Рождественский папа

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Снежинка упала Фейс на нос. Она была совершенно растеряна, но твердо знала одно — необходимо выяснить, что побудило Ника сказал такую нелепость.

— Почему? — спросила она.

— Потому что, если ты станешь вот так целовать меня в постели, мы займемся не сном. Ты этого хочешь?

Сердце едва не выскочило у нее из груди. Стоит ей сказать «да», и они проведут ночь, о которой она мечтала. Но ведь она хочет провести с Ником не одну эту ночь, а всю жизнь. Физическая близость без чувств лишь причинит ей боль, а ее тянуло к Нику не только физически.

— Я не уверена, что мы оба готовы к этому.

— Я-то готов, — усмехнулся Ник.

Он нежно провел пальцем по ее горячей, несмотря на холод, щеке. Ей ужасно хотелось снова очутиться в его объятиях, но она знала, к чему это приведет.

— Я не намерен вынуждать тебя, Фейс, — серьезно сказал он. — Будет лучше для нас обоих, если я лягу на полу.

— Если мы положим матрац, то Джейки может проговориться Дарле.

— Это рискованно, — покачал головой Ник.

— И я не хочу, чтобы ты спал на полу.

Он задумчиво запустил пальцы в волосы и предложил:

— Допустим, сегодня вечером я засижусь допоздна за компьютером, и, когда приду в спальню, ты, наверное, уже будешь спать. Давай посмотрим, что из этого получится.

Фейс вспомнила, что прошлой ночью она так и не уснула до его прихода.

Хлопнула задняя дверь, и к ним подбежал Джейки, держа в руке морковь.

— Я положил пуговицы в рукавицу, — он помахал ею, демонстрируя свою сообразительность.

Ник похлопал его по плечу:

— Молодец. Ну-ка давай посмотрим, что ты принес.

Ник и Джейки приделывали глаза и рот снеговику, а сердце Фейс ныло от радости и волнения — кажется, они нашли путь друг к другу. Ник сделал снеговику руки из веток, а Джейки веселился, глядя на их общее творение.

Наконец все вернулись в дом. Фейс помогла Джейки раздеться, и он ушел играть в гостиную.

Ник с блаженной миной потянул носом:

— Пахнет восхитительно.

— Надеюсь, тебе понравится. Я потушила курицу с картошкой и морковью.

— Я-то привык к омлетам, замороженным блюдам и закусочным. Твоя стряпня заслуживает высшей оценки.

Фейс очень хотелось спросить его о браке с Памелой Энн. Умела ли та готовить? Целовала ли его? Удовлетворяла ли в постели? Но в данный момент эти вопросы прозвучали бы навязчиво. Поэтому Фейс ограничилась тем, что спросила:

— Ты не хотел бы сыграть Санта-Клауса на рождественском празднике в следующее воскресенье?

— А кто обычно исполняет эту роль?

— Герт Деннисон, но он сломал бедро. Больше никто не высказал желания, так что место вакантно.

Ник улыбнулся:

— Я даже в собственном магазине никогда не изображал Санта-Клауса.

— А как называется твой магазин? — впервые поинтересовалась Фейс.

— «Станция игрушек».

— Мне нравится. А если ты откроешь второй магазин, то так же его назовешь?

— Да. Обычно так и делают. На этой неделе я хочу поискать подходящее место в Берлингтоне. Может быть, свяжусь с агентом по продаже домов, чтобы прицениться.

— Значит, ты сыграешь Санта-Клауса?

— С удовольствием.

Каждый день рядом с Николасом Кларком, каждый разговор с ним все больше вселяли в Фейс надежду на то, что они смогут создать прочную семью. А что сам он об этом думает?

Ярко светило солнце. Оно растопило снег, выпавший ночью, и на карнизах домов повисли сосульки. Был понедельник, вторая половина дня. Фейс шла по Главной улице к культурному центру. На углу Главной и Линден-стрит она зашла в аптеку, решив обновить помаду и лак для ногтей.

