Серебристая акула (ЛП)

Глава первая

Проснулась Клэр рано. Уставившись в потолок, нависший унылой серой пеленой, она пыталась заставить себя подняться с кровати. На стене ожил монитор – на нём появилось изображение цифровых часов. Бесстрастный женский голос, сгенерированный компьютером, объявил:

– Доброе утро, капитан Шеннон. До отбытия на службу осталось тридцать минут.

Клэр продолжила глазеть на потолок.

– Двадцать девять минут. Вы на одну минуту отстали от графика.

– Двадцать восемь. Вы на две мину…

– Выключить, – сказала она.

Экран погас. Она села, а потом рывком вскочила с кровати. Единственным цветом в жилище Клэр был серый: пепельный потолок, мышиного оттенка стены, аспидный пол. Ничто не нарушало однообразия.

Она подошла к окну. Фотосенсоры на ставнях уловили её приближение, и толстые серые створки раздвинулись. Из окна сорокового этажа были видны возвышающиеся вокруг единообразные дома – прямоугольные коробки полукилометровой высоты, разделённые глубокими и мрачными ущельями тесных улиц. С затянутого смогом неба накрапывал химический дождь, на мокрых стенах небоскрёбов белели протравленные кислотой полосы.

Сейчас Клэр находилась в двести четырнадцатой казарме Разведслужбы. Дом, где она выросла, располагался на несколько километров восточнее. Вид из окон их с матерью квартиры ничем не отличался от этого, даже вытравленные полосы, казалось, были точно те же.

Вздумай Клэр покинуть город – а сделать это почти невозможно – она бы оказалась в бесплодной каменистой пустыне. На планете Уллей было всего два сравнительно небольших массива суши, ни один из которых гостеприимным не назовёшь. Корпорация «Мелко» начала колонизацию Восточного континента триста двадцать семь лет назад. Три года спустя корабли горнодобывающего консорциума «Бродвин» приземлились на Западный континент. Представители «Мелко» считали всю планету своей собственностью и потребовали, чтобы «Бродвин» немедленно прекратил колонизацию, на что последние ответили категорическим отказом.

Обе корпорации начали стремительную разработку природных ресурсов планеты, стараясь добиться технического и военного превосходства друг над другом. Промышленное развитие обоих континентов обуславливалось гонкой вооружений. За сорок лет до того, как Клэр появилась на свет, вражда между компаниями переросла в отрытый конфликт: «Мелко» против «Бродвин», местные против захватчиков.

Клэр служила консорциуму «Бродвин» и была – если верить пропаганде «Мелко» – «злобным захватчиком». Но могла родиться на Восточном континенте и тогда стала бы «жадюгой-туземцем». Судьбу Клэр это бы не изменило. Война продолжалась очень долго, и обе стороны, стараясь деморализовать противника, постоянно утверждали, что вот-вот победят. На этом фоне любые персональные победы Клэр казались совершенно бессмысленными.

Она посмотрела на туманную улицу внизу. Если открыть окно и прыгнуть, то можно провести в свободном полёте около десяти секунд, прежде чем тебя размажет по тротуару.

Если прыгнуть…

Желание покончить с жизнью – самое противоестественное из человеческих стремлений, но это совсем не волновало стоявшую у окна Клэр. Ей было на всё наплевать.

– До отбытия на службу осталось пятнадцать минут…

– Выключить.

Она разделась и вошла в душ. Сверху полились чуть тёплые струйки. Клэр повернула горячую воду на максимум, но температура не изменилась. Тепло, как и все остальные ресурсы, надо беречь. Идёт война. Уже шестьдесят восемь лет. Бесконечная война.

Клэр вышла из душа, высушила полотенцем волосы, надела бельё и серую форму Разведывательной службы с черными капитанскими лычками на левом плече.

– До отбытия осталась одна минута…

Клэр вышла в коридор, позади с шипением закрылась дверь. На лифте спустилась на седьмой этаж в общую столовую, которая, как всегда, была полупустой. По привычке Клэр провела ментальное сканирование. Отдавая дань чёрным капитанским нашивкам, окружающие уступали ей дорогу. Большинство присутствующих имело инертные разумы. Лишь некоторые обладали задатками психоров, и мысли этих людей слабо светились. А вот за столиком справа, как обычно, сидели четыре солдата её звена, и их разумы ярко сверкали. Отключив ментальное зрение, Клэр взяла поднос с горкой питательной пасты, обогащенную витаминами воду и направилась к подчинённым.

