Семь секретов обольщения

Глава 12

Дорогая госпожа Чейз!

Никогда не позволяйте никому говорить о ваших чувствах. И никогда не позволяйте соблазну лишать вас здравого смысла.

Из письма Элиотериоса

На следующее утро Миранда увидела у входа в магазин Жоржетт, которая щеголяла в прелестной пелеринке и новом капоре. Она, сжимая в руках сумочку, шутила с дядей Миранды, который склонился над прилавком, и поддразнивала Питера, застывшего с широко раскрытыми глазами в сторонке.

Подруга была похожа на кошку, загнавшую птичку в угол.

— Миранда!

Та еле слышно пробормотала приветствие. Она легла накануне спать позже обычного и проворочалась всю ночь. Мысли о том, что произошло в Воксхолле, не давали ей покоя, и она вспоминала все снова и снова. Слишком много событий за один вечер! Грубый хохот подвыпивших мужчин…

— Пойдем посекретничаем. — Жоржетт взяла Миранду за руку. — Оставим твоего дядю за его занятиями, а нашего дорогого мистера Хиггинса на его посту за прилавком.

Подруга держала в руке кипу газет. Миранда взглянула на них с внезапным страхом, рой беспокойных мыслей снова ожил в ее голове.

Жоржетт ждала, пока они отойдут подальше и никто не сможет слышать их разговор.

— Итак? Что было вчера? Вечером я забежала, чтобы повидать тебя, а оказалось, что ты еще не вернулась домой. А было уже около десяти. Что это означает?

Она взяла стул и подтолкнула Миранду, сама уселась напротив, облокотившись на стол локтями, положила на них подбородок, выжидающе глядя на подругу. Она даже не позаботилась о том, чтобы снять пальто, а газеты небрежно бросила на стол.

— Ты какая-то расстроенная…

— Просто я только что проснулась.

Жоржетт удивленно взглянула на нее:

— Вот как? Хорошо, что твой дядя такой наивный. Он отмахнулся от меня вчера вечером и сказал, что ты, вероятно, пошла куда-то прогуляться. Он, должно быть, не обратил внимания, когда ты вернулась. И не заметил, как выглядишь сегодня утром. Уж мой отец потребовал бы объяснений, если бы я где-то задержалась! Где ты была? Давай выкладывай все как есть, как на духу.

Миранда рассеянно потерла шею и неловко усмехнулась, думая, как же дал еко расходятся слова ее дяди с тем, что она делала в прошлую ночь.

— Ты ведь у нас скромная девочка и всегда вовремя ложишься спать.

— Приходится. — Жоржетт махнула рукой. — Ну говори..

— Я была на свидании.

На секунду взгляд Жоржетт замер, затем глаза открылись шире, и она нетерпеливым жестом показала, чтобы Миранда продолжала.

— Мы поехали в Воксхолл.

— На маскарад? — Брови Жоржетт взлетели, как легкие перышки, подхваченные сильным ветром. — О, вот это история!

Она быстро сняла пальто и уставилась на подругу.

Жоржетт потеряла бы дар речи, если бы увидела платье, которое висело наверху в комнате Миранды.

— И что ты делала ночью там, где все веселятся до упаду?

— Обедала.

Рот Жоржетт приоткрылся.

— Вот как? Даунинг пригласил тебя на обед в Воксхолл? И затем увел на прогулку в сад? Где только свет луны и никого рядом…

— Я этого не говорила, попыталась оправдаться Миранда.

Жоржетт сгорала от любопытства:

— О Боже правый! Между вами что-то было? Только не лги!

Брови Миранды сошлись вместе, и она заглянула за угол, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

— Что ж, сначала ты сама твердила мне о том, чтобы я не засиживалась дома. А теперь говоришь так, будто бы никогда не верила, что такое возможно.

— Признаться, дорогая, я просто шокирована. Не думала, что твое преображение пойдет такими быстрыми темпами. Ты одна гуляла ночью по саду с джентльменом. — Она присвистнула. — Но как же это началось?

— Я едва ли сделала пару шагов по тропинке…

— И что же случилось? — Жоржетт придвинулась ближе, открыв рот. — Расскажи мне все. Все до конца.

— Он вел себя как настоящий джентльмен. Не было ничего непристойного. Мы много разговаривали. Потом посидели на скамейке. Знаешь, там так красиво, столько цветов!

В глазах Жоржетт появилось разочарование, и, к счастью Миранды, она, кажется, верила ей.

— Тогда зачем он пригласил тебя? Просто погулять?

— Понятия не имею. — Миранда нервно пожала плечами. — А что ты делала вчера вечером?

— Ходила к Мортонсам в гости. Как всегда, было очень скучно. — Жоржетт откинула капор, придвинула газеты, — Я уверена, здесь есть что-нибудь о Воксхолле. Может быть, там все же произошло что-то захватывающее, кроме твоего скромного шажка в недозволенность?

