Сделка

Глава 18

Я смотрел на стоящего передо мной герцога и никак не мог сообразить, каким образом тот снова оказался возле границы. Сообщений о том, что он со своей спутницей пересекал границу в обратном направлении, не поступало, и я был свято уверен в том, что Фарли все еще гостит на землях Элронда.

Наблюдатели, которых послал мой друг, доложили, что герцог связался с компанией наемников, принял заказ от представителя дома Норене и уехал к побережью. Организовывать слежку не стали, чтобы не обозначить интереса к группе, тем более что деться им было некуда. Дорога, по которой уехал герцог, заканчивалась на побережье Великого океана, там находилась нейтральная территория, на которой наемники могли творить все, что им только заблагорассудится, и не было никаких сообщений, что эта компания подалась обратно в Кситион.

И вот не прошло и двух недель, как Фарли снова пересекал границу. Но он не мог здесь очутиться, если только не воспользовался свитком перемещения. Возможно, он им и воспользовался, но тогда зачем он снова идет в Элронд, когда по расчетам всех аналитиков, герцог должен сейчас быть на полпути к столице Кситиона?

В королевстве людей творится что-то странное, и мальчишка должен попытаться как-то разобраться в этой ситуации, а он вместо этого устроил себе развлечение, смысл которого ускользает от меня.

С трудом взяв себя в руки, я натянул на лицо дежурную улыбку.

— Артур Свинг, если не ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь, — герцог скинул сумки и отдал моему помощнику для досмотра.

— Что привело вас на земли Элронда снова?

— Неоконченные дела.

Проверяющий протянул мне свиток с протоколом осмотра.

— С вас один империал ровно.

Герцог протянул мне монету, подхватил сумки и, кивнув своей спутнице, прошел к выходу.

Я задумчиво смотрел ему вслед. Тряхнув головой, я попросил пока никого не впускать и вынул очередного вестника.

— Мой давний друг, принц снова пересек границу Элронда, и, если я и могу представить, как он оказался здесь, то все остальное остается для меня загадкой.

Мы шли в направлении той самой таверны, где брали заказ. Без лошадей путь показался мне невероятно длинным.

Все мои мысли были направлены только на то, как именно остановить Бэрта. Ничего не придумывалось, кроме одного, но этот способ избавиться от проблем я старательно отгонял прочь. Я воспользуюсь им, только если не буду видеть иного решения. Мне совершенно не хочется развязывать войну накануне абсолютно непонятной ситуации с возможным нашествием демонов.

— Почему ты не умеешь делать порталы? — отвлек меня от невеселых мыслей ворчливый голос Гвен.

— Я много чего не умею делать, — я повернул голову и посмотрел на нее, а затем спросил. — Ты не знаешь, как можно использовать воздух, чтобы лишить жизни человека незаметно?

— Почему ты спрашиваешь это у меня? — Гвен пнула камешек, попавшийся ей под ногу.

— Не знаю, — ответил я совершенно искренне. — Может, ты что-то подобное слышала? Просто, я понятия не имею, как действовать тонко, привлекая воздух. Эта стихия любит простор.

— Ты просто привык думать просторно, манипулировать большими категориями, но это понятно, ты же высочество, — вздохнула Гвен. — Чтобы лишить человека жизни с помощью воздуха, нужно просто отобрать его у жертвы. Полностью убрать воздух из легких. Заблокировать его подачу, перекрыв воздухоносные пути, и человек просто задохнется, хотя я знаю способ проще.

— Я тоже его знаю, — я поудобнее перехватил сумки. — Подушка на лицо называется.

— Хм, — многозначительно хмыкнула Гвен. — Если ты собрался своего братишку валить, то способ на самом деле неважен. Ты победишь и станешь королем, а дело закроют. Пара летописцев напишет красивую историю гибели принца крови, если уж совсем труп изуродован будет, то найдут какого-нибудь левого блаженного и повесят это на него. Парень будет показательно казнен, зато останется в веках. Ты будешь горько плакать перед гробом и призывать все небесные кары на урода, покусившегося на святое. Тебя будут показательно успокаивать и упрашивать принять корону, потому что страну нельзя оставлять без владыки, раз такое горе случилось. Это классика, так обычно и происходит.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — я начал осматриваться по сторонам. Когда проезжаешь мимо на лошади или в карете, не обращаешь внимания на окружающую природу. А посмотреть было на что. Эльфы — те еще эстеты. Украшая тракт, они добились эффекта нетронутого леса, сквозь который пролегала дорога. Хотя по некоторым признакам можно было опознать искусственное происхождение зарослей. Слишком красиво. Слишком все упорядочено даже в зарослях кустарника можно было разглядеть едва заметные тропинки. Не удивлюсь, если по этим тропинкам можно прийти на живописные полянки, предназначенные для пикников.

