Счастье приходит с Рождеством

Глава четвертая

Лаура вновь увидела Квина только далеко за полдень. Он не появился за ланчем, а вот Филип присутствовал, подавленный и молчаливый. Лауре стало жаль его, однако она понимала: он с горьким негодованием отвергнет ее сочувствие, если она посмеет проявить его. После всего ей уже не так хотелось оставаться в кругу своих родственников.

После ланча все, казалось, разошлись по своим делам. Предоставленная самой себе, Лаура расположилась в гостиной с журналом в руках. Читать ей вовсе не хотелось. Ее мысли были заняты Квином. Интересовало, где он и что делает. Когда до нее дошло, о чем она думает, Лаура разозлилась и отшвырнула журнал в сторону. Он ее совсем не интересует!

Лаура заметила какое-то движение в дверях и повернула голову. На пороге застыла Стелла.

— Извините, — пробормотала та и собралась было удалиться. Лаура поспешно вскочила на ноги.

— Не уходите, — быстро произнесла она, а когда Стелла удивленно поглядела на нее, добавила: — Мне не хочется, чтобы вы уходили из-за меня.

Стелла, немного подумав, неторопливо вошла в гостиную.

— Вам бы и не удалось прогнать меня, — холодно возразила она, и Лаура поморщилась. Ее сестренка не намерена облегчить ей жизнь.

— Вам сейчас лучше? — осведомилась Лаура, следя за тем, как Стелла, выбрав стул подальше от нее, присела. Лаура опустилась на прежнее место.

— Да, благодарю, — лаконично ответила Стелла, глядя на нее неприветливыми серыми глазами.

Лаура глубоко вздохнула. Вести с ней беседу — все равно что идти по минному полю.

— Вы, должно быть, с нетерпением ждете появления ребенка.

Стелла коснулась рукой живота.

— С превеликим, хотя и не знаю, какой я окажусь мамой, — искренне ответила она.

— Убеждена, вы будете прекрасной мамой, — сказала ей Лаура.

Стелла хмуро смерила ее взглядом.

— Не относитесь ко мне снисходительно.

Румянец пятнами проступил на щеках Лауры.

— Уверяю вас, я и не собиралась.

Стелла равнодушно пожала плечами.

— А, все равно.

Лаура едва сдержалась, чтобы в сердцах не сказать: повзрослей.

— Мне бы хотелось стать вам другом, — произнесла она вместо этого, и Стелла недоверчиво поглядела на нее.

— Я не могу взять в толк: для чего?

И в самом деле, ради чего она старается? — подумала Лаура.

— Я сдаюсь! — сказала она вслух.

— Так, значит, все? Теперь я могу идти? — вызывающе осведомилась Стелла и, не дождавшись ответа, покинула гостиную.

— Как вам угодно, — тихо прошептала Лаура после ее ухода. Ею овладело уныние. Ее не оставляла мысль, что при других обстоятельствах и Филип, и Стелла вели бы себя пристойно. Впрочем, она не винила их. Они понятия не имели, кто она.

Нет ничего хуже, чем желать невозможного. Решив, что довольно сидеть тут и жалеть себя, Лаура вышла из гостиной. Она поднималась к себе, когда увидела спускающуюся вниз по лестнице Кэролин с Томом и Элли. Хватило одного взгляда, чтобы Лаура поняла: что-то неладно.

— Что случилось? — обеспокоено осведомилась она, пристально глядя на белое как мел лицо Кэролин.

— Обыкновенная мигрень, — попыталась отговориться та, однако Лаура, порой и сама страдавшая головными болями, знала, что обыкновенными они не бывают.

— Вам следует прямиком отправиться в постель и хорошенько выспаться, — предложила Лаура, но Кэролин лишь отрицательно покачала головой.

— Не могу. Я обещала повести детей на озеро.

Лаура посмотрела на малышей. Она весело улыбнулась им. Том ухмыльнулся в ответ. Лаура хотела помочь, но сомневалась, пойдут ли малыши с ней. К счастью, в эту минуту она увидела Джонатана.

— Не беспокойтесь о Томе и Элли. Мы с Джонатаном отведем их на озеро, — сказала она, выжидательно глядя на своего друга.

Тот не разочаровал ее. Сразу вникнув в происходящее, он, бросив проницательный взгляд на Кэролин, повернулся к детям.

