Семь секретов обольщения

Глава 5

Дорогой мистер Питтс!

Странное новое ощущение заставляет меня задать себе несколько вопросов. Может быть, вы поможете мне разобраться в моих мыслях? Почему мужчина притворяется, что испытывает интерес к женщине?

Из письма Миранды Чейз

Сердце Миранды гулко забилось. Виконт переоделся. Его одежда, как всегда, была элегантной. Он поднял бровь, глядя на книги, разбросанные повсюду.

— Увы, я вижу, вы не очень-то преуспели.

Но все, что она продолжала видеть, были приоткрытые губы и его пальцы, которые перебирали ее растрепавшиеся волосы. Она проклинала, рисунки, проклинала свой старый шкаф, но воображение заработало, вновь рождая в сознании картины… затмив все.

Она открыла рот, но не могла выговорить ни слова секунду-другую.

— Я вижу, мне понадобится не один день, милорд. — Она опустила глаза, стараясь сообразить, как контролировать свои глупые мысли. Где все? Люди входили и выходили целый день, а сейчас исчезли.

— Вы сотворили здесь настоящий хаос.

Она указала на книги на полу.

— Это один из моих талантов. — Он опустился на стул, скрестив ноги. — Я в вашем распоряжении. Чувствуйте себя свободно и делайте со мной, что хотите.

Его губы дрогнули.

Она ничего не сказала, стараясь выбросить из головы рисунки из книги, спрятанной в ее гардеробе, и не думать о том, что он мог бы сделать с ней и как…

Со всеми этими видениями и мыслями надо заканчивать. И прежде всего взять себя в руки. Не повторить ошибку, свойственную женскому полу. Ведь верить мужчинам нельзя.

— О, ваше содействие совершенно не обязательно. Ваша прислуга мне очень помогает, и, конечно, у вас намечено какое-то мероприятие, которое необходимо посетить?

— Напротив, мои слуги очень заняты сегодня, а я освободил весь день. — Он развел руками. — Только для вас.

Она старалась унять бурю эмоций. Возбуждение, страх, растерянность. Но все, что ей нужно, — быть терпеливой. Его интерес к ней скоро пройдет, и не имело значения, что он дал ей ту книгу. Она читала о виконте в желтой прессе. Знала, что он быстро увлекается и еще быстрее остывает, находя новые объекты дня развлечения.

Если она сможет вести себя умно и не позволит виконту вскружить ей голову, возможно, ей удастся извлечь из этой истории немного радости. Что-то подсказывало ей, что увлечение виконта продлится не день и не два, и тогда она сможет подтолкнуть его к чтению Элиотериоса.

Единственное, что ей нужно, — не терять голову.

— Я собираюсь заниматься разборкой книг весь оставшийся день. Может быть, вы передумаете и отмените свое предложение?

— О, мои намерения абсолютно ясны, Миранда, и уже довольно долгое время. — Он улыбнулся и поглубже уселся на стуле. — И я не изменю их.

— Вы, должно быть, очень скучаете, милорд?

Он поднял голову.

— Вы даже не представляете, как сильно.

Что ж, по крайней мере он честен.

— Но теперь я встретил вас, — добавил он.

О нет!

— Не могу поверить, что такая скромная девушка, как я, могла удостоиться внимания благородного виконта Даунинга.

Он улыбнулся:

— Я и сам удивлен.

Она не знала, что сказать на это.

Он подвинулся к ней, чтобы продолжить:

— Когда вам потребуется помощь, просто скажите.

Она с сомнением посмотрела на него, затем наклонилась и подняла первые пять книг из одной из стопок, с трудом пробралась к дальним стеллажам слева и положила книги на верхнюю полку.

Затем вернулась, взяла следующие пять книг и повторила свои действия.

— Какой уникальный способ организации библиотеки, — сказал виконт, отклонившись на спинку кресла и барабаня по груди пальцами, пока рассматривал бессистемные вертикальные стопки. — Взять книги на полу и положить их в той же позиции на полки. Может быть, стоит сделать это более художественно?

Она бросила на него быстрый взгляд, беря очередные пять книг.

— А вы злой шутник, лорд Даунинг. Как вам удается выживать с таким сарказмом ко всему?

Он улыбнулся:

— Вы правы, это действительно весьма проблематично.

Девушка начала складывать книги на следующую полку и получила насмешливое посвистывание в ответ.

— Прислушались к моему совету?

Она решила не обращать внимания на него и продолжать работу. Туда-сюда, взад-вперед, заполняя полки так, чтобы каждая категория книг имела определенное место. Сначала она разберет все книги по темам, а потом расставит каждую секцию по алфавиту. Придется сделать вдвое больше ходок, так как все это предстоит делать ей самой, но ее мозг работал лучше, когда имел пусть маленькую, но вполне определенную задачу.

