С любовью, Луков (ЛП)

— Я тоже, — ответил Иван, прижимая к себе мои икры. — У тебя был шанс. Даже несколько, но ты отказалась меня слушать и решила пустить все на самотек. Так что не надо злиться на меня из-за своего же упрямства.

Мои руки сжались в кулаки, все еще болтаясь где-то там, пока я серьезно обдумывала укусить его за зад. Если смогу дотянуться. К черту. Он сам во всем виноват. Я предпочитала натягивать обидчикам трусы до лопаток, а не кусаться, но совать руку в его штаны не собиралась.

— Не знаю, что там у тебя стряслось, но я тащился сюда не для того, чтобы наблюдать за твоим поведением избалованного ребёнка, — буркнул Иван, прежде чем подкинуть меня на плече и запыхтеть. — Боже, какая же ты тяжелая.

— Иди на хер, — выплюнула я, все еще уговаривая себя не впиваться в него зубами.

— Сама иди туда, — парировал он совсем не сердито и не расстроенно, что взбесило меня еще больше.

— Отпусти меня.

— Нет.

— Я ударю тебя по лицу.

— У меня пойдет кровь, и нам придется сделать перерыв в тренировках, а мы оба знаем, что ты этого не желаешь.

Парень был прав, черт возьми.

— Я отметелю тебя при первой же возможности, как только закончится сезон, — прошипела я, выгибая спину на мгновение, когда кровь, прилившая к голове, ударила мне в нос.

— Можешь попробовать, — заявил придурок.

— Повезло тебе, что мне не хочется устраивать сцену, — прорычала я.

Меня затрясло от его «Ага», пока он сворачивал в коридор.

Куда мы направляемся?

— Почему ты вообще здесь? — спросила я, пытаясь снова приподнять верхнюю часть тела, чтобы осмотреть место, в котором мы находились.

Иван не сказал ни слова. Просто продолжил идти по коридору, прежде чем свернуть в очередное помещение, в котором я никогда не появлялась, так как мне нечего было здесь делать.

— Иван.

Тишина.

Чтоб меня.

Не хотелось пускать ему кровь... потому что не я желала откладывать наши тренировки... так что не могла лягнуть его ногой... а желание укусить парня за зад выражалось больше личной прихотью, чем необходимостью. Поэтому я потянулась к его заднице, на которой, как запоздало до меня дошло, красовались новые спортивные штаны — не те, которые он носил во время дневной тренировки — достигла изгиба ягодицы, над которой болталась... и ущипнула. Сильно.

Луков даже не вздрогнул.

Поэтому я повторила маневр. В другом месте.

По-прежнему никакой реакции.

Какого хрена? Он — киборг, что ли? Когда я щипала своего брата в разы слабее, Джонатан скулил так, будто получил огнестрельное ранение.

Прежде чем я смогла определиться, пришелец ли Иван или нет, мой партнёр повернул налево и остановился. Попытавшись осмотреться вокруг, я поняла, что парень стоял перед дверью, нажимая кнопки на цифровой клавиатуре, над дверной ручкой. Черт, где это мы?

— Что здесь такое? — спросила я его.

Иван нажал на кнопку, которая, по-видимому, позволяла открыть дверь, и произнес:

— Моя комната.

Его комната?

Свободной рукой парень повернул ручку, распахнул дверь и сделал шаг вперед. Затем потянулся к тому, что должно было оказаться выключателем, потому что через секунду везде загорелся свет. И под словом «везде», я имела в виду комнату двадцать на двадцать, с маленькой кухней вдоль одной из стен, диваном посередине и крошечным кофейным столиком перед ним. И кто знает, что еще там стояло с другой стороны, потому как у меня мало что получалось увидеть оттуда, где я болталась, пытаясь выгнуть шею то в одну сторону, то в другую, чтобы хоть как-то осмотреться.

— С каких это пор у тебя есть своя... Ай, блядь! Какого хрена сейчас было?! — вскрикнула я от внезапной боли, возникшей в моей правой ягодице. — Ты, что, ущипнул меня? — скулила я, потянувшись к месту, которое адски болело.

— Это тебе за то, что щипала меня, — затем сукин сын ущипнул меня снова, а я попыталась лягнуть его ногой, совершенно забыв, что не хотела причинять ему боль. — А это за то, что не реагировала на мои слова на катке, — с легкостью произнес Иван, все еще стоя со мной, висящей на его плече.

— За то, что не реагировала?! — вновь вскрикнула я, пытаясь дотянуться и потереть ягодицу, на которой завтра точно появится синяк. — Мне же больно, Иван! — потому что так оно и было. Бог ты мой, а парень оказался силён.

— Ты тоже пыталась сделать мне больно. Так что это просто расплата, — конечно он имел на это право, но все же. — Если бы ты сконцентрировалась, то заметила бы, что в основном я падаю на правую ягодицу. А ты — на левую.

Черт.

Он опять оказался прав. После стольких падений боль в левой ягодице ощущалась меньше, чем в правой. Клянусь, что отбила все нервные окончания на своей левой половинке.

Меня ужасно раздражало то, что Иван знал об этом и использовал против меня.

А еще больше раздражало то, что я щипала его не за ту ягодицу.

Проклятье.

— Так что мы квиты, — произнес засранец, прежде чем присесть на корточки, нагнуться и скинуть меня задницей на ковер, словно мешок дурацкой картошки.

Я уставилась на него.

Он приподнял свои тёмные брови.

— Тебе повезло, что у меня хорошее настроение, — сказал Иван прямо перед тем, как встать передо мной на колени. Прежде чем опустить взгляд вниз, парень на секунду посмотрел на меня напряженным взглядом голубых глаз, положив свои руки на один из моих коньков. Я дернула ногой, но Луков не остановился. Коснувшись пальцами шнурков, он начал развязывать тугие двойные узлы, которые я привыкла затягивать.

Хотелось спросить его, какого черта он делает... но я не стала. Просто сидела на своей несчастной заднице и наблюдала, как Иван развязывает шнурки и стягивает конек с одной моей ноги, а затем проделывает все то же самое с другой. Он, как и я, не произнес ни слова, когда уселся и расстегнул уже свои коньки, поставив их рядом с моими. Затем парень взглянул на меня еще раз, поднялся на ноги и направился к кухне, занимающей всю стену в задней части комнаты.

Потирая ягодицу, я продолжала сидеть, задаваясь вопросом, что вообще происходит, а затем встала на колени и осмотрела комнату, осознавая, что никогда не слышала об этом месте. Сколько времени оно существовало? Кто еще знал о нем?

Но для начала решила задать самый важный вопрос, который крутился у меня в голове с момента его появления.

— Что ты здесь делаешь?

Иван наклонился, роясь в чем-то, похожим на маленький встроенный в панель холодильник, а затем ответил:

— Пришел проверить, как ты.

Что?

Не оглядываясь, парень выпрямился и, удерживая в руке коробку миндального молока, пинком закрыл дверь холодильника.

— Галина позвонила Ли, а та позвонила мне, — продолжал он, словно читая мои мысли.

«Галина? Где, черт возьми, была Галина? И зачем ей понадобилось звонить Ли?» — спросила я себя, прежде чем отбросить вопросы в сторону и сосредоточиться.

— Тебе не стоило приходить, — выпалила я, поморщившись от того, как это прозвучало, и уже сожалея о своих словах. Совсем чуть-чуть.

Мой партнер ничего не ответил. Вместо этого он начал открывать шкафчики и что-то из них вытаскивать.

Я сжала переносицу одной рукой, а другой опять потерла то место, куда ущипнул меня этот засранец.

— Даже не знаю, зачем она звонила. Все было в порядке, — огрызнулась я, стиснув зубы от боли в ягодице.

Иван лишь громко хмыкнул.

— Ну, что еще?

Стоя ко мне спиной, парень произнес:

— «Все было в порядке». Да-да, Жасмин. Продолжай убеждать себя в этом.

Я выпрямилась на полу и попыталась напомнить себе держать эмоции под контролем. Быть выше этого. Стать лучше.

— Все в порядке.

А может и нет.

Было видно, как он покачал головой, пока возился с тем, что вытащил из шкафов.

— Значит, ты вернулась на каток, несмотря на сегодняшнюю тренировку, и решила поработать над прыжками, падая и снова поднимаясь, как одержимая. И утверждаешь, что все в порядке? — проворчал Иван, продолжая возиться с чем-то на столешнице.

— Да, — солгала я.

Луков фыркнул.

— Ты худшая лгунья из всех, что я знаю.

— Не понимаю, о чем ты, — произнесла я с горечью, решив не обращать внимания на тон, с которым произнесла последнюю фразу. Затем подвинулась, пытаясь выпрямить ноги, и встала.

Иван вздохнул, и в то же время что-то открылось, закрылось и запищало.

— Все нормально, — повторила я, вытянувшись, и, еще раз потерла ягодицу, продолжая искоса осматривать комнату.

Луков повернулся и прислонился спиной к столешнице, вскинув брови. Выражение его лица было... раздраженным. Да. Именно раздраженным.

—Что случилось? — спросил он.

Я отвернулась, решив изучить остальную часть комнаты. Вдоль стены справа стояли стеллажи с одеждой, заполненные смутно знакомыми костюмами. Мне всегда было интересно, куда он их пристроил. Лично я засунула свои в шкаф матери.

— Жасмин.

Стараясь не обращать внимания на разочарование в голосе моего напарника, я бродила взглядом по комнате, окрашенной в светло-серый цвет, принимая во внимание, насколько помещение оказалось чистым и организованным. Это меня не удивило. Иван оставался дотошным во всем. В своей одежде, волосах, бытовой технике или машине. Конечно же, у него во всем был порядок.

У меня просто не нашлось слов. Я тоже была помешана на чистоте. Ну, почти. А еще определенно была помешана на времени.

— Жасмин, расскажи мне, что случилось.

Я не сводила глаз с его костюмов, мысленно пиная себя за то, что не проверила, находился ли рядом кто-то из тренеров, когда только пришла на каток. Даже не додумалась посмотреть, стояли ли их машины на парковке. Ошибка новичка.

— Можешь рассказать мне. Ты же знаешь, что я, как никто другой понимаю, как и чем ты живёшь, — произнёс Иван слова, которые услышать от него я никак не ожидала. Слова, от которых пробрало все мое нутро.

И то правда. Если кто и знал, как я жила, так это он. Конечно Иван мог понять меня. Возможно, он даже знал об этом больше, чем я, так как катался гораздо дольше.

За исключением того, что парень мог делать все, что вздумается, и не пренебрегал этим.

У меня же такой возможности не было.

Именно по этой причине его имя красовалось на баннерах, развешанных по всему комплексу. А мое нет.

Микроволновка запищала, и я почувствовала себя подавленно и... грустно. Настолько грустно, что у меня перехватило дыхание. Прислонившись бедром к столешнице, в одной руке Иван держал чашку, а в другой — ложку, что-то помешивая. И оценивающе смотрел на меня. Словно ожидая чего-то.

Мне стало еще хуже от мысли, что я являлась человеком, который, по его мнению, собирался с ним сцепиться.

Будь дружелюбнее. Никогда ведь не поздно, правда?

На мгновение я сжала губы, пытаясь справиться со своим гневом, проклятой печалью и разочарованием. И похвалила себя за проделанную работу, когда произнесла слабым голосом, который звучал определенно странно:

— Не знала, что у тебя есть своя комната, — я попыталась сглотнуть. — Должно быть, это здорово.

Фраза прозвучала так же фальшиво, как мне показалось, или..?

Выражение лица Ивана не изменилось. Как и тон, по поводу которого я не знала, что и думать.

— Я не привожу сюда людей.

«Что?», вылетевшее из моего рта прозвучало так же вяло, как я себя чувствовала.

Иван продолжал помешивать что-то в кружке, его глаза смотрели в никуда.

— Это мое убежище.

Я бросила на него взгляд, удивленная его комментарием.

— Раньше здесь был конференц-зал и кладовка, но я отремонтировал ее несколько лет назад, когда фанаты пробрались в комплекс и ворвались в раздевалку, пока я принимал душ.

Что?

— Они меня сфотографировали. Джорджине пришлось даже позвонить в полицию, — объяснил он, не сводя с глаз с моего лица после того, как пожал плечами. — В любом случае, это был лишь вопрос времени. Раньше когда слишком уставал, чтобы ехать домой, я часто оставался здесь, — продолжил парень, застигнув меня врасплох. — Правда теперь больше этого не делаю.

Интересно, почему.

Потом я вспомнила, что это не мое дело. И неважно, друзья мы (или кем бы там ни были) или нет.

Иван, не говоря ни слова, подошел ко мне, все еще удерживая кружку в одной руке, а ложку в другой. Я тоже молчала. Просто наблюдала за ним, пытаясь понять, что он делает.

Когда Луков остановился прямо передо мной, так близко, что для некоторых, кто не привык к нарушению границ личного пространства, это показалось бы слишком, я все еще не произнесла ни слова.

Парень не вздохнул и не поморщился, когда протянул мне чашку, удерживая ее на расстоянии нескольких сантиметров от моей груди. Тот факт, что я не спросила его, насыпал ли он туда яда, всплыл у меня в голове так же быстро, как и вылетел из нее. Я была не в настроении для перепалок. Мне действительно не хотелось этого. Больше нет.

И вот так стало ясно, что со мной что-то не так.

Я заглянула внутрь кружки, обратив внимание на молочно-коричневую жидкость... и понюхала ее. А затем посмотрела на Ивана.

Он приподнял бровь и придвинул кружку ко мне еще чуть ближе.

— Это смесь из пакетика, — объяснил он все тем же проклятым тихим голосом, словно не хотел ляпнуть что-то неподобающее. — У меня нет маршмэллоу, если тебе нравится пить с ними.

Он…

Он…

О, черт.

— И я развел его с миндально-кокосовым молоком. Тебе ведь не нужны лишние калории, — продолжал Иван, все еще держа проклятый напиток в полуметре от моей груди, пока я стояла рядом.

Он сделал мне какао.

Иван приготовил мне чертово какао. Пусть и без маршмелоу, но ему и не нужно было знать, что я пью какао с ними в очень редких случаях.

А вот как он узнал про напиток (и почему у него вообще была эта смесь) я понятия не имела. Просто не могла это переварить. Ситуация походила на ту, когда они с Ли попросили меня стать его партнером, а мне показалось, что я случайно приняла психотропные.

Иван Луков — величайший заклятый друг после братьев и сестер — сделал мне горячее какао.

