Застать Монику в одиночестве было нелегко. С тех пор как Карла уехала домой, Николь почти все время находилась при матери. После их разговора с глазу на глаз тем вечером Моника старалась больше не оставаться с ним наедине.
Зак жалел, что тем вечером наговорил так много лишнего. Он был слишком старым, она — слишком несчастной, и оба они несли тяжкий груз своего прошлого. Ему не стоило сближаться с ней. Совершенно не стоило.
Погода стояла чудесная — солнечная и тихая. Когда Зак осведомился у Ады о местонахождении гостей, она ответила, что Моника повела свою дочь осматривать местность, и Зак отправился на поиски.
Он даже не потрудился заглянуть в ангар, в котором сейчас хозяйничал Роджер Кресвелл, тридцатипятилетний австралиец, опытный пилот и механик, который пару лет назад забрел в его прокатную контору. Этот человек совершал чудеса со всем, что летало. Роджер содержал в порядке самолеты и даже заменял Зака в качестве пилота.
Родж был славным малым, а если и имел какие-то секреты, то не спешил их разглашать. И Зак, у которого секретов тоже было предостаточно, не приставал к нему с расспросами.
Проходя мимо Дика Макбрайда, другого своего механика, Зак узнал от него, что женщина с ребенком направились в сторону северного пастбища. Он уже было собрался продолжить поиски, но тут к нему подошла Зельда, собака Митча, которая должна была скоро ощениться. Зак почесал ее за ухом. Кобель Зевс, приятель Зельды, важно прохаживался рядом и глядел на все происходящее с величайшим презрением.
— Все, недолго уже осталось, — тихо проговорил Зак, глубоко запустив пальцы в длинную пушистую шерсть серебристого цвета и почесывая собаку. — Слушай, а ведь, может быть, один из твоих щенков смог бы вызвать улыбку у одной маленькой девочки…
«Эту идею стоит иметь в виду», — подумал Зак, продолжив путь. Глубоко вдыхая ароматы и наслаждаясь бодрящей смесью соленого воздуха и мокрой травы, он подумал, что слишком редко гуляет по своим владениям. Летя на самолете, не чувствуешь этих ароматов.
Зак прищурился, глядя вдаль, и увидел наконец Монику. Она сидела на корточках, разговаривая с Ники, и жестом указывала на Зака.
У него прибавилось бодрости, когда он подошел и девочка повернула к нему личико, обеими руками сжимая своего пушистого кролика. Она не выказывала тревоги или беспокойства.
— Привет, Ник, вот ты где! — поприветствовал ее Зак. Его обрадовало, что она не вздрогнула, когда он шутливо дернул ее за косичку.
Надеясь развеселить девочку, Зак хлопнул себя по лбу и сказал:
— Ой, что такое со мной? Я назвал тебя Ником! Ник — это имя для мальчика. Если же посмотреть на тебя — ты маленькая леди. — Он опустился на корточки и легонько нажал пальцем на кончик ее носика. — Маленькая очаровательная девочка.
Встретив ее серьезный взгляд, Зак почувствовал, как сжимается у него сердце. Как ему хотелось поднять ее на руки и прижать к своей груди, прогнать ее боль и страдания! Зак вымученно улыбнулся.
— Ничего, что мы пришли сюда? — слегка волнуясь, спросила Моника. — Выдался такой прекрасный день, и… мы с удовольствием смотрели на коров, — добавила она, смутившись от пристального взгляда Зака.
— Им бы не понравилось, что вы так их называете. — Зак кивнул в сторону полудюжины животных черного окраса, которые паслись на лугу.
— Им бы не понравилось? — Моника склонилась к своей дочери и медленно, с расстановкой, тихо сказала: — А для нас они выглядят как коровы, правда, дорогая?
Ники сперва посмотрела на коров, а потом снова на мать. Моника взглянула на Зака. Ей хотелось крикнуть: «Видите? Она понимает!» Зак с улыбкой кивнул.
Это была дурманящая минута; казалось, кровь отлила от лица Моники и устремилась к сердцу. Молодая женщина хотела отвести взгляд, но не могла заставить себя сделать это. Его глаза горели таким сильным огнем…
Николь дернула мать за рукав, и чары рассеялись. Моника перевела взгляд на дочь, которая показывала пальцем в сторону. Она тут же присела на корточки и взглянула туда, куда указывал маленький пальчик.
