Самозванка

1

— Вот этот, — прошептала я парню с чумазым лицом рядом со мной. — Видишь? Тот, с пивным животом? Он наполовину спит — легкая добыча.

Мы смотрели сквозь толпу на группу охранников, следовавших за элегантно одетым королевским управляющим, который ходил от двери к двери по самой богатой части Лейкхейвена — столице Тейха, — доставляя приглашения самым завидным женщинам королевства.

— Ты уверена, что сейчас самое подходящее время для этого? — спросил мой спутник с дрожью в голосе.

— Уверена ли я, что с приближением Испытаний все будут в состоянии повышенной готовности? — Я закатила глаза и повернулась, чтобы посмотреть на него. — Именно поэтому сейчас самое подходящее время. Посмотри на них всех, они ведут себя так, словно это Пир Лягушек или что-то в этом роде. Поверь мне, Флик, они не обратят внимания на двух непритязательных детей, которые забрели слишком далеко от Понда.

Мой подопечный Флик сморщил свой грязный нос, разглядывая меня.

— Ты не совсем ребенок, Райбет. Если эти охранники поймают тебя, теперь, когда тебе исполнилось восемнадцать, тебя будут судить как взрослую.

Я горько улыбнулась ему и усмехнулась.

— Ты бы тоже так думал, малыш. Королевской семье насрать на нас, обитателей. Мы видели множество подростков с Понда, повешенных за дерьмовые преступления, и гораздо моложе восемнадцати. — Он побелел под своими веснушками, и я ударила его по голове. — Так что, не попадайся, ладно? Мастер Кровавый Глаз и я вложили в тебя слишком много времени и денег, чтобы увидеть, как тебя повесят сейчас.

Во всяком случае, это только еще больше заставило его выглядеть так, словно его вот-вот вырвет, и я тяжело вздохнула.

— Слушай, — предложила я. — Хочешь, я начну первая и покажу тебе, как это просто?

Он отчаянно закивал, его грязно-светлые волосы упали ему на глаза, и ему пришлось снова убрать их, чтобы он мог видеть меня.

— Что ты заберешь у него?

Снова обратив свое внимание на охранников, следовавших за стюардом, я прикинула, что у них было такого, что могло сделать мишень достаточно легкой, чтобы ее можно было взять, не будучи пойманной, и достаточно прочной, чтобы Флик мог доказать, что готов выйти один.

Наш босс, мастер Кровавый Глаз, не был дилетантом. Он приютил сирот Понда, дал им крышу над головой, одежду на теле и еду в животах. В обмен мы воровали для него и способствовали тому, чтобы он был неофициальным правителем Понда.

Когда-то — хотя на самом деле не так уж и давно — район, в котором мы жили, был самой богатой частью Лейкхейвена, с мраморными улицами, раскинувшимися особняками и технологиями тейчийской знати. Это было до того, как наши божества попытались убить нас всех с наступлением Эпохи Тьмы. До лет засух, которые лишили нас воды, а затем штормов, которые погрузили нас на четыре года во тьму и дожди.

До последовавшей за этим чумы.

Я содрогнулась при воспоминании о раздутых трупах, устилающих улицы. Трупы, которые я ограбила по приказу мастера Кровавого Глаза.

Теперь этот некогда богатый район города стал реликвией, болезненным напоминанием всем нам о том, что нельзя злить наших богов.

Улицы, по которым когда-то ходили женщины, увешанные золотом и драгоценностями, в сопровождении своих богатых мужей и отцов, теперь были залиты мутной водой. Технологические достижения, к которым дворяне первыми получили доступ, теперь были дверными косяками и бельевыми веревками. Технически, этот район города должен был быть закрыт для посещения. Здания были слишком повреждены, чтобы быть безопасными, и воду, казалось, невозможно было откачать.

Технические детали никогда не имели большого значения, когда у тебя ничего и никого не было.

Этим заброшенным особнякам совсем не потребовалось времени, чтобы стать новыми домами для тех из нас, у кого не было своего… Так появился Понд. Наши собственные заболоченные трущобы, граничащие с территорией дворца.

— Это, — объявила я, заметив свою цель. Мы двигались по улице на некотором расстоянии от королевских эмиссаров, но держали их в пределах видимости. Когда они подходили к каждому дому, один из охранников доставал из кармана пиджака туго свернутое приглашение и передавал его управляющему, который затем вручал его домочадцам.

Это была огромная работа. Девушки выбегали на улицу, чтобы получить свои приглашения, и заливались слезами, как будто у них не было никакого представления, что они их получат. Все в пределах видимости улицы, конечно. Что хорошего было бы в том, чтобы быть избранной дворцом и не тыкать в это соседей носом? Это тоже заняло целую вечность; за то время, что мы наблюдали за ними, только три приглашения были успешно доставлены. Неудивительно, что Толстяк выглядел полусонным.

— Приглашение? — Флик удивленно пискнул.

— Ага, — кивнул я. — Видишь, как они все держат их в левом, внутреннем нагрудном кармане? Толстяк вон там, сзади, ничего не вынул, но ты можешь заметить, что у него кое-что есть, судя по тому, как его пальто немного торчит с этой стороны. Кроме того, он потрудился застегнуть только две пуговицы, так что такой маленькой ручонке, как твоя, не составит труда просунуть туда руку и ухватиться за одно.