Миранда с внезапной паникой поглядывала на свежую прессу, она никогда еще не испытывала такого чувства страха. И, стараясь отвлечь Жоржетт, предложила:

— Лучше ты расскажи мне подробнее о вчерашнем вечере.

— Освобожу тебя от скучного рассказа, я же сказала — ничего интересного. Я с большим удовольствием послушаю, как ты провела время с очаровательным виконтом. Уверена, что по крайней мере услышу хоть что-то забавное.

Жоржетт подмигнула ей, открывая раздел светской хроники, а точнее, последние сплетни.

Миранда с волнением смотрела, как Жоржетт просматривает страницу.

— Ох, цирк «Диамант» был там? Ну зачем я вчера пошла к Мортонсам?.Я так хотела посмотреть это представление, но все билеты были проданы. А ты видела?

— Довелось…

— Ну да? — Жоржетт недовольно вскинула брови. — Мне кажется, твоя прогулка лишила тебя способности связно говорить.

— Нет, почему же, представление очень хорошее.

— И это все?

Миранда ухватилась за возможность не говорить о главном.

— Просто потрясающее! Жонглеры и акробаты превосходные. А канатоходцы выше всех похвал. Я могу рассказать тебе все в подробностях. Итак…

— Ты все-таки вредная, Миранда. Почему я должна вытягивать из тебя каждое слово клещами?

— Я просто устала. Так утомилась… Давай я расскажу тебе все по порядку. — Миранда обрадовалась возможности остановиться на цирковой программе. — Там был один гимнаст, который делал двойное сальто и приземлялся на плечи другого.

Какое-то время Жоржетт слушала ее, но потом ее палец начал медленно двигаться вниз по газетной странице.

Миранда потянулась вперед, пытаясь помешать ей.

— Тебе не интересно?

— Я могу слушать и читать в одно и то же время. Рассказывай.

Она снова углубилась в изучение газеты.

Миранда наклонилась и прикрыла страницу ладонью.

— И еще там был глотатель огня, он…

— Постой. — Жоржетт убрала ее руку. — Я тут нашла кое-что интересное, о принцессе… Посмотрим.

Паника охватила Миранду, словно паутина, которой паук опутывает беззащитную жертву.

— Ты меня не слушаешь…

Жоржетт вскрикнула:

— Там была русская принцесса! О! — Она указала на абзац. — Ты ее видела? — Подруга дрожала от восторга. — Одетая в тончайший шелк. В маске… Как интересно! Тут о ней целых два абзаца. — Жоржетт придвинула газету к Миранде. — Я надеюсь, мне удастся увидеть ее.

— Что ж, — сказала Миранда, — вполне возможно.

— Ты думаешь? — Но прежде чем Миранда ответила, палец Жоржетт замер. — В сопровождении лорда Д… Свидание с ним в кустах? Ноги, задранные вверх? Что за чудеса?

— Не может быть! — еле слышно прошептала Миранда. — Какая чушь про принцессу! А все эти лорды Д. то и дело мелькают в газетах в последнее время…

Жоржетт медленно подняла на нее глаза:

— Да уж, эта троица дает жару! Я видела их на прошлой неделе, помнишь, я говорила? — Она пристально взглянула на Миранду. — Совершенно верно, что лорд Диллингем был рядом с маркизой. И я точно знаю: лорд Дастин сейчас находится в Йоркшире. А вот лорд Д…

Жоржетт барабанила пальцами по газете, затем положила обе руки на стол.

— Жоржетт? — окликнула ее Миранда.

— Не прерывай мой мыслительный процесс. Знаешь, я готова задушить тебя за твое молчание.

Миранда вздохнула.

Ее подруга вытянула указательный палец и в шутку ткнула ее в грудь.

— Но сначала я хотела бы увидеть платье.

— Платье? — переспросила Миранда, пытаясь изобразить недоумение.

Жоржетт окинула ее таким взглядом, который мог бы заморозить Темзу.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

Миранда снова вздохнула, ее плечи безвольно опустились.

— Оно наверху.

Холодный взгляд заметно потеплел, Жоржетт старалась сдержать свое возбуждение, но это была тщетная попытка.

— Очень хорошо.

Она переплела пальцы.

— Жоржетт?

— Ох, Миранда, — она умоляюще прижала руки к груди, — честное слово, я убью тебя, если ты не поделишься со мной всеми секретами.

— Ш — ш-ш… — Миранда отклонилась назад, чтобы заглянуть за угол. — Послушай, все было не так, как ты думаешь.

Но Жоржетт уже не слушала.

— А как? Дорогая, только не молчи. Я сгораю от любопытства.