— Коровы, — одобрительно сказала она.
— Бычки, — поправил Зак.
Однако Николь неистово замотала головой, продолжая показывать куда-то рукой. Ее маленький пальчик, казалось, вонзился в воздух. Видеть неожиданное оживление Ники было огромной радостью.
Двое взрослых старались выяснить, на что же пытается обратить их внимание Николь. И наконец увидели.
— Кролик! — воскликнула Моника. — О! Ники!
Зак покачал головой при виде серого пушистого хвостика и встревоженно поднятых ушей. Зверек пошевелил носом.
— Кролик, — повторила Моника и почти обезумела от радости, когда Николь, словно бы для подтверждения, протянула своего игрушечного кролика, сначала взглянув на Зака, а потом на мать.
Задыхаясь от радости, Моника проговорила:
— Да, дорогая. Это кролик, почти такой же, как у тебя.
Зак отвернулся, чтобы удержать чувства, переполнявшие его. Он мог себе представить, что сейчас чувствует Моника. Ведь каждый крохотный признак того, что ребенок развивается, становился победой. Победой над мучителем-мужем, над превратностями судьбы и над любыми другими демонами, с которыми воевала маленькая Николь. Как он был рад возможности внести свой вклад, пусть и маленький, в эту победу!
Моника крепко сжала дочь в своих объятиях. Из ее глаз хлынули жгучие слезы.
— Я знала это, — прошептала она. — О Господи, благодарю тебя! Я знала это!
Желая дать ей понять, что он разделяет ее радость, Зак наклонился и нежно сжал ее плечо. К величайшему его удивлению, Моника повернула к нему голову и горячо поцеловала его руку.
Зак резко отдернул руку и изумленно уставился на Монику, совершенно ничего не понимая.
— Спасибо вам, — сказала Моника срывающимся голосом. — За то, что подарили нам это. — Ее глаза сияли, когда она поднялась на ноги и широким жестом указала на все, что их окружало: луга, деревья, стадо бычков… И покой. — Это как раз то, в чем мы нуждались. Но без вас это никогда не стало бы возможным.
— Ну уж, скажете… — Стесняясь своих чувств, Зак отвернулся, откашливаясь. — Я… гм… я рад, что имею возможность помочь. Вот и все.
Вдруг почувствовав неловкость, Моника взяла Николь за руку и медленным шагом побрела назад, к дому. Зак пошел с ней рядом.
— Скажите, вы случайно здесь оказались или… или искали нас? — Моника все еще стыдилась своего внезапного порыва.
— Искал вас.
Зак размышлял, как ему продолжить разговор. Лысеющий мужчина, приходивший к его сестре… Как сказать об этом?
— Звонила Бекки, — наконец произнес он.
— Да? Мне так неудобно! Из-за болезни Ники все остальные дела полностью вылетели у меня из головы. Она не сказала, как прошло мероприятие?
— Все прошло отлично. — Зак поддел ногой камешек. — Она обиделась, что я не появился в субботу и не исполнил свой долг — развлекать дам.
— Да? А почему вы там не появились?
Взгляд Зака был полон молчаливого укора.
— Я смог выдержать только один вечер с этими мымрами.
— Мымрами?! — воскликнула Моника. — И вам не стыдно? Вы что, так удовлетворены своей холостяцкой жизнью, что даже не можете найти в себе сочувствия одиноким людям?
— Конечно, могу, — Зак подбросил другой камешек и улыбнулся вместе с Моникой, когда Ники тоже пнула камешек ногой. — И я далеко не так «удовлетворен», как вы выразились.
— Ну, может быть, я выразилась не совсем удачно. — Моника уловила в голосе Зака легкую обиду. — И я, конечно, совсем не хотела вас задеть. Но почему-то вы предпочли в одиночестве поселиться здесь, в этой более чем отдаленной части света. Вероятно, я покажусь вам любопытной и нахальной, если спрошу, почему?
— Я расскажу, только если вы мне сначала тоже кое-что расскажете.
— Например? — Как только она спросила это, по ее телу пробежал холодок. Неужели Зак что-то знает о ее отношениях с Ричардом? Вдруг ее мать… Нет, нет. Карла никогда бы не втянула малознакомого человека в их семейные проблемы.