И вдруг, по какой-то странной причине, которую никогда, никогда не пойму, даже годы спустя, я официально почувствовала себя самым большим ничтожеством на планете. Это стало последней каплей.

Мои глаза почти мгновенно защипало, а в горле пересохло, как никогда раньше.

Он пришел сюда, потому что тренер Ли позвонила ему.

Иван угостил меня конфетой.

И притащил меня в свою комнату.

А потом сделал мне горячее какао.

Моя рука поднялась сама по себе, и пусть я хранила молчание, однако все равно обхватила пальцами теплую керамику и забрала чашку у Ивана. Мой взгляд метался между напитком и его лицом, которое было таким красивым, таким раздражающе совершенным, что мне становилось еще труднее ценить свою заурядную внешность. Когда парень отпустил чашку, я поднесла ее ко рту и сделала глоток, хотя глаза продолжало жечь. Напиток был не таким сладким, как если бы там было обычное молоко, но все равно вкусным.

А Иван остался стоять рядом, наблюдая за мной.

И я почувствовала... стыд. Мне было стыдно за то крошечное проявление доброты, которое он только что мне оказал, хотя и не должен был. Заботу, которую не уверена, что проявила бы, поменяйся мы местами, и от этого мне стало только хуже. Горло сжалось сильнее, чем раньше. Казалось, я словно проглотила гигантский грейпфрут.

— Что случилось? — спросил Иван снова, терпеливо выговаривая каждое слово.

Я отвернулась, а затем оглянулась на него, сжав губы и пытаясь бороться с комом в горле размером с мяч, который давил на мои голосовые связки.

«Какая же ты дрянь, Жасмин», — бубнила какая-то часть моего мозга, а глаза жгло все сильнее.

Я не хотела объяснять ему. Не желала ничего говорить.

Но…

«Сука» — все шептал голос в голове. — «Эгоистичная дрянь».

Мне опять пришлось от него отвернуться и сделать глоток. Горячая жидкость успокоила напряжение в голосовых связках, и только потом я смогла произнести ужасно хриплым голосом:

— Ты когда-нибудь чувствовал вину за то, что сделал его… — он знал, что означало слово «его», — своим приоритетом?

Иван издал звук, словно задумался на минуту, и мне почти захотелось обернуться, чтобы увидеть выражение его лица, прежде чем ответил:

— Иногда.

Иногда. «Иногда» звучало лучше, чем «Никогда».

«Тебя не волнует никто и ничто, кроме фигурного катания», — сказал мне мой бывший напарник перед тем, как бросил меня. А все потому, что я накинулась на него из-за простуды, которую тот подхватил. И это накануне национальных соревнований. — «Ты такая бесчувственная».

Но эти слова были не обо мне. Все, чего мне хотелось — это получить медаль, поэтому я всегда твердила себе, что сделаю все возможное, лишь бы победить. Я не планировала, да и не собиралась становиться рядовым фигуристом. Как бы плохо себя ни чувствовала, я всегда поднималась и снова выходила на лед. Так что со мной было не так?

Разве плохо любить то, чему ты посвятил свою жизнь, и в чем хотел стать лучшим? Никто и никогда не становился самым-самым в чем-то, не оттачивая свое мастерство. Как однажды сказала Галина, когда злилась на меня, еще являясь моим тренером: «На природном таланте далеко не уедешь, yozhik». Как и во многом другом она не ошиблась.

Я же просто приняла несколько неверных решений. Очень глупых решений, из-за которых теперь моя жизнь была окрашена в черный цвет.

— А ты? — спросил Иван, когда от меня не последовало никакой реакции.

Черт.

Я сделала еще один глоток теплого напитка, наслаждаясь его ароматом. Ложь уже сформировалась в моей голове, готовая вырваться на свободу... И мне это не понравилось. Поэтому я решилась сказать своему партнеру правду, хотя на «вкус» она казалась наждачной бумагой.

— До недавнего времени нет, но сейчас...

Да.

Да.

Наступила пауза. А затем Иван произнес:

— Это потому, что ты стала заниматься чем-то другим, когда взяла перерыв на сезон?

Перерыв на сезон. Слишком мягкая трактовка того, что происходило в моей жизни.

— С этого все и началось, — призналась я, не сводя глаз с кружки, хотя их снова начало жечь. — Возможно поэтому сейчас я стала замечать мелочи, на которые раньше не обращала внимания. И понимать, сколько всего пропустила.

— Например?— спросил Иван мягко, и я не могла не фыркнуть.

— Да все. Школьные дни. Прогулки. Свидания, — любовь. — Знаешь, я пошла на выпускной своей сестры только потому, что моя мать заставила меня. В тот день у меня должна была быть тренировка, и мне не хотелось ее пропустить. Так что я закатила истерику, — и вела себя как сволочь, но уверена, что Иван и сам пришел к такому выводу. — Я забыла, насколько помешана на фигурном катании.

С его стороны послышался тихий вздох.

— Ты не единственная. Мы все одержимы этим видом спорта, — спокойно ответил Иван. — Ради него я пожертвовал всей своей жизнью.

Пожав плечами, я тяжело сглотнула, все еще пытаясь не смотреть на своего партнера. Он был прав. Если бы я задумалась об этом, то поняла бы все сама. Однако от этого легче не стало.

Я была одержима. Игнорировала свою семью последние десять с лишним лет. Ничто и никто не стояли рядом с фигурным катанием... по крайней мере, вне катка. Я принимала все, как должное и не думала ни о чем, пока не осознала, что моя спортивная карьера может завершиться. Ничто другое не имело для меня такого значения, как возможность победить. Быть кем-то. Заставить людей гордиться мной. Чтобы оно того стоило.

Как видите, почти все, что я делала, было ради себя любимой. Во всяком случае сначала. Я из кожи вон лезла ради собственного удовлетворения, чтобы почувствовать себя способной, сильной и выносливой. Талантливой.

Особенной.

Эти эмоции компенсировали мне то, чего я никогда не имела.

Ну, до тех пор, пока не повзрослела. Именно тогда все пошло наперекосяк, и самой себе я стала злейшим врагом. Своим страшным судьей. Единственным человеком, который был повинен в саботаже собственной жизни.

Я покрутила браслет на запястье и потерла подушечкой пальца надпись на нем.

— Раньше я жалел, что не хожу в школу, как все, — добавил Иван нерешительно. — Единственный раз, когда по-настоящему проводил время с другими детьми, было летом, когда я навещал деда. Моим единственным другом долгое время оставалась моя партнерша, но даже тогда это нельзя было считать настоящей дружбой. Только благодаря телевизору мне стало известно, что такое выпускной. Я смотрел реалити-шоу, чтобы понимать, как разговаривать с людьми.

Что-то навернулось у меня в глазу, и я потянулась, чтобы вытереть его кончиком указательного пальца. Палец стал мокрым, но влага не испугала и не разозлила меня. Я не чувствовала себя слабой.

Вместо этого на ум пришли слова «жалкая» и «ничтожество».

— Всем, Жасмин, всем спортсменам, даже успешным, пришлось отказаться от своей жизни. Некоторым из нас даже больше, чем другим. Ты не первый человек, и не последний, который понял это и почувствовал себя плохо, — продолжал Иван, его голос оставался спокойным и ровным. — Ты ни в чем не сможешь стать лучшим, если не пожертвуешь чем-то ради этого.

Я старалась не смотреть на него, когда прижала средний палец все к тому же глазу, заметив, что там опять скопилась влага. Открыв рот и ощутив ком в горле, мне пришлось закрыть его обратно. Я не собиралась плакать перед Иваном. Нет. Когда я снова попыталась заговорить, то смогла произнести только: «Я...», и мой голос просто... надломился. Сжав губы, я закрыла глаза и попыталась снова.

— Успешным — ключевое слово, Иван. Это стоит того, если ты успешный спортсмен, но не тогда, когда все наоборот.

Мы оба знали, что результатов я не добилась. Всем было известно, что я не являлась успешной спортсменкой. Даже отчасти.

В уголках моих глаз образовалось еще больше влаги, и потребовались все пальцы, чтобы вытереть слезы.

«Все оказалось напрасно», сказала я себе год назад, когда меня бросил Пол. И тогда меня это сломало.

Вот и сейчас.

Все было напрасно, и я больше не могла оправдывать свои жертвы.

Насморк, который возник из ниоткуда, смутил меня. Унизил. Однако я не могла остановить его, даже когда мой мозг сказал: «Не делай этого. Не делай этого, блядь». Я была выше этого. Сильнее.

Но все равно не удержалась и шмыгнула носом.

Мне захотелось уйти отсюда. Я не желала больше обсуждать фигурное катание. Но если уйду, все будет выглядеть так, будто я сбегаю от Ивана. Очередной побег. А я не убегала от проблем.

Не в этой жизни.

Возможно, отвернуться и не смотреть правде в глаза, было не совсем тем же, что сбежать на самом деле, но в конце этого тяжелого дня мое действие стоило объяснить именно так.

Однако мне не хотелось поступать, как мой отец.

— Я никогда ничего не выигрывала, — сказала я, полностью осознавая, что мой голос звучал надтреснуто и сипло, но что мне оставалось делать? Попытаться замаскировать его? Чем, черт возьми, мне было гордиться? Тем, что я заставила свою мать чувствовать себя настолько никчемной, что она решила не обременять свою дочь, когда попала в аварию и оказалась в больнице?

Ты дрянь, Жасмин.

У меня больше не было причин держаться за свою гордость. Ни одной. Не то чтобы Иван этого не знал. Как будто он не понимал, в какое посмешище я превратилась. Какой неудачницей была на самом деле. Наверное, именно поэтому наше соглашение было заключено всего лишь на год. Зачем ему связываться со мной? На природном таланте далеко не уедешь. Я являлась олицетворением этого. Образцом человека, дочери, сестры и друга, который разочаровал всех.

И это выжгло меня изнутри. Боже, мои внутренности горели до такой степени, что я не смогла остановить свои собственные слова. Они были похожи на маленькие неровные кусочки стекла, острые со всех сторон.

— И ради чего все это было? Ради второго места? Ради шестого? — я покачала головой, и горечь разливалась внутри меня, вытесняя все; абсолютно все. Мою гордость, талант, любовь, все. — Не думаю, что оно того стоит, — я вообще ничего не заслуживала. Правда?

Ответом на мои слова стали две большие ладони, которые легли мне на плечи и обвились вокруг них.

Вся моя жизнь была напрасной. А цели ничего не стоили. Мечты и обещания самой себе разбились вдребезги.

Ладони, лежащие на моих плечах, сжались, и я попыталась отмахнуться от них, но ничего не смогла изменить. Парень только стиснул меня сильнее.

— Прекрати, — сказал Иван мне на ухо. И я почувствовала тепло его тела, стоящего позади меня.

— Я — неудачница, Иван, — выплюнула я и попыталась сделать шаг вперед, но ничего не вышло, так как его руки не дали мне сдвинуться даже на сантиметр. — Я — неудачница, и отказавшись от своей жизни, я потеряла кучу времени, которое могла бы провести с единственными людьми, которые любили меня просто так.

Я потерпела поражение. Во всем. В каждой проклятой мелочи.

Мое сердце болело. Ужасно. И если бы я была чуть более эмоциональной, то подумала бы, что оно разваливается пополам.

— Жасмин… — начал было Иван, но я покачала головой и попыталась снова стряхнуть его руки, так как сердце разболелось еще сильнее при мысли о маме, которая отмахнулась от своих травм из-за уверенности в том, что для меня мои коньки важнее всего.

Родная мать думала, что мне плевать на нее.

Мое горло горело. Мои глаза горели. А я... Я ощущала себя настоящей сукой. И неудачницей.

И винить в этом можно было только себя саму.

Я не узнавала свой голос, но все равно продолжала говорить по какой-то неведомой причине, которую мне никогда не понять.

— Моя собственная семья считает, что не имеет для меня значения, и ради чего? — мой голос надломился, когда гнев и еще какое-то чувство, которое я не смогла опознать, поглощали меня изнутри. — Ради ерунды! Ничего не стоящей ерунды! Мне двадцать шесть. Я не окончила колледж. У меня на счету двести долларов. Я все еще живу со своей мамой. У меня нет никаких профессиональных навыков, кроме работы официанткой. Я не являюсь чемпионкой страны, чемпионкой мира и олимпийский чемпионкой. Моя мать чуть не обанкротилась из-за ерунды. Моя семья заплатила тысячи долларов только за то, чтобы я заняла второе, третье, четвертое и шестое места на соревнованиях. У меня за спиной нет ничего. Ничего…

Мне казалось, или я медленно умирала?

Было ли это похоже на разбитое сердце? Потому что если так, слава Богу, я никогда не влюблялась, так как это ведь, охренеть просто, как больно.

О Боже.

Мне казалось, что мои органы гнили заживо.

Рот наполнился слюной и заболело горло, но каким-то чудом я не разревелась. Хотя мне этого хотелось. Потому что внутри я рыдала. Осыпалась и разваливалась. Чувствуя себя никчемным отбросом.

«Ты можешь быть самой талантливой в мире, но тебе это все равно не поможет», — однажды сказал мой отец, в попытке убедить меня пойти в колледж вместо того, чтобы заниматься фигурным катанием целыми днями напролет.

Я закрыла глаза и затаила дыхание, когда боль в груди стала настолько невыносимой, что у меня даже возникли сомнения, смогу ли я сделать вдох, если попытаюсь. А затем я засопела. Так тихо, что сама себя едва слышала.

— Иди ко мне, — тихо прошептал Иван мне прямо на ухо, в очередной раз сжав мои плечи.

— Нет, — сорвалось с моих губ, но голос звучал так, будто два камня скользили друг по другу.

— Дай мне обнять тебя, — чуть громче произнес парень мне в ухо, а жар от его тела ощущался еще сильнее.

Стыд выжигал меня изнутри, и я попыталась сделать еще один шаг вперед, но Иван никуда меня не отпустил.

— Позволь мне, — потребовал он, игнорируя мои попытки сдвинуться.

Я еще больше зажмурилась и сказала, прежде чем смогла остановиться:

— Не хочу я никаких объятий, Иван. Ладно?

Почему? Почему я делала это с собой? Почему я так поступала с другими людьми? Он ведь просто пытался быть милым…

— Ну, очень жаль, — ответил Иван, сместив свои руки с моих плеч, и скользнув ими по верхней части моей груди, прямо под ключицами, пока не скрестил предплечья на мне. Затем парень потянул меня, и я повалилась назад, ударившись верхней частью спины о его грудь, плоть к плоти.

