Секрет благородства

Глава 6

Оба окаменели от шока. Вырвавшиеся проклятья Дрю повисли в тяжелой тишине, казалось, кислород исчез, как после взрыва, и адский грохот сотряс воздух, словно после удара молнии. Обоих парализовало в убийственно молчаливой пустоте.

Когда наконец Дрю заговорил, голос выражал беспредельную усталость.

— Прости, Арден. — Он беспомощно взмахнул руками. — Черт возьми, что еще я могу сказать, кроме «прости»?

Арден поднялась, как сомнамбула, слегка пошатываясь, но нашла в себе силы побрести к двери, поправляя по дороге одежду.

— Арден, — Дрю выдохнул ее имя мягким извиняющимся тоном, но когда она не обернулась, повторил настойчивей.

Арден не остановилась, и он одним прыжком нагнал ее.

— Арден. — Дрю схватил ее за руку и развернул к себе. — Послушай…

— Позволь мне уйти, Дрю.

Она упорно не поворачивала голову, тон был непреклонным, твердым и ледяным.

— Только после того, как выслушаешь объяснение.

Она горько рассмеялась. Звук вышел глухим и безжизненным.

— Думаю, эта трогательная сцена не нуждается в объяснениях.

Арден вырывалась из цепкой хватки, и если бы не была так хорошо воспитана, то стала бы лягаться и кусаться. Ей безумно хотелось сбежать.

— Позволь мне уйти, — взмолилась она. — Мне здесь не место. Я вообще не понимаю, что я тут делаю. Это неправильно. Отпусти меня.

На нее накатывала истерика, с которой она не могла справиться, и Арден еще яростнее забилась в оковах его рук.

— Тебе здесь самое место, потому что я пригласил тебя и хочу, чтобы ты осталась со мной и Мэттом.

— Ты хочешь, чтобы Элли вернулась сюда! — закричала Арден.

Лицо Дрю, искаженное яростью на себя и расстройством из-за ссоры с Арден, потеряло все краски. Жестокие слова стерли все эмоции, стальные пальцы, держащие запястья, расслабились, и Дрю отпустил Арден.

— Элли все еще здесь, — прошептал он. — В том-то и проблема.

Он вернулся к дивану на подгибающихся ногах, тяжело осел вниз, откинул голову на подушки и закрыл глаза.

Арден отдала бы небо и землю, чтобы вычеркнуть тот момент, когда швырнула мужчине отвратительное обвинение. Поскольку Дрю отвернулся от нее, она потянулась к нему, стремясь успокоить, потом остановила себя. Последнее, что ему сейчас нужно, — ее жалость. Но она не могла уйти, не извинившись.

— То, что я сказала, — непростительно, Дрю.

Он усмехнулся с той же самой горечью, которой она захлебнулась минутой раньше.

— Непростительно то, что я сказал. Понимаю, что ты чувствуешь себя оскорбленной. И зря. Ты должна быть польщена. — Он открыл глаза и посмотрел на нее. — Я хотел бы объяснить.

— Не надо.

— Надо.

Его тон был непреклонным. Арден кивнула.

Дрю встал и подошел к широкой стеклянной двери на балкон, затем распахнул ее, позволив дыханию и биению Тихого океана заполнить душную комнату.

— Гонолулу — то место, где мы познакомились с Элли и где жили после свадьбы. Я не могу вернуться сюда и не узнать мириад мест и вещей, которые напоминают о ней или о чем-то, что она говорила мне, или что-то, чем мы занимались вдвоем.

— Я испытывала что-то похожее. Иногда после смерти Джоуи воспоминания были настолько реальными, что я верила, что слышу его голос.

Дрю раздраженно покачал головой.

— Мысленно она была со мной, как только мы приехали. Понимаешь, мы всегда вместе водили Мэтта к педиатру. А завтра мы с ним поедем навестить ее родителей.

Арден отказывалась признаться себе, что ее уколола зависть.

— И весь день я ощущал себя так, словно… словно изменяю Элли.

— Из-за меня?

— Да.

Недавние сожаления о неосторожных словах улетучились, потому что его откровенность будто хлестнула Арден по лицу.

— И ты ожидаешь, что от такого признания мне должно стать легче? — язвительно поинтересовалась она.

Дрю развернулся, и она снова увидела, как вспышка раздражения исказила его лицо. Лучше нетерпимость, чем безучастность, как мгновения назад.

— Может, перестанешь постоянно срываться и позволишь кое-что рассказать, прежде чем делать поспешные выводы?

— Тебя послушать, так я просто бессовестная разлучница.

— Черт возьми, ты можешь выслушать меня?

Дрю пробормотал проклятье и откинул прядь волос со лба.

— У меня были другие женщины, Арден. После смерти Элли, до тебя.

— Чувствую себя все лучше и лучше.

Он хмуро воспринял ее сарказм, затем продолжил:

— Слишком много женщин. Встречи на одну ночь. Безликие безымянные куклы, но потом я был очень доволен, что не могу никого вспомнить.