Гвен молчала довольно долго, но затем, когда уже показались первые дома того селения, где мы останавливались в прошлый раз, она ответила.

— Мне уже не шестнадцать лет, и я все прекрасно понимаю, — она вздохнула. — С возрастом тот максимализм, который заставляет молодых парней и девочек выходить на баррикады, проходит, тебе становится плевать на призывы к бунту, и начинают волновать более приземленные вещи: такие как скидки в супермаркете или родительские собрания в школе своего чада, который снова что-то натворил, а еще, начинаешь понимать, что в политике без компромиссов нельзя. История моего мира знает очень много случаев гибели царственных особ от апоплексического удара табакеркой по голове. А те, кто собственно эту табакерку применил, получали награды, становились очень известными и уважаемыми людьми. Нередко, они действительно были объективно лучше, чем те, кто правил в тот момент, а уж какие у них были мотивы, это никому неизвестно. Только такое отвратительное слово «убийство» не произносилось ни тогда, ни сейчас. Тогда это была смерть вследствие болезни: удар у государя, что вам непонятно? Сейчас историки обзывают сие действо «политической необходимостью». Если твой брат действительно такой идиот, что хочет связаться с Джорджиками, не имея при себе даже иллюзии мрачного ореола Стража, то он болен. Смертельно болен, я бы сказала. Более того, его дни сочтены. Так что вопрос его кончины — это всего лишь вопрос времени.

Я удивленно смотрел на идущую рядом со мной женщину. Впервые, наверное, я совершенно не замечал ее довольно невзрачную внешность. Она давно уже мне нравилась, но сейчас я ею восхищался. Я просто видел ее в тронном зале на малом троне королевы, отдающую приказ о чьей-то смерти. Спокойным голосом, без надрыва. «Политическая необходимость», именно так она только что сказала. И неважно, что она не будет спать несколько ночей. Неважно, что она будет рыдать в подушку. Этого все равно никто кроме меня не узнает. Именно сейчас я принял окончательное решение — Гвен будет моей королевой, несмотря на любую несочетаемость наших имен.

Как-то незаметно мы вошли в селение. Крепостных стен эльфы вокруг своих поселений не ставят. В момент опасности их магия заставляет те живописные кусты, что разбросаны вокруг тракта, опоясывать место обитания местных жителей плотной непроходимой стеной. В трактатах я даже нашел описание этой живой стены, которая, ко всему прочему, еще и обрастает длинными ядовитыми шипами. Не хотелось бы мне быть на месте того генерала, который будет осаждать город эльфов на их территории.

Гвен права, политика невозможна без компромиссов. Без реверансов заклятым «друзьям», без шантажа и даже без тихих вынужденных убийств. Поэтому-то принцы крови редко получают звания зерцала рыцарства. Слишком хорошо все знают, как еще молодых принцев учат втыкать кинжал в спину и с улыбкой на губах сыпать в стакан собеседника яд. Именно поэтому я не осуждал Бэртхома за его попытку избавиться от меня. Отомстить, да, хотел. Но не осуждал.

Гвен молчала, что-то напряженно обдумывая, а я пытался составить план наших дальнейших действий. Нужно было забрать наших лошадей и двинуться к столице. Там в «Пьяных жуках» встретиться, если не с самим Верховным архимагом, то с кем-то из его доверенных лиц. Дальнейшие мои действия будут зависеть от этой встречи, так что загадывать так далеко просто не нужно.

Мы подошли к таверне, когда солнце уже зашло, и на улицах зажглись фонари. Еще одно превосходство эльфийских поселений от людских. Я покачал головой, еще не время думать о различных нововведениях. Нужно сначала получить корону и избавиться от Бэртхома.

— Я кушать хочу, — вдруг произнесла молчавшая до этого Гвен. Я посмотрел на нее и чуть не рассмеялся. Почему мне казалось, что она о чем-то думает? В то время, когда мои мысли метались в голове, как стая сумасшедших белок, она догрызала сушеное мясо, которое потихоньку таскала из сумки.

— Сейчас поедим, — я ухмыльнулся. — Ты, между прочим, наш стратегический запас съела.

— Я, между прочим, на него денюжку заработала, — огрызнулась Гвен. — И вообще, в двух шагах от таверны нужно думать о том, как нам этот запас пополнить, а то с твоими склонностями к авантюрам неизвестно, куда нас в следующий раз зашвырнет.

— Ты так уверена, что будет следующий раз? — я склонен к авантюрам? Да если бы не она, я бы… «Ты бы уже переварился в желудках у хищников», — оборвала меня совесть.