Прошлым вечером они с Ником занимались ее финансовыми делами. Фейс располагала небольшой суммой, скопленной на всякий случай. Они договорились, что он оплачивает коммунальные услуги, а Фейс — закладную. Когда они уложили Джейки спать, Ник заявил, что Фейс может свободно покупать все необходимое для себя и Джейки и что он открывает на ее имя счет для рождественских подарков и всего другого. Он такой щедрый и великодушный, подумала Фейс.

Сегодня днем Ник сказал, что должен дождаться факса и телефонных звонков, но если ей нужно подработать сценарий представления, то он присмотрит за Джейки. А когда закончит с телефонными переговорами, отведет Джейки к ней в центр.

Вот только… Вот только не приходилось бы ей притворяться спящей, когда он в три часа ночи ложится рядом с ней в постель! Если бы она могла забыть о приличиях, внушенных ей с юности! Если бы Ник мог сказать, что питает к ней нечто большее, чем страсть!

Фейс всегда отличалась мечтательностью. Не чрезмерной ли? Может быть, просто довольствоваться уважительным к себе отношением, возможностью создать семью и сохранить Джейки?

Фейс направилась к прилавку и выбрала лак насыщенного розового цвета и помаду в тон. Она раздумывала, не купить ли также румяна и тени для век, как вдруг взгляд ее упал на соседний прилавок, где продавались презервативы.

Они с Ником не обсуждали, будут ли у них дети. А что обсуждать, когда до сих пор нет интимных отношений?

Она читала инструкцию на одной из коробочек и вдруг услыхала голос миссис Барли — известной сплетницы. Фейс была видна только ее макушка, но слышно было все.

— Вы разве не знали, что Николас Кларк женился на Фейс? Представляете? Никто не подозревал, что они встречаются. Констанция словом не обмолвилась, но мне кажется, она не одобряет этого брака.

Фейс собралась было уходить — сплетни ее не интересовали. Но тут подала голос собеседница миссис Барли:

— Этот парень не прочь развлечься. Он поэтому отсюда уехал. Но с Фейс у него ничего не выйдет — она ведь тихоня, ни с кем не встречается. Этот брак продлится не дольше предыдущего. И неудивительно. Вспомните, из какой он семьи.

Коробочка с презервативами выскользнула из ладони Фейс и едва не упала на пол. И надо же было этому разговору случиться именно тогда, когда ее сомнения в отношении Ника начали исчезать! Что, если ее замужество действительно необдуманное решение, которое может привести к печальным последствиям? И если между ними физической близости все же избежать не удастся, то коробочка с презервативами будет как раз кстати. Она не из тех, кто заманивает мужчин в брачную ловушку при помощи беременности.

В конторе Фейс прожужжал последний факс. Позже вечером он изучит данные, завтра позвонит Грегу и закажет дополнительные товары. Ник хотел было позвать Джейки, который играл в своей комнате, когда зазвонил телефон. Он взял трубку и одновременно засунул страницу с цифровыми данными в папку на столе Фейс.

— Алло.

— Николас, это Констанция Хьюитт.

— Фейс в культурном центре, миссис Хьюитт.

— Вообще-то у меня проблема — на задней веранде обвалилась крыша.

— Вы с мистером Хьюиттом не пострадали?

— Слава Богу, нет. Том днем уехал в Берлингтон. Я пыталась вызвать подрядчиков, но оказалось, что не у нас одних подобная беда. Они придут к нам лишь через несколько дней, а мы не можем пользоваться задней дверью. Ты ведь когда-то работал на стройке, и я подумала, что, может быть, сумеешь помочь.

— Сначала я должен посмотреть, в чем дело, и убедиться, что пострадала только крыша. Не подходите к ней близко.

— Хорошо. Николас, я понимаю, что это дополнительные хлопоты…

— Ник, а не Николас, миссис Хьюитт. Я буду у вас через пятнадцать минут.

Час спустя Ник, осмотрев повреждение, убрал обломки подальше от дома. На плоской крыше маленькой веранды скопилось слишком много снега. Придется купить кое-что в хозяйственном магазине, чтобы заделать дыры в тех местах, где крыша оторвалась от стены, иначе в дом нападает снег.

