Клэр резко очнулась ото сна – кто-то пытался прочесть её мысли, она всё ещё чувствовала присутствие другого психора. Она встала. Незваный гость ждал снаружи. Это не Вентуро, ментальный облик не похож. Кроме того, за весь обратный путь в город он не проронил ни слова и вряд ли заглянул бы побеседовать.
Натянув штаны, она вышла на балкон. Под окнами стоял парень из «СБС» со светлыми глазами. «Пелори», – вспомнила она.
Откинув с лица длинные волосы, он прыгнул, вскарабкался по стене и сел на корточки на перила балкона Клэр. У него ещё и боевой имплантат ловкости. Только этого не хватало.
– Я знаю, что ты не та, кем прикидываешься, – ворвалась в сознание Клэр чужая мысль.
Неудивительно. Сложно не заметить защитный кокон, сжимая разум противника в ментальных тисках.
– Эскана тебя недостоин. Он слеп и не видит ничего дальше своего носа.
Кодекс чести Вена не позволял ему копаться в мыслях Клэр, иначе он бы тоже всё знал. Она высоко ценила его порядочность.
– Если согласишься работать на нас, то получишь всё, что пожелаешь: деньги, положение в обществе, защиту, роскошное жильё.
– Вы напрасно тратите время, – произнесла Клэр вслух.
– Почему ты за него так держишься? Что он дал тебе такого, чего нет у нас?
– Он приносит мне чай.
– Что?
– Когда я была в отчаянном положении, он помог мне, не ожидая ничего взамен. Он добр и заботлив, я ему небезразлична.
Пелори наклонил голову, как птица, изучающая необычного червячка.
– Кастилия заплатит тебе столько, что ты будешь купаться в заботе.
– Нет.
– А если я заставлю тебя пойти со мной?
Клэр расхохоталась:
– Только тронь меня, и я тебя уничтожу.
– Не сумеешь.
– А ты попробуй.
Пелори задумался. Оценить её силу или угадать, как быстро разбирается кокон, он не мог. В конце концов спрыгнул вниз и легко приземлился на согнутые ноги:
– Я не прощаюсь.
Клэр вернулась внутрь. Значит, за ней следили. Неясно, действовал Пелори с согласия Кастилии или решил проявить инициативу. В любом случае, добром дело не кончится.
Счастливая жизнь, о которой она так грезила, начинала трещать по швам. Однако оплакивать несправедливость случившегося некогда, иначе всё точно окончится крахом. Одна мысль об этом приводила Клэр в ужас.
Она обхватила себя руками. Надо держаться. И бороться за свою мечту до конца.
Понедельник наступил слишком быстро. Появившись на работе в обычное время, Клэр погрузилась в дела, стараясь не отвлекаться ни на что, даже на Вена в соседнем кабинете.
Раздалась трель вызова, экран на столе замерцал голубым светом. Звонила Калена из службы безопасности. Ну, что ещё? Клэр ответила, на мониторе возникло лицо Калены.
– Тут несколько человек хотят встретиться с вами, – сказала та. – Говорят, это срочно. Выглядят они взволнованно.
Она повернула камеру и на экране появились Тоня, Чарльз и Дорим Наги, которого поддерживал подросток – Эду, если Клэр не ошибалась. У неё скрутило желудок. Что-то не так.
– Сейчас спущусь.
Стуча каблучками по прозрачному полу, Клэр поспешила к лифту. Несколько секунд спустя она уже была в холле. Заметив её, Тоня чуть не бросилась навстречу, но Чарльз помешал. Дорим выглядел посеревшим. Эду уставился на Клэр круглыми глазами.
– Что случилось?
– Коста арестован! – выдохнула Тоня.
– Как?
– Его послали на собеседование, – ответил бледный Чарльз. – Там посмотрели на его резюме и попросили подключиться к бионету. У него не было выбора.
И как только Коста вошел в сеть, все увидели ярко светящийся укус. Клэр собралась, будто настраиваясь на бой:
– Где он сейчас?
– Его увела полиция, – сказала Тоня.
Значит, Косту взяли под стражу. Клэр уже ничего не могла сделать, ни в бионете, ни вне его.
– Косту депортируют, и «Мелко» его убьет, – простонала Тоня.
В этом сомневаться не приходилось.
Дорим отпустил Эду и начал опускаться на пол:
– Прошу, спасите моего внука…
Клэр удержала его:
– Пожалуйста, не надо вставать на колени.
Чарльз помог старейшине подняться.
– Пойдемте со мной.
Остался один выход, другого она не видела.
Они поднялись на пятнадцатый этаж. Она провела их в конференц-зал недалеко от кабинета Вентуро. Именно здесь всего шесть недель назад она ждала собеседования. Какая ирония!