И он обнял меня. Настолько крепко, что мне стало тяжело дышать, и я ненавидела себя за это. Ненавидела себя за свое лицемерие. За то, что старалась относиться к Ивану с негативом. За то, что всегда ожидала от него подвоха. Было столько моментов, за которые я себя ненавидела, что даже не уверена, смогу ли сосчитать их все до конца жизни.

А Иван продолжал обнимать меня все сильнее и сильнее, пока наши тела не прижались друг к другу.

— Ты — лучший фигурист, которого я знаю, — шептал мне на ухо мой партнер, а его объятия были самыми тесными из всех, что я знала. — Да, именно ты. Самая сильная. Самая выносливая. Самая трудолюбивая…

Я подалась вперед, пытаясь отойти от него, потому что не хотела слышать эту чушь... Однако осталась на месте.

— Ты же знаешь, что это не имеет значения, Иван. Ничто из этого не имеет значения, если ты не победишь.

— Жасмин…

Опустив голову вперед, я сомкнула глаза еще сильнее, потому что жжение в них только усилилось.

— Ты не понимаешь, Иван. Да и как тебе понять? Ты ведь не проигрываешь. Все знают, что ты лучший. Все любят тебя, — прохрипела я, не в состоянии закончить предложение. Не в состоянии произнести «но никто не любит меня так же, кроме людей, которых я подводила каждый раз».

Его теплое дыхание коснулось моей щеки, а руками он обвил меня еще сильнее. Затем Иван прошептал, прижавшись губами к моему уху:

— Ты обязательно победишь. Мы победим…

Я сделала резкий вдох.

— …и даже если мы этого не сделаем, ты настолько далека от того, чтобы быть неудачницей, насколько это возможно, так что заткнись. Уверен, твоя мать не считает, что все твои усилия ничего не стоят. Я видел, как раньше она наблюдала за тобой. Я и сам следил за тобой. Ни один, наблюдавший за тобой на льду, не подумал бы, что все твои жертвы напрасны, — закончил он.

Я зажмурила глаза, пытаясь сдержать очередной приступ удушья, ползущий к моему горлу, и чувствовала, что умираю снова и снова.

— Иван…

— Не «Ванькай». Мы победим, — пробормотал парень мне на ухо. — И не надо говорить, что ты неудачница. Я тоже не всегда выигрываю. Никто этого не может. И да, это не весело, но так говорят только лузеры. Такие слова можно услышать только от тех, кто собирается покинуть спорт. Проиграешь, только если сдашься. Ты этого хочешь? После всего пережитого? После всех этих переломов и падений, ты хочешь просто уйти?

Я ничего не ответила.

— Собираешься сдаться, Пончик? — спросил Иван, прижимая меня к себе.

Я продолжала хранить молчание.

— Те молодые девушки уходили из спорта сразу после того, как завоевывали золотые медали, потому что боялись проиграть после своей победы. Ты говоришь, что никто не помнит второго места, но также никто не запоминает чемпионок, которые выиграли лишь раз, а затем исчезли. Та Жасмин, которую знаю я, ничего не боится. Она не сдается, и эту девушку люди будут помнить всегда. Ту, что раз за разом участвует в соревнованиях. Ту, которая победила бы, а затем продолжала бы пытаться повторить свой успех. Вот с какой девушкой я знаком. Ту, чьим партнером я стал. Ту, что считаю лучшей из всех. И лучше бы тебе никогда не просить меня повторить свои слова, потому что я не стану. Не знаю, что у тебя случилось, но что бы там ни было, ты должна пройти через это. И должна помнить, на что ты способна. Кем являешься. Каждая твоя жертва не напрасна. Ты стоишь каждой этой жертвы. Понимаешь?

Понимаю ли я его?

— Просто отпусти меня, — прохрипела я. — Пожалуйста.

Пожалуйста.

Я сказала «Пожалуйста». О Боже.

Но Иван этого не сделал. Конечно же нет.

— Ты меня понимаешь?

Я опустила свой подбородок, не говоря ни слова, внутри меня все горело.

Вздох Ивана прошелся по моему уху, и парень сжал меня крепче в объятиях, которых я не желала, но которые не хотела покидать.

— Жасмин, ты не неудачница, — должно быть, Иван подбородком коснулся моего уха, потому что кожу закололо. — И не стала ею ни годы назад, ни на прошлой неделе, ни сегодня. И завтра тоже не станешь. Никогда. Потому что победа — это еще не все.

Я фыркнула. Легко ему было говорить об этом. Как и думать.

Каким-то образом Иван понял, о чем я размышляю, потому что произнес:

— Некоторые из самых плохих моментов в моей жизни случались именно после больших побед. Твоя семья любит тебя. Все они хотят, чтобы ты была счастлива.

— Я знаю, — прошептала я, с ненавистью думая о том, как слабо звучал мой голос, и что я не в силах это изменить.

Я была несчастна. Еще более несчастна, чем после ухода Пола. Может, даже более несчастна, чем после того, как поняла, что мой отец бросает меня.

— И мы с тобой дадим им повод для радости. Понимаешь меня?

Рыдания пытались вырваться из моего горла, но я сдержалась и зарыла их поглубже. Настолько глубоко, что не готова была рискнуть и разрушить эти стены своим ответом. Потому что у меня не было сил.

Я была жалкой.

— В тот вечер, когда мы ужинали у тебя дома, вторым предложением, что я услышал от твоей матери, было: «У меня получится обставить все так, что будет похоже на несчастный случай», — пробормотал Иван, и я замерла. — Когда я уходил, муж твоего брата сказал мне, что ты похожа на его младшую сестру, и он надеется, что я буду относиться к тебе с должным уважением. Даже твоя сестра, Руби, как бы невзначай прошептала мне, что ее муж служил в армии более десяти лет. Думаю, она угрожала мне.

— А еще твои брат и сестра сообщили, что у тебя есть опыт по части выкапывания ям, в которых можно хоронить тела, — закончил он все тем же вкрадчивым голосом. — И они действительно гордились этим. Очень гордились, Жасмин.

Я моргнула. Затем моргнула еще раз. Что-то... потушило огонь внутри меня. Пусть и не весь, но этого было достаточно, чтобы из моей груди ушла тяжесть, и я почувствовала, что, возможно, скоро вновь смогу дышать. Может быть, через год. Или два. Благодаря моей семье.

Следующие слова Ивана разрушили еще одно чувство, медленно пожирающее меня изнутри.

— Твои близкие все понимают, Жасмин, — продолжал он. — Как у тебя вообще могла возникнуть мысль, что ты ничего не добилась, когда они так о тебе заботятся? Твои родственники восхищаются тобой. Они хвастались, какая ты классная. Что никогда не унываешь. На катке есть девушки, которые светятся каждый раз, когда ты проходишь мимо. Ты, вероятно, изменила их жизнь, вдохновила их, появляясь в комплексе день за днем, оставаясь верной себе и не позволяя никому отговорить тебя от мечты. Даже мне. Не знаю, что ты имеешь в виду под словом «неудачница», но явно не те черты, которые приходят мне на ум, когда я размышляю об этом.

Я наклонила голову и прикусила губу, все слова будто исчезли, а мысли текли слишком медленно для осознания.

А потом Иван прикончил меня.

— Ты и я, Пончик. Мы победим, если ты так этого хочешь. Понятно?

Глава 12

— Думаю, на сегодня мы закончили, — крикнула тренер Ли, стоя в паре метров от того места, куда я только что приземлилась после выброса.

Я кивнула, вдыхая воздух через нос и выдыхая через рот, пытаясь тем самым нормализовать сердечный ритм. Во время тренировки я настолько сильно вспотела, что на руках даже начали стираться буквы. Ну что ж, давно пора. У меня не осталось сил, и было понятно, что Иван тоже устал. Чувствовалось, что его возможности на пределе, особенно когда парень подбросил меня в последний раз.

К тому же, мне не удалось нормально поспать, а утром я оказалась настолько занята обслуживанием в закусочной, что у меня не было ни единой минутки на перерыв. Я переборщила прошлой ночью. Морально и физически. И мое тело не простило меня за то, как с ним обращались.

Я не могла перестать думать о своем выборе — о том, чего хотела, и как мне этого добиться, но... Откровенно говоря, чаще всего мои размышления возвращались к доброму поступку Ивана, которого я вовсе не ожидала. Он обнимал меня, наверное, минут десять, пока мои эмоции не пришли в норму.

Парень не стал расспрашивать, что конкретно меня так расстроило. И не поддразнивал из-за этого. В какой-то момент он просто выпустил меня из своих рук, пока я допивала какао, а потом забрал пустую чашку, помыл ее и поставил рядом с раковиной. Иван даже пошел со мной в пустую раздевалку, ожидая, пока я соберу свои вещи.

А затем проводил меня домой.

Мы практически не разговаривали, и я не могла сказать почему. То ли он думал, что я ушла в себя, то ли не знал, что сказать, ведь на его глазах я растеряла весь контроль. Честно говоря, у меня и самой не было ответа на этот вопрос. Однако кое-что было предельно ясным. Если Иван считал, что при встрече на следующий день я стану смущаться, то не на ту напал. Поскольку я вела себя, как ни в чем не бывало.

Это было заметно по его мимике. Каждый раз, когда он смотрел на меня. Эти кристально чистые небесно-голубые глаза бродили по моему лицу всякий раз, когда мы оказывались друг напротив друга. В течение одной крошечной миллисекунды, как только я впервые поймала его, наблюдающим за мной, то хотела отвернуться.

Но, все же не стала.

Поскольку такая реакция означала бы, что я ощущаю стыд за то, что Иван нашел меня в таком состоянии, что слышал и видел, как я чуть не плакала, а это, считай, так же плохо. Один из самых лучших уроков фигурного катания, усвоенных мною, был таким: когда ты падал, то сразу же должен был подняться и попытаться сохранить лицо. Ты либо показывал свою уязвимость, либо нет. И если вставал, улыбаясь, с высоко поднятой головой... Значит у тебя все еще оставалось достоинство.

А я собиралась держаться за своё самолюбие в этой ситуации обеими руками.

По крайней мере за то, что от него осталось.

Мы были друзьями. И иногда друзья показывали свою ранимость друг перед другом. Ну, по крайней мере мне так казалось.

— Не перенапрягайся и постарайся отдохнуть, Жасмин, — сказала тренер Ли, подъехав ближе и бросив на меня серьезный долгий взгляд.

Я уже и забыла, что Галина звонила ей накануне вечером. Мне удалось лишь кивнуть. А что еще оставалось делать?

— Увидимся завтра с утра, — закончила она, на мгновение дотронувшись кончиками пальцев до моего плеча, а затем опустила руку и покатилась к выходу.

Положив руки на бедра, я попыталась отдышаться, одновременно осматривая лед. Рядом тренировались еще шесть человек, которые использовали последние минуты личного времени, так как следующими начинались групповые занятия. Я почти сразу же заметила Галину, сидевшую на том же месте, где и обычно, когда она была моим наставником. Женщина опиралась подбородком на сложенные на бортике руки, а взглядом следила за подростком, исполняющим элемент с последовательными движениями рук.

— Я приглашен сегодня на ужин? — раздался голос Ивана у меня за спиной.

Я моргнула и повернула голову, чтобы взглянуть на него через плечо. Он начал тренировку в темно-зеленом флисовом свитере, однако снял его около часа назад, оставшись в облегающих черных спортивных штанах и светло-сером лонгсливе с темными влажными пятнами на материале в области груди и живота. Я плохо выглядела, потому что почти не спала, а вот у Ивана такой проблемы не было. Вероятно, из-за отсутствия мешков под глазами. Его лицо оставалось таким же свежим и сияющим, как и всегда.

Везучий засранец.

Вдыхая через нос, я на секунду сжала губы, и уже собиралась пожать плечами, но вместо этого просто кивнула. Я была в неоплатном долгу перед ним. Парень заслужил приглашение.

— Ну, если тебе больше нечем заняться, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и мило.

Иван кивнул.

— Возможно после ужина.

«Что это там у него за дела?» — задумалась я.

— Тогда поеду с тобой, — произнес мой напарник, как всегда... без сарказма. — И было бы здорово, если бы ты не гнала, как сумасшедшая.

Начинается.

— Я никогда не превышаю скорость.

Иван прикрыл глаза.

— Это ты сейчас про те случаи, когда гонишь на 10 километров выше положенного?

Я поморщилась.

— Мне ни разу не выписывали штраф.

— Ну-ну.

Я закатила глаза и едва сдержалась, чтобы не окинуть парня стервозным взглядом.

— Буду ждать тебя на выходе, Носок.

Иван хотел было улыбнуться... но взял себя в руки и вовремя опустил подбородок.

А затем моргнул.

И я моргнула в ответ.

Парень снова ухмыльнулся.

— Ты отстой, — ляпнула я, прежде чем смогла остановиться.

— Сама ты отстой, — ответил Иван перед тем, как покатиться к бортику. — Встретимся через десять минут.

Сморщив нос, я поехала к выходу со льда, добравшись до проема между бортиками сразу после Ивана. Затем надела чехлы на лезвия коньков, наблюдая, как Луков следил за моими действиями, а также подмечая периферийным зрением, что семьи тренирующихся уже начали появляться и пробираться на трибуны.

Как видите, мы с Иваном не ругались. Я резко выпрямилась и направилась к раздевалкам, не желая появляться последней у выхода из комплекса. Лучше уж я подожду его, чем он меня. Наверное, было бы неплохо написать маме перед отъездом, чтобы она знала, что Луков придет к нам в гости.

Я не видела ее со вчерашнего вечера, когда она рассказала мне о своей аварии, и хотя мне хотелось поговорить о том, что мама подразумевала под своими словами, я не знала, что сказать. И не была уверена, какие именно озвучить слова, кроме как «я люблю тебя».

А моя мать заслуживала гораздо большего.

Я завернула за угол, где мы с Иваном обычно расходились в разные стороны: он шёл к своей комнате, а я направлялась прямо. И сразу же заметила двух девочек-подростков, стоящих рядом с раздевалкой. Это были две девушки, которые всегда проявляли ко мне доброту. Конечно же, как только я подошла ближе, они повернулись и застенчиво улыбнулись.

— Привет, Жасмин, — сказала одна из них, в то время, как другая прошептала «Привет».

Я подумала о словах Ивана накануне вечером и улыбнулась им обеим, пока подходила к раздевалке.

— Привет, — я почти дотянулась рукой до дверной ручки... но затем остановилась и продолжила. — Удачной тренировки.

— Спасибо! — прозвучало мне в след.

Как и каждый субботний вечер, раздевалка была заполнена девочками в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет.

