее.

— Ник, ты женился на мне не потому, что не мог жить без меня, а из-за Джейки. Теперь ситуация изменилась. Ты был женат на Памеле Энн несколько месяцев. Ты сказал мне, что на развод подал сам. Ты никому не обмолвился о нашем браке. Да, я боялась, что ты уйдешь.

Ник вырвал свою руку из её ладони. Его душил гнев, который он носил в себе все эти годы. С ощущением, что его предали, он произнес:

— Я сказал тебе, что держу свое слово. Но ты мне не веришь. Да и сама себе тоже не веришь.

Раздался телефонный звонок. Оба, застыв, уставились на аппарат. Сработал автомат, и послышался голос управляющего:

— Ник, это Грег. У нас неприятность. Я застал кассиршу за кражей денег. Вызвать полицию? Приезжай, как только сможешь…

Тут Ник схватил трубку:

— Я слушаю! Расскажи подробнее, что произошло.

Замужество Фейс рушилось у нее на глазах. Она прочитала это в напрягшихся мускулах на лице Ника, в его холодности. У нее дрожали руки, и она засунула их в карманы джинсов. Заболела поврежденная кисть, и Фейс вспомнила свою первую ночь любви с Ником. Мысли у нее пугались, и она не прислушивалась к телефонному разговору.

— Я должен поехать в Рутланд, — сухо объявил Ник, повесив трубку.

— Сейчас?

— Да. Грег не знает ни сколько времени кассирша воровала деньги, ни какую сумму взяла. Придется просмотреть счета и решить, как с ней поступить. Оставим на время наш разговор. Нам обоим надо хорошенько подумать. И об этом тоже, — он кивнул в сторону спальни.

— Но Джейки ждет тебя на представлении…

— Не хочу огорчать Джейки, но я ни в чем не уверен.

Когда Ник вытащил из стенного шкафа чемодан, Фейс снова вцепилась ему в руку:

— Ник, прости. Я не хотела тебя обидеть и утаивать что-либо… — Это было все, что она смогла сказать.

Он отошел от нее, не желая слушать объяснений.

— Но ты утаила. Я поговорю с Джейки и постараюсь, чтобы он понял, почему я уезжаю.

— А если бы Грег не позвонил, ты все равно уехал бы? — затаив дыхание, спросила Фейс.

— Не знаю, — хрипло ответил он.

Было очевидно, что он не желает говорить о своих намерениях, поскольку не верит ей. Значит, для Ника доверие выше любви, а она потеряла его доверие.

Этим утром самым лучшим местом на свете была их спальня. А теперь ей было больно наблюдать, как он собирает свои вещи. Фейс задержалась в дверях, выжидая, не взглянет ли он на нее и не скажет ли, что все уладится.

Но Ник молча продолжал складывать веши. Едва не плача, Фейс спустилась вниз к Джейки.

Неразбериха в магазине «Станция игрушек» была сродни хаосу в душе Ника. Он стоял у окна своей конторы и смотрел на падающий снег. Фейс и Джейки… они не выходили у него из головы. Гнев утих, а взамен появилось ощущение потери.

Слава Богу, можно отвлечься на неприятности в магазине. Но даже во время разговора со служащей, которая в течение двух месяцев опустошала кассу, он не мог забыть лица Фейс, каким оно было, когда он выходил из дома.

Черт, что же делать?

Квартира над магазином, которую до женитьбы Ник считал своим домом, выглядела даже более пустынной, чем раньше. Там не пахло домашней едой, не было слышно детского топота, а в постели рядом с ним никто не будет спать. Но брак — это нечто большее, говорил себе Ник, брак подразумевает уважение, дружеские, честные отношения.

Раздался резкий стук в дверь, и в контору вошел Грег.

— Я велел Вирджинии составить график выплаты долга и того, что ты дал ей взаймы. Она ушла вся в слезах. Не знает, как отблагодарить тебя, что ты не обратился в полицию и даешь ей отсрочку.

Ник сел в кресло у письменного стола и внимательно оглядел долговязого Грега, у которого очки в металлической оправе постоянно съезжали на нос. Ник знал, что Грег женат, но никогда не интересовался личной жизнью своего управляющего. Ему было достаточно, что тот досконально знает все дела в магазине.

— Звать полицию бессмысленно. Вирджинии нужны деньги, чтобы заплатить за лечение сына. Судимость в данном случае не исправит положения. Не представляю, на что она кормила и одевала двоих малышей все это время. Ей надо было раньше обратиться ко мне за помощью.

— Понятно, она это сделала от отчаяния, — сказал Грег, усаживаясь в кресло перед столом. — К тому же плохо тебя знает. Ей в голову не приходило, что ты сможешь помочь.