И еще это позволит ей избавиться от дубликатов. Она уже нашла несколько одинаковых книг. Как они здесь оказались?

Она видела, что виконт сидит в своем кресле, закинув ногу на ногу, обняв колено и безмятежно покачивая ногой. Он выглядел так, словно собирался наблюдать за ней до вечера, и это доставляло ему явное удовольствие. Она подумала, а чем он обычно занимается целыми днями? Девушка полагала, что между решением судеб нанятых служащих, таких как она, и посещением всевозможных развлекательных мероприятий богатые люди должны что-то делать. Но пока ей не хватало смелости, чтобы спросить об этом. Тем не менее она продолжала работать, не обращая внимания на каждое новое саркастическое замечание из недр плюшевого кресла.

— Как все-таки вы решили расставить книги?

— Сначала я разберу их по темам, а потом каждую группу расставлю по алфавиту.

— Умно.

Что-то в его интонации заставило ее воинственно сложить руки на груди.

— Вы не согласны?

— Я не сказал этого.

— Но показали всем своим видом.

— Сказав, что это умно? Разве это не означает одобрение?

— Дело в том, каким тоном вы это произнесли.

— Для кого-то, кто говорит, что предпочитает читать книги вместо того, чтобы слушать мнения других людей, кажется странным уделять такое внимание интонации.

— Для того, кто говорит, что не имеет желания заниматься своей библиотекой, вы кажетесь ужасно придирчивым.

— Да что вы…

Она многозначительно посмотрела на него, вольготно расположившегося в кресле и то и дело придирающегося к ней по пустякам. Ниточки растущего раздражения и изумления комбинировались в один узел.

— Я никогда не говорил, что не хочу видеть, как вы это делаете. — Он постучал по обложке тома на верху невысокой стопки рядом с его креслом. — Куда вы поставите это?

Она потянулась, чтобы посмотреть название.

— Все религиозные, духовные или мистические труды идут на полки справа. Они занимают самую большую секцию в нашем магазине, большинство печатной продукции относится к этой категории. Но у меня такое чувство, что эти книги будут меньше востребованы вами, учитывая, что у вас иные пристрастия. Так что я повременю с ними.

Виконт продолжал качать ногой, но приподнятые брови сказали больше, чем слова.

Она подошла и взяла у него книгу.

— Между прочим, не я покупала эти тома. Но я вижу, как вы хмуритесь, не одобряя мое решение, куда что поставить.

— Чушь! Да я не двинулся с места.

Она махнула рукой:

— От вас исходит аура неприятия.

— Я рад, что вы удостаиваете меня таким вниманием.

— Вовсе нет.

— Тогда что же?

Она кашлянула.

— Вы платите мне за хорошую работу, я полагаю? И единственное, чего я хочу, чтобы вам понравилось то, что я делаю…

— Я счастлив слышать это.

Он почти мурлыкал.

Девушка спряталась за высокой стопкой книг, чтобы он не видел, как она покраснела. И, осторожно выглянув оттуда, сказала:

— Вы должны знать, где что стоит на полках, даже если не желаете признавать порядок вещей. Зачем было приглашать меня сюда и позволять делать то, что я хочу, но при этом отпускать колкости и оскорбительные замечания?

Виконт вскинул голову, лениво разглядывая ее:

— Потому что я хочу запереть вас здесь, и, кажется, это единственный беспроигрышный способ осуществить задуманное.

Она промолчала, затем вытерла пыльную ладонь о юбку.

— Я должна сказать, вы преуспели в своей затее.

Даже если ее дядя будет заставлять ее остаться, соблазненный обещанными книгами, она не могла не понимать, что попала в ловушку.

Миранда прищурилась, но мысли не шли в голову. Голос мистера Питтса эхом звучал в ее голове, утверждая, что ей не следует оставаться здесь, это опасно. Ей следует принять решение самой: либо уйти, либо смириться со всем и послать к черту всех, кто не согласится…

Виконт наблюдал за ней, пока она старалась прийти к решению.

— Что вы намерены делать?

Девушка подняла несколько тяжелых книги прошла к полкам, чтобы поставить их так, чтобы потом можно было просто достать. Но так мучительно трудно сделать такое простое дело, когда он наблюдал за ней.

— Продолжить то, что начала, — сказала она, не глядя на него.

Он подошел так тихо, что она не заметила, а когда оглянулась, то увидела, что он стоит прямо за ней со стопкой книг в руках.

— Тогда я помогу.

Он протянул ей книги, она молча приняла их. И несколько секунд пристально смотрела на него, стараясь прочитать, что было в его темных, таинственных глазах.