Они галдели настолько громко, что у меня появился звон в ушах. Я двинулась к своему шкафчику, окинув взглядом помещение, чтобы заметить знакомые лица, а затем повернулась к ним спиной. Потребовалось немного времени на то, чтобы открыть свой шкафчик, расшнуровать коньки, вытащить свою сумку и засунуть пару в коробку, прежде чем достать телефон и разблокировать его, пока я разминала пальцы ног и потирала разболевшиеся лодыжки.

Отыскав переписку с матерью я быстро набрала текст, убедившись, что все мои слова были написаны без ошибок, и пытаясь изо всех сил игнорировать галдёж девочек.

Жасмин: Луков придет на ужин.

Затем нажала кнопку «отправить» и положила телефон на скамейку рядом с собой.

Сняв носки, а следом и защитные повязки, я почувствовала вибрацию телефона и схватила его. Там было просто: «ОК ».

Я не собиралась реагировать на этот смайлик. Так что положила телефон обратно на скамейку и наклонилась, роясь в сумке в поисках шлепанцев и по какой-то причине забыв, что в раздевалке находился еще кто-то кроме меня, когда услышала:

— ...Большие руки и ноги.

— Откуда ты знаешь, что это правда? Есть много парней с большими руками и ногами, у которых там ничего не выделяется.

Какого черта дети болтают о таком???

— Например?

— Ну, например... — девушка понизила голос до шепота, будто я не смогу ее услышать после того, как она начнёт шептать. Вот же дура. — Иван Луков. Я никогда ничего не замечала под его костюмами, если ты понимаешь, о чем я.

Какого хрена они приплели сюда Ивана? И почему эти маленькие извращенки вообще обращали внимание на чью-то промежность? Он стоял передо мной голый на девяносто девять и девять десятых процента, и я не задерживала взгляд на нем дольше секунды после того, как поняла, что его гениталии прикрыты.

И с чего, блядь, они решили, что у него маленький? Это ничего не значило. Как я понимала, большинство парней пользовались специальным скотчем, чтобы ничего не было заметно под костюмом. Как-то раз я даже уточнила об этом у Пола, но он покраснел, стал заикаться, смеяться, и попытался избежать вопроса, как будто я и знать не знала, что у него имелся пенис под одеждой. Очередной идиот.

— У него огромные руки и ноги, — пыталась прошептать другая девушка, но говорить тихо у нее не получилось.

— А кто-нибудь еще видел? — смеясь, спросила какая-то мелкая соплячка.

Я стремительно развернулась на скамейке и постаралась подобрать самые мягкие слова, какие только смогла вспомнить.

— Может хватит уже? Вам было бы приятно, если бы парни обсуждали такое... за вашей спиной?

Девочки резко замолчали и даже покраснели, на что, как мне казалось, была способна только Руби.

Именно так я и подумала.

Затем убедилась, что оглядела каждую из них персонально, прежде чем покачать головой и отвернуться. Девушки продолжали молчать, и я не переживала, что они начнут спорить со мной. А что им ещё оставалось? Признать, что они обсуждали размер пениса Ивана?

Надев шлепанцы и размяв пальцы ног, я еще раз потерла лодыжки, затем схватила ключи и кошелёк, и поднялась, подхватив ручку своей спортивной сумки. Бросив косой взгляд на девочек, кучкующихся в конце комнаты и выглядевших так, словно пнули их щенка, я закрыла дверь шкафчика и направилась к выходу из раздевалки, дернув дверную ручку намного резче, чем это было необходимо.

Боже, что не так с этими подростками?

Я не могла припомнить, чтобы обсуждала чьи-то члены, когда была в их возрасте. В семнадцать ещё куда ни шло. Но чтобы в четырнадцать?

— …Страшная и жирная в этом трико.

И вот оно.

Ох уж эти дети.

За дверью околачивались тринадцати или четырнадцатилетние подростки. Две пигалицы, которые были очень похожи на тех двоих, что обсуждали меня несколько месяцев назад.

И эти двое стояли рядом с девочками, которые всегда здоровались со мной. Теми самыми милыми и забавными девчушками, что улыбались мне несколько минут назад, и которые в данный момент стояли спиной к стене и выглядели так, словно находились на грани слез.

Вот черт.

Почему все должно было случиться именно на моих глазах?

Мне хотелось уйти отсюда. Серьезно. У меня уже были проблемы из-за злобных мелких засранок, и я не горела желанием снова ввязываться в неприятности и рисковать попасть в беду.

Но…

У моих маленьких приятельниц на глазах стояли слезы, а одна из паразиток только что назвала кого-то из этих бедняжек жирной и уродливой.

Я никогда не могла стерпеть оскорблений.

Так что мне пришлось остановиться и внимательно посмотреть на двух обиженных девочек, приподняв бровь.

— С вами все в порядке?

Более общительная из них сморгнула нечто, похожее на слезы, и её действие вызвало покалывание в моей спине. Я прищурилась и посмотрела на вредных соплячек, которые выглядели так, будто сожалели, что не смотались раньше, пока я торчала в раздевалке, что в результате привело к нашей встрече.

Когда ни одна из двух расстроенных девочек не подтвердила, что с ними все в порядке, покалывание в моей спине усилилось, и я поняла, что это такое: защитная реакция. Я ненавидела задир. Абсолютно точно.

— Они досаждают вам? — спросила я медленным и спокойным голосом, сосредоточившись на двух милых девочках.

— Мы ничего не делали, — попыталась возразить одна из забияк.

Я перевела взгляд на соплячку и ответила:

— Тебя вообще-то не спрашивали, — затем, повернувшись к девчушке со слезами на глазах, уточнила. — Они оскорбляли тебя?

Девочка сглотнула, прежде чем кивнуть. Они обе кивнули. И тяжелое чувство, окутавшее меня, только усилилось.

Я прикусила щеку изнутри перед тем, как продолжить:

— Вы в порядке?

Их крошечные кивки чуть не разбили мне сердце.

Но из-за того, как они смотрели на двух мелких задир, на горизонте появилась моя сучья сущность, в виде м-е-е-едленно растягивающейся улыбки, которую ДжоДжо называл «тихим ужасом».

— Если я еще хоть раз услышу или увижу, что вы оскорбляете их или кого-то еще, то сделаю все, чтобы вы обе пожалели о том дне, когда решились брать здесь уроки, понятно?

Ни одна из злобных выскочек не кивнула и не сказала «да» в ответ, из-за чего ярость снова закипела в моей крови. Добряк добавил бы что-нибудь милое, чтобы разрядить обстановку. Но это не про меня.

Я обратила своё внимание на двух приветливых девушек.

— Если вас снова начнут дразнить, просто скажите мне, ладно? Я разберусь вместо вас. Завтра, через месяц или через год, не стесняйтесь, подходите, когда увидите меня в комплексе. Обещаю, что обо всем позабочусь. Никто не заслуживает оскорблений.

Уж кому как не мне было знать об этом. В моей жизни таких случаев оказалось предостаточно. В ответ на меня уставились два пустых взгляда — тревожные или нет, я понятия не имела, прежде чем обе девушки быстро кивнули.

Я улыбнулась им, словно давая понять, что все в порядке. У меня была возможность прикрыть их спины. Многие люди вели себя спокойно, но благодаря задирам, легко могли сорваться. Как раз мой случай.

Затем я посмотрела на двух маленьких соплячек и позволила улыбке исчезнуть, когда вперила взгляд в их мелочные лица.

— А вы двое… Если поймаю вас еще раз, то открою коробку с волшебными пенделями и пропишу каждой из вас, мелкие су…

— Жасмин!

Где-то неподалёку послышался знакомый мужской голос.

Конечно же, оглянувшись, я увидела дальше по коридору Ивана, прижимающегося одной рукой к стене. Парень находился слишком далеко, чтобы я могла разглядеть его отчетливо, но по комплекции и высоте тела поняла, что это он. Ну… и я узнала бы этот голос где угодно.

— Пойдем уже, я есть хочу, — крикнул он без какой-либо причины, как мне сначала подумалось, но затем меня осенило.

Иван слышал мои слова. Вот почему он позвал меня, не дав оскорбить этих засранок, как я планировала.

Да, не стоило с ними так поступать, но… Ну, неважно. Они это заслужили.

— Не тупите, — сказала я двум грубиянкам, затем повернулась к милым девчушкам и продолжила. — Скажите мне, если они снова будут вас донимать.

После того, как те кивнули в ответ, я снова повернулась к забиякам и подарила им еще один неприятный взгляд, прежде чем отправиться по коридору к Ивану. Было видно, как он покачивал головой. Как только я подошла достаточно близко, то поняла, что мой напарник улыбается. Да так широко, что показались ровные белоснежные зубы. Затем Иван спросил:

— Сегодня у тебя день придирок к детям?

Я закатила глаза, когда шагнула к нему. Пришлось даже откинуть голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Это чудовища, а не дети.

Взгляд Ивана был сосредоточен на мне, а его улыбка становилась только шире, когда он произнес:

— Что мне действительно хотелось бы узнать, так это…

Я застыла, не зная, о чем парень хотел спросить.

— Что это там за «коробка» такая и где ее достать?

Я не хотела улыбаться. Нет, нет и нет.

Но ничего не могла с собой поделать.

Моя улыбка была настолько широкой, что у меня мгновенно заболели щеки, а на ум пришло только одно:

— Придурок.

***

Час спустя спускаясь по лестнице в мамином доме, я пыталась выжать побольше воды из волос, чтобы та не впиталась в светлое платье без рукавов, которое было на мне надето. Я ненавидела мыть волосы каждый день (мои волосы тоже ненавидели ежедневное мытьё, как бы сухо это не звучало), но, благодаря ежедневным тренировкам, голова так ужасно потела, что волосы становились отвратительно жирными, если после мытья проходило больше суток. Каждые две недели мне приходилось покупать новую бутылку кондиционера для волос.

Я добралась до нижней ступеньки и услышала голоса, доносящиеся из кухни. Когда мы с Иваном подъехали к моему дому полчаса назад, на подъездной дорожке уже стояли машины Джонатана и Аарона. Я не спрашивала, что задумали мои сестра или брат, но мы виделись несколько дней назад, когда они случайно забежали на ужин.

Я успела поцеловать маму в правую щеку, рядом с разбитым и опухшим носом, прежде чем королева драмы — ДжоДжо заскулил:

— Жас, как ты могла не позвонить и не рассказать мне о маминой аварии?

С моих губ чуть было не слетели слова о том, что она сама не пожелала, чтобы кто-то узнал... но я не являлась ябедой. Поэтому ответила, что мне не хотелось выслушивать его истерики прошлой ночью из-за своей усталости. Все прошло гладко, как и ожидалось, и уже через пять минут я направилась в душ, наблюдая, как Иван бросил на меня любопытный взгляд, который дал ясно понять, что парень сложил кусочки мозаики из моего вчерашнего срыва и следов на лице моей матери.

Но... мне было все равно, даже если и так.

По мере приближения к кухне, голоса близких становились все яснее и громче. Я узнала смех сестры и мамы... и мне показалось, даже легкий смешок от Ивана. Размышления о стычке с девочками в коридоре и последующих словах Лукова заставили меня снова улыбнуться, но я постаралась выкинуть это из головы. Парень действительно был идиотом.

— ...Они заставили тебя все там заклеить? — услышала я вопрос ДжоДжо.

Боже.

— Джонатан, — прошипел его муж. — Какое это имеет значение?

— Э-э, ну мне просто любопытно. На этой неделе я посматривал один из журналов, выпушенных ранее. И не увидел на фотографиях ни намека на шары или что-то еще, что кажется нереальным с углов, под которыми сделаны снимки. Мне все равно, насколько тугие у кого-то яйца, но физически невозможно, чтобы где-то не выделялось крошечных признаков орехов. Понимаешь, о чем я?

Они обсуждали нашу фотосессию, и, конечно же, Джонатан не мог не вставить свои пять копеек.

— Наверное, мне тоже стоит купить этот журнал, когда он выйдет, — начала моя мама, прежде чем взвыли Руби и ДжоДжо.

— Хватит! Мы не хотим об этом знать!

— Какие вы оба чувствительные, — пробормотала мать, но не стала продолжать фразу. — У меня есть глаза. И у вас они тоже есть. Человеческое тело — замечательное творение, верно, Иван?

Иван, не колеблясь, ответил:

— Да.

— Уверена, Ворчун выглядела великолепно.

Наступила пауза, прежде чем Иван уточнил:

— А Ворчун — это кто? Жасмин?

— Ага.

Никто не произнес ни слова, пока не влез ДжоДжо.

— Она ненавидела Белоснежку, когда была ребенком.

— Почему?

Тут вмешалась моя мать.

— Потому что она... как там дочь ее называла? Ленивая жопа, которая пользовалась мужчинами?

ДжоДжо расхохотался так, что мне тоже захотелось улыбнуться.

— Жасмин очень злилась, когда смотрела этот мультфильм. Помнишь? Она сидела перед телевизором и разговаривала сама с собой. Сестра ненавидела его, но все равно смотрела из раза в раз.

Затем послышался смех Руби.

— Жасмин расхаживала вокруг и говорила, что Белоснежка не такая уж и красивая. А если и так, то ей нужно было проявить хоть немного уважения к себе. Малышка даже не знала, что это означает, но она услышала, как ты, мама, однажды произнесла эти слова, и они застряли у нее в голове.

Теперь уже начала смеяться мама.

— Мы стали называть ее Ворчуном, потому что Жасмин утверждала, будто он единственный умный из всех гномов, потому что понимал, что у него есть причина находиться в плохом настроении. Работать в шахте целый день, а потом заботиться о девке, которая сидела сложа руки.

Ее смех стал громче.

— Ох, уж эта девчонка. Всех вас модно обвинить в том, что она выросла такой. Этому Жасмин набралась от вас. Иван, теперь ты знаешь, кто виноват.

Затем был еще один пример, и «она — мой кумир» от Руби, из-за чего раздался хриплый смех, по-видимому, Аарона.

— Да, это моя малышка, — повторила мама.

У меня зачесался нос, а глаза, возможно, начало немного жечь.

Ладно, больше, чем немного.

Пришлось моргать и слушать их смех, пока я пыталась взять эмоции под контроль, замечая, как растекается внутри приятное тепло. И почувствовала себя... лучше. Даже лучше, чем прошлой ночью, когда Иван оказался настолько добр ко мне.