— Я бы не рассчитывала на то, что мы просто заберем лошадей, просто приедем в столицу, и ты запросто сядешь на трон. А твой братишка в слезах раскается и уйдет в монастырь. Так что потрудись запасти сухпая побольше, — и она первой зашла в таверну.

Я с этим рыцарем скоро с ума сойду. Он всю дорогу был молчалив и что-то обдумывал, не заметив даже, как я таскаю сушеное мясо. После его вопросов стало очевидно, Артур всерьез обдумывает братоубийство. В общем, как только мы прибудем в столицу, и он уйдет куда-нибудь по делам, я смазываю лыжи. С такими знаниями долго не живут, а мне почему-то жить опять понравилось. Даже если сам Артур меня не тронет, из-за сентиментальности, то его советники точно несчастный случай мне организуют. Я бы на их месте организовала. Я вон даже пару способов уже будущему государю подсказала, идиотка.

В таверне, несмотря на время, а по вечерам народ обычно любит отдохнуть в подобных заведениях, было тихо. Занят был только один столик в углу. За этим столом сидели наши приятели по найму и сосредоточенно надирались. Быстро они назад вернулись. А может, в Бездне и здесь время по-разному течет? Нужно уточнить.

— Всем привет, — я улыбнулась. — Сколько времени мы отсутствовали?

— Гвен! — меня попытался убить Ксанс, а совсем недавно прикидывался поклонником, гад! Я уже почувствовала, как начали поддаваться его попытке мои ребра, и приготовилась к верной смерти от удушья, как меня спас рыцарь.

— Ксанс, немедленно прекрати лапать мою жену! — ого, если бы я не ошибалась насчет себя, то решила бы, что Артур ревнует, потому что в его голосе очень редко прорываются вот такие рычащие нотки. Он даже на начальника адского НИИ так не реагировал, хотя у Сатана шансов было как бы не побольше его виртуальные рога укоренить, м-да.

— Где вас демоны Бездны таскали две недели?! — Мелл начал орать и брызгать слюной. Он наверное думал, что мы все, того… А сейчас получается, что делиться придется, вот бедняга и переволновался. Хотя, что он сказал? Две недели? Ничего себе разброс по времени.

Ксанс решил послушать голос разума в лице Артура и опустил меня на пол. Джеф шустро куда-то ускакал, а мы сели за стол.

— Меня нужно покормить, — я обвела стол голодным взглядом. — Я маленькое, хрупкое, беззащитное существо, — пропищала я голосом Пятачка, — которое необходимо накормить.

Увидев на противоположном конце стола нетронутую курицу, я вскочила на ноги и буквально легла грудью на стол, попытавшись подтянуть блюдо к себе. Шлепок по заднице заставил меня выпрямиться.

— Гвен, сядь, — я поджала губы, а этот гад, муж мой самозваный, обхватив меня за талию, усадил к себе на колени. Места за столом было мало, а сесть за более просторный никому в голову не пришло. Артур жестко прижал меня к себе, чтобы не вертелась, и начал делать заказ подошедшему слуге. — Принесите нам курицу, большую отбивную, рис, пиво и, — он покосился на меня, — тэйти.

Заказ принесли быстро, и я буквально набросилась на курицу. Еще бы, две недели не евши. Мелл сочувственно посмотрел на Артура и освободил место, притащив для себя стул, стоящий у барной стойки.

Когда я уже потягивала маленькими глотками божественный напиток, а мужчины смотрели на меня, даже не пытаясь скрывать отвращения, вернулся Джеф. Он бросил большую сумку прямо на стол.

— Вот, ваша доля добычи. Мы в башне пошерстили, когда вы исчезли, вас искали. Не нашли, но больше ловушек не заметили, поэтому и набрали немного безделушек. Свое мы уже продали, а ваше вот, что хотите, то и делайте. Там вроде пара артефактов каких-то попалось уж больно вид у них странный, так мы их не трогали, как в футлярах были, так в мешок и свалили. Ты маг, поди поймешь, что с ними делать. Да, ваши деньги за найм, — и он бросил перед нами два увесистых мешочка. — Клиент убежал, прижимая к груди шкатулку как родную дочь. Так спешил, что даже пересчитывать вернувшихся не стал, еще и премию отвалил. Так что там по сто пятьдесят полновесных золотых.

Артур кивнул и пригубил пиво.

— Гвен, как ты эту гадость пьешь? — Джеф заметил, что налито в моей чашке, и поспешил выразить свое «фи».

— Ничего ты не понимаешь, — проворчала я, просто сгорая от желания зарыться в мешок и посмотреть на то, что нам досталось после честной дележки. Если она была такая же честная, как в одном известном фильме, то я всегда могу вернуться и выяснить, почему. А кружки в этой таверне дешевые, моих финансов на всех хватит.

— А что у тебя с волосами? — тихо спросил Ксанс.