Дрю преодолел расстояние между ними и взглянул ей прямо в глаза, чтобы подчеркнуть важность следующих слов:

— Они ничего не значили для меня. Ничего, — повторил он, рассекая воздух руками. — Жажда секса была биологической потребностью, ничем больше. Все, чем я с ними занимался, можно описать самыми вульгарными словами, потому что именно так это и происходило. Я не считал, что предаю Элли, по крайней мере, не нашу любовь, потому что сердце никак не участвовало в этих физических упражнениях.

Дрю так глубоко вздохнул, что коснулся Арден грудью. Его голос стал низким и глубоким.

— Ты первая женщина, из-за которой я чувствую себя виноватым.

Арден потрясенно отпрянула и нервно облизнула губы.

— Почему?

— Потому что с тобой я ощущаю какие-то эмоции. С тобой это не просто…

Он поискал не слишком грубое слово, потом пожал плечами и прямо сказал:

— …совокупление. — Взял ее за плечи и притянул ближе. — Похоже на любовь. Я влюбляюсь в тебя, Арден. И очень удивлен этим. Даже испуган. И совершенно не представляю, что с этим делать.

Она сглотнула ком в горле.

— Ты все еще любишь Элли.

Это был не вопрос — простая констатация факта.

— И всегда буду любить. Она была частью моей жизни. Но, клянусь Богом, я не пытаюсь заменить ее тобой. Вы обе совершенно разные. Ничего общего. Так что, пожалуйста, не думай, что, если я произнес ее имя, лаская тебя, то представлял ее образ в твоем теле. Я не вспоминал о ней. Потому что поглощен тобой, только тобой.

Дрю поднес руки к ее лицу и поочередно погладил скулы большими пальцами.

— Просто сегодня — впервые после ее смерти — мое сердце является неотъемлемой частью секса. Произнести ее имя — что-то вроде условного рефлекса, ведь я ни разу не чувствовал ни эмоционального, ни духовного подъема, с тех пор как последний раз обнимал Элли. Только с тобой. И, прошу тебя, не ищи никаких фрейдистских толкований.

— Я тоже среагировала машинально. Моя гордость была уязвлена, — воскликнула Арден. — Любая женщина испытала бы то же самое.

— И любой другой мужчина. Я не умаляю свою вину. Поверь, я знаю, что совершил непростительную ошибку. Просто хочу, чтобы ты получила представление, откуда все идет. Скажи мне, что понимаешь.

Когда он находился так близко, она просто не могла думать, поэтому отступила подальше и в замешательстве облокотилась на стеклянную дверь. Арден мучилась вопросом, сказал бы он ей все это, если бы знал, кто она такая. После признания, что она та самая суррогатная мать, которую наняли они с женой, он по-прежнему стремился бы заняться с ней любовью? Как она сможет когда-нибудь причинить ему боль и рискнуть потерять его, рассказав правду?

— Я действительно все понимаю, Дрю. У вас с Элли сложился редкий и особенный брак.

Арден могла бы добавить: «Она настолько любила тебя, что позволила другой женщине родить твоего ребенка».

— Да, так и было. Я хранил верность нашим брачным обетам. — Дрю слегка рассмеялся. — Хотя это и не всегда давалось легко, особенно в поездках. Возможностей хоть отбавляй. Все, что не пожелаешь, доступно.

Он подошел и встал рядом с Арден, опершись плечом на дверной косяк.

— Элли путешествовала со мной, когда могла, но не всегда. Иногда я страдал без секса. Ужасно. И рядом болталось полно женщин, готовых на все. Но я предвидел, какой скотиной буду чувствовать себя позже. И это больше чувства вины за измену. Познав секс как часть любви, я действительно не хотел ничего другого. Не собирался низводить все до примитивной физической потребности.

Дрю искоса взглянул на Арден.

— Я не святой. Бывали времена, когда я испытывал сильное искушение. Особенно, если играл на подъеме, побеждал в матче и стремился отпраздновать. Адреналин кипел в крови, и я хотел… жаждал заняться любовью.

Арден смотрела вдаль на непрерывный прибой. Потом спокойно произнесла:

— Понимаю, ты легко мог бы пойти к другой, ведь физическая выносливость позволяла сохранить достаточно сил… чтобы…

На сей раз он рассмеялся совершенно искренне, обхватил ее подбородок рукой и повернул к себе.

— Догадываюсь, о чем вы подумали, миссис Джентри.

— Я не…

— Полагаешь, раз я так хорошо играл в первый день, когда мы встретились, и ты сидела там на террасе вся из себя невозмутимая, безмятежная и чертовски соблазнительная, то мне тут же захотелось запрыгнуть с тобой в постель и отделаться от небольшого излишка энергии.

Арден покраснела и возненавидела себя за то, что ее настолько легко прочитать. Дрю улыбнулся еще шире, довольный, что попал в точку.

