Сердце Халлстейна (СИ)

Глава 5

Алекс

Уже двадцать пять лет я правлю этим миром, точнее, тем, что от него осталось. Всё вокруг превратилось в безжизненную ледяную пустыню. Люди умирали от холода и голода. С каждым прожитым днём границы мертвых земель понемногу приближаются к Эспену, единственному месту, где ещё можно что-то вырастить.

Пытаясь спасти остатки населения, или хотя бы немного продлить их жизнь, я издал указ, по которому каждый желающий мог переехать в столицу, получить дом и работу. Каждую неделю на центральной площади бесплатно раздавали свежий хлеб. Но чтобы этот мир возродился, его правитель должен был умереть. И в этом заключалась основная проблема.

Стараясь брать как можно меньше энергии, я замедлил все процессы в организме, мои волосы стали белыми, сердце почти не билось, я превратился в бледную тень самого себя, но всё ещё не мог уйти из жизни, амия не позволяла, вызывая ощущение полного бессилия.

Поначалу, после свержения тиара Йоргена, народ ликовал, ожидая, что проклятье скоро спадет и мир вновь оживёт, но шли годы, и ничего не менялось, лишь становилось ещё хуже. И тогда у людей появились сомнения. Поползли слухи, что правитель не стареет, ни разу не болел и, несмотря на связи со многими женщинами, не имеет детей. Никто не высказывался открыто, но меня стали бояться, считать неземным существом, изгнанным богом, спустившимся с небес, чтобы воздать за их грехи.

Тихие перешептывания за ужином в кругу семьи, короткие ненавидящие взгляды во время моих выступлений или прогулок по городу — это всё, что могли себе позволить недовольные. До недавнего времени.

Несколько лет назад самые ярые мои противники образовали тайное общество, призванное убить правителя. Последователи этого культа неоднократно пытались лишить меня жизни разными способами: стреляли из лука, метали копья, некоторые смертники даже открыто нападали с мечом, но их усилия были тщетны. Амия вновь и вновь спасала меня, забирая остатки энергии этого мира.

Конечно, заговорщиков было не так много. Мало кто хотел противостоять неуязвимому тиару, но желающие все же находились. Самые изобретательные хотели отравить меня, пытаясь проговорить дворцовых слуг, о чем меня незамедлительно ставили в известность. Вряд ли я бы сильно пострадал от яда, но на моё восстановление была бы потрачена бесценная энергия.

За годы правления я научился тщательно подбирать ближайшее окружение. Все люди, проживающие во дворце, будь то придворный или кухарка, были тщательно проверены. К тому же, рядом с тиаром, они находились в тепле и никогда не голодали. Никто из них не был готов променять комфорт на клеймо предателя. Возможно, придворные так же ненавидели меня, но каждый из них хорошо выполнял свои обязанности. Этого было вполне достаточно.

В попытке поднять репутацию тиара в глазах народа, Хакон, мой советник, настоял на ежегодном отборе невест. Выглядело это как обычный бал. Все свободные девушки, которым исполнилось двадцать пять, должны были в обязательном порядке явиться во дворец. От них ничего не требовалось, только присутствие. От меня, собственно, тоже.

Отбор давал мне право выбрать будущую жену. Подобное мероприятие само по себе делало тиара ближе к народу. Моё якобы желание создать семью давало многим надежду на возрождение мира. Вот только они не знали, что это невозможно. Их мир был обречен.

Первые балы проходили чисто формально. Я никого не выбрал, лишь произносил речь и оставался положенное время, наблюдая за девушками. Это было интересно. Большинство из них боялись моего выбора, некоторые испытывали раздражение от необходимости присутствовать здесь, остальные же были искренне рады, рассчитывая на комфортную жизнь во дворце.

Предлагая отбор невест, Хакон был уверен, что рано или поздно меня заинтересует кто-то из девушек. И оказался прав.

В отличие от людей, эллианцы не могут видеть сны. Когда мы закрываем глаза, то просто погружаемся в темноту. Атсур не понимал, как такое возможно, считал, что я просто не помню свои сновидения. Я же не мог представить, каково это, видеть образы во сне, пока однажды, спустя сорок пять лет пребывания в Халлстейне, это не произошло.

Мне снилась девушка. Она стояла босиком на ледяной земле посреди тёмной безжизненной пустыни, в которую превратился этот мир. Она как будто не чувствовала холода, доверчиво протягивая мне руку.

Длинные светлые волосы спускались до самой талии, лёгкое платье облегало стройное тело. Девушка была красива. Но меня влекло к ней не поэтому. Стоило заглянуть в ее глаза, как сердце забилось быстрее. Она казалась мне самой желанной мечтой, центром моего собственного мира.