Когда она приблизилась, психоры встали по стойке смирно.

– Вольно.

Они сели, не меняя выражений лиц. Она заняла своё место за столом. Во время войны на слишком явное выражение эмоций смотрели с неодобрением, как и на яркие цвета, громкие звуки и праздное времяпрепровождение. Если бы они улыбнулись друг другу, кто-нибудь тут же подошел бы к ним с вопросом: «Что с вами? Вы что, не знаете, что идёт война?»

Из вежливости Клэр не лезла в мысли подчинённых, но она научилась читать по их лицам. Судя по тому, что Николас расслабил губы, а Дуайт сел чуть свободнее, ребята почувствовали облегчение. Это было видно и в том, как Маша держала ложку, зачерпывая пасту. Ногти Лиз выглядели накрашенными прозрачным лаком… Маникюр, это что-то новенькое.

– Доброе утро, капитан, – пробормотала Лиз. Худенькая, с тонкими коротко постриженными светлыми волосами она казалась выцветшей: её кожа выглядела почти прозрачной, а волосы – белыми.

Клэр завидовала Лиз. Она была самой молодой из звена, едва за семнадцать. В ней ещё сохранилась какая-то искорка, желание жить. Лиз присоединилась к ним в прошлом году, и сразу стало понятно, что сберечь эту девушку во время заданий не так-то просто. Они все делили эту ношу, но Клэр досталась львиная доля.

Разум Лиз засверкал, её мысли осторожно коснулись Клэр, та приняла предложение к разговору, создав между ними ментальный канал.

– Я тут подумала, что хорошо бы завести цветок, ну, такой, комнатный, – начала Лиз. – Вы случайно не знаете, где его можно достать?

– Растение конфискуют, – ответила Клэр.

– Почему?

– Потому что ему нужны питательные вещества, свет и вода. Его содержание сочтут пустой тратой ресурсов.

Девушка отпрянула и прервала связь.

– Сожалею, – произнесла Клэр вслух.

Лиз кивнула:

– Спасибо, капитан.

Неясное беспокойство охватило Клэр. Другие психоры тоже его почувствовали. И все пятеро одновременно повернулись в сторону приближающейся опасности.

Майор Кортни Ром двигался к ним через столовую. Его психоблокирующий имплантат был включен, ментальное изображение разума размыто. Размыто, но не скрыто полностью. Ни один имплантат не обеспечит абсолютной защиты от психора уровня Клэр.

Сияние разумов вокруг неё потускнело. Солдаты звена закрылись щитами: рефлекторная реакция на ощущение угрозы. Ведь Кортни всё равно не смог бы прочесть их мысли.

Он остановился в паре шагов. Клэр нравилось мысленно называть по имени этого подтянутого мужчину средних лет. Он оскорбится, если узнает, и будет прав. Она заглянула в его разум, обойдя блок, и увидела, что за бесстрастным лицом Кортни скрывает сильную тревогу. Пришёл, чтобы сообщить неприятные новости. Впрочем, других у него никогда не водилось.

Клэр встала, за ней поднялись и остальные психоры.

– Капитан Шеннон, пройдёмте со мной для личной беседы.

Она последовала за ним к одной из кабинок, стоящих вдоль стены. Оба сели. Прозрачная звуконепроницаемая перегородка выскользнула из отверстия в стене, отделяя Клэр и майора от остальных посетителей столовой.

– Результаты вашего последнего психологического обследования выявили некоторые отклонения, – начал Кортни. – Мы не уверены, что сейчас вы полностью посвящаете себя службе.

– Вы недовольны тем, как я выполняю задания? – спросила Клэр.

– Нет. Вы прекрасно справляетесь со своими служебными обязанностями. Именно поэтому мы сейчас с вами и беседуем.

Остальное она прочла из его разума: Кортни считал, что от Клэр следовало избавиться, но она была слишком ценной. Потомки с психическими способностями, как у неё, рождались редко – где-то один на шесть миллионов. Решение сохранить ей жизнь принято руководством рангом повыше, чем майор. Она могла бы раздавить сознание Кортни, как таракана, и никакой психоблок его бы не спас.

Она откинулась на спинку сидения и положила ногу на ногу:

– Окончив наш разговор, – сказала Клэр, не понимая, что за бес в неё вселился, – вы вернетесь к себе в кабинет и займётесь чтением докладов, да перекладыванием бумажек с места на место. Это ваша работа. Я тоже вернусь к свой работе, только моя заключается в том, чтобы убивать людей.