Сглотнув еще пару раз, чтобы убедиться, что выгляжу нормально, я направилась на кухню и нашла всех, кроме мужа моей матери, сидящими за островком. Бен занимался тем, что помешивал свое потрясающее чили в кастрюле на плите, стоя спиной к родственникам. Между Иваном и моей сестрой было одно свободное место, а между Аароном и Джонатаном — другое.

Я решила присесть рядом с Иваном.

И по какой-то непонятной причине положила руку ему на бедро и сжала его. Слегка и без каких-либо намеков. Как это делали друзья.

— Жас, — начала говорить Руби, наклонившись над островком и осторожно улыбнувшись, чем заставила меня насторожиться. — Я знаю, что ты очень занята…

Почему у меня внутри все перевернулось?

— …Но помнишь, мы договаривались с тобой несколько недель назад, что ты присмотришь за детьми? Как думаешь, ты все еще сможешь? — она улыбнулась. —Ничего страшного, если не получится.

Мой желудок взбунтовался. Все происходило слишком скоро. Слишком. Но я могла с этим справиться. Стоило показать, что я меняюсь к лучшему.

— Я не забыла, — ответила я сестре, пытаясь игнорировать напряжение внутри. — Без проблем посижу с ними.

— Ты уверена? Потому что…

Я попыталась улыбнуться Руби. Хотела сказать ей, что люблю и ее, и ее детей. И сделаю для них все, что угодно. Но вместо этого я ответила так тихо, как только могла:

— Да, уверена. Я могу посидеть с ними.

— Мы могли бы побыть с малышами вместе, — подхватил ДжоДжо.

Я бросила на него взгляд.

— Нет уж. Я сама могу присмотреть за детьми. Найди себе других племянников.

ДжоДжо закатил глаза и снова повернулся к Егозе.

— Я могу посидеть с ними в любое время, Руби. Детям не нужно, чтобы «Ребенок Розмари» ошивался рядом.

— Ты серьезно хочешь, чтобы Шрек-младший стал тем, кого увидит Бенни, как только проснется? — спросила я Руби, снова бросив взгляд на брата.

— Я среднего роста, вообще-то, — заявил ДжоДжо.

— Как скажешь, зеленый, — ответила я, искренне ему улыбаясь. — В любом случае, ты не опроверг то, что похож на Шрека, а значит…

Джонатан решил почесать лоб. Средним пальцем.

— Не могли бы вы прекратить? — наконец вздохнула мама.

— Ты совсем не похож на Шрека, ДжоДжо, — добавила Руби. — Больше напоминаешь осла, как мне кажется.

Джонатан уставился на нее, а затем скользнул глазами по моему лицу и протянул:

— Твое отвратительное влияние.

— Скорее твоей матери.

Мой брат посмотрел прямо на Ивана, сидящего рядом со мной, а свой средний палец вернул ко лбу — для меня, конечно же — и сказал:

— Иван, если ты случайно уронишь ее на тренировке, никто из нас не будет тебя винить. Клянусь.

Напарник своим бедром коснулся моего колена, а через секунду мою руку накрыла хорошо знакомая мне ладонь.

— Буду иметь в виду. Возможно, во время показательного выступления после окончания чемпионата мира, — предложил мой партнер.

И я не смогла ни рассердиться, ни обидеться на него.

Глава 13

— Тебе не обязательно идти со мной, — сказала я Ивану, после того, как мы вышли из его машины, при этом неосознанно потирая горло из-за странного покалывания, беспокоившего меня на протяжении всего дня. По моему мнению, виной тому оказалась бутылка воды, оставленная в моей машине, которую я так и не смогла забрать, потому что боялась навлечь на себя гнев Нэнси Ли.

Парень фыркнул и, клянусь Богом, закатил глаза.

— Мы вроде уже решили этот вопрос.

— Знаю, умник, но у тебя ещё есть возможность передумать. Сестра или ее муж смогут отвезти меня позже, если вдруг ты решишь уехать, — предложила я, ожидая его на подъездной дорожке рядом с домом Руби, так как пассажирская дверь автомобиля находилась ближе к обочине.

Иван пожал плечами и покачал темноволосой головой.

— Я не передумаю. Единственное... Сколько времени это займёт? Часа три?

— Четыре, — поправила я его.

Казалось, он обдумывал мои слова, пока подходил ближе, прежде чем кивнуть, по-видимому, что-то для себя решив.

— Уж если могу вытерпеть тебя столько же, то вряд ли сидеть с ребенком окажется сложнее.

Очевидно, мой партнёр никогда раньше не оставался с детьми, раз полагал, что это легче легкого, но я не собиралась разубеждать его. И с нетерпением ждала того момента, когда ему придётся разбираться с малышней.

— Что ж, ладно, но потом не ной, что я не предлагала тебе сбежать.

Когда мы остановились перед крыльцом, Иван скривил свое идеальное лицо.

— Просто доверься мне. Мы всего лишь няньки, а не инженеры ракетостроения.

Я ткнула его локтем прямо перед тем, как подняться по ступенькам и постучать в дверь.

В ответ Иван пихнул меня рукой в спину.

И как, черт возьми, мы дошли до этого?

Блядская машина не завелась. Опять. Дядя Джефф не ответил на мои многочисленные звонки, а позволить себе вызвать эвакуатор я не могла. Существовали билеты на самолет и гостиничные номера, на которые нужно было откладывать деньги, а так же продукты, страховка, счета за электричество, оплачиваемые мною, как часть моей «аренды», и другие ежемесячные расходы. Пока я решала, кому позвонить, чтобы меня забрали, сзади послышался противный «бииииип», который длился, наверняка, секунд десять, и из-за которого я подпрыгнула от неожиданности. Сигнал исходил из шикарной черной машины. После гудка со стороны водителя опустилось стекло, и знакомое лицо выглянуло из окна.

— Опять проблемы с машиной? — спросил Иван, прикрыв глаза солнцезащитными очками.

Я вздохнула, а затем кивнула.

— Тебе пора купить новую.

Выражение моего лица не изменилось.

— Ну раз ты так считаешь…

Парень скорчил рожу в ответ.

— Садись.

— Мне не домой, — сказала я ему.

Взгляд сквозь черные очки был направлен прямо на меня, пока парень привычно двигал челюстью из стороны в сторону. Затем раздалось:

— Вот как? Неужто у тебя свидание?

— Нет, болван. Сегодня я сижу с детьми.

Выражение его лица мгновенно изменилось, но моего внимания это не стоило.

— Мне нужно к сестре, — закончила я, напоминая ему о нашем с Руби разговоре, неделю назад.

Иван поднял очки с переносицы кончиком пальца.

— Тогда садись.

— Она живет дальше, чем я.

— Насколько дальше? — уточнил он.

Я объяснила ему, в какой стороне города находился дом Руби, глядя, как мой партнер скорчил физиономию.

— Сколько по времени тебе сидеть с племянниками?

— Примерно четыре часа, — ответила я, услышав сомнение в своем голосе, так как задавалась вопросом, что у него на уме, раз парень интересуется, сколько времени это займёт.

Иван задумался, а затем произнес:

— Ясно. Одну секунду, — должно быть, Луков потянулся к телефону, потому что следующим, что я заметила, оказался его взгляд, сосредоточенный на своих коленях. Парень снова пробормотал: — Еще секундочку.

С кем это он переписывался? И что писал?

Я едва успела все обдумать, как Иван оглянулся и протянул:

— Хорошо. Если это только на четыре часа, то я смогу отвезти тебя туда, а потом подбросить до дома.

Погодите-ка. Что значит «потом»?

— Ты приедешь за мной и отвезёшь назад? — нахмурившись, уточнила я.

Иван ущипнул себя за губу, и мне это не понравилось, потому что его действие выглядело так, будто он считал меня идиоткой.

— Нет. Мой дом на другом конце города, гений. Я останусь вместе с тобой, а после этого отвезу домой... Раз это всего на четыре часа. Вечером мне нужно быть дома.

Зачем ему обязательно быть дома? Его кто-то ждал? У него... была девушка?

— Так ты садишься или нет? — продолжил Иван.

Нет. Это не мое дело.

Абсолютно не мое.

Может, я и тяжело сглотнула в тот момент, но уж точно не собиралась ломать голову.

— Можешь просто высадить меня у Руби, а вечером кто-то отвезет меня домой.

Можно было не смотреть на Ивана, чтобы понять, что он закатил глаза.

— Заткнись уже и полезай внутрь. Я смогу отвезти тебя домой.

У него точно была девушка.

— Тебе не обязательно оставаться… — начала я, прежде чем Иван прервал меня.

— Залезай, Пончик, — потребовал он, поднимая стекло.

Со стервозным выражением на лице и напоминанием самой себе о том, что его личная жизнь не имеет ко мне никакого отношения, я все же уселась в машину.

Луков отвез меня к дому моей сестры.

А затем мы встали на мощеном тротуаре, продолжая препираться о наших с ним стилях вождения.

Парень определенно ездил медленно.

Именно так я очутилась на крыльце дома Руби вместе с Иваном.

— Иду! — послышался голос Руби с другой стороны. Через секунду дверь распахнулась, и она, стоя в проеме, засияла той самой широкой улыбкой, ради которой я пошла бы на убийство. И даже съела бы сердце того бедолаги. — Жас, — сестра колебалась всего секунду, прежде чем сделать шаг вперед и обнять меня.

Я обняла ее в ответ, решив не обращать внимания на заминку с объятиями. Разве я когда-нибудь отказывалась от объятий с ней? Вероятность того, что такое все же случалось, заставила мой желудок сжаться.

Мне стоило постараться все исправить.

Отклонившись назад, я повернула голову в сторону Ивана, в тот же момент, как взгляд Руби остановился на нем.

— Привела подкрепление, чтобы позаботиться о ваших гангстерах.

Лицо моей сестры мгновенно покраснело; она скованно кивнула, переводя глаза с меня на Ивана и обратно.

— Привет, Иван, — только и сумела выдавить Руби.

Мой напарник мягко улыбнулся. А затем протянул ей руку. И когда девушка сделала то же самое в ответ, парень взял ее ладонь и мягко встряхнул.

— Приятно видеть тебя снова, Егоза, — он одарил ее очаровательной улыбкой, которая почему-то заставила меня почувствовать себя неловко. — Не возражаешь, если я буду называть тебя так?

Мы с сестрой моргнули.

Но я знала — она отреагировала так не потому, что Иван являлся красавчиком. Ее муж тоже был сногсшибательным — пусть и по-своему, однако не уступал в красоте Ивану. И Руби безумно его любила.

Сестра просто была застенчивой.

Ко всему прочему, никто не называл ее Егозой кроме родственников. По крайней мере, насколько мне известно. Даже Аарон.

— Я не возражаю, — практически прошептала она, переводя взгляд на меня, а затем снова на Лукова. — Ты теперь почти член семьи, так ведь?

Почти член семьи? Я отбросила эту мысль в сторону, когда Иван пихнул меня и получил толчок в ответ.

— Входите, — сказала Руби, отступая на шаг. — Мы уже собрались. Просто поужинаем, а потом пройдемся по магазинам, — и я бы поставила свою почку на то, что под «магазинами» она имела в виду магазин комиксов, но знала, что Руби никогда не признается в этом, потому что рядом находился Иван. — Мы недолго.

Я пожала плечами и вошла в дом, в котором за последние двенадцать месяцев бывала достаточно часто, так как сестра, наконец-то, вернулась в Хьюстон. Последние четыре года они с мужем проживали в Вашингтоне, пока тот служил в армии. За это время Аарон прошёл курс обучения и получил работу в госпитале для ветеранов, занимаясь.... Чем-то. Как видите, я была хреновой невесткой, раз не знала, чем точно он там занимался.

Надо обязательно спросить у Руби об этом.

— Все в порядке. Делайте все, что хотите. Мне больше нечем заняться, кроме как поспать, — ответила я ей, намеренно не упоминая, что ровно через четыре часа Ивану придется выскочить из дома, чтобы поехать делать что-то очень важное.

— Эй, Жасмин, — раздался приятный голос из коридора за секунду до того, как к нам подошел высокий блондин.

— Привет, Аарон, — сказала я, покачиваясь на каблуках. — Помнишь Ивана?

Белокурый красавчик, который, клянусь, мог бы с лёгкостью сделать карьеру жиголо, если бы не служил в армии, протянул мне свою руку, и я хлопнула его по ладони. Затем он повернулся к Ивану и тоже протянул свою руку, а тот в свою очередь пожал ее.

— Приятно снова тебя видеть, — сказал мой шурин, делая шаг назад, чтобы встать рядом с сестрой. — Спасибо за то, что присмотрите за детьми.

Я пожала плечами, а Иван произнес:

— Без проблем.

— Ну, мы пойдём тогда, — протянул Аарон, наклоняясь, чтобы поцеловать мою сестру в висок.

Руби кивнула.

— Ты уже знаешь, где все находится. Дети сейчас наверху. Они накормлены. Бенни спит на нашей кровати. Я не хотела будить его, перекладывая в кроватку. Мы все еще пытаемся приучить малыша к горшку…

Я отмахнулась от нее.

— Не переживай. Уж с этим-то я справлюсь, — мой взгляд скользнул по стоящему рядом Ивану, и я попыталась представить его комментарий по этому поводу... Но ничего не пришло в голову. — Мы разберёмся.

Возможно. По крайней мере, я бы точно смогла.

Аарон ещё раз поцеловал Руби в висок, и они вышли из дома, закрыв за собой дверь. Едва щёлкнул замок, как наверху послышался вопль.

— Вперёд, — сказала я, указывая на лестницу.

Иван кивнул и последовал за мной, вверх по лестнице огромного красивого дома с четырьмя спальнями, который находился в пригороде.

Дети моей сестры жили в одной комнате. На противоположных сторонах стояли кроватки: одна белого цвета, а другая в тон дерева. Я направилась к белой, увидев извивающееся крошечное тело, лежащее лицом вниз. Джесси плакала так сильно, что я вздрогнула и тут же подняла девочку, прижав к своей груди. Она была маленькой... Но ужасно громкой.

Я покачала ее, шепча: «Тихо, тихо» и слегка потряхивая, как ей нравилось, прежде чем повернуться и увидеть Ивана, стоящего в дверях с дурацкой ухмылкой на лице. Я моргнула.

— Что?

Джесси продолжала плакать.

— Ты так легко взяла её на руки, — ответил он, переводя взгляд с меня на кроху и обратно, словно у меня получилось сделать что-то невообразимое.

— Это ребенок, а не граната, — пробормотала я, продолжая нашептывать и укачивать любимую малышку, в попытке успокоить. Это всегда срабатывало. Я улыбнулась милому возмущенному лицу.