Эти глаза преследовали ее всю ночь. Темная фигура в ее снах возникала во мраке ночи. Его движения, когда он наклонялся к ней, обнимал ее, прижимая к себе, касался ее всеми возможными способами, были отнюдь не невинными.

И когда его губы коснулись ее рта, она проснулась. Села на постели и решила больше ни за что не видеть этот сон.

Эхо реального прикосновения его губ, которое обещало все, преследовало ее.

На следующий день она размышляла над ситуацией, в которую попала. Кровь стучала в висках. А сны преследовали и днем.

— Мольер вряд ли будет уместен здесь, — сказал виконт, прислонившись к стене и наблюдая, как она поднималась на деревянную лесенку, ведущую на верхнюю галерею. — Поставьте его ближе к Свифту.

Миранда уперлась одной рукой в стену, чтобы удержаться, книга в другой руке была прижата к краю полки. Надув губы, она посмотрела на него сверху.

Он, как всегда, лениво улыбнулся:

— Я всего лишь делюсь с вами своими литературными предпочтениями.

— Это раздражает, — сказала Миранда и в ужасе замерла, сама не веря тому что позволяет себе говорить с виконтом подобным образом.

Она забыла, что он лорд и привык к легкости общения с людьми. Что-то в его глазах говорило ей, что чем больше он посмеивается над ней, тем большее удовольствие доставляет ему их словесная перепалка.

Жоржетт была бы счастлива.

— Я думаю, вы просто не хотите признать, что я прав. Это приятная капитуляция, Миранда. — Его голос стал ниже и теперь наполнял все пространство. — Я обещаю позаботиться обо всем.

Она вздрогнула от эха собственных снов. Он обещает позаботиться о ее желаниях. Удовлетворить ее страсть. Мечты, рожденные иллюстрациями запретной книги, снова всплыли перед ее мысленным взором. И она представила, как его пальцы ласкают ее, перебирают ее волосы, а его губы целуют ее.

Книга соскользнула с полки, Миранда вздрогнула, подалась вперед и… потеряла равновесие. Она хотела ухватиться за деревянный выступ, но промахнулась, и книги с грохотом посыпались на пол… Она смотрела на них с таким неподдельным ужасом, как будто она совершила преступление.

Глупые книги! Глупые сны! Глупый виконт!

Две сильные руки подхватили ее и прижали к мощной груди. Она чувствовала его горячее дыхание на своих волосах. Чувствовала силу рук, сомкнувшихся на ее талии. Слышала стук своего сердца, сопровождаемый звуком падающих на пол книг.

— Вы пользуетесь лавандовым мылом? — Хриплый голос, прямо около ее уха, звучал так интимно. — Прелестный аромат!

И укус — легкий, почти неощутимый. Девушка тихонько охнула.

Его жар передавался ей. Его губы касались ее шеи под ухом, и она могла ощущать их тепло.

Миранда невольно прижалась к нему. Мысли путались в голове: слишком сильно действовало на нее ощущение его близости!

Как ей вести себя? Слишком велика была разница между ними — виконтом и серенькой мышкой, которая работала в маленькой книжной лавке… Между мужчиной, имеющим такой вес в обществе, светским львом, которому посвящались статьи в газетах, и скромной девушкой, которая не могла сопротивляться ему в силу своей неопытности…

Понимала ли она, что виконт соблазняет ее? Кажется, да. Она старалась выбраться из его объятий, из своих собственных навязчивых мыслей, и оттолкнула его. Виконт неохотно отпустил ее, укоризненно покачав головой.

Миранда запаниковала снова, резкое движение стало причиной того, что она поскользнулась на одном из упавших томов. Его руки немедленно ухватили ее, спасая от падения.

К сожалению, он шагнул назад и вместе с ней тоже поскользнулся. Произнеся проклятие, упал на спину, увлекая ее за собой, задев еще две стопки книг, которые с грохотом рассыпались по комнате.

Они лежали, тяжело дыша, их лица на секунду соприкоснулись. Ее ноги переплелись с его ногами, а юбки поднялись вверх, открывая стройные бедра… Его глаза потемнели, а руки крепче сжали талию девушки.

Он перевернулся и теперь лежал на ней, кровь стучала в ее ушах, заглушая все звуки.

Все, казалось, застыло и замерло, и она могла чувствовать жар его тела там, где оно соприкасалось с ее. Она позволила себе расслабиться и соединилась с ним.

Он не спускал с нее глаз, темных и жарких.

Приятное ощущение его близости проникало в каждую клеточку ее тела, смешиваясь со страхом и ожиданием.