— Ладно, признаюсь: ты заинтриговала меня с самого начала. Я много раз мысленно занимался с тобой любовью, с тех пор как мы познакомились, особенно после нашего первого обеда. Ты выглядела такой чертовски искушенной и практически свела меня с ума тем маленьким черным топом, который, как вторая кожа, обтягивал твою грудь.

Она задохнулась от удивления, но он продолжил:

— Арден, здесь, — он коснулся ширинки своих шорт, — я был готов вступить с тобой в интимные отношения с той минуты, как только увидел. Здесь, — он коснулся виска, — понимаю, что настало время снова полюбить. А здесь, — продолжил он, указывая на сердце, — конфликт.

— Не ты один в таком положении, — проворчала она, проходя мимо него и возвращаясь в комнату. — Тебе не пришло в голову, что и для меня все совсем непросто?

Арден повернулась к нему лицом.

— Я не привыкла вступать в отношения всего через три дня после знакомства.

Ее глаза скользнули в сторону, затем она тихо добавила:

— Единственный мужчина, с которым я спала, — мой муж. До и после свадьбы. Это был паршивый брак. Во всех смыслах.

Потом рискнула посмотреть на Дрю. Он слушал очень внимательно, пристально глядя на нее.

— Ни ему, ни мне не нравились занятия сексом, в отличие от того, как это было у вас с Элли. После развода я отдала всю любовь Джоуи. Когда потеряла и его, то чувствовала себя пустой, изжившей эмоции, раковиной без души. До того… — она прикусила зубами нижнюю губу и предостерегла себя не выболтать слишком много. — В любом случае я тоже не жажду поставить на кон свое сердце. Я потеряла родителей, мужа — каким бы он ни был — и сына. Не уверена, что готова рискнуть и полюбить еще кого-то.

— Тем более что перспектива рисуется не слишком многообещающей, если грозит влюбиться в бывшую теннисную задницу и его осиротевшего сына.

— Не говори так о себе, — отчаянно воскликнула Арден. — Ты — не бывший и уж, конечно, не задница. И Мэтт…

Она прервалась, когда заметила, как Дрю насмешливо скривился.

— Ты только что выдала себя, Арден. Ты волнуешься больше, чем хочешь признать.

Она огорченно опустила взгляд, и, когда подняла его снова, Дрю увидел, что на длинных ресницах блестят слезы.

— Я боюсь, Дрю.

Он подошел к ней и крепко обнял, сильная ладонь легла на ее голову и прижала к мужскому плечу.

— Чего же?

«Боюсь, что, узнав, кто я, ты не поверишь, насколько сильно я полюбила тебя. Я хотела сына, но теперь думаю, что больше всего хочу тебя, и это неправильно. Не так ли? Я не знаю. Не знаю».

— Мне страшно разрешить себе снова полюбить.

Дрю отстранил ее, чтобы посмотреть в глаза. Затем втиснул руку между их телами и положил поверх ее сердца.

— У тебя накопилось так много любви. Я чувствую, как она бьется здесь, ища выход. Не бойся позволить себе выпустить ее. — Он нагнулся и губами прошелся по гладкому лбу, в то время как его пальцы обхватили манящую грудь и стали ласкать круговыми движениями. — Господи, Арден, для нас будет легко и правильно — любить друг друга.

Да, это было бы очень легко. Ее тело стремилось к нему так же естественно, как река течет к водопаду. И как же хотелось рискнуть и спрыгнуть с утеса совести и принципов.

Но действительно ли это правильно? Посчитает ли Дрю, что это правильно, если узнает, что их встреча не игра случая, что она все подстроила ради знакомства с сыном? Но огонь желания уже путал мысли, разгораясь внутри.

Его губы парили над ее, но Арден положила на них пальцы.

— Не надо, Дрю. Не сейчас. Если мы когда-нибудь займемся любовью, я хочу, чтобы все произошло идеально. Не так, как было у меня с мужем.

Дрю пресек ее тираду, обрушив на нее рот. Этот поцелуй обещал любовь, выходящую за рамки ее предыдущего опыта и за пределы самого пылкого воображения.

Дрожа, Арден продолжила, когда Дрю оторвался от нее:

— Не сейчас, когда каждый из нас ведет внутреннюю войну. Не хочу, чтобы из-за меня ты испытывал муки совести, чувствуя вину перед Элли.

— Ты не виновата, — прошептал Дрю ей в волосы. — Я обвиняю только себя.

Она подальше отклонилась от его соблазнительного уверения.

— Давай пока останемся просто хорошими друзьями. Ладно?

Дрю разочарованно вздохнул, но было понятно, что он сдался, потом криво усмехнулся.

— Рядом с тобой я просто каменею. — Он ткнулся носом в ее ухо. — На случай, если ты не уловила, это игра слов.

— Уловила, — сухо ответила она, отодвигая его. — Пошловатый каламбур.

— Я же сказал, что не святой.

— Тогда мне придется удалиться, пока не пострадала моя добродетель. Во сколько ты завтра начнешь тренировку?