Я подошёл ближе, неуверенно протягивая свою руку. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как пространство вокруг начало меняться. Темнота постепенно отступала, забирая с собой серую наледь, на месте которой земля начинала оживать.

Пораженный происходящим, я смотрел по сторонам, словно видел этот мир впервые. Он, действительно, выглядел так же, как в день моего прибытия.

Опустив глаза, заметил, как метка на запястье, что раньше едва мерцала, засияла в полную силу. Мне захотелось ближе рассмотреть узор, поэтому я поднял руку выше, перестав касаться девушки. Метка тут же погасла, темнота вернулась, и я проснулся.

Постепенно выравнивая сбившееся дыхание и успокаивая бешено стучащее сердце, я пытался понять значение увиденного. При мысли о девушке почувствовал пустоту, мне до безумия хотелось вновь увидеть ее, прикоснуться. Казалось невероятным, но сияющая метка, тепло, возрождение мира — всё указывало на то, что девушка — это ключ. Ключ к снятию проклятья! Никогда не верил в знаки, но это, определённо, был один из них.

Прошло несколько недель. Я уже стал забывать тот сон, пока не увидел его снова. Уже наяву.

Отбор невест в этом году проходил как обычно. Я даже не рассматривал пришедших девушек и после недолгой вступительной речи собирался вернуться в свои покои, но Хакон отвлёк меня.

Во время разговора с советником мой взгляд отвлечённо блуждал по залу, без какого-либо интереса скользил по лицам присутствующих, пока не заметил знакомые черты. Это была Она. Незнакомка из моего сна. Её светлые волосы сегодня были уложены в изящную прическу, но я помнил, какие они длинные.

— Мой тиар! Господин! — Видимо, Хакон звал меня не в первый раз. Рассматривая девушку, я упустил нить нашего разговора. — Отдыхайте, дела подождут. — Советник проследил за моим взглядом и сдержанно улыбнулся.

— Хорошо. Обсудим завтра. — Согласился я.

Повернувшись, направился к незнакомке. С растерянным видом она стояла возле одного из столов с угощениями. К еде даже не притронулась. Другие девушки что-то активно обсуждали между собой.

При моём появлении разговоры смолкли.

— Мой тиар! — Раздавалось со всех сторон. Учтиво склонив головы, участницы отбора с интересом разглядывали меня из-под опущенных ресниц.

— Позвольте пригласить Вас на танец. — Подошёл к той единственной, что меня интересовала, и протянул руку.

— Меня? — Взволнованно произнесла девушка и, быстро поняв, что я обращаюсь именно к ней, добавила. — Д-да, конечно, мой тиар.

Как только мы вышли в центр зала, сразу заиграла лёгкая мелодия. Все присутствующие увлеченно наблюдали за нашим танцем. Не удивительно, ведь их правитель впервые за несколько лет кем-то открыто заинтересовался.

— Как Вас зовут? — Первым начал разговор.

— Айрин. — Тихо ответила девушка.

— Красивое имя. Вы пришли одна или с родителями? — Поинтересовался я.

— Да, с отцом. Он ждёт внизу. — Голос Айрин ощутимо дрожал.

— Отлично. После танца я хотел бы поговорить с ним.

— О чём? — Девушка подняла на меня испуганный взгляд.

— О том, что выбрал Вас своей невестой. — Решил сразу озвучить свои намерения.

— Но… — Она хотела сказать что-то ещё, но танец подошёл к концу.

— Пойдёмте! — Взяв Айрин за руку, я направился к дверям. Туда, где ожидали все сопровождающие.

Когда мы спустились в главных холл дворца, девушка тут же выдернула руку и подбежала к одному из ожидавших мужчин. Заметив моё появление, остальные присутствующие почтительно склонили головы.

— Вы отец Айрин? — Формально уточнил я.

— Да, мой тиар! — ответил мужчина.

— У меня к Вам разговор. Предлагаю пройти в мой кабинет, там нам никто не помешает. — Я жестом указал в сторону лестницы.

— Я бы хотел взять в жены Вашу дочь. — Перешёл сразу к делу, как только гости расположились на диване напротив. — Конечно, у меня есть законное права выбора на балу, но я бы предпочел сначала обсудить всё с Вами.

— Это большая честь для нас. — Взволнованно ответил мужчина.

— Отец! — Воскликнула Айрин.

— Кажется, ты не очень рада? — Обратился я к девушке.

— Нет-нет! Все в порядке, господин! Она рада, просто не может поверить своему счастью. — Отец выразительно посмотрел на дочь.