Флик прикусил губу в нервном ожидании. Обычно он был довольно уверен в себе каждый раз, когда я выводила его куда-нибудь, так что его беспокойство было не в его характере.

— Эй, я пойду первой, помнишь? Я тебе точно покажу, как это делается. Следуй за мной и повторяй то, что я делаю; ты не ошибешься. Хорошо? — Я похлопала его по голове и заправила выбившуюся прядь своих собственных соломенно-светлых волос за ухо.

— Хорошо, — кивнул он. — Давай сделаем это.

— Помни, следи за мной пристально. Встретимся в «Свинье и Хорьке», когда ты закончишь, хорошо? — Я строго посмотрела на него, чтобы убедиться, что он понял. По протоколу, после совершения кражи нужно было разделиться и убегать, чтобы, если тебя поймают, не утащить напарника за собой.

Не то чтобы я часто занималась такой работой. Карманные кражи были для детей, как Флик. Ему едва исполнилось двенадцать, но он был достаточно взрослым, чтобы зарабатывать себе на жизнь и возвращать долг мастеру Кровавый Глаз.

Он ободряюще кивнул мне, и я растворилась в толпе. Мне потребовалось меньше двух минут, чтобы достичь своей цели, отобрать у него один свиток и затем вернуться к возбужденным зрителям. С другой стороны, я была одной из лучших. В восемнадцать лет я уже приобрела неплохую репутацию в Тейхе. Я была печально известной Райбет, протеже и предполагаемым фаворитом мастера Кровавый Глаз.

Не было никакой ошибки в том, что мое имя прозвучало как звук, издаваемый лягушкой. Технически, это было не мое имя, это было прозвище, данное мне в возрасте пяти лет, когда мастер Кровавый Глаз увидел, как легко я могу незамеченной входить и выходить из зданий и толпы… Скользкая, как лягушка. Я понятия не имела, как меня зовут на самом деле, поскольку он нашел меня четырехлетней, блуждающей по улицам в темноте, не помня ни своего имени, ни своих родителей. Впрочем, в этом не было ничего необычного. Годы засухи, за которыми последовали такие сильные штормы, оказали влияние на психическое здоровье многих людей.

Гвардеец и глазом моргнуть не успел, как моя рука скользнула под его плащ, вытащила свернутый лист пергамента и засунула его себе в рукав. Это, конечно, было преимуществом того, что вокруг было так много людей.

Пройдя дальше по улице, я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что Флик выполняет инструкции, в точности повторяя то, что только что сделала я.

Место нашей встречи, «Свинья и Хорек», находилось всего в нескольких сотнях ярдов отсюда, но мне нужно было присматривать за ним, чтобы убедиться, что он сможет это сделать. Я проследила за ним взглядом, пока он пробирался сквозь толпу и приближался к тому же толстому гвардейцу, который сильно зевал.

Спина Флика скрывала его руку от посторонних глаз, но я знала, что он переложит ее из кармана охранника в свой рукав, а потом… Я нервно вздохнула, когда Флик отошел. Охранник ничего не понял.

Хороший мальчик!

Позволив напряжению спасть с моих плеч, я повернулась к нему спиной, чтобы поторопить свою задницу к «Свинье и Хорьку», чтобы он не узнал, что я осталась наблюдать. Я хотела, чтобы парень думал, что я доверяю ему делать все самому.

Как только я положила руку на тяжелую деревянную дверь гостиницы, на улице позади меня поднялась суматоха. Страх скрутил мой живот, и я обернулась, чтобы посмотреть, что вызвало такой переполох.

— Сиськи Ааны, — выругалась я, игнорируя шокированный вздох прохожего, когда бросилась обратно в толпу. Как будто я была единственной, кто проклинал имена наших божеств.

Мне все еще нужно было подойти поближе, чтобы увидеть, что происходит, но когда я это сделала, мое сердце дрогнуло.

Флик… тот же самый грузный дворцовый стражник крепко держал его за запястье, а украденное приглашение размахивало перед его охваченным паникой лицом. Черт! Как?

Впрочем, не имело значения, как. Мне нужно было освободить его от охраны, иначе у него не было бы шансов. Дворцу было все равно, что он всего лишь ребенок. Он был жителем Понда, и они считали своим гражданским долгом сократить нашу численность любым возможным способом.

— Флик! — Закричала я, бросаясь вперед быстрее, только для того, чтобы меня схватила сзади стальная рука и потащила в темный переулок между двумя вычурными особняками.

Инстинкт борьбы или бегства был мощной штукой, и у меня было и то, и другое. Яростно отбиваясь, я била своего похитителя локтями и пятками, пытаясь ослабить его хватку, но он ни на мгновение не отступил. Его руки крепко прижимали меня к сильному телу, и большая ладонь зажала мне рот, прежде чем я успела закричать.

— Прекрати! — прошипел он мне в ухо. — Прекрати драться, парень! Неужели твоя жизнь так мало значит для тебя, что ты готов пожертвовать ею, чтобы спасти сироту из Понда?