Водрузив подбородок на руку, она приготовилась слушать.

Миранда смотрела на нее, не произнося ни звука.

— Хорошо, тогда я скажу: ты должна сделать все, чтобы заставить его жениться на тебе, — безапелляционно произнесла Жоржетт.

Девушка, разинув рот, молча смотрела на подругу.

— Милая, ты в своем уме?

— Честно говоря, чуть-чуть помешалась от зависти.

Она раскраснелась от волнения.

— Надо использовать кое-какие приемы, и он не устоит. Ты будешь владеть им, если послушаешь меня. — Жоржетт мечтательно накручивала локон на палец. — О, я сделаю все, чтобы выведать у тебя все детали. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?

— Это было просто недоразумение, и оно больше не повторится.

— Очень надеюсь, что ты ошибаешься.

— Но я уже попала в газеты.

— Я знаю. Но это же здорово!

Секунду-другую Миранда сидела в полном молчании, затем расправила плечи и подняла голову:

— О Господи! Я не могу вернуться в дом виконта.

— Чепуха! Я думаю, мы уже обсуждали это. И я, кажется, убедила тебя, что ты не права.

— Теперь они все знают.

— Кто?

— Слуги. Они одевали меня вчера…

— Вот здорово! — Жоржетт мечтательно вздохнула. — Я думаю, ты была очень красива. Какая у тебя была прическа? Нет, я должна наконец взглянуть на это платье.

Миранда протянула руку, останавливая Жоржетт.

— Эта газета… они, конечно, прочтут ее. И все поймут. — Она рассмеялась, правда, немного истерично. — Какой стыд, я этого не переживу. Что же делать?

— Дорогая, — обняла ее Жоржетт, пытаясь успокоить. — Ты говоришь как безумная.

— Я такая и есть.

— Правда, Миранда, — настаивала Жоржетт, — кому- кому, но мне ты должна рассказать все.

Девушка обхватила голову руками:

— Теперь все будут думать, что я не просто занимаюсь его библиотекой, но и делаю с ним еще кое-что. И знаешь, они будут правы, основываясь на событиях прошлой ночи.

Миранда в отчаянии схватила подругу за руку.

— Подожди, о ком ты говоришь?

Миранда взбила волосы, которые упали на лицо, и сердито заправила прядку за ухо.

— О его слугах. И всех тех, кто знал, что я была с ним на маскараде.

— Ты имеешь в виду аристократов, которые проходят мимо, не замечая тебя? Дорогая, ты слишком высокого мнения о себе в таком случае, — сказала Жоржетт с серьезным выражением лица.

Миранда покраснела под саркастическим взглядом подруги.

— Нет, конечно, нет.

— Ты думаешь обо всех тех людях, которые знают тебя как русскую принцессу? Но ведь ты была в маске. Надо же, как интересно! Появление знатной иностранки выросло в скандальное происшествие, заслонившее в прессе даже сплетни о леди Уэрстон и ее пылких поклонниках. И слухи о намечавшейся дуэли. — Жоржетт покачала головой. — Посмотри, в газете пишут, что была еще и драка. И все. Несколько слов. И все это из-за тебя. Поверь мне, если бы они действительно знали, кто ты на самом деле, то непременно бы упомянули твое имя.

— Да, но…

Миранда внезапно замолчала. А ведь подруга права!

Легкое беспокойство охватило ее. Она торопливо схватила газету:

— Дай-ка мне посмотреть. — Миранда вслух начала читать: — «Дорогие читатели, едва ли случайно мистер И. был обнаружен без чувств в ложе леди У., но куда интереснее то, что случилось с ее сыном…»

— Он специально сделал это, — заключила Миранда, глядя на газету.

— Кто?

— Виконт.

— А что ты имеешь в виду?

— Использовал меня, чтобы отвлечь внимание от своей матери.

Жоржетт удивленно заморгала — видно было, что она ничего не понимает.

Миранда прищурилась:

— Теперь я это ясно поняла.

— О, дорогая, а ты используй его в ответ. И расскажи мне, как все получится.

Миранда воинственно стучала пальцами по столу.

— Виконт уже достаточно позабавился.

— Значит, газетчики не придумали насчет кустов и задранных ног? — Жоржетт потянулась ближе. — Как все это было? Расскажи мне. Не утаивай ничего.

Миранда улыбнулась:

— Знаешь, мне очень понравилось.

— О Господи, Миранда, ты мучаешь меня! — Рука Жоржетт легла на ее подбородок. — Продолжай же, я жду.

— Я не ожидала, что целоваться с мужчиной так приятно.

— Я же говорила тебе — давно пора было попробовать, но ты не слушаешь.

Она показала подруге кулак.

Миранда задумалась. Ее мысли путались.