— Но папа! Как же Лукас? — Айрин впервые проявила настойчивость.

— Лукас? — Уточнил я.

— Эм… это… в общем, сватался к нам один парень, но мы ему ничего не обещали. Вам не о чем, беспокоиться, мой тиар! — Быстро проговорил мужчина.

Возможно, мне стоило узнать лучше, насколько близка была Айрин с потенциальным женихом. Девушка явно не обрадовалась моему выбору. Да я и сам не испытывал тех чувств, что ощутил во сне. Ничего. Я выбрал ее просто потому, что видел раньше. Но если в силах Айрин было разрушить проклятье, то я не мог не воспользоваться таким шансом.

— Хорошо. — Я обратился к мужчине. — Завтра утром привезут платье, а ближе к вечеру я приеду за невестой. В текущем положении пышное торжество будет неуместно, но в честь свадьбы правителя на площади раздадут угощения. И даю слово, Ваша дочь ни в чем не будет нуждаться.

Вызвав секретаря, чтобы тот обсудил все детали, я попрощался с будущими родственниками и направился к себе. Во дворце стояла тишина. Гости уже разошлись, и только слуги, приводящие в порядок бальный зал, иногда встречались мне в коридорах.

В этот вечер я не мог заснуть. Все мысли занимала Айрин. Ее сходство с незнакомкой из моего сна было неоспоримо. Почему же тогда я не испытывал притяжения? Совсем ничего. Как будто она не особенная, просто одна из многих.

В итоге решил перестать анализировать свои чувства и пытаться предугадать будущее. Айрин, определенно, та, что спасет этот мир, а значит, её место рядом со мной. Успокоив свои мысли, под утро, наконец-то, смог забыться недолгим сном.

Весь следующий день я провел как обычно, занимаясь текущими делами, а вечером отправился за невестой. Свадебный кортеж состоял из одной закрытой кареты, украшенной согласно местных традиций. Стоило только подъехать к нужному дому, как навстречу вышли все родственники Айрин. К тому моменту я уже выяснил, что ее мать давно умерла, а отец женился на другой женщине. И теперь, помимо дочери, у него имелось ещё двое сыновей. Провожающие стояли на крыльце и рассматривали карету, не решаясь приблизиться, а потом вышла невеста. Словно пытаясь отсрочить неизбежное, она застыла рядом с отцом.

Не собираясь затягивать процесс, я вышел наружу и направился к дому. Несколько соседей столпились у ворот, с любопытством наблюдая за происходящим. Отец взял Айрин под руку и шагнул мне навстречу. Девушка выглядела расстроенной, но не выказывала сопротивления, как будто смирилась со своей участью. Лишь раз она взглянула на зрителей у ворот, задержавшись на молодом парне, который, в свою очередь, со злостью смотрел на меня. Без слов было понятно, что это и есть тот самый Лукас.

Забрав Айрин у отца, я помог ей разместиться в карете, и сам сел напротив девушки. Она молчала, разглядывая унылый пейзаж за окном. Решил тоже последовать ее примеру. У нас впереди ещё много времени для разговоров.

На улице было довольно холодно, но люди всё равно вышли проводить свадебный кортеж правителя. Они смотрели с надеждой, ожидая перемен к лучшему. Как и я.

Приехав во дворец, мы сразу направились в мои покои. Нас уже ждал праздничный ужин на двоих, хотя, скорее, на одну Айрин, ведь мне не требовалась еда.

Надежды на сближение с невестой не оправдались. Девушка вела себя скованно, смотрела куда угодно, только не на меня. Решив, что в одиночестве она быстрее освоится или хотя бы поест, я вышел из комнаты, объяснив это срочными делами.

Чтобы дать невесте больше времени, я довольно долго просидел в кабинете. Девушка была напугана. Не знаю, боялась ли она меня или предстоящей близости. Нет, я не собирался спать с ней. Ни сегодня, ни в ближайшем будущем. Я хотел для начала лучше узнать её и, возможно, разгадать, каким образом она может снять проклятье.

Вернувшись в покои, обнаружил, что гостиная пуста. Ужин был съеден, свадебное платье висело на стуле, но самой Айрин нигде не было.

Девушка нашлась на балконе. Одетая в длинную ночную сорочку, она стояла на каменном ограждении, рискуя сорваться в пропасть. Айрин была на грани истерики. Выкрикивала, какое я чудовище, и что она не желала нашего брака. Никакие уговоры не помогали.

В какой-то момент девушка утратила равновесие и полетела вниз, унося с собой единственный шанс на спасение этого мира.