Самозванка

11

П

ри упоминании Ли, мой желудок скрутило в узел от нервного возбуждения пока мы добирались до медицинского отсека, но я была разочарована, обнаружив там всего лишь пожилую женщину с суровым лицом.

Тая тоже прогнали почти сразу, как мы туда добрались, так что мне пришлось целый час накладывать швы и мази с сильным запахом, прежде чем мне самой разрешили уйти.

Медсестра предупредила меня, что во время лечения, травы, которыми обрабатывают мою рану, скорее всего, вызовут у меня сонливость, но я действительно не понимала всего эффекта ее предупреждения, пока тем вечером не ушла с ужина.

Как и накануне вечером, перед началом трапезы каждому из нас вручили по бокалу игристого вина. Несмотря на то, что на этот раз мы знали, чего ожидать, от этого не стало легче видеть, как одна из возлюбленных королевства корчилась с пеной у рта, умирая мучительной смертью от яда.

К счастью, на этот раз я была избавлена от дополнительного стресса, связанного с сидением рядом с принцами, поскольку им отвели места среди других дам. Предположительно, идея заключалась в том, что они каждый вечер «знакомились» с разными девушками, даже если мне казалось, что по крайней мере один из них пялился на меня весь ужин.

В тот вечер я почти ничего не ела, что было неслыханно для жительницы Понда, но каждый съеденный мной кусочек вызывал у меня физическую тошноту. Погибшая девушка была моим первым спарринг-партнером за день, поэтому я не могла избавиться от чувства, что подвела ее. Я могла бы научить ее гораздо большему, но меня больше заботило сохранение своих собственных секретов.

Грубый толчок в мое поврежденное плечо, когда мы все покидали обеденный зал после королевской семьи, вырвал меня из моих депрессивных мыслей и заставил вскрикнуть.

— В следующий раз я не промахнусь, — прошипела Грейселин мне на ухо, снова прижимая меня к стене. — Тебе здесь не место, Каллалуна. Все это знают.

С этой лишенной воображения угрозой соблазнительная аристократка гордо удалилась, задрав нос, оставив меня качать головой и гадать, как, во имя Ааны, я оказалась в такой ситуации. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не последовать за ней, не схватить ее за волосы и не впечатать ее идеальное лицо в каменную стену… но это было бы не подобающе леди. Так ли это?

— Ты выглядишь погруженной в свои мысли, — пробормотал Тай, словно возникнув из воздуха и почти напугав меня. Почти. — Как твое плечо?

— Прекрасно, — ответила я, слегка зевнув и махнув рукой, чтобы развеять его опасения. — Бывало и хуже.

Тай издал низкий горловой звук и прищурил на меня свои зеленые глаза.

— Бывало и хуже?

— Что? — Я моргнула, глядя на него, моя голова внезапно закружилась от усталости. — Я имела в виду… — Дерьмо, черт возьми, Райбет. Сосредоточься! — Я имела в виду, что могло быть и хуже. Если бы она была сильнее или лучше владела клинком.

Боевой наставник медленно кивнул, и я могла сказать, что он не был полностью убежден моей ложью. Яйца Зрина, какое мне дело? У меня возникло ощущение, что Тай или даже Ли, если уж на то пошло, не побежали бы докладывать об этом, для того чтобы мне отрубили голову, даже если бы они узнали, что я самозванка.

Тем не менее, не то чтобы я должна была идти на неоправданный риск.

— Мне просто вдруг безумно захотелось спать, — призналась я ему, чувствуя себя хрупкой леди, которую я играла.

Он нахмурился, его глаза изучали мое лицо, прежде чем он резко кивнул.

— Тогда я лучше провожу тебя в твою комнату. Я уже наслушался достаточно нытья от Ли по поводу того, что я позволил тебе пострадать во время сегодняшнего боя. Спаси меня Боги, если он узнает, что я оставил тебя одну в таком состоянии.

Я хихикнула при мысли о том, что милый, чувствительный Ли будет кричать на мускулистого Тая.

— Это мило с твоей стороны, спасибо.

Он хмыкнул, явно не привыкший, чтобы его называли милым.

— Да, ну, это не совсем бескорыстно. Я вроде как немного влюблен в тебя, Ло.

— Да? — Поддразнила я, чувствуя все виды девичьего волнения от этого признания. — Я думала, сегодня утром ты хотел надрать мне задницу.

Он громко расхохотался, когда мы направились к моей двери.

— Я все еще хочу надрать тебе задницу, Ло. Но твои боевые навыки только заставили меня захотеть узнать тебя поближе.

Мы дошли до моей комнаты, и я остановилась, прислонившись спиной к двери, глядя на большого солдата, не желая так скоро заканчивать этот момент откровенности. Но чувство вины грызло меня изнутри, заглушая шипучее покалывание, которое он вызвал своими словами.