— Я хорошо представляю, что такое не иметь семьи и вообще никакой поддержки.

— Теперь она получила поддержку от тебя. Мне кажется, что Вирджиния сделает все возможное, чтобы расплатиться с тобой вовремя.

В голосе Грега звучала уверенность. Ник вдруг подумал о том, насколько он отстранился от окружающих. Почему не интересуется жизнью Грега и других служащих?

— Я ни о ком ничего не знаю, — сказал он. Грег пожат плечами:

— Я чаще, чем ты, бываю в торговом зале, — и, посмотрев на часы, добавил: — Пора закрывать магазин. Ты устал после долгого пути. Если хочешь, я могу, как говорится, задраить люки…

— Я, наверное, сегодня не поеду обратно.

На лице Грега было написано недоумение.

— Но ведь канун Рождества…

Сердце у Ника разрывалось от тоски.

— Я знаю. Скажи мне вот что. Сколько времени ты женат?

— Почти четыре года.

— И тебе никогда не хотелось оставить семью?

— Разумеется, хотелось.

— Почему же ты этого не сделал?

Управляющий понял, что вопрос не праздный.

— Видишь ли, мои родители скоро отметят сорокалетие свадьбы. Отец всегда говорил мне, что настоящий мужчина любит не только тогда, когда ему это удобно. Любить надо всю жизнь. Мне кажется, что это правильно. Если двое любят друг друга, то смогут решить любую проблему.

Любовь.

О любви Ник знал не много. Честно говоря, он вычеркнул это слово из своего лексикона, так как мать бросила их с отцом, а отец утопил свою любовь в бутылке. Что касается Пэм…

— Ник, возможно, я перехожу границы, но если ты поссорился с женой, то, оставаясь здесь, ничего не добьешься, это только отдалит вас друг от друга еще больше.

Ник молчал.

— Пойду-ка я лучше к прилавку, — заторопился Грег. — Скажешь, когда надо закрывать.

Он ушел, и дверь за ним со щелчком затворилась.

Это отдалит вас еще больше. Настоящий мужчина любит не только тогда, когда ему это удобно. Джейки ждет тебя на представлении.

Ник не мог забыть глаз мальчика, когда он сказал ему, что уезжает. Фейс же вошла в его, Ника, жизнь. Он вспомнил, как она защищала его перед матерью и трепетала от его прикосновений, как отдалась ему…

Да, она любит его.

А он? Он хочет быть рядом с ней постоянно, видеть ее улыбку, ощущать ее тело, мечтать об их будущих детях.

Это любовь. Он любит ее. А ему казалось, что достаточно взаимного уважения. Про любовь он забыл, а вот Фейс отдалась ему не только телом, но и душой, несмотря на свои сомнения и страхи. Он вспомнил про купленные ею презервативы. Она не стремилась заловить его в сети. И, любя его, просто хотела еще пару дней счастья на случай, если… он не любит ее. Она не могла полностью довериться ему, так как не знала о его чувствах.

Фейс сказала, что ему тоже необходимо научиться доверять. Если бы он доверял ей, то рассказал бы о Пэм. Выходит, Фейс права? Она думала, что он женился на ней исключительно из-за Джейки. Конечно, это ускорило события. Но и без Джейки, когда он снова повстречал Фейс, она настолько привлекла его, что он нашел бы предлог остаться в Извилистом Ручье.

Все ясно, ему следует вернуться.

Да, он полюбил ее. Когда, где и почему это произошло, неизвестно, но это случилось. Фейс не подозревает о его любви. Считает, что ему нужна семья для секса и комфорта и что он необязательный человек. Вдруг все стало на свои места. Он не признавался ей, как она ему дорога, потому что защищал себя от возможного неудачного брака. И Грегу ничего не сказал по той же причине. Барьер в их с Фейс отношениях возник не только из-за ее сомнений. Он никак не мог решиться открыть поблизости с Извилистым Ручьем второй магазин. И все оттого, что у него не было уверенности в прочности их отношений.

А теперь он подтвердил опасения Фейс — ушел.

Сможет ли она простить его? Он всю жизнь пытался спастись бегством от болезненных проблем. Но это не помогло ему, боль не проходила, а одиночество не так-то легко побороть.

Он должен приехать на представление и сдержать обещание, данное Джейки. И еще попросить у Фейс прощения, пока не поздно.

Снова, как и тогда, начался снегопад.

Ник проклинал бурю, которая не давала установиться морозной погоде в Вермонте, а лишь нанесла снегу. Если бы он еще не задержался у ювелирного магазина…

Дорога была трудной, Ник старался ориентироваться на отражение задних фар едущей перед ним машины.