Приказывая себе успокоиться, Моника остановилась, когда Николь выпустила ее руку. Девочка нагнулась и сорвала несколько маргариток.
— Взгляните на нее, — тихим голосом произнесла Моника. — И не говорите мне после этого, что ребенок отстает в развитии.
— Черт побери, кто говорил, что она отстает в развитии?! — Зак решил, что сейчас лучше всего направить разговор в другое русло. — Ее так называемый отец?
— Почему вы так говорите? — настороженно спросила Моника.
И хотя Зак был уверен, что в ее отношении к бывшему мужу была не просто глубокая неприязнь, а даже нечто большее, он только пожал плечами:
— Вы как-то сказали мне, что он считал ее аутичной. Знаете, я разговаривал с доктором Кунцем об аутизме. Причины его возникновения, прогноз и все такое.
— И? — поторопила его Моника, когда он ненадолго замолчал, наблюдая за Николь.
Зак был взволнован до глубины души тем страхом, который увидел в ее глазах.
— У ваших глаз сейчас цвет янтаря, — нежно проговорил он и приложил свой палец к ее губам, когда она перевела дыхание, чтобы возразить ему. — Успокойтесь. Это не попытка начать за вами ухаживать, а только констатация факта. — Он убрал ей за ухо выбившуюся от ветра прядь волос. — Доктор разделяет вашу точку зрения. Он думает, что ее уход в себя — сознательный, а это не имеет ничего общего с аутизмом. В случае с Николь сработал защитный механизм, чтобы помочь ей справиться… со всем, что было. Ей нужно дать какой-нибудь сильный побудительный мотив. Сейчас, когда все вокруг так устойчиво, когда ничто не угрожает Ники, она сама может и не найти побудительного мотива для того, чтобы изменить свое состояние. Вы оказываетесь рядом с ней по первому ее зову, вы ее любите, кормите, одеваете…
— Вы что же, предлагаете мне не делать этого, да?
— О Господи, нет, конечно! Просто доктор считает, что улучшения можно добиться с помощью своего рода потрясения, которое вернет ее в нормальное состояние, вот и все. Но уже и то, что достигнуто, — грандиозно! Даже я вижу прогресс. И это доказывает, что дело идет на лад. Медленно, но верно.
— Медленно, но верно. — Моника нервничала, ее голос звучал напряженно. — Вы знаете, как тяжело мне ждать этого улучшения. Если бы только… — Она замолчала, покачав головой.
— Если бы только… что? — терпеливо переспросил Зак.
Моника взглянула на Зака и увидела, какое искреннее беспокойство написано на его лице. В синих, словно вода в заливе, глазах, плескались забота и тревога. И она увидела не только эти заботу и тревогу, но также нечто другое — то, что лишало присутствия духа и сил. Это нечто, возникающее между мужчиной и женщиной, возбуждало и пугало ее одновременно.
— Если бы только она заговорила! — прошептала Моника.
«Может быть, девочка немая?» — подумал Зак, но не нашел в себе сил высказать такое предположение вслух.
— А она когда-нибудь говорила вообще? — осторожно спросил он.
— О да! Когда была поменьше. Говорила всякие детские слова. Ну, знаете, такие, как «мама», «папа», «кукла», «шарик»… Я бы многое отдала, чтобы только услышать, как она зовет меня по имени…
— Вы услышите, — проговорил Зак с уверенностью. И когда Николь подбежала к ним и протянула каждому по цветку, он испытал такую же радость, как и Моника.
Этим вечером обеденный стол украшали маргаритки, собранные Николь. Ада отыскала для них маленькую вазочку, и Ники с интересом наблюдала, как мать наполняет вазочку водой и ставит в нее цветы.
— Очень красивые цветы, — отчетливо проговорила Моника. Она была убеждена, что ясно и четко произнесенные слова лучше откладываются в голове у ребенка.
Обед прошел прекрасно. В первый раз за долгое время Моника позволила себе расслабиться. Здесь они были в безопасности. Здесь им ничто не угрожало, и они могли немного отдохнуть.
— Эй, — удивленно воскликнул Зак, выводя Монику из задумчивости, — кто съел клецки с тарелки Николь? — Прищурившись, Зак нагнул голову и покосился на кролика Николь, крепко зажатого у нее под мышкой. — Это ты помог Ники, да, Кролик?