– Подождите тут, пожалуйста. Дверь слева – туалет. Не уходите и ни с кем не разговаривайте. Если будут интересоваться, что вы тут делаете, направляйте ко мне.
Чарльз и Эду заботливо помогли Дориму сесть на диван. Клэр повернулась и направилась к кабинету Вена. Сегодня стены были прозрачными. Вентуро сидел за столом и смотрел на неё. Не представляя, что именно сказать, она постучала и, когда ей открыли, вошла.
– Присаживайтесь, – предложил Вен.
Его челюсти были крепко сжаты, лицо сосредоточенно, но что за чувства его снедали – гнев или решимость – Клэр не знала.
– Мне нужна ваша помощь, – начала она.
Вентуро откинулся на спинку стула:
– Рассказывайте, я слушаю.
– Юноша, живший в моём доме на Уллее, попал в беду.
– Какую?
– В бионете его укусил полицейский преследователь. Парня арестовали. Если его депортируют на родину, то убьют.
– Всё так серьезно?
– Да, они предупредили, что казнят тех, кто вернётся. – Клэр подалась вперёд. – Вентуро, ему едва исполнилось восемнадцать, у него ещё вся жизнь впереди.
– Почему вас так волнует его судьба?
– Благодаря его дедушке моей маме не пришлось доживать свои дни в нищете и одиночестве.
Лицо Вена по-прежнему оставалось сосредоточенным.
– Я не могу просто позвонить в полицию и потребовать отпустить парня. Нужна веская причина. Можно ли считать его вашим родственником?
Клэр была сиротой, а Дорим на всё готов, чтобы спасти внука.
– Да.
– Тогда есть способ помешать депортации. Я сделаю вас вассалом семьи Эскана.
Она озадаченно моргнула.
– Так вы станете равной потомкам, и ни вас, ни вашу семью нельзя будет выслать с Радды. Как ваш сюзерен, я получу полное право требовать освобождения парня. – Вентуро наклонился вперёд, положив руки на стол. – Отношения между вассалом и сюзереном довольно сложны. Первый обязан преданно служить покровительствующей ему семье. Приказы следует выполнять беспрекословно, даже ценой собственной жизни. Сюзерен берёт на себя ответственность за действия вассала и должен заботиться о нём, используя свою власть и влияние. Стать вассалом – это большая честь, но вы её достойны.
Вен замолчал. Клэр не отвечала, она чувствовала, что он ещё не закончил.
– Вы мне приснились прошлой ночью, – продолжил он. – Проснувшись, я наконец понял, почему хочу, чтобы вы разделили мои интересы и полюбили то, что нравится мне. Нам надо прояснить отношения. Вассала нельзя уволить. Вы будете получать не зарплату, а денежную поддержку от семьи. Вас не депортируют ни при каких обстоятельствах. Многое упростится. Например, при желании вы сможете отказаться от моего приглашения без…
– Вентуро, – тихо произнесла она.
– Да?
– Что я должна сделать, чтобы стать вассалом?
– Принести клятву семейству Эскана и, конечно же, мы установим ментальную связь.
Ужас впился в неё ледяными когтями:
– Ментальную связь?
– Вассал обязан продемонстрировать абсолютное доверие и готовность подчиняться, – ответил Вен. – Чем-то надо пожертвовать. Например, бойцы с усиленными способностями, становясь вассалами семейства воинов, сначала проходят доскональную проверку, а потом собственноручно вручают клинок сюзерену и дают ему пронзить себя, никак не пытаясь защититься. Мы психоры, нам кинжалы и проверки не нужны. Установив ментальную связь, я смогу читать ваши мысли, как открытую книгу.
Он всё узнает. Вообще всё. Клэр замерла, парализованная страхом.
Надо действовать. Косту могли уже отправить на космический корабль. Парень не предаст. И будет на неё надеяться. Он ходил на задание под её началом. Она взяла его с собой тогда, и она за него отвечает.
– Я понимаю, это очень ответственное решение, – сказал Вентуро.
– Я хочу получить неприкосновенность.
– Что? – Он сощурился.
– Я хочу получить неприкосновенность, – повторила она севшим голосом. – Не желаю, чтобы мне предъявили обвинения за те поступки, о которых вы узнаете, прочтя мои мысли.
Вен поморщился.
– Учитывая, что вы превосходно справляетесь со своей работой, я вполне могу закрыть глаза на то, что изредка вы таскаете домой чай и печенье. Все так делают.
– Вентуро!
Он встретился с ней взглядом.
– Мне нужна неприкосновенность.
– Вы с ума меня сведёте! Я привожу вас в гости к лучшему другу – вы расстраиваетесь. Предлагаю вам величайшую честь, которую только может оказать семейство потомков переселенцу с другой планеты – начинаете торговаться, как базарная бабка. Что такого ужасного вы скрываете? – почти прорычал Вен.
– Узнаете, если согласитесь на мои условия.