— Это? — я потянула за обесцвеченную прядь. — Это на меня растворитель вылили, вот они и окрасились так неравномерно. А что?

— Ксанс думал, дорогая, что ты поседела, — насмешливо проговорил рыцарь.

— Нет, Ксанс, — я стала серьезной. — Я даже не представляю, что мне нужно пережить, чтобы поседеть раньше срока.

— И все-таки, как ты это пьешь? — перебил меня Мелл.

— Да что вы ко мне привязались? — я возмутилась. — Я сейчас вполне богатая женщина, — я любовно погладила кошель с заработком, — так что вполне могу себе позволить пить то, что захочу!

— Вот что, богатая женщина, — Артур поманил к себе слугу, — удачно выполненное задание нужно отметить. Нам чего-нибудь покрепче и нормального качества.

И мы начали праздновать. Пили много, но все-таки не напивались до полной невменяемости. Хотя, когда поднимались в свою комнату, которую скрупулезно сохраняли за нами, согласно произведенной оплате, меня слегка покачивало.

Артур выглядел более трезвым, чем я, но, когда он попытался зажать меня у дверей в нашей комнате, я поняла, что рыцарь хорошо набрался.

— Нет, — я покачала головой и чуть не упала, из-за головокружения.

— Почему? — он спрашивал совершенно серьезно.

— Ты младше меня.

— И что? Этот разрыв настолько критичен, что влияет на твое решение? — я задумалась. Мысли разбегались и не отели выстраиваться в приемлемую аргументацию. Поэтому я просто покачала головой и снова чуть не свалилась, поэтому решила ответить.

— Думаю, что нет. Четыре года — это не критично.

— Это всё или есть еще возражения? — он слегка наклонил голову и поцеловал меня в шею.

— Потому что я хочу посмотреть, что нам досталось, — я вывернулась из его рук, схватила мешок и, подойдя к кровати, просто вывалила на нее нашу добычу.

Добыча меня не впечатлила. Четыре кубка, с впаянными камнями, скорее всего драгоценными, и два футляра.

Кубки полетели обратно в мешок, а футлярами я занялась, усевшись на кровати. Рыцарь не оставлял своих попыток меня в эту самую кровать уложить и пристроился сзади, обхватив меня за талию и прижав к себе.

М-да, а настроение у него очень даже игривое, отметила я про себя, почувствовав все особенности его тела своей спиной и пятой точкой. Ничего себе мужика припекло. Несмотря на то, что сейчас он был пьян, раньше рыцарь проявлял большую разборчивость.

Я уже решила для себя, что сопротивляться не буду. Рыцарь симпатичный мужик, а у меня тоже есть потребности, но вначале я хотела выяснить, что за артефакты нам достались.

В первом футляре лежало ожерелье. Дорогое, массивное и явно не артефактное, скорее всего, подарок высокородного любовника почившей магине. Я просто разочаровалась. И уже со злостью открыла второй футляр. Меня ужасно отвлекал рыцарь, которому было наплевать на артефакты, и который в это время уже стянул с меня куртку и расстегнул несколько пуговиц на рубашке. По коже побежали мурашки, когда он начал легонько ласкать мою шею губами.

В футляре лежал какой-то шар с выемкой посредине. В этой выемке были вырезаны завихрения воздуха, такие же, как на кольце у рыцаря. Я повертела шар в руках. Выемка мне что-то напомнила, но я никак не могла понять, что именно, так как руки рыцаря уже вытащили рубашку из моих штанов, а через тонкую ткань я почувствовала тепло его кожи. Он когда-то успел или расстегнуть, или вообще снять свою рубаху. Захотелось закрыть глаза и откинуться на сильную мускулистую грудь.

Рыцарь наткнулся на жезл перемещения, который я теперь носила на поясе, и бросил его рядом со мной на кровать. Я механически взяла жезл в руки. Перед глазами слегка двоилось, то тут мой взгляд упал на внутреннюю поверхность крышки футляра, где было написано по-русски! «Универсальное зарядное устройство для жезлов перемещения с возможностью один раз в год однократно менять заданные координаты по желанию. Заряд до полного на пять перемещений один раз в год.»

Навершие жезла вошло в выемку, как в родную. Рыцарю в это время надоело играть, и он развернул меня к себе лицом. Уже потянувшись к его губам, я вдруг зачем-то вспомнила эльфа-пограничника. Руки, все еще держащие жезл дрогнули, и навершие повернулось с легким щелчком…

Когда я буду умирать, я непременно вспомню выражение лица Нэриэля, у которого, наверное, заканчивалась смена, и он передавал дела какому-то незнакомому нам эльфу, когда в комнате контрольно-пропускного пункта на границе появилась знакомая ему парочка с очень пикантной степенью раздетости.