Ник попытался дозвониться в культурный центр и переговорить с Фейс, но телефонная линия была постоянно занята. Он отправился в магазин, а Констанция продолжала звонить дочери. Вернувшись, Ник оттащил подпорку веранды к куче деревянных обломков и кровельной дранки. Тут он увидел Фейс, идущую по боковой дорожке. Он заторопился ей навстречу, думая о том, что успел соскучиться по ней за те несколько часов, что они не виделись.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила она. — Мама позвонила и рассказала, что случилось.

— Мне надо заделать дыры до темноты.

— Маме до сих пор не удалось связаться с папой. Он с приятелем отправился на выставку охотничьих манков. Надеюсь, скоро вернется. Мама очень благодарна тебе за помощь.

— Я сделал это не из-за благодарности, Фейс.

— Она хочет заплатить тебе.

Ник покачал головой.

— Я ничего не возьму.

— Я знаю. Но мама все равно будет настаивать.

Они стояли так близко, что белые струйки от их дыхания перемешивались в холодном воздухе. Но Ник не замечал холода, ведь Фейс была рядом с ним. Вдруг он осознал, что для родителей Фейс важно принять его как зятя. Для него же самое главное — его отношения с Фейс. Им необходимо какое-то время побыть совсем одним, чтобы сосредоточить все внимание только друг на друге.

— Ты думаешь, мама настолько благодарна, что окажет мне услугу?

Фейс улыбнулась.

— Если ты не возьмешь деньги, она предложит что-нибудь взамен. А какую услугу ты имеешь в виду?

— Я хотел попросить ее посидеть с Джейки в пятницу вечером. А мы с тобой пойдем в ресторан и повеселимся: пообедаем, потанцуем. Как ты считаешь?

— Я с удовольствием.

Фейс смотрела на него ласковым взглядом, хорошенькие губки улыбались, а пряди волос от ветра разметались по щекам. Глядя на нее, Ник поверил, что вечер вдвоем может стать… подлинным началом их брака.

Смотрясь в зеркало вечером в пятницу, Фейс не узнавала себя. Утром, пока Джейки был в детском саду, она купила новое платье в единственном на весь городок магазинчике верхней одежды. Ник ушел к ее родителям проверить, как обстоят дела с ремонтом дома. Он расчистил от обломков задний двор и залатал дыры в стене и крыше, но от дальнейших услуг родители отказались, настаивая на том, что остальную работу сделают подрядчики. То, что ее отцу нравится Ник, Фейс было ясно. Что же касается матери… ну, она стала немного лучше относиться к зятю, хотя ей не пришлось по душе предложение мужа оставить Джейки у них ночевать.

Фейс знала, о чем подумала мать. Но, может быть, настала пора рискнуть.

И именно риском можно было назвать покупку платья! Сшитое из голубого шелка, оно красиво облегало фигуру, а длинный разрез сбоку на юбке выглядел, несомненно, вызывающе. Но сегодня вечером она чувствовала себя смелой. Волосы она зачесала наверх, не пренебрегла косметикой и вдела в уши жемчужные сережки. Наконец, надев черные туфли на высоких каблуках, спустилась вниз.

Ник ждал, сидя на диване. Увидев ее, он встал, и потемневший взгляд его голубых глаз подбодрил Фейс. Она вынула из шкафа шерстяное пальто светло-коричневого цвета, но не успела накинуть, как Ник перехватил его и одел ее сам. Когда он поправлял воротник, пальцы коснулись ее шеи.

— Ты готова? — Голос у него звучал хрипло.

— Готова. — Она повернулась к нему лицом. Он дотронулся до завитка волос у нее на щеке.

— Тогда идем развлекаться.

Ник выбрал ресторан в центре Берлингтона. Пока они ехали, разговор шел о рождественском сценарии и о замыслах Ника относительно нового магазина. Он то и дело бросал на нее взгляды, и даже в полумраке Фейс чувствовала теплоту, сквозившую в его глазах.