Какое-то движение привлекло ее внимание. Она увидела, как книга, пошатнувшись над его головой, соскользнула с полки и полетела на пол, едва задев его плечо.

— Расстановка книг куда более рискованное занятие, чем я думал, — произнес он своим бархатным голосом, теплым и дразнящим.

И слегка подвинулся, сбрасывая еще один том со своей спины. Энергия этого движения передалась ей, каждое прикосновение отдавалось эхом в ее теле.

— Но вместе с тем открывает такие возможности. — Он посмотрел на ее губы. — Вы сдаетесь?

— С какой стати?

Она никак не могла восстановить сбившееся дыхание.

Аромат бергамота, соединенный с запахом книг, окружавших их, развернутые веером страницы, запах свежих переплетов и заплесневелых пергаментов — все смешалось в одно целое.

Виконт пристально смотрел на девушку, прикасаясь кончиками пальцев к ее нежным губам.

— Что вы делаете, милорд?

Рациональный вопрос выплыл из хаоса.

Его взгляд внимательно изучал ее.

— Постигаю красоту рядом со мной. Или подо мной, вернее. Нет нужды любоваться природой, если в вашем распоряжении такой потрясающий объект.

Он напомнил их разговор того первого дня, почти такой же тревожный, потому что ее тело автоматически ответило на смысл его слов.

— Я думаю, вы поняли меня слишком дословно.

Он подвинулся: И она услышала, как еще одна книга: соскользнула с его спины.

— Видите ли, я не люблю иносказания и, возможно, сейчас слишком прямолинеен. Но думаю, это правильно — просить вас подсказать мне, что я должен сделать.

Его лицо было так близко. Его губы почти касались ее, она могла видеть каждую ресницу, похожую на острие, готовое пронзить ее.

— К сожалению, я мало чем могу помочь. У меня нет опыта в подобных вещах.

Но искушение никуда не исчезло.

Виконт покачал головой:

— Вы самая волнующая женщина, которую я когда-либо знал. А то, что вы прячетесь в Мире своих книг, делает вас еще более привлекательной, как тот шедевр, которого все ждут и гадают, когда же его наконец покажут?

Она проглотила комок в горле. Сердце гулко застучало.

— Вы ничего не знаете обо мне.

— Так ли это? — Его глаза ласкали ее лицо, непроницаемые, но страстные. — Я начал познавать вас с того момента, когда увидел впервые.

Жар обдал ее тело, огнем пробежал по венам, и ее щеки стали пунцовыми.

— Зачем вам это?

Она действительно не понимала. Разве это не странно, что он обратил на нее внимание? Почему он флиртует с ней? И кажется, готов на все? То, что он просто заметил ее, достаточно, чтобы окрасить ее жизнь в светлые тона. На что еще она может рассчитывать? Нет, связь между ними нельзя назвать нормальным явлением.

Она чувствовала, что поддается его обаянию. Даже ее запястья и лодыжки, оказавшиеся под кожаными и бумажными переплетами, готовы был и, капитулировать. Она пошевелилась, стараясь высвободиться.

— Не понимаете? — Он отпустил ее немного, приподнявшись на руках и коленях, но все еще нависая над ней, как охотник, держащий свою жертву в плену. — Я готов объяснить вам. Видите ли, я всегда делаю то, что хочу.

Она должна выбраться из его объятий, отдышаться и подумать.

— Есть такие персонажи у классиков. Я читала.

— Как же вы наивны! — Он потрогал книгу, упавшую ей на запястье. — Не стоит верить всему, что читаете.

Девушка напряженно улыбнулась, не в состоянии пошевелиться.

— Не в этом дело. Порой легче излить правду в письме, где вы абсолютно свободны высказать то, что думаете.

— Да? Так ваша корреспонденция содержит секреты, которые вы тщательно скрываете от меня? И в свою очередь, вы верите всему, что пишут вам?

Она права. Виконт долго слушал ее разговор с Жоржетт в магазине.

— У меня нет оснований сомневаться в искренности моих корреспондентов.

— Ложь многолика и нередко похожа на правду.

Миранда прищурилась, но промолчала.

— И этот ваш Элиотериос, вы ведь переписываетесь с ним, не так ли? Болтливый старый развратник.

Она уперлась в его грудь, стараясь подняться.

— Лучше оставить девичьи мечты и двигаться напрямик к цели, — быстро проговорил виконт внезапно изменившимся тоном.

Он подвинулся в сторону, увлекая за собой упавшую лавину книг.

Миранда ничего не ответила, высвобождая ноги из-под увесистых томов, и почти преуспела в этом, когда ее каблуки вновь поскользнулись на переплете. Девушка снова упала на спину, и ее ноги опять оказались под его ногами. Она лежала, глядя на него, гадая, чем же все это кончится.