Они договорились встретиться утром и выпить вместе кофе до того, как он направится на корты.

В дверях Дрю собственнически поймал Арден за талию и слегка сжал, взгляд скользнул на грудь и застыл там. Арден сосредоточилась на изгибе его шеи.

— Арден, ты на самом деле думаешь, что мы сможем оставаться просто друзьями?

Ее глаза не отрывались от четко очерченного чувственного рта.

— Нет.

Его голос звучал тоскливо и невнятно, когда он посетовал:

— Я тоже.

На следующее утро оба были настроены благодушно, напряжение предыдущего вечера рассеялось. Дрю в знак приветствия бодро чмокнул Арден в губы. Когда они в назначенное время прибыли на корты, он представил ей своего противника — Барта Самсона, ушедшего на покой профессионала, старше Дрю на пятнадцать лет, но все еще сохранявшего неплохую форму.

Они играли на муниципальных кортах, что удивило Арден, но она промолчала. Она сидела на скамейке из реек на открытой трибуне и наблюдала за матчем. И хотя захватила с собой блокнот и ручку, планируя поработать над статьей, написала очень мало. Превосходная игра Дрю приковывала все внимание.

— Спасибо за разминку, Барт, — поблагодарил Дрю, проходя мимо по пути к стоянке автомобилей.

Старший товарищ промокнул лицо и шею полотенцем.

— Спасибо тебе. Ты выпорол меня, но это был прекрасный теннис.

Он глянул на Арден, потом предложил:

— Почему бы нам не встретиться завтра в «Вайали Клубе»? Это… — он махнул рукой на далекие от совершенства покрытия, — совсем не то место, где должен тренироваться спортсмен твоего уровня. Любой человек в клубе мечтает снова увидеть тебя в деле, Дрю.

— Спасибо, Барт, но нет. Пока нет. — Дрю взял Арден за руку. — Если тебе не нравится играть со мной здесь, я пойму, — холодно добавил он.

— Я не заслужил такого, — спокойно и без злобы ответил Барт. — Здесь, завтра утром в восемь.

Он кивнул Арден, сел в «Мерседес» и завел двигатель.

Они почти подъехали к гостинице, когда Арден спросила:

— Вы с Элли были членами «Вайали Клуба», не так ли?

— Да, а что? — спросил Дрю, на мгновение отведя глаза от плотного движения в час пик.

— Ничего. Просто спросила.

На следующей остановке перед светофором Дрю наклонился к ней.

— Мое нежелание играть там не имеет никакого отношения ни к Элли, ни к тебе, ни к старым друзьям, которые увидят нас с тобой вместе. Уверен, все будут восхищаться тобой. Причина, по которой я не хочу играть в «Вайали», состоит в том, что в последний раз я устроил там целый спектакль. И пока еще не готов снова показаться перед членами клуба. Понятно?

— Нет. Ты должен вернуться и играть с высоко поднятой головой. Поговорить со старыми друзьями. Тебе абсолютно нечего стыдиться, Дрю.

Он какое-то время изучал ее, невольно восхищаясь мудростью сказанного и польщенный безоговорочной верой в него.

— Поцелуй меня.

— Нет.

— Потому что я потный и вонючий?

— Скорее потому, что уже секунд тридцать горит зеленый и гудят все автомобили позади нас.

Он тихо выругался, отпуская тормоз, и продолжил путь к отелю, хмурясь на веселое хихиканье Арден. Но стоило им войти в номер, как они поняли, что что-то случилось. Мэтт с залитым слезами лицом подбежал к отцу, протягивая пухленькие ручонки.

Дрю подхватил его на руки.

— Что, черт возьми…?

— Миссис Лаани! — позвала Арден, стремительно пересекая помещение, и тут увидела, что женщина лежит на диване, одной рукой прикрывая глаза, другой обхватив живот, и жалобно стонет.

— Миссис Лаани, — повторила Арден, вставая на колени и касаясь руки экономки, — вам плохо?

— Я заболела, — простонала та. — Малыш… он голодный и мокрый… но… простите, мистер Макаслин, — произнесла она, когда Дрю попал в поле зрения. — Не могу встать. Мой живот.

Она снова страдальчески закрыла глаза.

Мэтт перестал плакать и заикал в плечо Дрю.

— Вызвать врача? Может, это аппендицит?

— Нет. Аппендицит мне давно удалили. Это… в доме моей сестры. У них у всех какая-то инфекция. Предполагаю, что и я подхватила ее. Боюсь заразить Мэтта.

Арден очень тронуло беспокойство миссис Лаани о ребенке.

— Не волнуйтесь о нем. С ним все будет хорошо. Сейчас главное — ваше самочувствие. Я могу что-нибудь сделать для вас?

— Вы хорошая вахине [4], — ответила няня, вцепившись в пальцы Арден. — Спасибо, но я просто хочу уйти, чтобы не подвергать вас риску. Мистер Макаслин, я позвонила сестре и напросилась пожить у нее, пока не выздоровею. За мной приедет зять, чтобы забрать меня. Мне крайне неловко покидать вас, но…

— Ничего страшного, — вмешалась Арден, — я позабочусь о Мэтте. Когда приезжает ваш родственник?