— Не знал, что ты любишь детей, — произнес Иван, подходя ближе ко мне и выгибая шею, чтобы взглянуть на ребенка у меня на руках.

Я улыбнулась Джесси, зная, что парень меня не видит, и сморщила нос.

— Как видишь, люблю.

Его «Серьезно?» меня совсем не удивило.

Я покачала ребенка еще немного. Ее плач стал тише, пока девочка не начала просто хныкать. Бинго.

Жасмин – заклинатель детей.

— Да, — тихо ответила я, сохраняя спокойный тон. — Я люблю детей. А вот взрослых нет.

— Не любишь взрослых? Даже не верится, — фыркнул Иван и улыбнулся мне, прежде чем снова сосредоточиться на крошке. Он поднял палец и нежно коснулся одной из щёчек Джесси, вероятно, осознавая, насколько нежной была кожа девочки, как если бы впервые оказался настолько близко к крошечному человечку.

— Заткнись.

Я слышала его тихое дыхание.

— Она такая мягкая и маленькая. А дети всегда такие маленькие?

Я взглянула на крохотное личико, зная, что глаза у девчушки были ярко-голубыми. Которые однажды могут стать того же оттенка, что и у моей матери.

— Джесси весила чуть больше трех килограммов, а это довольно много для моей сестры, — объяснила я. — Бенни тоже родился с большим весом, это у них от отца, — затем склонила голову, чтобы поцеловать Джесси в лоб, и та взволнованно заплакала. — Дети невинны. Они милые и честные. А еще забавные. И знают, что хорошо, а что плохо гораздо лучше взрослых. Как можно не любить детей?

— Они очень громкие.

Искоса посмотрев на него, я откашлялась, стараясь не обращать внимания на покалывание в горле.

— Прямо как ты.

Взгляд Ивана уже был прикован ко мне, когда тот ответил:

— У них иногда бывают истерики.

Я подняла глаза на потолок.

— Все равно звучит так, словно ты описываешь себя.

Иван тихонько рассмеялся.

— А ещё малыши плачут.

И улыбнулся своей белоснежной улыбкой, когда увидел мою кривую ухмылку.

— Ой, заткнись. Я никогда не плачу, — прошептал мой партнер.

— Ныть и плакать — одно и то же.

— Ага, а ты никогда не врешь.

Покачав головой, я опять взглянула на свою маленькую племянницу.

— Я люблю детей, особенно совсем маленьких. Моих деток, — прошептала я, чуть сдвинув малышку на своей руке. Джесси хныкнула, и я немного приподняла её, чтобы понюхать подгузник. Пахло нормально. Она пошла в мою сестру, и ее какашки ужасно воняли.

— У тебя только двое племянников? — как гром среди ясного неба раздался вопрос Ивана.

— Нет, у меня есть еще одна племянница — дочь старшего брата. Она подросток.

— Вы с ней близки?

Мои глаза вновь вернулись к Джесси, вспоминая о том, сколько раз я подводила другую свою племянницу. Мне не часто удавалось присутствовать в ее жизни. У нее уже имелась любимая тетя, и я точно ею не была. Как обычно, винить в этом оставалось лишь саму себя.

— Сейчас можно сказать да, но все равно недостаточно. Я была слишком молода, когда она родилась, а потом... у меня не хватало времени… Ты же понимаешь, о чем речь? Вроде бы она ещё ребёнок, а потом — раз и выросла. Но когда я это поняла, стало уже поздно.

Конечно, Иван представлял, что значит, когда время истекло. Не уверена, каким образом, но он точно знал.

— Да, понимаю, — согласился мой напарник. — В этом-то все и дело, — краем глаза я видела, что он пристально смотрел на меня. — Не вини себя. Это бессмысленно, и ты это знаешь.

Я пожала плечами.

— Говоришь так, будто это легко, но ясно же, что нет. Меня не должно волновать, что моя старшая сестра — ее любимица, однако все же раздражает, — зачем-то открылась я ему. — Наверное, я просто не умею проигрывать.

Что-то коснулось моего плеча. Повернув голову, я увидела, что это была рука Ивана.

— Это точно, — согласился он.

Я подарила ему слабую улыбку, но радости при этом не испытывала.

— Для кого-то ты обязательно станешь самой-самой, — Иван снова коснулся щеки Джесси.

— Как раз работаю над этим, — прозвучал мой ответ. — Это моя цель. Хоть раз я должна стать чьим-то любимчиком.

То, как парень медленно повернул голову, заставило меня насторожиться. Затем он прошептал:

— Что это значит?

Я снова пожала плечами, стараясь отделаться от тяжелого чувства, возникшего из ниоткуда. Мне нужно было все исправить. Стать лучше.

— Ничего. Только то, что мне хочется стать для кого-то из моей семьи самой любимой, поэтому я выбрала Джесси, так как она — «чистый лист».

Выражение лица Ивана должно было что-то мне сказать, но этого не случилось.

— Я так и не понял, что ты имеешь в виду. Объясни.

Мой взгляд скользнул к потолку.

— Чего ты не понял? Мамин любимчик — мой брат Джонатан. А отец больше всех любит Руби.

— Что??

Я пожала плечами.

— У каждого есть свои любимчики, не только у родителей. Например, у Руби это Тали. А у Тали — Руби. Себастьян и ДжоДжо тоже любят Руби больше всех. Все нормально.

Дело было не в том, что Иван скорчил лицо. Потому что он этого не сделал. По крайней мере, не то выражение лица, на которое отреагировали бы девять из десяти обычных людей. Однако я была той единственной, что заметила изменения. Видимо, потому что я это я. То, что отразилось на лице моего партнёра, по моему мнению, получилось рефлекторно, а не специально. У Ивана слегка напряглись мышцы челюсти. Все произошло стремительно. Просто секундное и несущественное движение.

Но мое пристальное внимание меня не подвело.

— Что? — спросила я, продолжая смотреть на парня.

Он не удивился тому, что его поймали, так что отпираться не стал.

— Кто же тогда твой любимчик? — медленно уточнил мой партнер, пристально изучая меня серо-голубыми глазами.

Я посмотрела на малышку в своих руках и улыбнулась, вглядываясь в ее крошечное личико.

— Оба ребёнка Руби.

И тут же заметила, как сильно у Ивана дернулся кадык, и как дрогнул его голос, когда он задал мне еще один вопрос.

— Я про твою семью, Пончик. В твоей непосредственной семье кого ты любишь больше всех?

Мне не нужно было рассуждать об этом. Ни секунды. Вообще. И не стоило даже смотреть Ивану в глаза для того, чтобы ответить:

— Каждого из них.

В его тоне не сквозило недоверие, когда парень задал новый вопрос.

— Что, всех сразу?

Поцеловав ребенка в лоб, я сказала:

— Да. Всех сразу. У меня нет любимчиков.

Иван сделал паузу, а затем продолжил:

— Но почему?

В груди кольнуло так, что у меня перехватило дыхание.

Что причинило мне боль. Не сильно, но достаточно, чтобы я почувствовала. Не важно, насколько редко это случалось, ощущение всегда было одним и тем же.

Так что я определенно не смотрела на своего партнера, с которым проводила дни напролёт, когда ответила:

— Потому что люблю их всех одинаково.

Однако засранец не сдавался.

— Почему?

— Что значит «почему»? Я просто люблю их и все, — сказала я, продолжая избегать зрительного контакта и пытаясь сделать вид, будто изучаю крошечное лицо в своих руках.

Дело в том, что спортсмены, да и люди в целом, которые жаждали побеждать везде и всегда, не знали значения слова «сдаться»... Смириться. Эта концепция им была чужда. Так с чего я решила, что человек, который, по-видимому, был еще более жалким неудачником, чем самый огромный лузер на планете (я), не станет зацикливаться на чем-то, что и так уже ясно. И это было выше моего понимания.

Поэтому не стоило удивляться, когда парень продолжил задавать один и тот же вопрос, на который я абсолютно не хотела отвечать.

— Так почему, Жасмин? — Иван сделал паузу, давая словам отложиться в моем сознании. — По какой причине ты любишь их всех одинаково?

Мне была ненавистна ложь, потому что как только ты решался солгать, враньё начинало съедать тебя изнутри, приходилось постоянно помнить об обмане и контролировать свои слова… Зная, что рано или поздно твоя ложь причинит кому-то боль. Возможно, я была тряпкой, но все же рискнула сказать Ивану правду.

— Потому что в каждом из них есть и хорошее, и плохое. Я не пытаюсь использовать их недостатки против них самих, — объяснила я ему вынужденно, сама того не желая. Определенно не желая. Чем так плоха была правда, кроме того, что из-за неё у меня внутри все ужасно болело.

Я посмотрела на Ивана, прежде чем продолжить, потому что не хотела, чтобы он подумал, будто я смущена. Мне не хотелось, чтобы мои слова казались чем-то важным. В противном случае, он воспринял бы все именно так, а я определенно этого не желала. Поэтому продолжила.

— Мне хочется, чтобы моя семья знала, что я люблю их такими, какие они есть. И не желаю, чтобы кто-то из них чувствовал себя плохо, думая, что моя симпатия принадлежит кому-то одному.

Ну вот, я призналась. Теперь уже нельзя было забрать свои слова.

Они повисли в воздухе, витая между мной и Иваном.

Но он ничего не сказал.

Мой напарник не произнёс ни слова, пока стоял весь такой высокий и совершенный, глядя на меня своими голубыми глазами так долго, что мне захотелось поежиться. Однако Луков точно был последним человеком в мире, перед которым я бы это сделала, и не важно друзья мы или нет. Парень и так уже видел меня не в лучшем состоянии. Ему не стоило знать, что со мной делают разговоры о любимчиках.

Вместо этого я закатила глаза и спросила:

— Как насчет того, чтобы перестать на меня пялиться? Из-за тебя я чувствую себя неловко.

И что же ответил этот придурок? Обычное «Неа».

Я просто проигнорировала его.

К счастью, именно в этот момент в комнату вразвалочку вошёл Бенни в помятой одежде и с опухшим лицом, и пробубнил:

— Жасси, я ефть хосю.

Я ухватилась за этот шанс, прежде чем увязла бы в нежеланном разговоре, продолжая обсуждать то, о чем мне не хотелось даже думать.

— Хорошо, Бенни, — сказала я, а затем посмотрела на Ивана и спросила. — За кем будешь присматривать, за малышкой или мальчиком?

На лице моего партнера мелькнуло тревожное выражение, и у меня чуть не вырвался смешок.

— Нужно кого-то выбрать?

— А зачем, по-твоему, я тебя сюда притащила? Конечно.

Иван моргнул, прежде чем его взгляд прошелся по Бенни, который все еще дремал, стоя в дверях, а затем перескочил на спящее лицо Джесси.

— Они оба маленькие, — сказал парень так, словно открыл мне глаза на мир.

Настала моя очередь моргать.

Иван прикусил свою розовую губу и посмотрел на мальчугана, который стоял в дверях, вероятно, даже не понимая, что мы не его родители. Потом Луков решился.

— Возьму на себя малышку.

Я не позволила удивлению отразиться на моем лице. Мне казалось, что он выберет Бенни вместо Джесси.

— Окей. Вот, — произнесла я, подойдя к Ивану и протянув ему ребёнка.

Выражение лица парня почти рассмешило меня.

— Я никогда раньше не держал в руках младенца, — пробормотал он, напрягаясь всем телом.

— У тебя получится.

Иван пристально на меня взглянул, а затем сложил свои руки, повторяя мою позу.

— Конечно, получится.

Я просто хмыкнула, а Луков улыбнулся. Было несложно переложить малышку в его руки. Парень уложил маленькую головку Джесси в сгиб локтя, а затем прижал к себе.

— Она такая легкая, — прокомментировал мой партнер, когда девочка оказалась полностью в его объятиях.

— Ей всего несколько месяцев, — ответила я ему, разворачиваясь к Бенни.

Иван усмехнулся.

— Это ничего не значит. Ты тоже маленькая, но ужасно тяжёлая.

— Ой, заткнись. Я не настолько тяжёлая, — повернув голову и посмотрев на него через плечо, я протянула руки к племяннику.

— Так и есть. Ты самая тяжелая партнерша, которая у меня была.

— Все дело в мышцах.

— Так вот как это называется?

Я рассмеялась, когда Бенни подошел ко мне, все еще потирая лицо.

— Знаешь, что, фея Динь-Динь? Ты тоже совсем не легкий, — бросила я Ивану, прежде чем обнять любимого трехлетнего племянника и взять его на руки.

Иван тихо засмеялся и поднес девочку к своему лицу точно так же, как и я несколько минут назад.

— Мне и не положено. Ты же знаешь, все дело в мышцах.

***

— Не понимаю, почему люди жалуются. Это ведь легко, — сказал Иван, прижимая бутылочку ко рту Джесси, жадно сосавшей ее.

Не хотелось признавать, но у Ивана отлично получалось быть нянькой. Наверное, так не должно было быть. Однако было.

В следующий раз, когда Джесси расплакалась, находясь в руках парня, Иван слегка подпрыгнул, нахмурился и повернулся ко мне с паникой на лице, но прежде чем я успела подсказать ему, что делать, парень начал напевать и покачивать ее сам. Его «тихо, тихо» звучало очень странно. Я не следила за временем, но мне показалось, что меньше, чем через минуту кошачьи вопли малышки превратились в тихие всхлипы, а ещё через минуту прекратились вовсе. Мне пришлось сдержаться, лишь бы не ляпнуть вслух, что Иван прирождённый нянька, но ему не обязательно было знать об этом. У парня и так завышенная самооценка.

А позднее Луков поразил меня еще больше.

Через какое-то время Джесси снова захныкала, и я сказала ему, что, вероятно, пора сменить ей подгузник. Однако единственным, что ответил Иван, было:

— Хорошо.

Когда я предложила забрать Джесси, парень сказал:

— Сам справлюсь. Просто объясни, что делать, — и на этом все. Он сменил ей подгузник и дважды успокоил её плач.

Иван оказался бесконечно терпеливым. Не чувствовал усталости. Даже не жаловался.

И это не должно было меня удивлять. Серьезно. Я знала, насколько он был терпелив, неутомим и оптимистичен. Эти качества появились у него, благодаря фигурному катанию. Но я не могла не размышлять о том, что, возможно, просто плохо знала Ивана.

— Я уже оставалась с ними на ночь. Повтори мой подвиг, а потом скажи, что это легко. Даже не знаю, как моя сестра не стала ходячим зомби, — ответила я своему коллеге, лежа на полу рядом с Бенни и передавая ему блоки, из которых он делал замок. Или что-то похожее на замок.