Когда они припарковались, Ник обошел вокруг и помог Фейс выйти. Он поддерживал ее под локоть, пока они шли к входу по обледеневшей дорожке. Ей было приятно ощущать Ника так близко. Каждую ночь на этой неделе, проявляя деликатность, он ложился спать очень поздно. Но Фейс подозревала, что сегодня ночь будет особенная, и, честно говоря, ей этого хотелось.

Ресторан был поделен на две половины: обеденную и танцевальную. В изысканной обстановке, среди хрусталя, серебра и бронзовых люстр, Ник чувствовал себя непринужденно. Он дал чаевые метрдотелю, чтобы тот посадил их за лучший столик, сделал заказ из самых дорогих блюд. Фейс была поражена — она и не представляла, что такие деньги можно платить за еду.

За ужином они продолжали беседовать — о вкусной еде, о рождественских подарках, которые Фейс собиралась купить Джейки, о родительской разрушенной веранде. Когда официант принес кофе, она удивилась тому, как быстро пролетело время.

Рядом зазвучала музыка, и Ник пригласил ее потанцевать.

— Только обещай не стонать, когда я наступлю тебе на ногу. Я давно не танцевала, — призналась Фейс.

Ник встал и отодвинул ей стул.

— Это как езда на велосипеде — никогда не забывается. Хотя хороший партнер тоже имеет значение, — прошептал он ей на ухо.

Трепет пробежал у Фейс по спине.

Их столик находился как раз рядом с танцевальной площадкой. Они не заказали к ужину вина, лишь минеральную воду с лимоном для Ника и клюквенный морс для Фейс.

— Если ты хочешь выпить что-нибудь покрепче, машину поведу я, — предложила Фейс.

Ник отрицательно покачал головой.

— В этом нет необходимости.

— Это из-за твоего отца? — спросила она, не из-за любопытства, а просто ей хотелось знать все о своем муже.

— Да. Еще мальчишкой я дал себе слово не стать таким, как он, чтобы никто и ничто не могло испортить мою судьбу.

Фейс вспомнила слухи, ходившие в школе о шайке, с которой связался Ник, и об… оргиях. Он, видно, прочитал ее мысли, так как сказал:

— Когда мы собирались компанией, то я выливал пиво в кусты. Мне не хотелось выделяться, но я следовал своим правилам жизни.

— Кто-нибудь знал об этом? — спросила она, представив себе, как одинок был Ник.

— Кроме Бада — никто.

Зазвучала новая мелодия. Ник протянул Фейс руку и повел ее танцевать. К ним присоединились другие пары. Ник без колебания крепко прижал Фейс и положил ее руку себе на грудь. Он легко вел ее в танце, а ей казалось, что она парит в воздухе под звуки музыки.

— Ты всегда так сладко пахнешь, — раздался его голос у ее виска.

Фейс откинула голову и вгляделась в чисто выбритые скулы, твердые, красиво очерченные губы, серьезные голубые глаза. Ей хотелось прижаться к Нику, доверить ему свое тело, всю себя, как она обещала, давая брачные обеты. Да, она безумно любит его. И каждый день усиливает чувства, зародившиеся так давно…

— Я рада, что ты придумал этот вечер.

Ник наклонил голову, и она поняла, что он сейчас поцелует ее при всех. Ну и пусть! Прежде чем их губы сомкнулись, Ник прошептал:

— Вечер еще не закончился.

Он соблазнял ее своими губами, а ласковыми движениями языка уговаривал позволить ему больше вольности. Но ее не нужно было упрашивать — она встретила его напор ответными ласками своего языка. Пальцами она вцепилась в плечи Ника, чтобы прочнее стоять на ногах и чтобы впитать жар его тела, который, словно пламя, опалял ее. И все равно она боялась того, чему предстоит случиться, хотя Ник и стал неотъемлемой частью ее жизни.

С непроизвольной страстностью Фейс вскинула руки и, сцепив ладони у него на шее, прижалась к нему грудью, так что напрягшиеся соски терлись о его пиджак. Все внутри нее дрожало, а Ник продолжал медленно, волнообразно двигаться, не переставая целовать ее. На мгновение отстранившись, он заглянул ей в глаза и стал покусывать ее нижнюю губу. Когда же они вновь прижались друг к другу, она ощутила, как затвердело от возбуждения его мужское естество.