Проклятые книги!

— Приветствую вашу капитуляцию.

Его улыбка снова стала обольстительной, казалось, она проникала в самые потаенные глубины ее тела.

— Лорд Даунинг.

— Да?

— Может быть, вы поможете мне встать?

— Моя спина пострадала при спасении вас от всех этих тяжелых томов. Я не уверен, что мне следует делать такую тяжелую работу. Может быть, вы лучше останетесь на полу? Вид очень привлекательный. — Лежа на боку рядом с ней и облокотившись на локоть, он с интересом смотрел на нее. — Да, видимо, предстоит приложить немало усилий по вашему спасению. Или, может быть, вы согласны на полную капитуляцию? Тогда мы могли бы перейти в более удобное место.

Ее рот открылся, но она не издала ни звука.

— Вам всего лишь нужно сказать одно слово. Только одно слово: «Сдаюсь!»

Его глаза серьезно смотрели на нее.

Мужчины никогда не смотрели на нее так. Она не знала, выдержит ли ее сердце, если события начнут развиваться дальше. Похоже, он властвует над ней. Лишает воли сопротивляться.

— Милорд!

— Да?

— Позвольте мне встать.

— А разве я мешаю? — Он указал рукой на пустое пространство рядом. — Вы можете подняться в любую минуту. Я просто, как зонтик, защищаю вас от падающих бумажных кирпичей.

— Да вам скорее нужно защищать себя, потому что, когда вы меня наконец отпустите, я вас непременно стукну…

— Очень хорошо. — Гримаса осуждения на его лице была явно фальшивой. Он встал, протянул ей руку и помог подняться. — Я вижу, вы устали. Продолжим наш увлекательный диалог завтра, — сказал он, не отпуская ее руки. — Может быть, в саду позади дома? Я слышал, там много чудесных растений. Вы сможете рассказать мне столько интересного о них. А вдруг нам повезет и мы вместе увидим, как бутон раскрывается и превращается в красивый цветок?

Волнение вновь охватило ее.

— Это вовсе не обязательно.

Он улыбнулся, глядя на нее с высоты своего роста:

— Ну почему же? Вам стоит только сказать одно слово, и мы могли бы начать сегодня же вечером.

Она была спасена от ответа деликатным покашливанием.

— Лорд Даунинг!

Рука виконта еще крепче сжала ее руку, но его глаза уже смотрели в другую сторону. Миранда увидела в дверях дворецкого. Она подумала: давно ли он стоит здесь?

Тонкие морщинки появились вокруг глаз виконта на секунду и тут же исчезли. Он ответил, не поворачиваясь и не выпуская ее руки:

— Скажите, что я буду сию минуту.

— Слушаюсь, милорд.

Дворецкий исчез.

— Что ж, мисс Чейз, — он улыбнулся ей, — с нетерпением буду ждать вашей капитуляции. До завтра. — И он отпустил ее руку, но прежде сжал кончики пальцев. — Я вполне уверен в своих способностях преуспеть.

Миранда сосредоточенно грызла ноготь, ее перчатки висели на перекладине лестницы, напоминая о прикосновениях его пальцев, которые сводили ее с ума.

— Дядя, я больше не пойду туда.

Тот сидел, зарывшись с головой в книги. Услышав ее слова, поднял голову. Очки сползли на кончик носа.

— Куда?

— В библиотеку лорда Даунинга.

Он посмотрел на нее поверх очков:

— О, ну конечно, Ты ходила туда вчера и сегодня. Забыл, что ты будешь работать у него. — Он посмотрел в окно. — Должен был поговорить с тобой об этом в подходящий момент, замотался.

Миранда прикусила губу.

— Я не могу вернуться.

Его глаза округлились.

— Но почему? Я думал, тебе должно понравиться. Я бы сам взялся, если бы у меня было время.

Она продолжала грызть ноготь, не в состоянии остановиться. Ее мать была бы в ужасе.

— Это неприлично.

Как бы ей хотелось забыть обо всем и никогда не возвращаться в дом лорда.

Ее дядя удивленно заморгал:

— Что здесь неприличного? Если будут задерживать зарплату, то, да, это никуда не годится. Но получить книги, которые он собирался выбросить? Что здесь такого? Виконт намекал, что я получу копию «Бенгальца». — Его глаза засверкали. — Для этого нужно постараться.

Самая желанная книга ее дяди в ее руках! Все, что ей надо было сделать, — провести семь дней с виконтом. Как она все перенесет? Видимо, так забавляется кот, играя с мышкой:

— Он дал мне одну иллюстрированную книгу…

— Да?

Девушка нахмурилась.