— Они часто просыпаются?

— Да, особенно часто просыпались, когда были совсем маленькими. У Руби с Аароном просто вагон терпения. Они прекрасные родители.

— Я мог бы стать хорошим отцом, — прошептал Иван, продолжая кормить Джесс.

Можно было сказать ему, что он будет хорош во всем, за что ни возьмётся, но… Обойдется.

— А ты хочешь иметь детей? — спросил парень меня ни с того, ни с сего.

Я передала Бенни еще один кубик.

— Возможно, когда-нибудь.

— А когда-нибудь… это когда?

Его вопрос вынудил меня оглянуться через плечо. Все внимание Ивана было приковано к Джесси, и мне показалось, что он улыбается ей.

Хм!

— Может, когда мне будет чуть за тридцать. Не знаю. Думаю, что смогу пережить, если с детьми не получится вовсе. Я никогда особо не размышляла об этом, за исключением того, что точно не хочу заводить их в ближайшем будущем. Понимаешь, о чем я?

— Из-за фигурного катания?

— А почему же еще? У меня едва хватает времени на свою собственную жизнь. Не представляю, как смогла бы тренироваться, имея детей. Наш папочка должен быть богат и сидеть дома с малышами, чтобы я могла заниматься спортом.

Иван сморщил нос, глядя на мою племянницу.

— Я знаю по крайней мере десять фигуристов, у которых есть дети.

Я закатила глаза и ткнула Бенни в бок, когда тот потянулся своей маленькой ручкой ещё за одним блоком, чем вызвал у меня ухмылку.

— Я и не говорю, что это невозможно. Просто не собираюсь рожать в ближайшее время. Не желаю торопиться, чтобы потом пожалеть об этом. Если дети когда-нибудь появятся, то мне хочется, чтобы они были моим приоритетом. Не хочу, чтобы малыши думали, что они на вторых ролях.

Уж кому как не мне было знать, каково это. Я и так уже достаточно напортачила со своей семьёй, раз они полагали, что мне плевать на них. Если бы когда-нибудь решилась сделать нечто подобное, то приложила бы все усилия и возможности, чтобы отдать всю себя своим детям.

Иван в ответ только и пробормотал:

— Хмм.

Мысль, которая пришла мне в голову, вызвала неприятное чувство внутри.

— А что? Планируешь завести детей в ближайшее время?

— Нет, — тут же ответил он. — Но мне нравятся дети Руби. Так что, возможно, стоит задуматься об этом.

Я нахмурилась, ощущение тяжести внутри становилось все сильнее.

Иван продолжал болтать.

— Я мог бы начать обучать своих детей фигурному катанию с ранних лет... Мог бы их тренировать. Да, точно.

Настала моя очередь морщить нос.

— Три часа с чужими детьми, и ты уже планируешь завести своих?

Парень посмотрел на меня с ухмылкой.

— С правильным человеком. Я не собираюсь иметь их с кем попало и разбавлять свою кровь.

Я закатила глаза, глядя на этого идиота и продолжая игнорировать странное чувство внутри, которое не собиралась признавать ни сейчас, ни в будущем.

— Не дай бог, у тебя появятся дети от кого-то, кто не идеален. Придурок.

— Думаешь? — фыркнул Иван, посмотрев на малышку, прежде чем оглянуться на меня с той самой ухмылкой, фанатом которой я не являлась. — Они могут оказаться низкого роста, со злыми раскосыми маленькими глазками, огромным ртом, тяжелым весом и плохой репутацией.

Я моргнула.

— Надеюсь, тебя похитят инопланетяне.

Иван расхохотался. Звук его смеха оказался таким заразительным, что вынудил меня улыбнуться.

— Ты будешь скучать по мне.

Все, что я смогла ответить, при этом пожав плечами, было:

— Неа. Я знаю, что когда-нибудь мы снова увидимся…

Иван усмехнулся.

— …В аду.

Улыбка быстро слетела с его лица.

— Эй! Я — хороший человек и нравлюсь людям.

— Всё потому, что они тебя не знают. Если бы знали, то кто-нибудь уже давным-давно надавал бы тебе под зад.

— Ну… Они могут попытаться, — возразил парень, и я невольно рассмеялась.

Что-то с нами явно было не так.

И я совершенно не испытывала к Ивану ненависти. Никакой.

Глава 14

— Да что с тобой?! — рявкнул Иван через пять секунд после выхода из Волчка³¹ — все того же Волчка, на котором я споткнулась и приземлилась прямо на задницу. Того самого элемента, на котором теряла равновесие последние шесть раз, пока мы его исполняли. Обычно у меня получалось повторять разные варианты Волчка один за другим: Чинян, Волчок через Либелу или с подкруткой. И как правило мне легко давался любой из них.

Но не тогда, когда лихорадило все тело, сводило каждую мышцу от колен до подбородка, а голова, казалось, вот-вот взорвется.

Вдобавок ко всему, мое горло саднило так, будто я жевала наждачную бумагу, и просто стоять на ногах было выше моих сил.

Я чувствовала себя отвратительно.

Хуже некуда.

И так было с самого утра. Я практически уверена, что проснулась посреди ночи, чего никогда раньше не делала, потому что у меня раскалывалась голова и горело горло, словно в него опрокинули стакан лавы.

Но я не сказала об этом ни Ивану, ни тренеру Ли.

До начала работы над хореографией оставался всего один день, и у нас не было времени на проблемы с моим здоровьем. Именно в тот момент, когда мы с Иваном присматривали за детьми Руби, один за другим начали проявляться симптомы. Сначала началось покалывание в горле. Потом заболела голова. Затем я почувствовала слабость. А следом стало ломить все тело и… Бам! Резко поднялась температура. Сложив все признаки вместе, стало ясно, что у меня простуда.

Проклятье.

Плюхнувшись на спину, я застонала от боли в голове. Не припомню, когда в последний раз у меня было настолько плохо с равновесием. Никогда?

— У тебя, что, похмелье? — спросил Иван откуда-то сверху.

Я начала было качать головой и сразу же пожалела об этом, потому что почувствовала позыв к рвоте.

— Нет.

— Не спала всю ночь? — продолжил обвинять меня Луков, тихий скрежет лезвий по льду дал знать о его приближении. — Ты не можешь приходить на тренировку уставшей.

Перевернувшись, я встала на четвереньки. Сил не было даже на то, чтобы шевелить пальцами.

— Я легла спать вовремя, придурок.

Парень фыркнул, и в поле моего зрения показались черные коньки.

— Хватит вра… — он протянул руки к моим плечам, но я заметила это слишком поздно. Настолько поздно, что из-за плохого самочувствия не смогла увернуться и избежать его прикосновений. Иван схватил меня за локти, но тут же отпустил.

Мне было так жарко, что час назад пришлось снять водолазку, надетую поверх майки, и остаться с голыми руками. Жаль, что я не могла стащить с себя и майку.

Иван потянулся ладонями к моим предплечьям, на секунду схватил их и резко отдёрнул руки.

— Жасмин, какого хрена? — прошипел мой напарник, ладонями пытаясь дотронуться до моего лица. Я же просто ждала, стоя на четвереньках, потому что у меня не осталось сил. И если бы могла устроиться на льду в позе эмбриона, уже давно бы лежала. На мгновение Иван коснулся моего лица, а затем подвинул руку, чтобы приложить её к моему лбу, при этом так забавно исторгая проклятья на русском языке, что в любой другой день я оказалась бы под впечатлением. — Ты вся горишь.

Я застонала от прохлады его ладоней и прошептала:

— Да что ты говоришь.

Он проигнорировал мой остроумный комментарий и схватил меня за шею, из-за чего у меня вырвался вздох. Господи, как же было хорошо. Может, все же стоило полежать на льду минутку-другую.

— У нее температура? — раздался тихий голос тренера Ли, когда я начала медленно опускаться на руки, пока не растянулась всем телом на льду, прижавшись к нему щекой и руками.

Было ужасно холодно, но ощущения казались потрясающими.

Я слышала, как Иван говорил с Ли, их слова с каждой секундой доносились все слабее и слабее.

— Дайте мне минутку, — сказала я так громко, как только могла, чувствуя холод на губах и испытывая искушение облизать лед.

Но, нет. Меня не настолько сильно лихорадило, чтобы забыть, какими грязными были лезвия коньков.

Затем откуда-то сверху послышалось что-то, похожее на «упрямая».

Повернувшись лицом на другую сторону, я позволила холоду поцеловать себя в щеку и вздохнула. Сон сейчас пришелся бы очень кстати. Прямо здесь.

— Дайте мне еще пять минут, пожалуйста, — прошептала я, пытаясь дотянуться одной рукой до шеи и осознавая, что у меня нет на это сил.

— Ладно, давай-ка перевернись, Жасмин, — послышался женский голос, принадлежавший тренеру Ли.

— Нет.

Три минуты. Если бы я могла закрыть глаза всего на три минуты...

Раздался вздох, а затем кто-то рукой схватил меня за одно плечо, поднял и потянул вверх. Я не сопротивлялась. Вообще не двигалась. Каким-то образом они смогли меня перевернуть, и я просто плюхнулась спиной на лед (что оказалось несколько болезненно), уставившись в потолок с яркими огнями, которые вынудили меня закрыть глаза, потому что из-за них моя голова начала пульсировать ещё сильнее. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не стонать.

— Ещё две минуты, пожалуйста, — прошептала я, облизывая губы.

— Две минуты, ага, — послышался голос Ивана за секунду до того, как он начал подталкивать меня под плечо вверх, рукой прокладывая себе путь между моими лопатками и льдом, одновременно просовывая другую ладонь под мои колени.

— Дай мне минуту. Ну, же. Обещаю, что встану, — буркнула я, почувствовав, что меня поднимают в воздух. Я ничего не видела, потому что мои глаза оставались закрыты. Вероятно, так и останется, пока свет не перестанет слепить меня.

— В тренерской точно есть градусник, — прозвучал голос Нэнси. — Сейчас принесу.

— Встретимся в моей комнате, — услышала я ответ Ивана, уносящего меня со льда на руках.

Боже. Он нес меня на руках.

— Отпусти меня. Я в порядке, — прохрипела я, чувствуя себя как угодно, но уж точно не в порядке, когда озноб пронёсся по рукам и спине, и меня охватила дрожь.

— Нет, — был его единственный ответ.

— Сказала же. У меня получится закончить тренировку... — я замолчала, покрепче зажмурив глаза, потому что головная боль усилилась, а с ней и рвотные позывы. — Блядь, Иван. Отпусти. Меня сейчас стошнит.

— Не стошнит, — ответил он, удерживая меня на руках и одновременно отталкиваясь лезвиями коньков ото льда, из-за чего меня прижало к его груди.

— Я в этом уверена.

— А я нет.

— Не хочу, чтобы меня вырвало на тебя, — задыхалась я, чувствуя, как кислота поднималась к горлу.

— Мне все равно, даже если и так. Я не собираюсь отпускать тебя. Просто проглоти обратно, если что, Пончик, — произнёс парень заботливым голосом, словно родная мать. Вот только заботой там и не пахло.

Голова раскалывалась.

— Меня сейчас…

— Неа. Держи свой рот закрытым, — потребовал мой партнёр. Меня раскачивало из стороны в сторону, когда Иван вышел с катка и пошёл по полу.

— Мне станет лучше, если меня стошнит, — прошептала я, раздраженная звуком собственного голоса. А боль в горле нервировала еще больше. В моем положении болеть было нельзя. Наше время истекало. — Пожалуйста, и тогда мы сможем вернуться к тренировке. Я могу выпить аспирин…

— Сегодня мы тренироваться не будем, — произнес Иван раздражающим манерным голосом. — И завтра тоже.

Я застонала, попытавшись поднять голову, лежащую на его плече, и поняла, что не могу сделать даже этого. У меня не осталось никаких сил. О Боже.

— Но мы должны.

— Нет.

Сглотнув, я облизала сухие губы, но это не помогло.

— Нам нельзя прерывать тренировки.

— Конечно можно.

— Иван.

— Жасмин.

— Иван, — простонала я, будучи не в настроении для пререканий. И неважно с моей стороны или с его.

— Мы не будем тренироваться, так что хватит болтать.

У нас остался всего день. С завтрашнего дня должны были начаться уроки хореографии. Я попыталась свернуться, задействовав мышцы пресса, которые, по всей видимости, тоже решили взять перерыв, и... потерпела фиаско. Боже, не было сил даже пошевелиться.

Иван вздохнул.

— Я отпущу тебя через минуту. Хватит уже извиваться, — приказал он, продолжая спокойно шагать со мной на руках. Дыхание моего напарника оставалось ровным, даже когда он нес меня.

Я обвиняла головокружение и усталость в том, что последовала совету Ивана, позволив своей голове упереться в изгиб между его плечом и шеей. Можно было и не держаться за него. Парень не отпустил бы меня в любом случае. Потому что какой в этом смысл?

— Твоя мама на работе? — минуту спустя тихонько спросил Иван.

— Нет, она уехала с Беном в отпуск на Гавайи, — слабым голосом ответила я, едва осознавая, что происходит. Еще одна дрожь пробежала по телу, и меня затрясло как никогда раньше. Проклятье. — Прости меня.

— За что? — спросил он, наклоняя голову, чтобы посмотреть на меня, и его дыхание коснулось моей щеки.

Прижавшись лбом к его прохладной шее, я выдохнула, игнорируя раздражающую морщинку между его бровями, просто отметив про себя, что меня начало безостановочно трясти.

— За простуду. Это моя вина. Я никогда не болею, — еще одна дрожь прошла по моей спине.

— Все в порядке.

— Нет, это не так. Мы не можем прерываться. Возможно, мне стоит выпить таблетку и вздремнуть, тогда мы сможем продолжить вечером, — предложила я. Каждое слово выходило медленнее предыдущего. — Я останусь насколько захочешь.

Судя по тому, как двигалась его шея, Иван отрицательно качал головой.

— Нет.

— Прости, — прошептала я. — Мне действительно очень жаль.

Мой напарник не проронил ни слова. Не сказал, что все в порядке. Не посоветовал мне снова заткнуться. А я была слишком измотана, чтобы спорить с ним.

Не теряя времени даром, Иван занёс меня в свою комнату, а затем нежно — очень-очень — положил на диван, чтобы я могла устроиться поудобнее. Я снова вздрогнула. Меня бросало одновременно то в жар, то в холод, а спина ужасно болела. Подняв руки и закрыв ими лицо, мне едва удалось сдержать стон.

Вот каково это — умирать. Именно такими и должны быть ощущения.