Кортни внимательно посмотрел на неё:

– Эти люди – враги.

– Но у них тоже есть дети, возлюбленные, родители. Каждого из них связывают с другими эмоции и чувства. Они любят и любимы, они страдают. Когда я выжигаю их разумы, то ничего больше не остаётся. Они не могут отказаться от сражения со мной, так же как и я не могу отказаться от нашей беседы. За их смерти меня восхваляют и награждают.

– И что вы хотите этим сказать?

– То, что с обществом, которое возвеличивает за убийства, явно что-то не так.

– Те люди уничтожат вас, если вы не разделаетесь с ними первая. И они не станут колебаться.

Она вздохнула:

– За что мы боремся, майор?

– За планету. Победитель получит Уллей.

– Оглянитесь вокруг, посмотрите повнимательней. Обладание этой планетой станет не победой, а наказанием.

Кортни наклонился к ней через стол:

– Капитан, я давно занимаюсь своим делом. Вы не первая, кто сломался, и не последняя. Не у всех хватает силы духа, чтобы продолжать сражение. Но в одном вы можете быть уверенной: когда придёт время, вы не отделаетесь переводом в резерв. На вашем месте я бы постарался держать себя в руках как можно дольше. Потому что я буду непрестанно наблюдать, и когда вы совершите промашку, я её не пропущу.

Угрозы больше не пугали Клэр:

– В четырнадцать лет меня разлучили с матерью, – произнесла она. – Когда мы расставались, она была больна. Мне не позволили ухаживать за ней. О маме заботился домовой комитет.

– Для этого и существуют домовые комитеты, – ответил Кортни. – Они обязаны заботиться о проживающих в здании людях, чтобы другие могли сражаться. Каждый должен заниматься своим делом.

– Мама умерла, когда мне было двадцать два. За восемь лет мне всего три раза позволили навестить её. Только что со мной за столом сидела девушка-психор, почти ребёнок. Её разлучили с родными в двенадцать лет. Становится всё хуже и хуже. Когда же этому придёт конец?

– Когда «Мелко» признает поражение. – Он толкнул к ней по поверхности стола инфо-карту. – Ваше задание на сегодня, капитан. Обойти охранную систему биосети «Мелко», уничтожить информацию и вернуться, сохранив свои мозги в целости и сохранности. «Бродвин» потратил на вашу подготовку слишком много ресурсов, чтобы теперь потерять их впустую.

Клэр Шеннон мчалась сквозь лес. Вокруг, уткнувшиеся макушками прямо в далёкое небо, возвышались деревья. Их сучья царапали друг друга, крюкастые ветви тянулись в стороны, как смертельно опасные конечности каких-то невиданных чудовищ. Следом короткими перебежками один за другим двигались ребята из её звена. Поджарые, покрытые мехом, они бежали сквозь лес на четырёх лапах, их когти вонзались в почву. Клэр видела их животными со сверкающими глазами. Сами себе они, без сомнения, казались кем-то совершенно иным.

Много лет назад из-за потребности в более быстрой обработке информации крупные корпорации и правительства различных планет создали биокомпьютерные системы, способные интегрироваться в уже существующие неорганические компьютерные сети. Только психоры могли подключаться к бионету напрямую, и эта связь полностью овладевала их разумами. Человеческий мозг оказался не в состоянии справиться с таким огромным наплывом информации, поэтому он как бы обманывал сам себя, погружаясь в сон и преобразуя коды и искусственные нейросигналы в привычные для каждого индивида образы. Информационная среда представала перед психором как нечто привычное, обусловленное его воспоминаниями и фантазиями.

Все воспринимали бионет по-своему. Для Николаса это был ад, покрытый кипящей лавой и населённый огнедышащими драконами. Для Лиз – горный перевал зимою, где за каждым поворотом поджидали лавины и снежные чудища. Клэр же видела лес. Коды становились деревьями, защищенные массивы информации – укрепленными крепостями, психоры-враги – монстрами. То, что представляло угрозу, и выглядело пугающим.

Мимолётное движение сбоку заставило Клэр развернуться на ходу. На одной из веток сидела огромная птица с красными глазами. Вместо клюва у неё были челюсти, как у динозавра. И она уже расправила крылья, готовясь к нападению.

Клэр прыгнула.

Птица ринулась вниз, расправив когти и широко раскрыв клыкастую пасть. Клэр повернула голову, отклонилась вправо и птичьи челюсти щелкнули совсем рядом.