Уверившись в своих женских чарах, она горделиво улыбалась. Широкая ладонь Ника скользнула вверх от талии к ее груди, и Фейс уже не думала о приличиях, и сомнения в поспешности их брака больше ее не мучили. Она сама жаждала нового волнующего ощущения интимности.

Ник тяжело вздохнул и отстранился.

— Нам лучше вести себя поскромнее, иначе нас попросят удалиться. — Но при этом он одарил ее такой улыбкой, от которой сердце бешено забилось.

Музыка кончилась, и Ник проводил Фейс к столу.

— Я хочу привести себя в порядок, — сказала она.

Он пальцем дотронулся до мочки ее уха:

— Поторопись. Вечер еще не кончен.

От его улыбки счастье забило в ней ключом. Отыскав туалет, Фейс подкрасила губы и поправила прическу. Она выглядела прелестно и знала, что вскружила Нику голову.

Когда она вернулась в зал, музыка звучала в более быстром ритме, а на танцевальной площадке погасили свет — она была освещена только отблесками вращающегося прожектора. Остановившись на мгновение, чтобы сообразить, куда идти, Фейс увидела в мерцающем свете Ника. Он стоял и… разговаривал с женщиной в очень коротком золотистом парчовом платье с вырезом почти до талии.

Ник улыбался, вскинув голову, и вид у него был очень заинтересованный. Засмеявшись, он записал что-то на визитной карточке и передал собеседнице. Та сунула карточку в вырез платья. Чтобы не потерять, подумала Фейс. Интересно, следил ли Ник при этом за ее рукой? Приказав себе не делать скоропалительных выводов, Фейс пересекла зал. Но прежде чем она успела подойти к мужу, женщина ушла.

Фейс коснулась его локтя.

— Старая приятельница?

Ник обернулся.

— Да нет, коммивояжер одной из компаний, у которой я делаю закупки.

Правдоподобное объяснение, но желательно, чтобы женщина не была при этом такой привлекательной.

Не успела Фейс присесть, как голос из громкоговорителя произнес:

— Если здесь находится Фейс Кларк, то ее просят к телефону.

У Фейс болезненно застучало сердце.

— Только родители знают, где мы.

— Сейчас выясним, что произошло.

Ник последовал за женой к столу старшего официанта, спрашивая себя, неужели Констанция нарочно испортила им вечер. В том, что звонит именно она, сомнений у него не было. А ведь они так приятно проводили время… Во всяком случае, пока Фейс не вернулась из дамской комнаты и не застала его беседующим с Кэтлин. В ее глазах тотчас появилось выражение неуверенности. Сегодня она выглядела особенно красивой, хотя для него всегда была красавицей. А ее нежность и заботливость бальзамом обволакивали его душу, и он чувствовал, как буквально возрождается к новой жизни.

Сегодня ночью Ник точно займется с ней любовью. Она готова к этому, никаких сомнений. Но, увидев, с какой озабоченностью слушает Фейс, что ей говорят в трубку, Ник понял, что их планы на ночь претерпят изменения.

Наконец Фейс сказала:

— Позови его. — И продолжила: — Что случилось, милый? Джейки, перестань плакать. Мы приедем через полчаса. Я обещаю. Приедем и увезем тебя домой.

Фейс повесила трубку и повернулась к Нику:

— Он не хочет оставаться там на ночь. Боится, что завтра мы его не заберем.

Раздражение Ника против Констанции прошло — он понимал, что звонок был вынужденным.

В Извилистый Ручей они ехали молча. Ник вспоминал собственную детскую боль, когда мать сказала отцу, что скоро вернется, да так и не вернулась. Уехала навсегда. Ребенком Ник больше всего боялся, что отец тоже бросит его. А когда подрос, то решил, что станет стойким и независимым. Отец не бросил его, но постоянно пил.