— А ведь то, что он попросил меня заняться его библиотекой, — всего лишь предлог. Он просто низкий интриган.

Брови Жоржетт поднялись.

— Будет тебе, Миранда. Ты слишком строга.

— Да я убеждена в том, что говорю правду. Но только… — Она сильнее застучала пальцами по столу. — Здесь одно не соединяется с другим. Почему именно я была ему нужна?

Взгляд Жоржетт смягчился.

— Дорогая, но почему бы и нет?

Миранда покачала головой, ее переполняли эмоции.

— Я никак не могу понять: в чем же заключается его игра?

Жоржетт вздохнула:

— Ты сейчас не в настроении, и я не стану спорить с тобой, хотя мне хочется убить тебя прямо на месте. Будь откровенна со мной, прошу тебя. Честное слово, нехорошо с твоей стороны держать свою подругу в таком напряжении.

Миранда вздохнула, не в состоянии вымолвить хоть слово.

Глаза Жоржетт на какой-то момент стал и озабоченными, потом она обняла подругу:

— Я прощаю тебя, дорогая.

Миранда выдавила улыбку, глядя на нее затуманенным взором.

— Не знаю, что случилось на самом деле, — мягко проговорила Жоржетт. — Но мне кажется, я догадываюсь, о чем ты думаешь сейчас. Да наплюй ты на его каталог! Сейчас не до него, займись другим. Пойди к нему в спальню, если еще не была там. Хватит мечтать о прекрасных рыцарях, когда такой восхитительный мужчина может ускользнуть из твоих рук. Воспользуйся секретами обольщения, о которых ты постоянно читаешь, и завоюй его.

— Это не так просто!

— Еще бы! — с пониманием кивнула Жоржетт. — Он настоящий мужчина, а не какая-то мямля, как твои друзья по переписке. Тебе нужен именно он. Прислушайся к своему сердцу, и ты поймешь, что я права.

Возвращение в дом виконта потребовало от нее смелости. Миранда ловила на себе любопытные взгляды слуг. А чего, собственно, она ожидала? Девушка чувствовала себя полной дурой. Горничные, вполне возможно, уже знали все. Конечно, ведь они помогали ей собираться на этот маскарад, видели ее платье…

Виконт ловко загнал ее в ловушку. Но зачем? Чтобы сделать своей любовницей? Но у Даунинга их и так было достаточно. Он всегда предпочитал мимолетные любовные связи, ни к чему не обязывающие мужчину. Судя по газетам, предметы его страсти менялись как перчатки.

Миранда нахмурилась, внезапно почувствовав себя обманутой. Зачем он пытался выдать ее за принцессу? Чтобы отвлечь внимание от скандалов матери? Скрыть дуэль, о которой писали газеты? Но он мог бы легко найти кого-то другого, кто бы мог сыграть эту роль достоверно. Например, актрису.

Почему он выбрал именно ее?

Может быть, просто потому, что она оказалась как раз под рукой в нужный момент? Это было вполне допустимо.

Миранда постучала пером по столу библиотеки. Ей нужно привести свои мысли в порядок, прежде чем она увидит виконта. И еще отправить письмо.

«Дорогой мистер Питтс!

Я признаюсь, что встретила человека, который перевернул всю мою душу. Не знаю, как мне поступить сейчас. Я хочу, чтобы ко мне испытывали уважение, но боюсь, что его все-таки следует заслужить. А я, кажется, совсем потеряла голову.

Я знаю, вы всегда говорили мне, что следует прислушиваться к здравому смыслу, но я чувствую, что мой здравый смысл тащит меня в противоположные направления. Одно — страстное приключение, а другое — уважение и респектабельность, чего я всегда желала.

Когда я читаю роман, опасные желания всегда так увлекают. Но в реальности все мое нутро завязывается в тугой узел, мой пульс становится бешеным, мои чувства мечутся то вверх, то вниз, как бабочки, пойманные в сачок.

И что тогда делать… пускаться в авантюру или отойти в сторону?

Миранда Чейз».

Мистер Питтс всегда отвечал ей — не важно, следовала ли она его совету или нет, он всегда высказывал свое мнение ясно и определенно. Она отдала письмо слуге, чтобы тот опустил его в почтовый ящик.

Что мистер Питтс может сказать о ее отношениях с лордом Даунингом? А вдруг он догадался, что это о ней пишут на скандальных страницах газеты, несмотря на то что там не указано ее настоящее имя?

…Миранда поставила книгу на полку. Она с удовольствием придушила бы виконта за те мысли, что он посеял в ее голове.

Но он не появился.

Ни утром, ни днем. Ей принесли ленч, и она завтракала в одиночестве. Закуски и чай, предложения помочь, вопросы… Не хочет ли она отдохнуть в «своей» комнате? Не устала ли?