Серебряные клыки Клэр сомкнулись на длинной птичьей шее, пронзая плоть. Её челюсти сокрушили позвоночник. Искусственные нейросигналы вызвали во рту вкус крови. Клэр вместе со своей жертвой упала на землю, птица забилась в конвульсиях.

Звено промчалось мимо.

Когтистой лапой Клэр оторвала голову птице. Пернатый монстр перестал трепыхаться. Угроза нейтрализована. Психор противника мёртв.

Клэр догнала остальных и снова заняла место во главе. Как всегда. Самый сильный психор и командир звена, она защищала своих подчинённых.

У неё никак не получалось забыть угасающие птичьи глаза. Она только что оборвала чью-то жизнь. И до окончания этого задания будет вынуждена убить снова, и не раз. Клэр сделает это сегодня, чтобы защитить Лиз и остальных, но рано или поздно её отправят в разведку одну. И неизвестно, каким станет исход той операции.

Клэр внимательно осмотрелась. Впереди никого. Лес выглядел пустым, покинутым. Ею овладело беспокойство. Где психоры противника? Она только что убила одного – обычно после этого они нападали скопом. И уже должны были заполнить собой все ветви вокруг.

Клэр обернулась. Всего один зверь светло-серого окраса бежал вслед за ней – Николас. Он сделал ещё шаг и разлетелся на сотню тонких тёмных ленточек, растворившись в пространстве.

Её пронзил шок. Клэр поспешно отключилась от бионета и вскочила с кресла, зрение было размыто. Она моргнула, и комната обрела резкость: серо-стальные стены, продолговатая консоль, рядом пять кресел, одно из которых – место самой Клэр – пустовало. В других четырёх лежали безжизненные тела её соратников с зияющими дырами в затылках. За долю секунды Клэр оценила обстановку: неровные края ран, красная кровь, каплями стекающая на пол по светлым волосам Лиз, майор Кортни Ром с дымящимся пистолетом в руке, в забрызганной красным и белым форме Разведслужбы. Кортни с мрачной гримасой на обвисшем лице уставился на Клэр пустыми глазами.

Она сжала его разум стальными тисками, легко, как папиросную бумагу, прорвав защиту психоблока. Кортни вскрикнул и уронил оружие. Клэр заставила майора подняться на цыпочки и стоять ровно. Все его мускулы болезненно напряглись, он едва мог удержать равновесие.

Её звено погибло. Только этим утром каждому из них на завтрак досталась дополнительная порция. Ребята пили кофе. Лиз прятала свои ногти. А теперь все мертвы. Клэр так долго защищала своих подчинённых, а Кортни перестрелял их по одному в затылок.

– Почему? – прорычала она.

– Война окончена, – прошептал майор. – Мы проиграли.

– Что?

– Мы проиграли, – хрипло повторил он. – Пять минут назад из Генерального Штаба пришла депеша. «Мелко» оккупируют наш континент. Вступил в силу протокол, регламентирующий капитуляцию. Я должен вас устранить. Вы слишком много знаете.

Она выжгла его разум. Мгновенная смерть, он даже пикнуть не успел. Ещё до того, как безжизненное тело Кортни упало на пол, Клэр повернулась и нажала выключатель на консоли. Комната погрузилась во мрак. Пальцы Клэр легко порхали над клавиатурой.

Матовое окно в стене напротив стало прозрачным, сквозь него показалась площадка внизу. Люди носились по зданию Разведывательной службы вперёд и назад.

Клэр нажала кнопку, позволив звукам проникнуть в комнату. Тишину прорезал шум выстрела. Жужжали огромные дезинтеграторы, расщепляя электронику и псевдобумагу на атомы. Вокруг царил хаос.

Война окончена. Сердце рвалось из груди. Пульс отдавался громом в ушах. Клэр уставилась на четыре мертвых тела в креслах. Хотелось обнять Лиз и зарыдать.

Нельзя поддаваться панике. Нужна ясная голова.

Клэр была психором класса «А». Бомбой, готовой взорваться. Если люди из «Мелко» обнаружат её, то тут же казнят. Проигравшему не оставляют оружия. А Клэр гораздо опасней заряженного пистолета.

Она отключила звук, затемнила окна и проверила дверь. Кортни, войдя, запер электронный замок. Этого мало. В углу стоял тяжёлый модуль жизнеобеспечения, на случай, если атакованному в биосети психору удавалось выжить. Клэр уперлась плечом в модуль и придвинула его к двери, забаррикадировав себя изнутри. Потом прошла мимо истекающих кровью тел к своему креслу.