— Каково ваше мнение на сей счет, детишки? Пойдете на озеро со мной и Лаурой? Пусть мама отдохнет.

— Ладно, — моментально согласился Том. Элли несколько помедлила. Наконец и она, отойдя на шаг от мамы, сунула крошечную ладошку в руку Джонатана.

Лаура заметила, как он прерывисто вздохнул, и поняла: для него это мгновение чрезвычайно важно. Он обожал Кэролин и любил ее детей. Ему ужасно хотелось, чтобы они приняли его. Дети, казалось, отнеслись к нему благожелательно.

— Вам лучше подняться наверх, в спальню, — посоветовала Лаура почувствовавшей облегчение Кэролин. — Мы присмотрим за ними.

Кэролин не стала противиться.

— Ведите себя хорошо, — велела она детям напоследок.

— Дядя Квин тоже идет? — спросила Элли. когда они спустились вниз и Лаура помогала ей надеть теплое пальто.

Присев перед девчушкой на корточки, Лаура натягивала на ее ручонку шерстяную варежку.

— Нет.

— Почему? — Элли приподняла подбородок, чтобы Лаура обвязала ее шею шарфом.

Лаура откинулась назад, поправляя шарф.

— Ну, я думаю, потому, что никто не пригласил его.

— А я могу его пригласить?

Лаура с трудом улыбнулась под молящим взором девочки.

— Дорогая, я не знаю, где сейчас твой дядя Квин, — с сожалением произнесла она.

Личико Элли прояснилось.

— Я знаю. Вон он! — закричала она, показывая поверх плеча Лауры. Обернувшись, Лаура увидела, как через парадную дверь входит Квин.

Чудеса, да и только. Однако она тут же сообразила, что девочка, должно быть, увидела его в окно. Настоящим чудом было то, что при виде его ее охватила паника. В джинсах и кожаной куртке, с растрепанными волосами и порозовевшими щеками он был ошеломительно красив.

— Дядя Квин! — пронзительно крикнула Элли, подбегая к нему и обхватывая его ноги.

Рассмеявшись, Квин нагнулся и поднял ее в воздух.

— Привет, карапуз. Куда путь держишь? — осведомился он у племянницы.

— Мама заболела, и мы идем на озеро. Ты пойдешь с нами? — попросила Элли.

— Заболела? — Квин хмуро посмотрел на Лауру, взглядом требуя разъяснений.

— Головная боль, — сказала она. Маленькая ручка развернула голову Квина обратно.

— Дядя Квин! Ты идешь?

Квин с трудом улыбнулся.

— Упустить возможность прогуляться к озеру, да ни за что на свете. Не возражаете, если я пойду с вами? — повернувшись, спросил он у Лауры.

Лаура достала свое пальто из шкафа и, надев его, вынула из карманов перчатки. Без Квина было бы лучше, но она понимала, что не имеет права отказать ему.

— Никоим образом. Прогулка всем пойдет на пользу. Разумеется, если вы не слишком устали и продрогли, чтобы вновь отправляться на улицу, — пожав плечами, произнесла она, когда Квин поставил Элли на ноги.

— Сомневаетесь в моей выносливости, Лаура? Или в моей силе воли?

— Ни в коей мере.

В этот момент к ним присоединились Джонатан с Томом — им пришлось подняться наверх, чтобы найти запропастившиеся куда-то рукавицы мальчика, — и все отправились гулять.

Дом, окруженный холмами и лесом, располагался в нескольких милях от ближайшего города. Летом здесь должно быть очень красиво, подумала Лаура. Они шли по лесной тропинке. Впереди бежали Том с Элли. Тут, в лесу, земля была покрыта ледяной коркой. Осторожнее, хотела крикнуть она и поскользнулась сама. Лишь быстрая реакция Квина уберегла ее от падения. Он привлек ее к себе, и она все никак не могла взять в толк, отчего у нее учащенно бьется сердце: то ли оттого, что она чуть не упала, то ли от близости его крепкого тела. Она подозревала, что виной всему второе.

— Спасибо, — натянуто проговорила она и высвободилась из его объятий.

— В следующий раз, когда вы попытаетесь нарочно упасть, я не стану подхватывать вас, — ответил он, и она изумленно поглядела на него.