— Ты не умираешь, тупица, — произнес Иван за секунду до того, как что-то укрыло мое тело, и за две секунды до того, как что-то холодное и мокрое легло мне на лоб.

Он только что…

Да, точно. Парень накрыл меня одеялом и положил мокрое полотенце на мой лоб.

— Спасибо, — постаралась произнести я как можно более разборчиво, пока лежала на диване, с тряпкой на лбу, чувствуя себя настолько плохо, что не могла связно размышлять о его поведении. Позже, позже, я обязательно бы оценила его заботу. Но в данный момент мне казалось, что моя голова скоро лопнет.

Иван ничего не ответил, но я слышала какие-то звуки на заднем плане, и примерно через секунду, или минуту ощутила движение у своих ног. Через некоторое время после этого с меня стащили один из моих коньков, а за ним и второй. Я не стала просить, чтобы парень снимал их осторожнее. Просто промолчала.

Затем Иван произнес:

— Сядь, Пончик.

Очевидно, он не считал, что мне реально плохо, раз опять назвал меня этим прозвищем.

Я последовала его просьбе. Вернее, попыталась, потому что мое тело не хотело двигаться. Ему нужны были: отдых, сон, обильная рвота, аспирин, холодная ванна, а затем горячая. Именно в таком порядке.

Иван издал раздражённый звук, потом рукой обхватил мою шею, приподняв голову выше.

А сам присел на диван.

И положил мою голову... на свои колени.

— Вот, выпей, — приказал мой напарник, когда что-то гладкое и твердое коснулось моей нижней губы.

Я открыла глаза и увидела, что парень держит стакан у моего рта. Затем потянулась к нему, все еще чувствуя слабость, ужасную слабость, чтобы забрать питье, потому что одно дело было держать голову у Ивана на коленях, но совсем другое — позволить ему поить меня. Я сделала глоток, а следом еще один. Мое горло кольнуло в знак протеста.

— И вот ещё, — через секунду произнёс он. В его руке лежали две белые таблетки.

Я перевела взгляд на его дурацкое красивое лицо.

Иван закатил глаза.

— Нет, это не мышьяк.

Мой взгляд все еще был сосредоточен на его лице.

— Я не собираюсь отправлять тебя на тот свет до окончания чемпионата мира, ясно? — добавил мой партнер, но это прозвучало не так остроумно, как его обычные шуточки.

Закрыв оба глаза сразу, я понадеялась, что он воспримет это как знак согласия, и открыла рот, позволив ему положить таблетки на мой язык. Потом запила лекарство тремя болезненными глотками воды. И снова опустила голову на колени Ивана.

— Спасибо, — вновь пробормотала я.

В ответ послышалось нечто, похожее на «угу». Затем, должно быть, парень пальцами коснулся моих волос, погладив меня по голове. Нежно-нежно... пока не зацепился за что-то.

— Ай! — прошипела я, распахнув глаза, чтобы увидеть, как напарник сгорбился надо мной, рассматривая мою причёску с разочарованным выражением на лице, и тут же опять дернул меня за волосы.

— Что там такое? — пробормотал он, дергая волосы снова и снова.

Я вздрогнула, когда Иван потянул в очередной раз.

— Резинка для волос?

Парень снова дернул меня за волосы, при это вырвав мне несколько волос. Всего-то около сотни.

— Она такая тугая.

— Да быть не может, — прохрипела я, неуверенная, что он вообще меня слышит.

Иван скорчил гримасу, в последний раз потянул меня за волосы, прежде чем снять резинку, а вместе с ней еще штук двести волосков, и победоносно поднял её вверх.

— И как у тебя голова не болит от неё? — спросил он, глядя на черную резинку так, словно это была какая-то непонятная дрянь, невиданная им ранее.

Парень действительно никогда не видел резинок для волос у своих предыдущих партнерш?

Мда. Подумаю об этом позже.

— Иногда, — прошептала я ему. — В любом случае у меня нет выбора.

Выслушав моё объяснение, Иван нахмурился, а затем опустил руку, и резинка куда-то исчезла. Когда он снова поднял ладонь, в ней уже ничего не было. Закрыв глаза, я почувствовала, как Луков вернулся к моим волосам, продолжая поглаживать их, начиная с центра головы, которая покоилась у него на коленях. Мне это нравилось: его колени под моей головой, а пальцы в моих волосах. И когда он прикоснулся ко мне, из меня вырвался тихий стон.

Я, должно быть, задремала, потому что очнулась, когда что-то уткнулось мне в губы. Пришлось открыть глаза, обнаружив при этом, что моя голова все ещё находилась у Ивана на коленях, а сам он держал в руке градусник прямо у меня перед носом. Мой напарник выжидающе приподнял брови, поэтому я открыла рот и позволила ему засунуть туда термометр, а затем сомкнула губы.

— Ей нужно к врачу, — заявил Иван, глядя на… тренера Ли, сидевшую прямо на кофейном столике с обеспокоенным лицом. — Ее должен осмотреть врач.

Я даже не слышала, как вошла Нэнси.

И только потом обратила свое внимание на слово, которое использовал в разговоре Иван: «врач».

— Согласна, — ответила тренер, уже роясь в кармане, чтобы достать телефон. — Позвоню доктору Денг, а потом Симмонсам, чтобы они перенесли встречу.

Иван опустил глаза вниз и строго посмотрел на меня.

— И не говори, что тебе жаль, — но прежде чем я успела вставить хоть слово, он продолжил беседу с Ли. — Скажи врачу, что это срочно. Привезу Жасмин, как только откроется клиника. И попроси Симмонсов оставить окно в своём расписании. Я позабочусь, чтобы оно у них было.

Нэнси кивнула, вытаскивая телефон, чтобы кликнуть по экрану.

Тем временем я покачала головой, ожидая, когда градусник подаст сигнал, чтобы можно было говорить. Тренер Ли все еще висела на телефоне, когда устройство, наконец, сработало. Дисплей показал тридцать девять и семь.

Ну, супер.

— Никакого врача, — сказала я им обоим, когда Иван забрал у меня градусник, чтобы взглянуть на показания.

Парень пристально рассматривал меня своими голубыми глазами в течение пары секунд, прежде чем вернуться к термометру.

— Иван, никакого врача.

— Ты поедешь к врачу, — ответил мой партнер, и его лицо напряглось, когда он увидел цифры на экране, после чего скомандовал Ли: — Скажи им, что ее лихорадит, и температура почти сорок.

Бессмысленно облизывая губы, я взглянула в его лицо. Меня бросало то в жар, то в холод, и хотелось скинуть с себя одеяло. Или по крайней мере перетащить его поближе к моей шее.

— Не надо врача, — я сглотнула, на мгновение закрыла глаза и продолжила. — Пожалуйста.

Иван погладил рукой мои распущенные волосы, а затем уставился на меня.

— Ты хочешь, чтобы тебе стало лучше или нет?

Я попыталась бросить на него стервозный взгляд, но не смогла заставить работать лицевые мышцы.

— Нет, мне нравится чувствовать себя дерьмом, пропускать тренировки и все портить.

Иван вскинул густые брови, словно говоря «да неужели».

— Забудь об этом. Ты пойдешь к доктору. Тебе нужны лекарства, и чем скорее ты их примешь, тем лучше, — на мгновение парень поджал губы, а затем добавил: — Чтобы мы могли вернуться к хореографии. Когда ты поправишься.

Вот же ублюдок. Он точно знал, что сказать, чтобы заставить меня слушаться его. Боже.

— Эй, погоди, мне нужно будет отлежаться только сегодня, но завтра…

— Закрыли вопрос, — мой напарник моргнул. — Почему ты не хочешь идти к врачу? — затем прищурился. — Клянусь, если ты боишься иголок…

Я застонала и начала качать головой прежде, чем остановиться, потому что движение вызвало тошноту.

— Не боюсь я иголок, за кого ты меня принимаешь? За себя? — прошептала я.

Тренер Ли тихо разговаривала по телефону, но никто из нас не обращал на нее внимания.

— Ну, значит, тебе все же придётся показаться доктору.

Закрыв глаза, я решилась сказать ему правду, потому что, в конце концов, Иван все равно бы вытянул ее из меня, а слушать его ворчание мне не хотелось.

— У меня нет страховки. И в данный момент я не могу позволить себе оплатить врача. Серьезно, со мной все будет хорошо. Просто дай мне один день. И все пройдет. Моя иммунная система обычно никогда меня не подводила.

Он моргнул. Затем взглянул вверх, снова опустил глаза и покачал головой, пробормотав:

— Упрямая ослица...

— Отвали, — прошептала я.

Иван прошипел:

— Сама отвали. Я оплачу визит к врачу и лекарства. Не будь идиоткой.

Я закрыла рот, смирившись с болью в горле и болезненным чувством в груди от его выбора слов.

— И вовсе я не идиотка. Называй меня как хочешь, только не идиоткой.

Либо Луков просто проигнорировал меня, либо ему было плевать.

— Нет, ты — идиотка, и да, мы поедем к врачу. Не позволяй своей гордости давить на себя.

Вот насколько плохо мне было, раз я даже не стала с ним спорить. К сожалению, парень был прав. Так что я просто закрыла глаза и пробормотала:

— Хорошо. Но я верну тебе долг, — пришлось сглотнуть. — Примерно через год.

Иван что-то пробубнил себе под нос, и это прозвучало не очень мило, однако он все ещё продолжал гладить мои волосы, осторожно перебирая пальцами пряди, как будто последнее, чего ему хотелось, это причинить мне боль. На этот раз. Ощущение было приятным.

— Они смогут принять ее в полдень, — наконец сказала тренер Ли. — Нужно сбить температуру. Ты уже дал ей жаропонижающее?

— Да, — ответил мужчина, на чьих коленях лежала моя голова.

Они продолжали перешептываться друг с другом, но их слова были слишком тихими, чтобы отвлечь меня от мыслей о том, сколько нужно заплатить Ивану, чтобы он продолжал вот так гладить мои волосы. Прикосновение к моей щеке вырвало меня из размышлений.

— Хм?

— Пора вставать, — произнёс Иван. — Тебе нужно принять душ.

Встать?

— Спасибо, но нет.

Наступила пауза, а затем он продолжил:

— Я не спрашивал. Вставай.

— Не хочу, — заскулила я.

— Ладно, — согласился напарник слишком легко. — Тогда я отнесу тебя туда на руках.

— Обойдусь.

Иван погладил меня по голове, затем схватился за краешек полотенца у меня на лбу и убрал его, скользнув по коже пальцами рук, которые я выучила наизусть, и которые никогда еще не были настолько нежными. Его голос прозвучал низко, когда он ответил:

— Знаю, что ты не хочешь, и что тебе плохо, но нужно встать, Ёжик. Необходимо сбить твою температуру.

Я застонала и проигнорировала это прозвище.

Иван вздохнул, продолжая по-прежнему гладить мои волосы.

— Вставай. Хотя бы ради меня.

— Нет.

Раздался смешок, и я почувствовала еще одно поглаживание рукой.

— Никогда бы не подумал, что ты такой ребёнок, когда болеешь, — произнес парень, как мне показалось, удивлённым голосом. Но я не могла сказать точно. Потому что пыталась оценить, насколько хреновым было мое самочувствие.

— Угу,— согласилась я, ведь мама всегда говорила то же самое. Серьёзно. Она тот еще нытик. Я не часто болела. И никогда не пыталась привлечь внимание... Даже если мать была готова обратить его на меня. Но она больше беспокоилась о моей сестре, чем обо мне, даже когда я подхватывала легкую простуду или кашляла. И меня это не сильно задевало.

— Ты собираешься вставать? — спросил Иван, прикасаясь к моему лбу с шипением. Я не была дурой, чтобы не понимать, что это значило — температура все еще оставалась высокой.

— Нет, — повторила я, перекатываясь на бок, так что моя щека прижалась к его бедру, а нос оказался рядом с промежностью. С тем же успехом у Ивана вообще могло не быть члена, потому что в данный момент меня это не волновало.

— Не собираешься вставать самостоятельно?

— Нет.

Наступила пауза, и послышался смешок, когда он, наконец, проскрежетал:

— Ну раз ты настаиваешь.

А я настаивала. И еще как, особенно после того, как по всему моему телу пробежала еще одна волна дрожи, а спина отозвалась болью, как это обычно бывало после неудачного сезона или настоящей болезни. В общем, вставать я не собиралась.

Но у Ивана имелись другие планы.

Планы, согласно которым он выскользнул из-под меня, пока я стонала в знак протеста из-за потери самой неудобной подушки в мире, но, как вы понимаете, «нищим выбирать не приходится», так что я бы воспользовалась этим твердым бедром и впредь в любой другой день. Иван вновь просунул руки под мою спину и колени. Затем поднял меня и пошел в ванную. Каждый его шаг казался уверенным и спокойным.

И я не стала спорить. Абсолютно.

Позже мне, возможно, станет стыдно, что я ни коим образом не попыталась облегчить ему нагрузку; вместо этого просто висела, как ребенок, которого несут в постель после долгой поездки на машине, положив голову на плечо парня, пока меня пробирал озноб. Я могла бы пойти сама, конечно могла бы. Но не желала. Не тогда, когда Иван сам вызвался мне помочь.

Даже от простого ощущения его теплого тела рядом мне становилось немного лучше.

Иван открыл дверь, которую я раньше не заметила, и занёс меня в ванную. Там не было ничего особенного, просто душевая кабина с раковиной и унитазом. Иван присел на корточки, а когда медленно поставил меня на ноги, у меня закружилась голова.

— Тебе нужен холодный душ, — сказал он, обнимая меня за плечи.

— Фу, — пробормотала я, закрывая глаза. Он был прав. В тех редких случаях, когда мне случалось наблюдать за другими людьми с высокой температурой, было ясно, насколько жар мог быть опасен. Не стоило уничтожать еще больше клеток мозга. Новая волна дрожи пробежала по моему телу, и Иван отпустил меня, шагнув к кабине, чтобы повернуть ручку душа.

— Заходи, — настаивал он.

Я попыталась поднять руки, но когда не смогла сдвинуть их больше чем на пару сантиметров от своего тела, просто опустила обратно. Боже. Мой организм был измотан как никогда.

Сглотнув, я снова открыла глаза и подумала: «К черту все. Приму душ в одежде». В моей спортивной сумке лежала сменная одежда. Так что Ли или Иван могли бы принести ее. Стараясь изо всех сил изобразить радость, как на Рождество, я шагнула вперед и споткнулась, прищурив глаза, потому что свет был ужасно ярким.