Она сошла по лестнице в холл, когда уже спустились сумерки. Джеффрис неожиданно появился из темноты.

— Мисс Чейз, кучер доставит вас домой.

— О, спасибо, в этом нет необходимости.

Дворецкий предупредительно открыл дверь.

— Карета ждет у ворот. Это распоряжение лорда Даунинга. — Он что-то протянул ей: — И это тоже для вас. Всего доброго, мисс Чейз.

Миранда взяла протянутый сверток. «Бенгалец». Она готова была поспорить, что ей вручили именно эту книгу. Она спускалась по ступеням, чувствуя еще большее смущение. Особенно после того, как Джайлз и Бенджамин приветствовали ее у кареты как самого уважаемого гостя.

Виконт не появился и на следующий день.

Джеффрис с виноватым видом утверждал, что тот уехал по срочному делу и просит извинить его.

И нет даже малюсенькой записки, написанной его неровным почерком.

Все то, что произошло в темноте сада, казалось каким- то нереальным.

…Другую коробку принесли в магазин. Хорошо, что дядя отсутствовал! Внутри, на темно-красном бархате, лежал браслет, усыпанный бриллиантами. Она взглянула на него и убрала в гардероб — туда, где уже лежало «искушение», которое он подарил раньше.

А мистер Питтс до сих пор не ответил ей.

Разбирая почту, Миранда думала о словах Жоржетт. Ее сердце мучительно сжалось, когда она увидела на конверте почерк Элиотериоса. Неужели он прислал ей новую книгу? Это было бы очень кстати. Может быть, в ней она найдет ответы на все мучившие ее вопросы. Ведь ее подруга уверяла, что автор книги про искушение и соблазнение знает толк в женщинах.

Миранда фыркнула при этой мысли. То, что ей нравилось представлять себе героев романа с каштановыми волосами и мягкими, добрыми карими глазами, оказывается, не значило ничего. Черные глаза и волосы темные, как антрацит, ничуть не хуже. Но ей-то что до этого?

Она нахмурилась и открыла конверт.

«Дорогая госпожа Чейз!

Мое сердце замирает от удовольствия при мысли о том, что вам нравится моя книга. Надеюсь, вы одобрите и приложение.

Элиотериос».

Миранда не поверила своим глазам, когда разорвала пакет и обнаружила новую книгу, которую она никак не ожидала получить и которая еще не была представлена публике.

Она немедленно открыла ее и погрузилась в чтение, радуясь, что хоть что-то отвлечет ее мысли от виконта. Но каждый раз, когда герой книги с каштановыми волосами и мягкими карими глазами появлялся на странице, она сравнивала его с тем мужчиной, который ласкал ее в темноте сада.

Свеча почти догорела, когда Миранда прочла половину. Обычно она для разнообразия сразу же брала другую книгу и чтение продолжалось далеко за полночь, но завтра ей предстояло встать пораньше и помочь дяде, до того как она снова пойдет в особняк виконта.

Она с трудом могла сконцентрироваться на чтении — никак не могла запретить себе думать о герое ее романа — черноволосом, загадочном, непредсказуемом.

И почему мистер Питтс не отвечает на ее письмо? Ей необходимо узнать его мнение, а он предпочитает хранить молчание.

Виконт не появился и на следующий день.

Ничто не напоминало о нем. Извинение за его отсутствие было передано ей неразговорчивым дворецким вместе с очередной коробкой, которую она не открывая поставила на стол в библиотеке. В доме стояла тишина. Слуги, сменявшие друг друга в библиотеке, чтобы помочь ей, в отсутствие хозяина осмелели и проявляли заинтересованность. Правда, не все из них умели читать. Она сказала об этом Лотти, женщине, которую встретила во дворе во время своих первых визитов.

— Что из того? Я тоже не умею. Но могу узнать две схожие книги. Вот и вот, — указала та. — Один и тот же автор, да?

Миранда посмотрела на корешки, на обоих написано — Лок.

— Да, верно. — Она взглянула на горничную: — А вы бы хотели научиться читать?

— А зачем мне это нужно? Честер будет читать мне. Бог наградил меня грамотным мужем и хорошим слухом, поэтому я в состоянии найти все ответы на свои вопросы.

Лотти повернулась и занялась делом. Глэдис как-то странно смотрела на Миранду. Та хотела поговорить с ней, но хорошенькая горничная быстро отвернулась и сделала вид, что погружена в работу. Интересно, почему она так ведет себя?

Миранда больше не могла оставаться в библиотеке, прислушиваясь, не появился ли виконт.

И она решительно направилась в нижний холл, а потом — к черной лестнице большого дома. Слуги с любопытством наблюдали за ней.

Но не сделала она и десяти шагов по кухне, как кухарка остановила ее:

— Мисс Чейз, я могу вам чем-нибудь помочь?