Он пристально на неё посмотрел. Молчание затянулось.
– Твою мать! Теперь я просто обязан выяснить ваши секреты. Обещаю вам неприкосновенность.
Она встала.
– Пойдёмте со мной.
Он последовал за ней, и они чуть не столкнулись с Лайэнн, которая оказалась на пороге его кабинета. Как по заказу.
– Составьте нам компанию, если вас не затруднит, – попросила Клэр.
Лайэнн удивлённо выгнула брови:
– А что такое?
– Понятия не имею, – ответил Вен. – Потом разберёмся.
Клэр привела их в конференц-зал. Когда они вошли, Чарльз и Тоня вскочили со своих мест. Дорим тоже попытался подняться. Клэр наклонилась к нему:
– Вы хотите спасти внука?
– Да, – выдохнул тот.
– Тогда удочерите меня. Сделайте запись в домовом свитке. Прямо сейчас.
Чарльз помог Дориму встать. Старейшина достал из сумки специальный планшет и передал его Тоне. Клэр преклонила колени. Дорим положил руку ей на голову:
– Властью, данной мне Военным Советом, я в присутствии пяти свидетелей официально принимаю капитана Клэр Шеннон, родившуюся в…
– …в две тысячи семьсот двадцать шестом году по стандартному летоисчислению, – прошептала Клэр.
– …две тысячи семьсот двадцать шестом году по стандартному летоисчислению, в семью Наги.
Он вытащил стилус, аккуратно внёс её имя в список членов своей семьи и протянул планшет Чарльзу. Тот оставил подпись и передал его Тоне, так планшет прошелся по кругу через Лайэнн, Вентуро и даже Эду.
Дорим просмотрел подписи.
– Да будет так. Поднимись, дочка.
– Спасибо. – Клэр встала и повернулась к Вену. – Коста – мой племянник. Пожалуйста, вступитесь за него, сюзерен.
Лайэнн округлила глаза:
– Сюзерен… Сюзерен?!
– Потом объясню. – Он взял Клэр за руку. – Пошли. А вы четверо отправляйтесь в отделение полиции и заберите парня.
– Вентуро! – воскликнула Лайэнн.
– Позже.
Крепко сжимая ладонь Клэр, он привёл её в свой офис. Как только они оказались внутри, Вен нажал что-то на столе и стеклянные стены стали матовыми. С тихим свистом включился аудио-заслон. Венуро набрал на столе номер некого «капитана Алварры». Потянулись долгие секунды ожидания.
– Потомок Эскана, – раздался мужской голос. – Чем могу помочь?
– Вы задержали молодого человека, Косту Наги. Он племянник моего вассала, Клэр Шеннон Наги.
– Прошу прощения, потомок. На нём след от укуса преследователя.
– Он развлекался в бионете и забрёл не туда. Я с радостью уплачу штраф.
В углу экрана загорелась сумма – четырнадцать тысяч кредитов. Больше, чем Клэр заработала бы за три месяца.
Вентуро черкнул стилусом.
– Спасибо. Доставить молодого человека по его домашнему адресу?
– Не надо. Его заберёт дедушка. Благодарю за содействие, вы очень помогли.
– Не стоит благодарности, потомок.
Экран погас.
Как легко – для Вентуро. Он посмотрел на неё:
– Чувствуете себя лучше?
– Да.
– Капитан, значит.
– У всех было какое-то звание.
Отчаянно хотелось удрать. Только вот дверь заперта, да и далеко убежать не получится. Кроме того, Клэр дала слово.
– Сейчас я установлю ментальную связь, – сказал он. – Я всё сделаю сам. Вам надо только расслабиться.
– Дадите мне минутку? – она начала разламывать защитный кокон.
– Боюсь, что нет.
Сила его разума окутала её, проникая сквозь внешний слой мыслей. Глаза Вентуро расширились:
– Что это?
Она сильнее надавила на кокон.
– Откройтесь мне, Клэр.
– Пытаюсь. Мне нужно время.
– Боюсь, что не могу его вам дать.
Вен нанёс сильнейший ментальный удар, под нажимом с двух сторон кокон треснул. Ещё удар – и тот распался. Её разум освободился, она почувствовала, как Вентуро ворвался в её мысли, узнавая все секреты. И горе от утраты команды, и боль зондирования. Он увидел бионет и её в образе красной пантеры, а себя – огненным зверем. Увидел всё. Клэр отчаянно старалась скрыть хотя бы небольшую часть мыслей, ту, что была наполнена фантазиями о Вентуро, о том, как они целуются, касаются друг друга, занимаются любовью. Но за долю секунды он и это нашёл.
Они сидели друг напротив друга. Разум Клэр сиял, открыв все свои тайны. Вентуро, сжав челюсти, горел изумлением и яростью, как сверхновая звезда.
Он встал из-за стола и вышел.