Моника включилась в игру.
— Нет, это не я, — сказала Моника писклявым голоском, чем вызвала изумленный взгляд маленькой девочки.
— Ты уверен? — прогремел Зак. — Дай я сам проверю. — Он пощупал у кролика животик. — Он пустой, как ни странно.
Зак взглянул на Монику.
— Что ты думаешь, Кролик, может быть, мне проверить и животик Николь?
Моника обменялась взглядом со своей дочерью. Что-то в глазах ребенка сказало ей, что будет лучше, если она проверит сама. Эта игра была чем-то совершенно новым для ее ребенка.
— Лучше это сделаю я, — проговорила Моника. — Потому что мамы лучше знают, где нужно проверять.
Она быстро протянула руку и пощекотала Николь животик.
— Я чувствую клецки, — засмеялась она. — Здесь и еще здесь!
Моника готова была задохнуться от радости, когда Ники издала звук, похожий на хихиканье.
— А место для десерта осталось? — спросил Зак. — На десерт у нас шоколадное мороженое! Да, Ада?
Раскладывая мороженое по тарелочкам, Ада проворчала:
— Взрослые люди, а так глупо ведут себя за столом…
Уложив Ники спать, Моника вышла на веранду. Она надеялась найти там Зака и одновременно страшилась этого.
Поставив ногу на перекладину перил и упираясь локтем в колено, Зак курил сигару.
Он повернул голову и улыбнулся:
— Привет.
— Привет. — Улыбнувшись в ответ и стараясь подавить охватившее ее волнение, Моника подошла и присела на балку. — Я и не знала, что вы курите, — заметила она, с удовольствием вдыхая приятный аромат его сигары.
— Я и не курю. — Зак выпустил красивое колечко дыма. На молчаливое одобрение Моники он ответил легким кивком. — Кроме тех случаев, когда есть что праздновать.
— А праздновать есть что, ведь правда? — мечтательно, как во сне, проговорила Моника. — Я совершенно не знаю, какими словами выразить, как сильно…
— Тогда сделайте мне одолжение: не пытайтесь это выразить, — прервал ее Зак. — Вы уже достаточно меня благодарили. Мне неудобно.
— Неудобно? — Моника оторвала голову от столба и пристально посмотрела на него. — Для вас это неудобно? А как же для меня?
— А что для вас?
Взгляд Моники заметался.
— Вы не разрешили мне заплатить за жилье и стол. Ада не позволила мне помогать ей по дому… Я чувствую себя нахлебницей!
— Вы хотите работать? — Зак курил, размышляя. Предложить ей работу… Она будет около него, рядом с ним — намного ближе, чем сейчас. Сможет ли он и тогда делать вид, что все в порядке?
— Мне нужен секретарь, — сказал он резко, так как чувствовал, что совершает ужасную ошибку. — Моя нынешняя секретарша уходит со своей должности. Сейчас мертвый сезон, и работа займет у вас всего два дня в неделю.
— Ну… — Моника в нерешительности кусала губу. Мысль о том, что, работая с Заком, она будет постоянно рядом с ним, соблазняла и пугала одновременно. А что, если она привыкнет ко всему: к Заку, к этому месту, к этой жизни? Сможет ли она потом уйти отсюда? Ведь рано или поздно сделать это придется.
— Подумайте. — Зак метнул сигару через перила веранды. — Сейчас ничего не отвечайте. Потому что Бекки упомянула кое о чем, и мне кажется, вам это нужно знать.
Хотя Моника сидела в нескольких футах от него, Зак остро чувствовал ее аромат, который, как по магии волшебника, рисовал в его воображении летние луга и купания под луной.
«Купания под луной? Держи себя в руках, старина». Зак глубоко вздохнул. Как убедить ее в том, что здесь, в Виндемиере, ей будет хорошо? Что она может полностью довериться ему?
— Здесь вы в безопасности, — проговорил он, собираясь сказать совсем другое. — Я только хочу, чтобы вы знали это. И пожалуйста, оставайтесь здесь сколько хотите. Неважно, будете вы работать или нет. Кто-то хочет вас найти, но вы не хотите, чтобы вас отыскали… — Пожав плечами, он не закончил и украдкой взглянул на Монику. Он увидел тревогу в ее широко распахнутых глазах и не удивился этому.