— Добрый день, миссис Харпер.

Брови женщины удивленно поднялись: ведь они не общались прежде. Но Миранда узнала имена всех слуг в этом доме независимо от их ранга.

— Я хотела немного перекусить. Достаточно немножко хлеба и сыра.

— Я пришлю вам поднос с едой, как обычно, мисс Чейз.

Она повернулась к лестнице.

— О, я вовсе не хотела затруднять вас. Я могу все захватить с собой.

— Не спорьте, я знаю свои обязанности. Еду вам скоро принесут.

Миранда вздохнула и вернулась в холодную пустую библиотеку. Что же это такое. Пусть виконт лишил ее своего внимания, но она могла бы завести дружеские отношения с прислугой. Однако и этого не получилось. Впрочем, что толку от ее сетований, надо приниматься за работу.

Она отбросила сентиментальные мысли и расправила плечи, взявшись за очередную порцию книг.

В то утро ей пришло в голову поинтересоваться местом пребывания виконта, но она вспомнила, как сухо говорил с ней дворецкий, и решила придержать язык.

Кроме всего прочего, это не ее дело. Ее наняли составить каталог и разобрать книги в библиотеке, вот это она и должна делать. Надо постараться забыть свои глупые мечты, горячие руки виконта и ласковый шепот.

Не стоит мучить себя воспоминаниями. «Наслаждайся жизнью сейчас». Она забыла об этой мантре. Ведь всего два года прошло со дня гибели ее семьи. Первый год был особенно трудным. Как можно наслаждаться чем-то, когда те, кого ты любил, потеряны навсегда? Вместо этого она с головой ушла в переписку, и наконец письма от Элиотериоса стали приходить каждый день, иногда даже три письма в день. Нанятый курьер износил вконец свои башмаки, бегая через весь Лондон.

«Дорогая госпожа Чейз!

Извините меня за то, что позволил себе ограничиться всего лишь несколькими словами в ответ на ваши милые письма.

Я работаю над проектом, где плод достигает расцвета. Слишком рано говорить, когда я буду в состоянии показать что-то или в какой манере это может быть сделано. Что касается проекта, который вы упомянули, слухи часто превращаются в дым.

С огромной благодарностью и уважением сообщаю, что я получил ваши последние письма.

Они заставляют меня ощутить вкус жизни.

Ваш Элиотериос».

Это последнее послание заставило ее сердце биться сильнее. Она вновь вернулась к мыслям о виконте, к тому вечеру, когда от аромата жасмина и лилий кружилась голова.

В промежутках приходили письма и от мистера Питтса, который иногда был слишком сдержан в своих ответах, но иной раз мог дать выход чувствам — особенно когда она начала отзываться в романтическом ключе об Элиотериосе.

А виконт так и не появился. Единственное свидетельство его существования так и лежало в нераскрытых коробках, которые она складывала в углу библиотеки. Она откроет их, когда увидит его.

На следующий день она опять попыталась прорваться на кухню, но ее снова повернули назад.

Миранда повторила свою попытку. На третий день ей неохотно позволили войти.

Она сидела за столом в углу магазина, перебирая пальцами оборку старого хлопкового платья. Прошла неделя. Она размышляла о том, что исчезновение виконта продиктовано не только его странностями. Она сделала что- то не так? Или, может быть, это просто манера его поведения?

Жоржетт потянулась к сумке:

— Посмотрим свежие газеты, дорогая.

Подруга приносила прессу каждый день. Странно, но на этой неделе было необычно мало сплетен. Семья виконта вела себя на удивление прилично. К чему бы это? Миранда крепче сжала пальцы.

Жоржетт протянула руку и расправила газету на столе.

— Так, что же пишут? — Она пробежала глазами колонку. — Все разговоры только о предстоящем завтра бале у Ханнингов. Ах, Миранда! — Жоржетт мечтательно вздохнула. — Ты можешь появиться там как принцесса. Это было бы потрясающе!

Миранда; была согласна с подругой: бал — это всегда здорово, вот только присутствовать там ей вовсе не хотелось. Хватит с нее и маскарада. Интересно, а виконт будет там? Впрочем, это не ее дело.

— А это что? «Поклонники леди У. поссорились, и оба таинственно исчезли. Странное затишье! Когда же маркиза снова вернется на сцену?» — Жоржетт подняла брови. — Что же на самом деле произошло на маскараде в Воксхолле?

Миранда покачала головой. Она не собиралась откровенничать с подругой, ведь это не только ее тайна.

— Виконт вряд ли рассказал бы мне об этом, — ответила она сухо.

Жоржетт выглядела разочарованной.

Миранда увидела эту строчку раньше подруги и попыталась прикрыть ее. Но та отодвинула ее руку в сторону.