— Тай, — начала я, прикусив губу. — Я знаю, что вы с Ли друзья…—

— Да, — согласился он. — Он, Зан и я были друзьями очень долгое время.

Я кивнула.

— Хорошо, поэтому я просто хотела быть откровенной и сказать тебе, что он поцеловал меня прошлой ночью. Так что, что бы здесь ни происходило… — Я указала на нас двоих и пожала плечами.

Брови Тая удивленно взлетели вверх, и я тут же пожалела о сказанном. Я просто предположила, что Ли уже рассказал ему, раз они были такими большими друзьями.

— Ли поцеловал тебя? — повторил он, и я кивнула. — Интересно. Это против правил.

Я прикусила губу, пытаясь подавить панику, поднимающуюся внутри меня. Было ли правдой то, что сказала Грейселин? Казнят ли этих великолепных наставников, если принцы узнают? Конечно, Тай ничего бы не сказал, Ли был его другом.

Задержав дыхание, я приготовилась к тому, что он может сказать дальше.

— Тай, ты не будешь…

Остаток моего вопроса был внезапно прерван прикосновением его губ к моим. Ошеломленная, я на мгновение застыла. Затем я сообразила, что к чему, и отбросила осторожность. Если Тая не волновали эти «правила», то кто я такая, чтобы судить?

Протянув здоровую руку, я схватилась сзади за его сильную шею, притягивая его ближе к себе, когда мой рот открылся, позволяя ему войти. Он не нуждался в дальнейших уговорах, когда его язык встретился с моим в неистовом движении, целуясь со мной так же страстно, как мы сражались друг с другом на тренировочной арене. Это было быстро и горячо, и каждая молекула моего существа, казалось, согрелась от его прикосновения.

Я была как одержимая женщина, когда притянула Тая ближе, чувствуя жар его тела сквозь свое плотное, многослойное вечернее платье. В очередной раз я проклинала Тьму за то, что она так сильно изменила женскую моду, что я была почти полностью закрыта тканью от шеи до лодыжек. Рукава, как оказалось, были необходимы, чтобы прикрыть мои бинты к ужину.

— Я должен идти, — наконец сказал Тай, тяжело дыша, когда оторвал свои губы от моих, — пока спальня за этой дверью не стала слишком соблазнительной, чтобы сопротивляться.

Сонная от обезболивающего и переполненная похотью, я открыла рот, чтобы пригласить его войти. Но одна вещь остановила меня.

Ли.

— Не беспокойся о Ли, — приказал мне Тай, как будто мог прочитать мои мысли. Или, может быть, просто мое виноватое лицо. — Я поговорю с ним и дам ему понять, что он не единственный, кто знает, как нарушать правила.

— Тай, это не… — запротестовала я, но быстрый, обжигающий поцелуй заставил меня забыть остальную часть предложения.

— Увидимся, Ло, — пообещал мне Тай, сексуально подмигнув, и поспешил обратно по коридору, а затем исчез из виду.

Долгое время я стояла, облокотившись на дверь и прижав кончики пальцев к губам. Одно можно было сказать с уверенностью: сейчас я меньше всего подходила на роль королевы. Даже если бы мое сиротское воспитание можно было бы игнорировать.

Фыркнув про себя, я повернула ручку двери и вошла в богато украшенные гостевые комнаты.

— Привет. — Джулс выбежала из спальни в ту же секунду, как я закрыла входную дверь на задвижку. — Как прошел вечер? Неужели они… — Она замолчала, скорчив гримасу, которая, как я предположила, должна была означать смерть от отравления.

— Угу. — Я кивнула, плюхаясь на мягкий диван, затем застонала от резкой боли в плече. — Я никогда не была высокого мнения о наших монархах… но такого я никак не ожидала.

Джулс тяжело вздохнула и села рядом со мной, взяв мое запястье в свои руки и начав расстегивать множество атласных пуговиц, идущих по внутренней стороне рукава.

— Я думаю, многие люди были бы шокированы, если бы узнали, что здесь происходит. Наверное, это хорошо, что один из принцев скоро взойдет на престол. — Она сделала паузу, поджав губы. — Но ты не думаешь, они будут хоть немного лучше?

— Основываясь на том, что я видела о них до сих пор? — Я сморщила нос и состроила гримасу. — Честно говоря, не знаю. Я надеюсь на это, ради блага Тейха. Но я сомневаюсь, что они изменятся, если королевой станет такая бешеная сука, как Грейселин.

Джулс фыркнула.

— Этого никогда не случится, детка. Либо ты, либо никто.

— Я? Райбет Вайз, сирота из Понда? Или леди Каллалуна, самозванка? — Я закатила глаза и ухмыльнулась. — Да, это было бы очень забавно. Мне просто нужно выбраться отсюда живой, а затем исчезнуть.