Вдруг светлое пятно впереди отклонилось в сторону. Сквозь заглушённый снегопадом шум он услыхал скрежет металла — это передняя машина врезалась в другую, застрявшую на обочине.

Если он остановится, то опоздает на представление и Фейс ему этого не простит. Но надо помочь пассажирам в пострадавшей машине. Поймет ли его Фейс?

Фейс сидела на полу перед горящим камином и терла руки, пытаясь согреться. На ней был темно-красный спортивный костюм, купленный специально ради Ника.

Продолжая надеяться, она ждала его во время представления, он не выходил у нее из ума весь вечер, хотя она была занята с детьми. Ей пришлось отражать настойчивые расспросы матери. Потом она ходила к Баду и Марджи, посмотреть на их новорожденную дочку. Они назвали ее Ноэль.

У Фейс защипало глаза. Она решила, что это от огня, но по щеке покатились слезы.

Джейки очень старался во время представления и был признан лучшим ангелом. На ночь Фейс прочитала ему рождественскую сказку. А когда укрывала его одеялом, он спросил, приедет ли утром Ник, и пришлось ответить, что она не знает.

Если бы только Ник вовремя рассказал ей о своем первом браке… Если бы она так не боялась потерять его… Если бы…

Ей показалось, что старый дом заскрипел от холода. Но… на веранде раздались звуки, и она услыхала, как в замке поворачивается ключ. Дверь распахнулась, и в прихожей появился Ник. Темноту освещали только лампочки, развешанные на дереве во дворе, поэтому Фейс не видела его лица и не знала, как ей поступить: то ли подойти к нему, то ли подождать, когда он сам подойдет. Не успела она утереть слезы, как Ник, сбросив куртку, очутился рядом с ней перед камином.

Он явно чувствовал себя неловко и не знал, куда деть руки.

— Как прошло представление? — наконец спросил он.

У Фейс бешено стучало сердце. Сдавленным голосом она ответила:

— В общем хорошо, хотя без подсказок не обошлось.

— Джейки очень расстроился, когда не увидел меня?

— Он просто не понял… — Фейс не договорила, боясь, что Ник вернулся исключительно ради Джейки.

— Конечно, не понял. И я тоже.

Фейс пронзило чувство вины. Ей хотелось обнять мужа, но она не была уверена, понравится ли это ему.

— Ник, прости. Я знаю, что мои извинения ничего для тебя не значат, но не представляю, что еще сказать, чтобы вернуть твое доверие.

В нависшей тишине раздавался треск дров. Глухим, хриплым голосом Ник произнес:

— Тебе не надо ничего возвращать. Я поспешил с выводами. Мне следовало раньше признаться тебе в любви. Тогда всего этого не произошло бы.

У Фейс перехватило дыхание.

— Ты меня любишь?

Он посадил ее себе на колени.

— Как же тебя не любить? Ох, Фейс, я так давно никого не любил и забыл, что такое любовь. Понимаю, это плохое оправдание. Сможешь ли ты простить меня за то, что я уехал? Обещаю, что это не повторится. Давай попробуем еще!

Холод, охвативший Фейс, исчез. Ей снова стало тепло — в ней возродилась надежда.

— Я молилась, чтобы ты вернулся, чтобы простил меня. Я так люблю тебя, Ник.

Он обхватил ладонями ее лицо.

— Мы вместе будем сохранять наше счастье.

Когда их губы сомкнулись в поцелуе, рухнули все преграды. Фейс обняла Ника, как бы прощая его и одновременно моля простить ее тоже. Они молча давали обещание любить друг друга, несмотря на свои недостатки.

Ник провел пальцем по ее заплаканной щеке.

— Я очень хотел успеть на представление, но на дороге произошел несчастный случай, и пришлось задержаться.

Ну конечно, такой человек, как Ник, не мог не оказать помощь. Фейс любила его за это и за многое другое.

— Кто-то сильно пострадал?

— В основном порезы и ушибы. Просто знай, что я опоздал на представление не намеренно. — Он сунул руку в карман и извлек маленькую коробочку. — Это тебе рождественский подарок.

— Ты уже его мне сделал, — прошептала она, вся во власти любви.

Он улыбнулся и открыл коробочку.

— Здесь кое-что более осязаемое.

Пораженная Фейс уставилась на переливающийся в свете огня бриллиант..

— Какая красота!

Ник вынул кольцо, взял ее за руку, и оно оказалось у нее на пальце рядом с обручальным кольцом.

— Счастливого Рождества, Фейс. Когда будешь смотреть на это кольцо, думай о том, как сильно я тебя люблю.

Удивительная легкость охватила Фейс. Она погладила Ника по щеке, заглянула ему в глаза и поцеловала его, вложив в поцелуй всю силу своей любви. Жизнь обещала стать полной счастья и радости.