— Вовсе не ценную, — сказала Миранда быстро.

Зачем она о ней упомянула? Она не могла бы позволить дяде взглянуть на нее. Миранда нервно рассмеялась, вспомнив иллюстрации далеко не невинные, — и покраснела.

— Но поймите, я ведь там остаюсь с ним наедине.

Яснее объяснить было нельзя.

Но на лице дяди не отобразилось абсолютно ничего. Его глаза были пусты. Ноль понимания!

— Я там совершенно одна, без присмотра, — пыталась объяснить Миранда.

Слуги мелькали и исчезали, как только появлялся виконт, и она не сомневалась, что так будет и дальше. Все продумано.

Дядя хмыкнул:

— А ты хочешь, чтобы кто-то приглядывал за тобой? Лорд сказал, что ему нужен один работник. Я подумал, ты терпеть не можешь мистера Бриггса и не захочешь, чтобы он помогал тебе.

— Я вовсе не об этом говорю… Томас Бриггс тут ни при чем. Поймите же наконец: виконт живет один. Он холостяк.

— Что ж, это его личное дело. — Ее дядя, сам закоренелый холостяк, нахмурился. — Не понимаю, почему тебя это беспокоит…

— Дядя, это неприлично. Я ведь не замужем!

И вовсе не стремилась под венец, как уверяла мистера Питтса.

— Ну и что? В противном случае пригласили бы меня. Но я же не могу навязывать лорду свою кандидатуру. Он выбрал тебя.

Миранда нервно барабанила пальцами.

— Вы меня не понимаете. Это не принято — незамужней девушке так много времени проводить наедине с мужчиной.

— Глупости! Это все школьное воспитание твоей матери.

Да, ее мать взяла бы розги и хорошенько высекла дочку. И если бы она знала, какие фривольные мысли стали ее посещать, то заперла бы в чулан на неделю, не меньше.

Миранда вздохнула:

— Но это не дело — незамужней девушке оставаться наедине с джентльменом в его доме. Что подумают люди?

Но ты ведь работаешь, не флиртуешь с лордом. Ничего предосудительного в этом нет.

В дверях звякнул колокольчик.

— О чем это вы?

Входя в магазин, Жоржетт развязывала ленты своего огромного капора.

— Добрый день!

Питер, увидев ее, вышел из-за прилавка.

— Я одна занимаюсь реорганизацией библиотеки, лорда Даунинга.

Миранда покосилась на дядю.

Жоржетт хмыкнула:

— Какая скучища — целый день возиться с книгами! Право, Миранда, если здесь и есть что-то неприличное, так это то, что ты тратишь так много времени на такое глупое занятие.

Миранда постучала пальцами по прилавку.

— Я не могу больше находиться с ним рядом. И не могу игнорировать его.

Жоржетт деликатно кашлянула и удивленно посмотрела на нее.

— Да не с моим дядей, Жоржетт, — пояснила она, все больше раздражаясь. — Невозможно терпеть постоянно присутствие лорда.

— Какая ерунда! Не вижу проблемы. Виконт — занятой человек. Ему некогда тратить время на пустые разговоры.

Дядя был явно недоволен.

Даже при том, что они много беседовали, разговоры в списке важных дел лорда не значились. А она теряла голову, когда он был рядом. Вот почему ей нужно было забыть об искушении и бежать из дома без оглядки. Серенькой мышке не место в барских покоях.

И почему он выбрал для своих забав именно ее, было совершенно неясно.

Глаза Жоржетт расширились от любопытства, затем резко остановились на Миранде. Она смотрела на подругу, требуя объяснения.

— Ты, возможно, даже не хочешь понять его, — сказал дядя. — Я почему-то уверен, что ты сумеешь сорвать свой куш. Ведь он наверняка будет щедр с тобой. Он уже подарил тебе книгу. А в другой раз подарит что-нибудь еще, более ценное. Так что используй такую возможность.

Миранда покраснела при упоминании о пресловутой книге, хотя и понимала, что дядя и не догадывается, что содержат ее страницы.

— И особенно следи за «Бенгальцем».

Он вернулся к своим занятиям, что-то бормоча себе под нос.

— Да, Миранда, — сердито сказала Жоржетт, жестом прося ее остановиться, — нельзя позволить «Бенгальцу» ускользнуть из ваших рук. Я слышала, это настоящий шедевр.

Миранда была уверена, что Жоржетт понятия не имела, о чем говорит. Она вздохнула и встала.

— Пойду поболтаю с подругой. Я сейчас для нее как дождь в пустыне, — сказала Жоржетт, желая дядюшке хорошего дня.

Он рассеянно помахал, не поднимая головы.