— Что? — чуть не задохнулась от возмущения Лаура.

— Не пытайтесь проделать свой трюк вновь.

— Но я поскользнулась случайно, — возразила она.

— Разумеется. И вы невинны, как овечка, — проговорил Квин так, что у нее мурашки забегали по телу.

Лаура встряхнула головой.

— Бог мой, какой вы подозрительный человек, — заметила она и, круто повернувшись, поспешила за Джонатаном и детьми.

— Сделайте милость, запомните мои слова, — крикнул он ей вслед, но она пропустила их мимо ушей.

Спустя двадцать минут они вышли из леса на берег небольшого озера, полностью затянутого льдом. Лаура, присев на огромный валун, наблюдала за детьми, которые, подойдя к краю водоема, стали катать по льду камни.

Квин, остановившись за ее спиной, внимательно посмотрел на озеро.

— Неужто вам необходимо находиться около меня? — неприветливо осведомилась она. — Я ведь могу броситься с этой скалы.

— Сомневаюсь, что вы дважды совершите одну и ту же ошибку, — насмешливо проговорил он и вновь устремил свой взор вдаль.

— Что вы там высматриваете? — с любопытством спросила Лаура, пытаясь разглядеть, что привлекло его внимание.

— Порой здесь можно увидеть ястреба.

— В самом деле? — она распрямилась и, сощурив глаза, посмотрела вдаль, надеясь увидеть хищную птицу. — Их легко заметить?

— Да, если знаете, что ищете. В эту пору добыча попадается редко. Ястребы кружат в поисках жертвы.

— Я и не знала, что вы интересуетесь птицами, — заметила она. Квин повернулся и одарил ее язвительной улыбкой.

— Естественно. Вы мало осведомлены обо мне.

— Мне известно больше, нежели вы думаете. Александр много рассказывал о вас, — возразила она.

Квин вскинул бровь.

— Неужели? Удивительно, что у вас нашлось время для разговоров, — насмешливо ответил он.

Кипя от злости, Лаура хмуро посмотрела на него.

— Как вам не стыдно! — возмущенно проговорила она, и Джонатан умиротворяюще дотронулся до ее руки.

— Не принимайте его слова близко к сердцу, Лаура, — предостерег он. — Квин просто пытается вывести вас из себя.

— Так вот чем я занят? — едко промолвил Квин, переводя задумчивый взгляд с Лауры на Джонатана.

— Эй, что вы там задумали? — вдруг закричал Джонатан. Квин и Лаура обернулись и увидели, что дети, семеня ножками вдоль береговой линии, удаляются от них. — Пойду приведу их обратно, — сказал он и бросился за ними.

— Он ваш ярый защитник, — заметил Квин, и Лаура напряглась.

— Джонатан преданный друг, — признала она, но Квин отрицательно покачал головой.

— Нет, он больше, чем друг, — хмуря брови, задумчиво проговорил он. — Отчего с виду умные мужчины вдруг забывают, что они не дураки?

У нее невольно вырвался смех.

— Вот вы и скажите мне. Вы же мужчина!

— Как вам удается обводить всех вокруг пальца? Неужто они не понимают, кто вы такая на самом деле?

Лаура отрицательно покачала головой.

— По всей видимости, только у вас стопроцентное зрение, — насмешливо протянула она. — Но, возможно, вы заблуждаетесь.

Он расхохотался:

— Как вам угодно.

Лаура никак не ожидала, что он согласится с ней. Квин Маннион ни разу не менял собственного мнения. Нужна серьезная причина, чтобы заставить его по-новому посмотреть на нее.

— Почему вы не были на похоронах? — вдруг спросил он, и у нее запершило в горле.

— Простите?

Квин расправил плечи и провел пальцами по волосам.

— Почему вы не присутствовали на траурной церемонии? — любезно повторил он.

— Я была там, — спокойно промолвила она. Его глаза сузились.

— Никто не видел вас, — возразил он.

— Видите ли, я не совсем бесчувственная. Я понимала, что мое присутствие нежелательно, потому и не подошла к гробу. — Тогда она спряталась на некотором отдалении за деревом. Лаура ждала, когда все уедут. Затем в полном одиночестве попрощалась с отцом. Из своего укрытия она видела все и знала, что кое-кого на похоронах действительно не было. — На кладбище не было вас.