— О! — воскликнула она. — «Прелестной принцессы не видно с той лунной ночи в саду. Что это? Вымысел? Мираж? Одна надежда, что она вернется, мы ждем ее».

Миранда покраснела.

Жоржетт погрозила пальцем:

— Дорогая подружка, блеск в твоих глазах выдает тебя. Ты не можешь забыть виконта! И именно поэтому тебе нужно продолжать работу в его пыльной библиотеке — не важно, что он долго отсутствует.

Миранда скептически хмыкнула.

— Твоя ирония неуместна. Рано или поздно он вернется, — продолжала Жоржетт, — не так просто забыть, что было между вами.

Любую другую тему Миранда могла бы поддержать. Но сейчас лучше промолчит.

Она была рада, что не рассказала Жоржетт о коробках, которые присылал виконт. Ее подруга наверняка потребовала бы, чтобы она открыла их. А ей этого вовсе не хотелось.

Жоржетт погрозила пальцем:

— Он красивый. И богатый. А какие у него глаза! О, Миранда, найди его и не отпускай ни на шаг. Поезжай с ним куда-нибудь за город, если он предложит.

— Ты слышишь, что говоришь? — набросилась на нее Миранда. — Ты предлагаешь мне бегать за ним?

— Ну если ты будешь действовать похитрее, то человек, у которого ты служишь… возможно, сделает тебе предложение.

Но это было желание Жоржетт, не ее. И она не собиралась выслеживать виконта, гоняясь за ним по всей Англии. У нее остались чудесные воспоминания, и не стоит хотеть большего. Хотя она не отказалась бы снова оказаться с ним в саду лунной ночью.

Жоржетт, сдвинув брови, смотрела на нее:

— Ты вспоминаешь его? Почему бы тебе не начать с чего-то попроще, например, обратить внимание на мистера Ханнинга или Томаса Бриггса? И оставить мне этот лакомый кусочек, который кажется, тебе не по зубам.

— И не надейся!

— Ага, кажется, я тебя расшевелила.

Жоржетт погрозила ей пальцем.

— Просто я пытаюсь обдумать все как следует, а ты мешаешь мне. Мои мысли…

— Я взяла бы их и выбросила куда подальше.

— Хочешь, я представлю тебя виконту, когда он вернется? — спросила Миранда.

— О, это будет очень мило с твоей стороны. Но должна сказать, твой лорд Даунинг не посмотрит на меня, даже если я буду лежать голая на рукописи самого Шекспира.

— У него они, кстати, есть, — пробормотала Миранда, потирая руку.

— Неужели?

— Кроме того, ты ошибаешься. Мужчины никогда не смотрят на меня, когда ты рядом.

— Когда виконт вошел в магазин, он обратил внимание на тебя, хотя я тоже была там.

— Просто в тот раз он был очень занят. Хотел поскорее получить свои книги.

— Нет. Просто я не заинтересовала его. Поверь мне.

Жоржетт вздохнула и опустила глаза.

— Он был немножко не в духе, я думаю. Иначе он обязательно выбрал бы тебя.

— Он известный ловелас, ты слишком хороша для него. — Жоржетт решительно кивнула. — Поэтому забудь его, ты ведь знаешь, я плохого не посоветую. Ты очень дорога мне, и если виконт обидит тебя, я выцарапаю его бесстыжие глаза. Хватит, выброси его из головы. Теперь я буду развлекать тебя.

Миранда сразу не отвергла эту идею, что очень обрадовало Жоржетт.

— Завтра мы пойдем на вечеринку к Мортонсам и найдем чем заняться.

На следующий день Миранда подняла экземпляр «Бури» Шекспира с пола библиотеки. Адекватное название тому хаосу, который окружал ее и который, казалось, увеличивался с каждой ночью после ее ухода. Слуги все приносили и приносили новые издания, й она начинала работу сначала.

Вздохнув, она взялась за сочинения Шекспира. Видимо, виконт любил этого автора. У него было три или четыре версии каждого произведения, а некоторых — даже пять, если учесть разные переводы и издания. Они были разбросаны по всей библиотеке. Поэтому она сначала стала собирать книги с одним и тем же названием. Он, казалось, любил как мрачные трагедии, так и светлые комедии — те, где герой то и дело обдумывал хитроумные уловки, часто менял свою личность, водя всех за нос. Интересно, что бы сказал обо всем этом мистер Питтс? Она представляла его джентльменом средних лет, взбалмошным и остроумным, совсем другим, чем Элиотериос, в котором было что-то байроновское. У него, наверное, вьющиеся волосы и голубые глаза. Оба интриговали ее своими письмами. И хотя мистер Питтс часто расстраивал ее категоричностью своих суждений, она должна была признать, что всякий раз с нетерпением ждала его посланий.

Тем не менее она никогда не смогла бы жить с таким мужчиной.