— Он уже должен быть внизу.

— Дрю, отдай мне Мэтта, я приготовлю ему что-нибудь на завтрак. А ты помоги миссис Лаани спуститься в вестибюль. Это ее сумка? Отнеси вниз.

— Слушаюсь, мэм, — козырнул он, приняв инструкции к исполнению.

Несмотря на волнение по поводу самочувствия домоправительницы, которую Дрю всегда видел в отменном здравии, в его взгляде искрилось веселье по поводу того, как Арден решительно берет на себя ответственность за беспомощных сына и отца.

Глаза все еще блестели, когда он вернулся назад, сопроводив миссис Лаани вниз и передав ее с рук на руки зятю. Арден помогала Мэтту есть кашу. В номере имелся небольшой холодильник, и миссис Лаани забила его соком, молоком, фруктами, сыром, и сухими завтраками, чтобы каждый раз, когда Мэтт захочет перекусить, не таскать его в ресторан. Сотрудники гостиницы снабдили постояльцев несколькими тарелками и столовым серебром.

— Как она? — спросила Арден.

— Страдает, но ей легче уже от того, что рядом нет Мэтта. Больше всего она переживала за него. И уверена, что, если не умрет в ближайшие двадцать четыре часа, то выживет.

— Я тоже так думаю. Возможно, просто ложная тревога.

— А пока…

— Я позабочусь о Мэтте.

— Я не могу позволить тебе нянчиться с ним.

— Почему нет? Не доверяешь?

Дрю раздраженно уперся руками в бока.

— Конечно, доверяю, но пригласил тебя сюда не в качестве няни.

Ощущая и восторг, и удовлетворение — сынишка на коленях, и рядом его отец, необыкновенно красивый во влажной от пота тенниске, Арден склонила голову на бок и лукаво поинтересовалась:

— А зачем ты пригласил меня?

— Чтобы уложить в свою постель.

Арден засмеялась.

— Что ж, не хочешь для начала принять душ?

Он посмотрел на себя, смущенно усмехнулся и подтвердил:

— О, да. Прекрасная идея.

К тому времени, как Дрю вышел из ванной, Арден умыла и переодела Мэтта.

— Дай мне несколько минут, я тоже буду готова.

Она сообщила, что Мэтту надо купить кое-какие вещи, и они решили совершить небольшую экскурсию по магазинам.

— Позволь мне заглянуть в свою комнату, я тут же вернусь.

— Об этом я и собирался поговорить с тобой.

— О чем? — она остановилась у самой двери.

— О твоей комнате. Не будет ли удобней, если ты переберешься поближе?

Арден подозрительно прищурилась.

— Удобней для кого?

Его улыбка упала на нее как теплый солнечный луч.

— Для тебя. И Мэтта, конечно.

— Ну да, конечно.

— Подумай об этом, — Дрю с притворной беспечностью пожал плечами.

— Уже. Ответ — нет.

Десять минут спустя Арден встретилась с ними в вестибюле, выглядя удивительно хорошо после скоростного переодевания.

— Мне нравится обтягивающий открытый корсаж твоего платья, — прошептал Дрю ей на ухо, обнимая рукой за плечи.

Мэтт вышагивал впереди — независимый и важный.

— Это сарафан, — сообщила Арден, просияв от удовольствия.

— Да, но очень похожий на наряд, который был на тебе в тот день за обедом. Мне нравится, потому что…

— Я помню. Ты уже говорил.

— Потому что это…

— Высокая мода.

— Потому что он обрисовывает твои соски, когда они напрягаются. Как сейчас.

— Прекрати.

Арден хотела выразить возмущение, но ничего не вышло.

— Что заставляет меня гадать, какого они цвета, и как откликнутся под моим языком.

Она почти всхлипнула.

— Пожалуйста, Дрю, перестань так говорить.

— Ладно. Не буду. Но только потому, что вон те два морячка так глазеют на тебя, что мне хочется оторвать башку обоим. Последнее, что они должны увидеть, — желание в твоих глазах. У тебя самый манящий взгляд, который я когда-либо получал, и только мертвый не заметит его.

Дрю едва не набросился на двух незадачливых мореходов, когда они проходили мимо них. Потом прошипел:

— А еще у тебя невероятные ноги.

Арден засмеялась.

Дрю был крайне раздражен, что одним из пунктов в списке покупок числились одноразовые подгузники.

— У Мэтта запасы заканчиваются, — объяснила Арден.

— Я хочу отучить его от подгузников, но миссис Лаани говорит, что он пока не готов перейти на горшок.

— И она права. Можно травмировать ребенка, если попытаться переучивать слишком рано.

— Да, знаю, знаю, — проворчал Дрю, запихивая руки в карманы шорт цвета морской волны. Рельефные мускулы бедер выглядели скульптурными. — Просто он станет настоящим сыном, когда мы сможем вместе посещать мужской туалет.