— Что вы сказали?
Зак уже пожалел, что выбрал такой грубый способ все объяснить. Он тяжело вздохнул.
— К Бекки в офис приходил мужчина и спрашивал, не знает ли она, где вы сейчас находитесь.
Даже в опустившихся сумерках Зак заметил, как побледнела Моника.
— Мужчина? — Ее голос прозвучал хрипло.
— Да. Довольно высокий, лысеющий, одет броско… — И Зак повторил описание, данное сестрой.
Моника обхватила себя руками, подавляя тошноту. И страх. Сильный страх.
— Ричард, — прошептала она. — Нашел нас… — Она подняла голову — на ее лице ясно читалась паника. — О Господи! Он нашел нас!
— Нет, не нашел. — Чувствуя приближение истерики, Зак слегка потряс ее за плечо. — Бекки сказала ему, что не имеет представления, где вы находитесь. И она говорила правду, потому что она действительно этого не знала. — Он снова мягко встряхнул ее. — Поняли? Вы поняли? Она не знала!
— Да… — Глаза Моники впились в Зака. — Она не знала… Но сейчас она знает, не так ли? — В вопросе Моники опять слышался страх.
— И что? — Выпустив ее плечи, Зак нежно коснулся ее щеки, когда она попыталась отвернуться. — Даже если он снова появится в офисе у Ребекки, она никогда ему ничего не скажет. Если только веская причина не убедит ее это сделать.
— А вы не думаете, что может найтись эта веская причина? — медленно прошептала Моника.
— Нет…
— Да! — громко крикнула Моника, чувствуя, что зашла в тупик, и понимая, что просто обязана рассказать ему правду. Она отошла от Зака на несколько шагов. — Весь этот разговор о доброте и сострадании — просто слова, — горячо говорила Моника. — Вся эта доброжелательность, предложение работы… Заслуживаю ли я этого? Та ли я, за кого себя выдаю? И на самом ли деле все обстоит так, как кажется? Бьюсь об заклад, вы думаете обо мне так: она, должно быть, сделала что-то ужасное, раз бывший муж ее за это преследует! Ну, хорошо… — Она пристально смотрела на него горящими глазами, в которых отражалась нечеловеческая мука. — Я действительно кое-что сделала! Я спасла своего ребенка. Я освободила Николь из настоящего ада, избавила от жизни, которая была хуже смерти!
Зак застыл на месте, стараясь осмыслить услышанное.
— Звучит как мелодрама, да? — Женщина горько усмехнулась. — Но хоть это и не кино, все получилось на удивление легко.
— Что? — спросил Зак, совершенно сбитый с толку.
— Похищение моего ребенка.
— Что?!
Она заставила себя взглянуть на него.
— Вы приютили у себя преступницу, Зак. Простите. Мы уедем.
— Прекратите, — остановил ее Зак, подняв руку. — Лучше расскажите мне все как есть.
— Он собирался поместить ее под наблюдение. — Она закусила губу. — В психиатрическую клинику.
— Но почему?
— Из-за денег Николь. Отец Ричарда учредил трастовый фонд, это было еще до того, как Ричард разорил свое агентство по недвижимости.
— Какая сумма?
— Основной капитал составляет четверть миллиона.
Зак присвистнул.
— Эти деньги она получит, когда ей исполнится двадцать один год. Никто из нас не имеет права к ним прикасаться. Никто, кроме…
— Кроме кого? — переспросил Зак. Впрочем, он уже все понял.
— Ричарда. Как главный распорядитель фонда, он также является единственным получателем этих денег в случае… смерти Ники или если она будет признана… — У Моники перехватило дыхание. — умственно неполноценной, — закончил Зак.
Свое «да» она произнесла почти неслышно.
— О Господи! — Зак был просто оглушен. Ему казалось, что он многое в жизни повидал и многого наслушался. Но это… Как же низко может пасть человек! Искалечить жизнь беспомощной маленькой девочке… Ведь она — его собственная плоть и кровь… Нет, это было выше его понимания!
Он с нежностью посмотрел на Монику. Какая она отважная!
Зак подошел и встал у нее за спиной. Ему хотелось прижать ее к себе и сказать ей, что она не одна. Но что-то заставило его вместо этого засунуть руки в карманы.