Квин отвернулся от нее.

— Да, меня там не было, — подтвердил он. Его плечи напряглись, и она поняла, как горько сожалеет он о своем отсутствии.

— Почему? — осторожно спросила она. Лаура не думала, что Квин ответит ей, однако она ошибалась.

— Я не был на похоронах, потому что не знал о кончине Алекса, — проговорил он. Слова тяжело и скрипуче сходили с его языка. — Когда я работаю, я порываю связь с внешним миром. Я отключаю телефон и факс и не отвечаю на звонки в дверь. Почта может неделями лежать нетронутой. Когда я наконец узнал о случившемся, похороны уже состоялись.

У Лауры перехватило дыхание. Она ощутила стоявшую за этим признанием боль. Под влиянием порыва Лаура встала и сочувственно положила ладонь на его руку.

— Мне жаль, — соболезнующим тоном произнесла она и ощутила, как он весь напрягся.

В следующее мгновение он повернулся и уставился сверху вниз на ее посерьезневшее лицо. С жестким блеском в глазах он пожал плечами.

— Меньше всего мне нужна ваша жалость или сочувствие. Вы серьезно полагаете, будто своей небольшой интермедией сумеете добиться от меня желаемого?

Лаура, точно ужаленная, отдернула руку. Румянец окрасил ее щеки.

— Ваши слова неуместны, — сдавленно промолвила она. К ее большому изумлению, Квин, проведя ладонью по волосам, вздохнул:

— Вы правы. Извините.

— Извинение принято, — натянуто ответила она, отводя глаза в сторону. Джонатан и дети направлялись к ним. Том шел нахмурившись. По всей видимости, Джонатан отчитал их.

— Мы вовсе не собирались уходить далеко! — пробурчал мальчик, когда Квин внимательно посмотрел на него.

Квин присел перед племянником на корточки.

— Дело тут вовсе не в расстоянии, Том. Всякое может произойти с вами, а Джонатан никогда не простит себе, если вы, будучи под его присмотром, поранитесь. Ясно?

— Я так и думал, — тихо произнес Том. — Простите меня, дядя Джонатан.

— Лады, Том, — проговорил он и взъерошил мальчику волосы.

— Мы не пойдем искать сокровища? — спросила Элли, и на ее личике появилось разочарование. Лаура, протянув руку, коснулась ее щеки.

— Конечно, пойдете, милая. Дядя Квин возьмет вас с собой, — сказала она. Дети тут же оживились и выжидательно поглядели на своего дядю.

— Мы пойдем всей компанией, — решил Квин. — Лаура рассказала мне о том, что любит выкапывать из-под снега золотые самородки, — добавил он, бросив на нее косой взгляд.

— Золотые самородки! — воскликнул Том. Лаура сверкнула глазами.

— Живее, дядя Квин, ведите же нас, — насмешливо подгоняла она его.

Бросив на нее взгляд, предупреждающий о возмездии, Квин отправился в путь. Когда они добрались до небольшой поляны в лесу, он объявил, что они на месте. Джонатан дал детям ветки и велел копать. Квин вручил Лауре палку размером побольше.

Лаура смерила его хмурым взглядом, но палку взяла. Она решила уединиться и погулять в одиночестве. Квин, заметив, что она удаляется, бросил ей вслед:

— Только берегитесь медведей.

— Медведей? Вы хотите сказать, что здесь водятся медведи? — испугалась она. Квин лишь рассмеялся.

— Не тревожьтесь, вы чересчур тощая и не годитесь им на трапезу! — сообщил он ей и отвернулся. Она зло уставилась на его спину, поняв, что он подшутил над ней.

Кипя от злости, Лаура направилась в лес. Она шла не разбирая дороги и совсем забыла о времени. В какой-то момент Лаура остановилась. Где она? Где все? Неужели заблудилась?

— Эй! — пискнула она и, поспешно откашлявшись, крикнула вновь: — Люди! — От одной мысли, что она потерялась, у нее сжималось сердце.

К ее облегчению, на крик отозвались.

— Мы здесь, — откликнулся Квин, и она заспешила туда, откуда раздался голос.

— Где вы? — кричала она, не видя никого.

— Здесь, внизу, — сообщил его голос. Лаура обогнула кустарник и увидела глубокий ров. Квин, стоя в нем, снизу вверх смотрел на нее. — В чем дело?