Арден закатила глаза.

— Мужское эго. Не могу поверить. Я много раз переодевала его и дважды видела в ванной. Он — твой настоящий сын.

Дрю насмешливо выгнул брови.

— Думаешь, он кое-что унаследовал от меня?

У нее запылали щеки, пришлось продолжить разговор под его искренний хохот.

— Мэтт мог бы научиться быстрей, если бы ты иногда брал его с собой в ванную. Может, он получил бы наглядный урок.

— Меняешь тему.

— Ты прав.

Дрю крепко, но быстро поцеловал ее.

— Со всей серьезностью рассмотрю твое предложение. Неплохая идея, до которой я должен был додуматься сам.

Когда они вернулись в гостиницу, Арден несла пакеты, а Дрю — Мэтта, которого пора было переодеть к обеду с родителями Элли. Арден с удивлением обнаружила, что большинство ее вещей перенесли в спальню, прежде занимаемую миссис Лаани.

— Напомни мне поблагодарить менеджера гостиницы за расторопность его служащих.

— Дрю, — повернулась к нему Арден, — я не останусь здесь с тобой сегодня вечером.

— Не со мной. С Мэттом. Он в чужом месте и почувствует себя значительно лучше, если кто-то будет рядом с ним в комнате.

— Тогда сам спи с ним.

Дрю прижал указательный палец к ее рту.

— Слишком уж ты подозрительна, себе во вред. — Его взгляд следовал за пальцем, который ласкал губы. — Пожалуйста. Если не захочешь — ничего не случится. Обещаю.

Наконец Арден уступила. На самом деле провести целую ночь в одной комнате с сыном — все равно что получить подарок.

— Можешь поехать с нами, — третий раз предложил Дрю, когда они с Мэттом собрались в дорогу.

Она покачала головой, нежно поглаживая детские кудряшки.

— Нет, Дрю. Не могу.

— Для меня нет никакой проблемы. Я с удовольствием познакомил бы вас.

По интонации Арден поняла, насколько важно для него ее доверие.

— Спасибо. Но мне не хотелось бы возникнуть из ниоткуда и наверняка испортить ваш визит. Я знаю, что они с нетерпением ждут Мэтта.

— Да. Он их единственный и любимый внук.

«Значит, у них больше никого нет?» — подумала Арден про себя.

— Элли была единственным ребенком?

— Да. Она уезжала на материк, чтобы дождаться… пока родится Мэтт. Ее родители хотели, чтобы… м-м… роды прошли здесь, но она решила уехать в Лос-Анджелес. Так или иначе, когда мы привезли его домой, они впали в экстаз. Сегодня он вернется просто чертенком. Они ужасно балуют его.

Итак, даже родители Элли не знают, что беременность их дочери была фальшивкой. Кто еще в курсе, кроме Дрю и ее самой? Ну и Рона, конечно.

— Чем займешься, когда мы уедем? — поинтересовался Дрю.

— Поработаю над статьей. Я уточнила — в гостинице есть запасная пишущая машинка, которую они позволят мне использовать. — В спешке, устроенной Дрю, Арден не захватила свою собственную. — Или пойду к бассейну и позагораю.

— Надень что-нибудь поскромнее. Не хочу, чтобы какой-нибудь бездельник с непристойными намерениями вообразил, что ты доступна и жаждешь завязать знакомство.

Арден уперла кулаки в бока.

— Именно так мы и встретились.

— Потому-то меня и пугает такая возможность.

Это было изумительно. Солнце горячо припекало. Океанский бриз холодил кожу, увлажненную лосьоном для загара и нагретую полуденными лучами. Арден улавливала звуки смеющихся туристов, играющих детей, шумящих подростков, но слушала только прибой. Его ритм был настолько гипнотическим, что она практически чувствовала, как тело колышется в ритме волн.

Это прибой возбуждает такую истому в нижней части тела? Или воспоминания о поцелуях Дрю, его ласковых руках, языке в своем рту и на коже? Он ввел ее в мир чувственности, недоступный прежде. До встречи с ним она была убеждена, что эта сфера существует только в воображении поэтов и мечтателей, романтиков, живописующих отношения между мужчиной и женщиной более возвышенными и притягательными, чем они есть на самом деле. Но этот мир — взглядов, запахов, вкусов, потери дыхания от страстного желания — действительно существует. Если повезет найти подходящего партнера, с которым можно разделить его. Эту вселенную можно познать только вдвоем.

Большую часть своих лет она была одинока. Теперь ее жизнь столь наполнена, что это пугает. Она живет вместе с сыном. Своим сыном. И полюбила его так же неистово, как любила Джоуи. Арден использовала любой предлог, чтобы дотронуться до Мэтта, прижать к себе, вдохнуть родной аромат, восхищалась его целеустремленностью, сообразительностью и физической ловкостью.

И полюбила — страстно и неистово — породившего его мужчину.