— Нам следовало это предвидеть, — нехотя признал Ник, нарушая молчание. — Джейки по-прежнему чувствует себя беззащитным. Ты его опора, Фейс. И как только он обнаружил, что тебя нет рядом… Он успокоится, когда увидит, что мы вернулись. И постепенно станет нам доверять.

Но доверие такая хрупкая вещь. Ник с Пэм смогли бы создать семью, хотя были очень молоды. Если бы не ее ложь и обман… Ник не мог больше верить ей.

Как только Фейс вошла в дом родителей, Джейки кинулся к ней и крепко прижался всем телом. Констанция принесла его курточку, Том погладил по голове, а Ник помог застегнуться. Но малыш не отпускал руку Фейс. Так и держался за нее всю дорогу домой.

Ник открыл дверь, и Фейс понесла Джейки наверх, бросив через плечо взгляд, который говорил: «Джейки прежде всего».

Ник пошел на кухню, налил стакан молока и взял пару печений из банки. Многого он сделать не мог, но хотел дать понять малышу, что здесь его дом.

Поднявшись наверх, он услыхал, как Джейки просит Фейс:

— А ты не могла бы поспать со мной сегодня?

— Я никуда не уйду, малыш. Наша комната напротив.

— Я знаю. Но я хочу, чтобы ты спала со мной и Тедди.

Фейс подняла голову и увидела Ника, стоявшего в дверях. Она разрывалась между двумя желаниями.

Ник поставил стакан с молоком на ночной столик и, сев на кровать, поманил к себе Джейки:

— А если мы разобьем лагерь прямо здесь? Ты будешь спать в своей постели, а мы с Фейс — на полу.

Джейки улыбнулся:

— Все вместе?

— Да. Пока ты ешь печенье и пьешь молоко, мы с Фейс все принесем.

— А зубы мне опять почистить?

— Было бы неплохо, — ответила ему Фейс, и с этими словами они с Ником вышли в коридор. — Мне жаль, что вечер закончился не так, как мы ожидали.

Нику хотелось обнять ее и целовать до утра. Но лучше не увлекаться подобными мыслями, ведь через несколько минут они будут лежать рядом еще ближе, чем на постели, и сдержанность ему очень пригодится.

— Мы поженились из-за Джейки, и теперь нужно потерпеть, — очень спокойным голосом сказал Ник.

— А вдруг он захочет, чтобы мы спали с ним каждую ночь?

— Там видно будет. Но сегодня, мне кажется, надо убедить его, что мы никуда от него не денемся.

— Спасибо, Ник, за понимание.

Нежный взгляд карих глаз и притягивающие сладкие губы призывали Ника позаботиться о собственных нуждах, а не о Джейки. Но, собрав всю свою силу воли, он подавил желание.

— Страхи Джейки мне понятны. Поэтому я, как и ты, хочу, чтобы он чувствовал себя в безопасности.

Фейс благодарно улыбнулась в ответ.

Спустя полчаса Ник улегся около Фейс на груду стеганых одеял. В коридоре горел ночник. Место около кровати Джейки, где они устроили свое ложе, оказалось очень узким, и Ник не представлял, как он будет спать, не дотрагиваясь до жены.

— Спокойной ночи, Ник, — раздался голос Джейки.

— Спокойной ночи, малыш.

— Спокойной ночи, Фейс.

— Спокойной ночи, милый.

Фейс лежала на боку лицом к кровати Джейки, стараясь освободить Нику как можно больше места. Но, увы, он был слишком крупным мужчиной. Первым сдался Ник. Предстояла долгая и мучительная ночь, так что лучше лечь поудобнее, что он и сделал, обняв Фейс за талию.

— Тебе хорошо? — прошептал он ей на ухо. Она кивнула.

Но тело Ника не подчинялось рассудку и отказывалось притворяться — ведь он лежал рядом с красивой и желанной женщиной. Ник почувствовал, как весь напрягся, и Фейс тоже это ощутила.

— Ник!

— Все в порядке. Спи.

Он вдохнул ее запах и вспомнил об одиноких ночах в Рутланде. По сравнению с ними сегодняшнее разочарование показалось ему не таким уж мучительным.