— Меня беспокоит кое-что еще, — размышляла вслух Джулс, помогая мне вытащить поврежденное плечо из платья. — Почему сейчас? Почему король и королева вдруг захотели отречься от престола ради одного из своих сыновей и девочки, выбранной в результате серии нелепых тестов? Они не старые и не больные…

— Я задавалась тем же вопросом, — призналась я. — У меня есть теория на этот счет, но это скорее просто ощущение, чем что-либо еще.

Джулс откинулась на спинку стула и сурово посмотрела на меня.

— Я не настолько глупа, чтобы игнорировать твои чувства, Рай. Выкладывай.

Я мгновение колебалась, размышляя, насколько безумно это прозвучит. Но это была Джулиана. Она уже знала, что я переступаю тонкую грань ненормальности.

— Ладно, я думаю, это связано с балансом магии. Предполагается, что члены нашей королевской семьи обладают не только собственной магией. Они должны поддерживать равновесие для всего королевства, верно? — Я сделала паузу, чтобы убедиться, что она все еще со мной. Я безумно любила ее, но она действительно не была самой яркой звездой на небе. — Ну, это не совсем то, что эти члены королевской семьи делают для нас, не так ли?

Джулс покачала головой, слегка нахмурившись, но, казалось, улавливая суть. — Нет, у них есть своя магия, но остальные люди утратили ее. Не говоря уже о Тьме. Но в конце концов они спасли нас от чумы.

— Едва ли. — Я фыркнула. — И это были юные принцы, а не король и королева.

Глаза моей подруги расширились, а брови поползли вверх. — Ты думаешь, у них недостаточно магии, чтобы поддерживать жизнь в стране? Значит, они… передают работу одному из своих сыновей, прежде чем кто-нибудь увидит, что они потерпели неудачу?

Я пожала плечами.

— Может быть? Разве ты не слышала о том, что происходит в Уайлдере?

— Да, ты о том, что за одну ночь он превратился из диких джунглей в бесплодную пустошь? В данный момент в Понде об этом много говорят. Ты думаешь, это как-то связано с магией земли?

— А ты нет? — Я приподняла бровь, глядя на нее. — В любом случае, это все, что я могу сказать о своей теории, не то чтобы это нам действительно помогло. Эй, я подумала, что могла бы попытаться спуститься в подземелья и проверить, как там Флик. — Джулс, казалось, застыла от моего предложения, и я закатила глаза. — Не волнуйся, я не буду дурой и меня не поймают. Я просто думаю, что, возможно, знаю кого-то, у кого есть доступ в подземелья. — Мои мысли вернулись к Таю и тому взрывному поцелую, который мы только что разделили.

— Я не думаю, что это хорошая идея, детка, — ответила Джулиана, качая головой. — Кем бы ни был этот человек, ему нельзя доверять. Здесь никому нельзя доверять.

Я нахмурилась.

— И что? Мы просто оставим его там на три недели, зная, что его казнят? Или то что никто не заботится о нем настолько, чтобы попытаться спасти? Он всего лишь ребенок, Джулс!

— Нет, я не это имела в виду, — поспешила возразить она. — Послушай, просто… предоставь это мне, хорошо? Я отправлю ему сообщение и удостоверюсь, что с ним все в порядке. Они и близко не следят за слугами так пристально, как за вами, леди.

— Надеюсь, ты говоришь фигурально, — пробормотала я, думая о моем не совсем подходящем свидании с Ли и Таем. С другой стороны, действительно ли меня это волновало? Каждый вечер за ужином я сталкивалась с возможной смертью только за то, что участвовала в Королевских Испытаниях. С таким же успехом я могу наслаждаться жизнью на этом пути.

Джулс ткнула меня в здоровую руку.

— Значит, мы договорились? Я разберусь с Фликом и удостоверюсь, что с ним все в порядке. Ты просто оставайся в живых, пока мы не найдем выход из этой передряги.

— Наверное, — неохотно согласилась я. — Пока эта неделя кажется достаточно легкой. По крайней мере, я неплохо владею боевыми навыками, и я не могу представить, что история, или что бы это ни было, настолько сложна.

Джулс просияла.

— Вот это настрой! Ты в мгновение ока станешь Королевой Каллалуна! Или… Королева Райбет? Да, возможно, тебе стоит выбрать новое имя, девочка. В любом случае, это было просто имя, которое тебе дал Кровавый Глаз, не так ли?

Нахмурившись, я шлепнула ее тыльной стороной ладони и встала, чтобы сбросить тяжелое платье.

— Пойдем, слуга. Давай посмотрим, сможем ли мы заказать какие-нибудь ночные закуски с кухни. Я едва смогла поесть за ужином. — Моя челюсть хрустнула от тяжелого зевка. — А потом в постель. Да?

— Как прикажете, ваше величество, — поддразнила Джулс, направляясь к двери и дерзко подмигивая мне через плечо. Хитрюга.