— Ну? — потребовала Жоржетт, когда они прошли в комнату Миранды.

Та прикоснулась к одной перчатке, висевшей на перилах. Она должна была постирать их, но таз с бельем был полон до краев.

Она забралась на постель, покрытую покрывалом с рисунком из роз и лилий.

— Я навожу порядок в библиотеке лорда Даунинга. Одна. Представляешь?

Жоржетт заморгала, не веря своим ушам, затем чуть заметная улыбка появилась на ее губах.

— Как интересно!

— Не начинай, Жоржетт. Дядя думает, что в этом нет ничего предосудительного.

— Он абсолютно прав. Ты в доме, полном слуг. Ты что, никогда не видела, чтобы горничная оставалась наедине со своим хозяином? Ты ведь ни разу не слышала, что их парни или мужья вызывают его за это на дуэль, правда? Не забивай голову всякой ерундой, дорогая.

Миранда сомневалась, что слова подруги успокоят ее. Она чувствовала себя все более подавленно.

— Тебе надо использовать ситуацию в своих целях. Это возможность, которая дается раз в жизни. — Подруга мечтательно закатила глаза. — Уж я бы не растерялась!

— Жоржетт, прекрати!

— Ты наверняка уже влюблена в лорда. Только не лги мне.

— Не забывай, дорогая, кто он и кто я. Надо знать свое место.

— Чепуха! — Брови Жоржетт поднялись. — В любви все равны. И прекрати хныкать.

Миранда вздохнула:

— Я не унываю. Но не знаю, что дальше делать.

Жоржетт похлопала ее по руке:

— Приехали. Мне нравится, когда ты скулишь. Заставляешь меня чувствовать, что есть люди еще глупее меня.

Миранда улыбнулась подруге и сжала ее руку. Глаза Жоржетт разгорелись.

— Теперь расскажи мне, что не так. Какие проблемы? Не это же глупое утверждение, что ты с ним остаешься один на один?

— Это вовсе не глупость.

— А как же это называется?

Миранда не могла поведать Жоржетт об их пари, о том, как жаждет лорд ее капитуляции. Подруга ухватится за эту информацию и не выпустит из рук. Она постаралась найти более простое объяснение. И более осторожное.

— Он смущает меня.

Недоверчивая улыбка вернулась на лицо Жоржетт.

— Как мило. Пожалуй, это лучшее из всего, что мне приходилось слышать от тебя.

Миранда опрокинулась на спину и уставилась в потолок.

Пружины заскрипели, когда ее подруга села рядом.

— И если он ведет себя именно так, это означает, что ты интересуешь его. Другого объяснения я не вижу.

— Он сводит меня с ума. Вот и все.

— Я вижу, вы оба увлечены. Я наблюдала, как он пожирал тебя глазами. Не пытайся убедить меня в обратном.

То, что она делилась многими секретами с Жоржетт, еще не означало, что Миранда готова признаться в своих мыслях и чувствах вслух. Надо быть осторожной!

Жоржетт плюхнулась на постель рядом с ней.

— Тебе нужно каким-то образом отвлечься от подобных мыслей, а то ты действительно откажешься вернуться в это роскошное логово. — Она постучала пальцами по верхней губе. — Напиши одному из своих корреспондентов. Это всегда заряжало тебя энергией, Господи, помоги тебе. И спроси о продолжении «Семи секретов», тогда я буду первая, кто сообщит эту новость у Мортонсов.

— Элиотерйос не ответил на мое последнее письмо, а уже прошло несколько дней.

— Ну и что? — Жоржетт повела плечами. — Напиши ему снова. Если он не ответит, что ты потеряешь?

— Но…

— Ты слишком много думаешь, дорогая. — Жоржетт посмотрела на нее свысока. — Смотри на жизнь проще. И делай то, что доставляет тебе удовольствие.

Почему-то все стараются убедить ее наслаждаться сегодняшним днем. А что в таком случае будет завтра?

— Завтра ты продолжишь влачить жалкое существование, — угадала ее мысли Жоржетт.

Она смотрела на расстроенное лицо подруги, не зная, как ободрить ее.

— Это пустое занятие — мечтать о счастье дешево одетой и без гроша в кармане.

— О, детка, у тебя достаточно средств, чтобы нанять компаньонку. Например, миссис Фритц…

Миранда подумала о пожилой женщине, которая частенько столовалась с ними.

— Ты думаешь?

— Что ты собираешься мне возразить?

Миранда сжала руки.

— Хм… — Жоржетт поднялась и потянулась за своим капором. — Я не могу говорить с тобой прямо сейчас. Я с ума схожу от зависти и страха при мысли, что ты можешь потерять такую возможность. Это было бы так хорошо для тебя. Даунинг — потрясающий мужчина.