Она послала ему короткую записку, где написала о подарке от Элиотериоса и еще о том, что планирует составить компанию Жоржетт на вечеринке у Мортонсов. Миранда никогда не рассказывала ему, чьей библиотекой она занимается, но упоминала несколько раз между строк, что владелец очень интересует ее. Она с нетерпением ждала совета или предупреждения… Он был очень отрицательно настроен по отношению к Элиотериосу.

А ее любимый автор — он слишком хороший. Какие у него чудесные книги! Он был искренне смущен тем, что она восхищалась его произведениями.

Миранда подняла несколько книг, которые отложила раньше, чтобы поставить на соответствующую полку. Несколько томов сомнительного содержания. Старинный экземпляр, представляющий руководство в области эротики, лежал сверху. Она быстро оглядела пустую комнату, радуясь, что она одна и никто не помешаёт ей. С каждым днем слуги относились к ней все более радушно. Она даже получила приглашение посетить одну из их вечеринок.

Если же говорить об отношениях с виконтом, или скорее об отсутствии их… Единственная ниточка, напоминавшая о его существовании, — это его подарки. Без записок. Она проверила несколько коробок, что лежали сверху, поняв, что может просто потрясти их, чтобы решить, содержат ли они письмо. Нет, никаких конвертов не было. Но было разрешение пользоваться каретой, которая отвозила ее домой, так как Джеффрис сказал, что на этом настаивал виконт.

Ежедневные поездки в карете заставили ее забыть прежние страхи и чувствовать себя комфортно в этом виде транспорта. Единственный барьер, отделявший ее от того, чтобы отправиться в более длительное путешествие с ним, было ее собственное нежелание. Кто знает, как далеко заводят соблазны.

Она осторожно открыла книгу, чтобы, не дай Бог, не повредить переплет или страницы, и наугад перевернула несколько страниц. Мужчина и женщина. Рисунки, изображающие любовное слияние в последовательном порядке, заполняли страницу, внизу шел неразборчивый текст. Здесь была представлена более откровенная версия, чем в книге, спрятанной в ее гардеробе.

Но на лице женщины на рисунке застыло равнодушие. Словно она только демонстрировала движения и не получала наслаждения. Нет, здесь не было ничего похожего на те ощущения, что она сама испытала в Воксхолле. Сначала острый, опьяняющий страх, рожденный атмосферой кареты и вышедший из-под контроля; потом красота тысячи ламп и грохот фейерверка, отдававшийся эхом в ее сознании. И потом…

Жоржетт права, И даже сердитый мистер Питтс тоже. Она должна ощутить всю полноту жизни, не дать ей пройти мимо, хватит прятаться в темном мирке библиотеки. Да здравствуют новые впечатления!

Она будет ходить в парк и посещать вечеринки с сыновьями свах. И пойдет к Мортонсам — испробовать свои способности во флирте. Безвредный легкий флирт — к большему она не готова.

Пока это было у нее с единственным мужчиной, который отсутствует уже неделю… Она выбросила эти мысли из головы. Легкий флирт. Она кивнула. Вековая традиция. Ей никогда не приходилось задумываться о своей репутации, хотя голос Жоржетт звучал в ее голове.

«Глупости, эти чопорные дамы думают, что они управляют жизнью… Подумай о миссис Пенниуэзер… Любовница трех графов одновременно и тем не менее приглашена всюду. И смотри, газеты пишут, что ты принцесса. Если все выяснится, ты станешь известной персоной, твое имя будет у каждого на устах, хорошо это или плохо, но на устах. Ты будешь востребована повсюду, дорогая».

Она покачала головой. Это была мечта Жоржетт, не ее. Но она хотела бы большего. Хотела снова почувствовать ту искру, которая так возбуждает все ее девичье естество.

Это было потрясающе.

Так не было ни с кем. Но кто способен зажечь эту искру? Она перевернула страницу, еще одна иллюстрация открылась ей: пара демонстрировала другую позу. Голова женщины была откинута назад. На лице — взрыв эмоций, который трудно выразить в словах. Руки находящегося рядом мужчины согревали ее, наполняя огнем. Его глаза блестели в лунном свете. Ее имя, словно сладкие звуки музыки, слетало с его губ.

— Я бы хотел взглянуть на страницу, которая вас так заинтересовала, Миранда.

Теплый шепот обдал жаром ее шею, и она задрожала. Книга упала из ее рук. Она пыталась ухватить ее, темные глаза и волосы поплыли перед ее взором, когда он бросился помочь ей. Ее пальцы задели его теплую руку — снова без перчаток. Она отшатнулась, вырвала книгу из его рук и потеряла равновесие.

Сильные теплые руки подхватили ее. Волнение вспыхнуло, словно никогда не затухало.