— Э… ничего. Где остальные?

Он кивнул влево.

— С другой стороны тоже есть покатый спуск. Они, вероятно, также во рву. Прислушайтесь.

Издали до Лауры донесся детский смех и густой голос Джонатана.

— Вы подумали, что мы ушли и бросили вас? — спросил Квин.

— Нет, — поспешила возразить она, и он ухмыльнулся.

— Лгунья! — насмешливо проговорил он, и она была готова бросить в него свою палку. — Почему бы вам не спуститься сюда ко мне, вниз? Обещаю, что не брошу вас.

Его предложение должно было сразу насторожить Лауру, но она не желала показывать Квину, будто боится. Лаура начала спускаться, однако не ожидала, что заскользит и потеряет равновесие, и вот она снова в объятиях Квина. Тепло его тела, сила его рук сводили ее с ума. Лаура позабыла обо всем на свете, желая, чтобы Квин никогда не отпускал ее. Она услышала, как Квин застонал.

— К черту все! — прорычал он и приник поцелуем к ее губам.

Лаура чувствовала, что тонет, захваченная силой его страсти. У нее перехватило дыхание, и она застонала от удовольствия, когда его пальцы погрузились в ее волосы.

По телу Лауры горячими потоками струилось жаркое желание. Она жаждала его поцелуев. От его прикосновений словно било током, легкое касание его губ обжигало будто языки пламени. Кровь стучала в ушах. Лаура чуть не задохнулась от восторга, когда язык Квина скользнул между ее раскрывшихся губ. Ее всю точно объяло пламенем.

Лаура обхватила руками его шею. Она чувствовала, что задыхается, теряет над собой контроль… Откинув голову, Лаура вдохнула морозный воздух. Что она делает? Рассудок наконец возобладал над чувствами, и она оттолкнула Квина.

— Это было весьма впечатляюще, — как можно более спокойно произнесла девушка. — Но только не говорите, будто Лаура разыгрывали страсть.

Квин бросил на нее взгляд, от которого бы вода превратилась в лед.

— Вам лучше попридержать свой острый язычок, а то я перекину вас через колено и отшлепаю! — посоветовал он.

— Я об этом и мечтать не смею! — усмехнулась Лаура.

— Угомонитесь, дорогая, а то вам будет не до смеха, — предостерег Квин. Лаура поняла: сейчас благоразумнее помолчать, но не удержалась от шпильки:

— Отчего вы сердитесь? Я не принуждала вас целовать меня, Квин. Вы сами этого захотели.

Он пристально глядел на нее, не в силах отрицать очевидное.

— Да, и поступил не самым лучшим образом, — неприязненно согласился он. — Однако больше это не повторится.

— Поживем — увидим, — поддела она. Квин провел пятерней по волосам.

— Не надейтесь: не дождетесь, — заявил он, и она лишь улыбнулась, понимая, что ее улыбка раздосадует его.

— Дядя Кви-и-ин! — издалека донесся до них голос Тома.

— Я здесь, Том! — отозвался Квин, а затем напоследок предупредил ее: — Держитесь от меня подальше, Лаура.

Ее брови изогнулись дутой.

— Испугались, что не устоите? — подзуживала она, и в его глазах сверкнул гнев.

— Ни слова более, или я…

Он не досказал своей угрозы. Послышались шаги, и Лаура помахала рукой Тому, взобравшемуся на верх склона. Джонатан и Элли появились за ним следом. Пока они шли домой, Лауре удалось обдумать сказанное Квином.

От пережитого удовольствия она улыбнулась словно кошка. Несмотря на неприязнь к ней, не в его воле противиться желанию целовать ее. Конечно, в намерения Лауры не входило тоже увлекаться поцелуями. Однако противоборствовать она не имела сил. Ее, как магнитом, тянуло к нему. На какое-то время она потеряла над собой власть. Черт! Прежде с ней такого не приключалось. Даже сейчас она по-прежнему вся дрожит. Просто невероятно.

Лаура посмотрела на Квина и в то же мгновение почувствовала, как у нее участилось сердцебиение. Боже, ей не доводилось встречать более волнующего мужчины! Но не следует забывать, он опасен.

Да, в будущем нужно быть весьма и весьма осмотрительной.