— Во-первых, как случилось, что она оказалась с ним? — спросил он, откашлявшись. — И, во-вторых, как вы узнали о его планах?
Глаза Моники напоминали озера, наполненные отчаянием. Она выглядела изнуренной и беспомощной, но Заку она казалась прекраснее всех на свете.
Наступила полная темнота. Узенький серп луны висел низко над горизонтом. Моника вздрогнула и поежилась. Он слегка дотронулся рукой до ее плеча.
— Вы замерзли. Пойдемте в дом.
— Нет. — Моника помотала головой. — У меня все в порядке.
Хотя Зак и сомневался в этом, настаивать он не стал. Вместо этого обнял ее за плечи и повел к скамейке у стены. Они сели.
— Можете рассказать мне остальное? Но если не хотите, — поспешно добавил он, — то не надо.
— Я расскажу. — Моника поняла, что должна ему во всем признаться.
Она перевела дыхание.
— Ричард имеет право видеться с Ники по решению суда. Я являюсь главным опекуном, но он получил разрешение видеться с ней несколько раз в год.
Предвидя вопрос Зака, она пояснила:
— Понимаете, я никогда никому не рассказывала о… о его вспыльчивости, никогда не выдвигала никаких обвинений. — Она плотно сжала губы, сожалея о своей былой наивности. — После развода Ричард переехал в Спокан и надолго оставил нас в покое. Как я была этому рада! Все шло очень хорошо. Ники чувствовала себя отлично. Мне казалось, она стала поправляться. И вот вдруг Ричард захотел, чтобы дочь приехала в Спокан. Я пыталась возразить, но… — Моника беспомощно развела руками. — Закон был на его стороне, и поэтому он просто приехал и забрал ее. Он сказал, что на три недели. — Вспоминая об этом, она сжала руки в кулаки. — Где-то в середине второй недели я получила факс в несколько страниц. Это были копии документов о принудительном помещении Николь в психбольницу. В анонимном сопроводительном письме мне сообщали адрес няни, у которой находилась Николь. Следующим же самолетом я вылетела в Спокан.
— Это черт знает что! — возмущенно воскликнул Зак. Он взглянул на собеседницу. Моника откинула голову назад, глаза ее снова были закрыты. — Вы можете ничего больше не рассказывать, — тихо сказал он ей.
Моника вздохнула.
— А больше нечего рассказывать. Я тогда ничего не соображала. Эта няня… — Моника запнулась. Она вспоминала, с какой яростью она набросилась на женщину, которая этого не заслужила. Единственная ее вина была в том, что она делала свою работу. — Я… я… заперла ее в ванной.
В изумлении Зак покачал головой. Каждая ли мать готова так неистово защищать своего ребенка? Его родителей убили, когда ему было всего шесть лет. Бекки, тогда девочка-подросток, заменила ему мать, несмотря на то, что они скитались из одного сиротского приюта в другой.
О да, она боролась бы за него точно так же!
Опять принимая молчание Зака за осуждение, Моника резко оторвала голову от стены. В ее взгляде была злость.
— Я снова совершила бы все это!
Моника чуть не задохнулась от возмущения, когда Зак обнял ее за плечи и крепко поцеловал в губы. Выпуская женщину из своих объятий, он искренне произнес:
— Вы все сделали правильно!
— Что? — Она в ужасе уставилась на него. — Вы не можете так думать! Я совершила преступление.
— Знаю.
— Но… Разве вас это не беспокоит?
— Нет.
Обескураженная Моника поднялась с лавочки.
— Мы должны уехать. — На этот раз она твердо приняла решение и знала, что оно единственно правильное. — Нам следует уехать отсюда еще до того, как он выследит нас в Виндемиере.
— Не будьте смешной. — Зак тоже поднялся. — Вы не можете все время быть в бегах. Вы хоть думаете, каково это Николь?
— Конечно, думаю. Но разве у меня есть выбор?
— Вы можете остаться здесь.
— Чтобы навлечь на вас еще больше неприятностей?
Он взял ее руки в свои и сказал:
— Моника, посмотрите на меня. — Когда она робко подняла на него глаза, он продолжил: — Вам здесь нравится?
Моника нахмурилась.
— Да, конечно, нам нравится здесь, но…
— Тогда оставайтесь, — сказал Зак. — И выходите за меня замуж.