Арден и радовалась, и печалилась одновременно. Радовалась тому, что нашла и обожает их. Грустила потому, что понимала, что это ненадолго. Она теряла всех, к кому когда-либо привязывалась. Потеряет и их тоже. Наступит день, когда придется уйти. Но до того времени она будет наслаждаться их присутствием.

— О! — вскрикнула Арден, резко выпрямляясь на пляжном полотенце и сбивая Мэтта попой в песок.

— Игра, — завопил тот, хихикая, и вытряхнул еще один кубик льда на ее голый живот.

Арден снова ахнула, втянула живот и выхватила у него чашку со льдом.

— Да уж, эта «игра» такая же умная, как ты, но сомневаюсь, что ты сам придумал эту шутку.

Она обернулась и заметила Дрю, присевшего на корточки позади нее, ухмыляющегося, словно Чеширский кот. Его вид в светло-синих плавках пресек ее дыхание так же эффективно, как ледяные кубики, обжегшие кожу. Бриз ерошил белокурые волосы, придавая Дрю вид мужчины до кончиков ногтей, необузданного и безрассудного.

— Виновен по всем статьям, — он широко улыбнулся.

— Я так и подумала.

— Но Мэтт поддержал идею.

— Каков отец, таков и сын.

Дрю обошел вокруг нее и присел на краешек полотенца. Мэтт побрел к воде и осторожно ступил в прибой.

— Помнится, я просил тебя надеть что-нибудь поскромнее. Если ты так понимаешь слово «скромное», то тебе срочно необходим новый толковый словарь.

Из упрямства Арден надела самый провокационный из своих купальников: из черного хлопкового трикотажа, с отделкой телесного цвета. Верхняя часть состояла из двух треугольников, скрепленных вместе перевитыми шнурками. Коротенькие узкие плавки держались на бедрах на одной веревочке.

— Нечего измываться надо мной. Кроме того, никто не беспокоил меня. До сих пор, — многозначительно подчеркнула Арден.

— А я тебя беспокою?

Соблазнительный тембр его голоса и жадные глаза, превращающие все тело в эрогенную зону, послали ее чувства в круговорот.

Она не успела придумать ехидный ответ, как Дрю кто-то окликнул от низкой кирпичной стенки, отделяющей территорию бассейна от пляжа.

— Дрю! Дрю, это ты?

Глаза Дрю обыскали толпу в поисках позвавшего, и Арден со смесью досады и осторожности поняла, что он узнал мужчину и безо всякого энтузиазма махнул рукой.

— Я скоро вернусь. Приглядишь за Мэттом?

— Без проблем, — она не сказала, что больше обеспокоена мрачной тенью на лице Дрю, чем бойким маленьким мальчиком.

Дрю мысленно выругался, пока пробирался через загорающих на пляже людей к лестнице, ведущей к террасам, окружающим бассейн. Изо всех знакомых последним человеком, которого он хотел встретить, был Джерри Арнольд — менеджер теннисной секции «Вайали Клуб».

— Привет, Джерри, — поздоровался Дрю.

— Дрю… Господи, как я рад тебя видеть. — Мужчина потряс его руку. — Прекрасно выглядишь, гораздо лучше, чем в наше последнее столкновение.

Дрю невесело улыбнулся.

— Ну, лучше не вспоминать тот чертов случай, не так ли? В прошлый раз, когда ты меня обнаружил, то схватил за воротник и вытащил из раздевалки, прося больше не возвращаться. Не так уж много я выпил, чтобы этого не помнить.

Джерри Арнольд был на голову ниже Дрю и гораздо толще. Когда-то он участвовал в профессиональных турнирах, но понял раньше тренеров или кого-то еще, что не обладает потенциалом для достойной конкуренции в теннисе, поэтому без отчаяния отказался от своей мечты и поступил гораздо умнее — начал работать с теми, кто наделен настоящим талантом.

— Извини, Дрю. У меня не оставалось выбора.

— Я не виню тебя, Джерри. Ты должен был лишить меня членства в клубе и настучать по башке.

— Я не смог бы, — улыбнулся мужчина и потер челюсть при воспоминании. — У тебя неплохой правый хук.

Дрю хмыкнул.

— Я вел себя агрессивно и оскорбительно. Извини.

— Не стоит. Обидно видеть такой талант, как у тебя, пропадающим впустую. — Он изучал Дрю. — Я слышал невероятную новость.

— Да?

— Что ты решил вернуться.

— Так и есть.

— Докажи.

Дрю наблюдал, как Арден и Мэтт возятся в песке. У нее красивые изящные бедра и приятно округлые ягодицы. Потребовался смелый вызов Джерри, чтобы отвлечь его глаза и внимание от прекрасного зрелища.

— Что ты сказал?

— Я сказал: докажи, что пытаешься вернуться.

— Как? Явиться в клуб? Барт Самсон уже приглашал меня сегодня утром. Я отказал ему.

— Вернись в клуб… и сыграй показательный матч. Завтра.