Миранда печально улыбнулась:

— Именно поэтому я и должна держаться от него подальше.

Жоржетт немедленно возразила:

— Именно поэтому тебе не следует бежать от него.

Позже, глядя на перо и чистый лист бумаги, лежащий перед ней на бюро, Миранда обдумывала слова подруги.

Она дотронулась до записки от Элиотериоса, которая сопровождала присланную книгу. Паутина букв прерывалась и не была ровной. Девушка рассеянно водила по строчкам пальцем.

«Дорогая госпожа Чейз!

Наслаждайтесь приложением!

Элиотериос».

Мистер Питтс поехидничал бы над таким обращением, подумала она, представляя, как его пальцы рассеянно крутят горячую чашку с черным кофе. Он ненавидел, когда авторы прибегали к цветистым спичам. Записка была очень короткая. Если бы не приложенный подарок, она могла бы не отвечать.

Но это невежливо. Она задумалась. Любой пустячок сейчас отвлечет ее от мыслей о виконте.

Миранда разгладила бумагу на столе, распрямила ее, чувствуя помятости под пальцами. Помедлила с пером в руках, прежде чем окунуть его в чернила. Вывела слова приветствия, затем сделала паузу. Замерев, подняла перо, прежде чем с него упадет на бумагу клякса. И затем написала новую строчку.

«Я была удивлена слухами о продолжении вашей прекрасной книги, но ведь это Лондон, а я так мало знаю о вещах, касающихся жизни общества.

Что же относительно того, где я впервые услышала о вашей новой работе… Более чем странная встреча случилась в моей жизни…»

Она смотрела на страницу, вертя перо в руках. Возможно, следовало вычеркнуть это. Начать сначала. Она вернулась к началу предложения. Странная встреча… Ее околдовал самый непредсказуемый, дерзкий мужчина… Лучше не думать о нем.

«Один из постоянных покупателей магазина случайно упомянул, что он слышал, будто бы вы написали продолжение. И на следующий день об этом знал весь город. Удивительно, что он сумел узнать это раньше самых отъявленных сплетников, но, думаю, слухи разлетаются с бешеной скоростью и самым невообразимым образом. Может, он сам распространяет их?»

Она подумала, не зачеркнуть ли все это? Ее мысли явно шли в другом направлении. Девушка постучала пером по губам и, подумав, решила оставить написанное как есть. Зачем скрывать? Зачем давать виконту право монополизировать ее мысли и руководить ее эмоциями?

У нее всегда находилось собственное мнение.

«… Самое главное — я прочитала роман и снова говорю вам — спасибо».

Закончив письмо, Миранда ограничилась припиской, что не ждет ответа, а просто чувствует необходимость поблагодарить автора. Поставив в конце подпись с красивым росчерком, заклеила конверт и положила около двери для почтальона.

Затем девушка взялась за письмо к мистеру Питтсу. Она могла бы рассказать ему о виконте. Он, возможно, подумает, что она охладела к Элиотериосу. Но что-то подсказывало ей, что он мгновенно невзлюбит и лорда Даунинга, поэтому, описав их неожиданную встречу, она лишь упомянула его титул.

Мистер Питтс иногда был излишне резок. В своей первой статье в «Дейли мейл» он поносил автора нашумевшей книги. Ей было очень обидно читать строки, пронизанные ядом.

Миранда написала в защиту автора. Ехидный, саркастичный человек ответил ей, оспаривая ее мнение. Прошло несколько дней, прежде чем она смогла снова написать ему. Узнав ее пол, он никогда не позволял себе оскорбления в ее адрес. А когда хотел, мог быть вполне очаровательным, что бы ни говорила Жоржетт.

Несмотря на все его резкие, язвительные слова, она думала, что он тайно гордится их дружбой и увлечен острой полемикой в переписке так же сильно, как и она.

Мистер Питтс, возможно, посоветует ей бросить скандальную книгу в море. Он был раздражен романом Элиотериоса и, не выбирая слов, говорил, что думал, о подарке от этого «болтуна», который ничего не смыслит в литературе, им определенно движут гнусные мотивы и ни в коем случае не стоит ему доверять. А что бы он сказал о подарке лорда? И думать об этом не хочется.

Но она не могла отбрасывать одно искушение ради другого.

Миранда потрогала обложку готического романа, который получила раньше всех в Лондоне, и постаралась не думать об обольстительных, таинственных мужчинах и очаровательных лордах. Но разве можно запретить себе мечтать?

Девушка зажмурилась и покачала головой. Конечно, наивно думать, что ее грезы могут осуществиться. Но если сильно захотеть, то желаемое наверняка сбудется.