Конечно, нет, идиот!

Мне хотелось прокричать ему эти слова, но было бы слишком сложно объяснить, что меня не смогли бы поймать… Просто хотела дать Флику время сбежать. Однако он назвал меня мальчиком, и это было хорошо.

— Ты поймал одного живым, — усмехнулся другой мужчина, как будто мне было мало одного. У меня не было ни единого шанса против двух взрослых мужчин в рукопашной схватке. Последнее, в чем я нуждалась, — это отбиваться от изнасилования в такой момент.

В моей профессии было не так уж много девушек. Когда ты росла в трущобах, у хорошенькой девушки действительно был только один выбор карьеры. Проституция. Мне это никогда не нравилось, и, к счастью, Кровавый Глаз разглядел таланты, выходящие за рамки дохода, который я могла бы получать, лежа на спине с задранными ногами.

Я почти всегда носила мужскую одежду — свободную рубашку, кожаные бриджи и тунику безразмерного размера, скрывающую мои женственные формы. Очевидно, было слишком многого просить Аану, нашу Богиню Процветания, благословить меня мальчишеским телосложением. К счастью, этот парень, казалось, был слишком отвлечен, чтобы заметить, так как он удерживал меня.

— Для него уже слишком поздно, — рявкнул мужчина мне на ухо, и у меня возникло отчетливое ощущение, что он думал, что спасает меня. — Они поймали его с поличным. Теперь ты ничего не сможешь сделать.

И действительно, дворцовые стражники уже связывали Флику запястья и перекидывали его через передок лошади, чтобы отвести в королевские подземелья. В Лейкхейвене воровство считалось преступлением. Черт возьми, воровать где бы то ни было в Королевстве Тейч считалось преступлением, но совсем другое дело — воровать у самих членов королевской семьи.

Когда самодовольный охранник уехал с моим маленьким другом, хватка мужчины на моем лице ослабла, но не на талии.

— Теперь ты можешь поблагодарить меня, малыш, — саркастически пробормотал он. — Я только что спас тебе жизнь.

— Теперь ты можешь отпустить меня, давай, — усмехнулась я ему в ответ, понизив голос немного ниже, чем у девушки, и посмотрев вниз на руку, все еще крепко прижатую к моему животу. Еще немного выше, и он почувствовал бы доказательство того, что я, безусловно, не мальчик.

Золотое кольцо на его мизинце заставило меня замереть, и я наклонилась чуть ближе, чтобы разглядеть герб. Затем ахнула от ужаса.

— Ваше высочество, — выдохнула я со страхом и отвращением. Я только что пыталась ударить одного из принцев королевской крови каблуком по яйцам…

— Черт, — выругался мужчина — принц, — державший меня, а другой мужчина застонал.

— Серьезно? Ты забыл снять кольцо? Я больше никогда не позволю тебе улизнуть со мной, старший брат. — Голос второго мужчины звучал раздраженно, но в то же время слегка удивленно.

Я просто хотела убраться подальше от них. Старший брат имел в виду, что это был еще один наследный принц!

— Пожалуйста, ваше высочество, — прошептала я, — отпустите меня; клянусь, я ни единой живой душе не скажу, что вы здесь, в городе.

Тот, кто держал меня, резко ослабил хватку, и я, спотыкаясь, сделала несколько шагов вперед, позволяя капюшону еще больше упасть на лицо, чтобы скрыть черты лица.

— Тогда уходи, — рявкнул он. — Но нас здесь никогда не было.

Кивая так отчаянно, как только могла, не снимая капюшона, я твердо смотрела в землю, чтобы избежать любых дальнейших оскорблений, когда изобразила дрожащий поклон и попятилась из переулка. Когда я добралась до толпы, я не смогла сдержаться… Я оглянулась в тень, чтобы взглянуть на принцев.

Может ли кто-нибудь винить меня? Ни один простолюдин не видел наших принцев более десяти лет. Не с тех пор, как они положили конец чуме, призвав сотни дракенов — волшебных существ, которые были небольшой разновидностью драконов, но очень походили на лягушек. Дракены пронеслись по земле, пожирая насекомых, разносивших чуму, и в течение года она вымерла. Принцы в то время едва были подростками, но только что овладели своей магией и нашли способ помочь людям там, где потерпели неудачу их родители.

Однако, что типично для моей удачи, все, что я смогла разглядеть в тени, были три пары мужских ботинок, и волна страха пробежала по мне. Три. Все три принца были на расстоянии вытянутой руки от меня… И я расстануст со своей жизнью.

Однако печально известная Райбет Вайзе не поднялась бы до таких криминальных высот за такое короткое время благодаря одной лишь удаче. Нет, у меня было природное чутье на опасность. Предчувствие, как любил называть это Кровавый Глаз, но я предпочитала — инстинкт. В конце концов, никто, кроме членов королевской семьи, не владел никакой магией с тех пор, как была убита последняя королева.

Мои инстинкты, которым я доверяла всю свою жизнь, говорили мне, что это не последняя встреча с тремя таинственными принцами Тейха.