Рот Дрю пересох, руки невольно сжались в кулаки, в животе закрутились узлы.

— Не могу, — испуганно прошептал он.

— Можешь. Ты мне нужен. Mакинрой, как предполагалось, должен был сыграть в благотворительном матче, но приболел. Билеты по пятьдесят долларов. Он вывихнул палец в…

— Я читал об этом.

— Так что его тренер и слышать ни о чем не хочет. Даже о показательной игре. Ты мне нужен, приятель. А тебе нужно это состязание.

— Черта с два нужно.

— Черта с два не нужно. Пора начинать, Дрю. Докажи всем, кто потерял веру в тебя, что можешь подняться на прежнее место — номер первый собственной персоной.

— Не в этом году. Может, в следующем.

Дрю ненавидел свою реакцию: скрутило внутренности, ладони повлажнели от пота, едкий привкус страха появился во рту.

— А я тебе говорю — пора начинать. Я потолковал с Бартом. Это он сообщил мне, что ты здесь, рассказал, что ты загонял его задницу до изнеможения этим утром, и добавил, что не смог отбить и половину твоих подач.

— Ты что, подался в болельщики? Просишь меня сыграть в этом матче, потому что нуждаешься в пушечном мясе на корте, чтобы спасти лицо, или действительно заботишься о моей покачнувшейся карьере и хочешь, чтобы меня вспомнили?

— Одно другому не мешает.

Мужчина смотрел в напряженное лицо Дрю, не собираясь отступать. Он был беспощадно честен. По крайней мере это Дрю оценил.

Дрю первым отвел взгляд.

— Не знаю, Джерри.

— Послушай, если бы я думал, что ты притащишься туда и выставишь себя дураком, то не просил бы. Для пользы нас обоих. У тебя снова голова на плечах. Вижу, ты завел новую цыпочку. Так что…

— Она — не цыпочка, — процедил Дрю сквозь зубы.

Брови Джерри выразили удивление страстным откликом Дрю. Он глянул на женщину на берегу, играющую с сыном Макаслина, потом снова посмотрел на Дрю, чей гнев все еще кипел в ледяных глазах.

— Извини. Не хотел тебя обидеть.

На лице Джерри читалось искреннее беспокойство, которое не могло быть притворным.

— Дрю, мне плевать, цыпочка это или чучело огородное, понимаешь? Я рад любому, неважно кто этот человек, кто поможет вернуть тебя туда, где тебе самое место. На вершину.

Дрю позволил мускулам расслабиться, изумляясь собственническому защищающему отношению к Арден, когда на мгновение настолько потерял здравый смысл, что был почти готов ударить Джерри за пренебрежение к ней. И в этот момент понял глубину своих чувств. Это взволновало. Но и наполнило надеждой.

— Кто противник?

— Тедди Гонсалес.

Проклятие Дрю было коротким, но недвусмысленным.

— Спасибо тебе большое, Джерри.

Дрю тяжело вздохнул, вспышка оптимизма погасла.

— Да, я знаю, он твой конкурент в лиге.

— И на одиннадцать лет моложе. На одиннадцать лет выносливей.

— Зато у тебя опыта больше на те же одиннадцать лет. У него горячая голова, Дрю, к тому же он слишком влюблен в себя. Разработай стратегию и задень его чувства.

Джерри проницательно взглянул на Дрю:

— Боишься?

Дрю нецензурно объяснил, насколько боится, и Джерри громко расхохотался.

— Отлично. Злость заставит тебя играть лучше. Скажи, что могу рассчитывать на тебя, Дрю. Этот матч нужен тебе гораздо больше, чем мне. Если бы я так не думал, то не стал бы и просить. Клянусь Богом, не стал бы.

— Спасибо, Джерри.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга с искренней симпатией. Дрю разыскал изящную фигуру Арден. Именно в этот момент она повернулась к нему и улыбнулась. Мэтт спотыкался на песке, и она удерживала его, не позволяя упасть.

— Можно подумать до вечера, Джерри?

— Конечно. Позвоню тебе часов в восемь.

Он положил руку на плечо Дрю и сильно сжал.

— Надеюсь, ты скажешь «да». О, Дрю… — Джерри замолчал и добавил, сделав несколько шагов: — Твоя леди очень милая.

Дрю вернулся и уселся на пляжное полотенце, затем взъерошил волосы Мэтту и сильно прижал к себе, прежде чем мальчик снова устремился к воде. Только потом обратил внимание на Арден. Господи, какая же она красивая. Один ее вид вселял в него уверенность, вытесняя страх. Если он будет сидеть и смотреть на нее достаточно долго, все тревоги исчезнут?

— Это твой друг? — ласково спросила Арден.

— Сомневаюсь. — Она не выспрашивала, но он видел вопрос в зеленых глазах. — Он хочет, чтобы я сыграл показательный матч в «Вайали» за выбывшего игрока. Завтра. Против Тедди Гонсалеса.

— И ты согласился?

— А думаешь, стоит?

— Обязательно.