Необходимо в последний раз подключиться к бионету и удалить из архивов «Бродвин» всякое упоминание о Клэр Шеннон.

– Встаньте на платформу, – раздался приказ солдата «Мелко».

Клэр подчинилась, ступив на круглый помост в центре помещения. Шесть крупнокалиберных орудий на турнелях повернулись в её сторону. По бокам два солдата взяли на мушку голову Клэр. В другом конце комнаты за полукруглой металлической консолью пожилая женщина изучала монитор.

Три недели назад Клэр ускользнула из здания Разведслужбы и вернулась в квартиру матери, которая, как и многие другие, пустовала. Во время последнего подключения к бионету Клэр закрепила жилье за собой. И, подняв данные матери, заменила дату рождения и имя на свои собственные. Теперь выдать её могли только соседи. Сегодня утром всех жильцов дома арестовали и пригнали на базу. Про Клэр никто не заикнулся.

Пожилая женщина впилась в неё взглядом:

– Имя?

– Клэр Шеннон.

– Род деятельности?

– Секретарь.

– Вы потомок? Обладаете имплантатами или генетическими модификациями?

– Нет.

Разум Клэр был скрыт за четырьмя прочными ментальными щитами, составившими сверхпрочный кокон, который вырос за последние четыре недели в результате непрерывной работы её сознания. На внешней поверхности этого кокона, как в зеркале, отражались мимолетные, несущественные мысли. Эти щиты выдержат любое зондирование. Другим психорам разум Клэр будет казаться живым, но совершенно инертным с точки зрения психоспособностей. Как раз то, что нужно.

– Положите руки на поручень перед вами.

Она сомкнула пальцы вокруг металлического поручня.

Волна бледно-зелёного цвета омыла Клэр. Несколько десятков анализаторов измеряли температуру, пульс, химические эмиссии, оценивали состав потовых и жировых выделений на пальцах, искали боевые имплантаты.

– Результат сканирования на наличие имплантатов классов от А до Д – отрицательный. Биологических модификаций не обнаружено, – раздался отчетливый мужской голос, смоделированный компьютером.

– Приступаю к силовому психозондированию, – сказала женщина.

Сознание Клэр, скрытое за ментальными щитами, затопил страх. Силовое психозондирование – или СПЗ – для психора очень болезненно. И чем сильнее способности, тем мучительнее процедура. Надо выдержать! Пульс Клэр не должен ускориться, нельзя даже поморщиться.

Сначала она почувствовала слабый гул где-то в затылке. Гудение нарастало, становясь просто оглушительным. Громче, громче и ещё громче! Будто кто-то сверлил её череп, всё увеличивая и увеличивая отверстие, превращая мозг в желе. Боль заслонила собой всё вокруг.

Клэр пропала, утонула в мучениях, ничего не помня и не понимая. Она выдала себя, всё кончено. Неожиданно боль пропала, как отрезало.

– Результат СПЗ отрицательный, – объявил мужской голос.

– Проверка пройдена, – заключила женщина.

Она справилась! Каким-то чудом у неё получилось.

Солдаты опустили оружие. Женщина встретилась взглядом с Клэр:

– Вас депортируют.

– Извините, что?

– На этой планете вы нам не нужны. – Служащая скривилась. – Вы стоили нам трёх миллиардов и втянули нас в трёхсотлетнюю войну. По-хорошему, надо бы выстроить вас в ряд, да и покончить разом с вашим жалким существованием. Так бы всё и было, если б не Межпланетный акт о праве на жизнь.

«Всё верно», – спохватилась Клэр. Как гражданское лицо, она подпадала под действие акта о праве на жизнь. Если «Мелко» его нарушит, то столкнётся с немедленным торговым эмбарго. Для такой планеты, как Уллей, импортирующей большую часть продовольствия, это будет означать медленную смерть. Победители не могут убить Клэр или кого-то из гражданских работников «Бродвин». Нельзя также посадить их всех на космический корабль и вышвырнуть с планеты в открытый космос.

– Корпорация «Мелко» заключила несколько соглашений о депортации с другими планетами, – пояснила женщина. – Конкретно ты отправишься на Радду в какую-то цветочную провинцию. Это планета торговцев. Куча семей потомков и все сражаются за территорию. Они беспощадны. Согласились принять только таких бездарей, как ты, никаких потомков. Не думаю, что ты там долго протянешь, но нам это подходит. А теперь на выход вон в ту дверь.