Серебристая акула (ЛП)

Глава шестая

Клэр шагала по коридору к кабинету Вентуро. Тончайший кокон едва скрывал мысли – быстро его не нарастить, а в её распоряжении оказалось меньше полутора суток.

Вечером в субботу, вернувшись к себе, она снова вынула из холодильника овощи и продолжила готовить, убеждённая, что с минуты на минуту в дверь ворвётся Вентуро Эскана, а за ним полиция. Трёхцветное рагу по-далийски получилось не таким замечательным, как Клэр надеялась, но очень даже неплохим. Пожалуй, ей, выросшей на пресной пище, придётся долго обучать свои вкусовые рецепторы, прежде чем из неё выйдет настоящий гурман. А может, получить удовольствие от ужина помешала тревога, заставлявшая вздрагивать от любого шороха.

Усталая Клэр долго нежилась в ванне и задремала там. Ей снился Вентуро: его зелёные глаза и бронзовая кожа, сладость его поцелуя, его ласки, нежность рук, вес мускулистого тела сверху… Очнулась Клэр от холода.

Вен очень силен, даже сильнее, чем она предполагала. От воспоминаний об их сражении у неё волосы дыбом становились.

Только ложась спать, она поняла, что её не опознали. Он никогда не узнает всей правды. Свернувшись комочком, Клэр долго лежала без сна, неотвязные мысли не утихали, перед глазами то и дело вставал Вентуро.

А сейчас понедельник, и она вновь стала спокойной и собранной. Клэр вошла в свой уютный закуток рядом со стеклянным офисом Вентуро. Правда, сегодня он включил специальный режим, и стены будто покрылись изморозью. Не хочет, чтобы его беспокоили. Тем лучше.

Клэр едва успела положить сумку, как решительным шагом приблизилась Лайэнн и, кивнув, сразу перешла к делу:

– Клэр, по поводу расчётов по Берруто. Я понимаю, что послала их в последний момент, ничего страшного, если на день-другой задержите.

Клэр провела стилусом по цифровому монитору, встроенному в стол, и улыбнулась:

– Проверьте почту.

Лайэнн сверилась со своим планшетом:

– Да, получила. Спасибо.

– Пожалуйста. Рада была помочь.

Лайэнн окинула Клэр внимательным взглядом, потом негромко постучала по ледяной двери. Изморозь исчезла. Вен, с тёмными синяками под глазами, сидел в костюме для бионета.

Клэр заставила себя опуститься на место, делая вид, что очень занята. Войдя в кабинет, Лайэнн скрестила руки на груди и мысленно начала:

– Роландо сказал, что в пятницу ты привёл Клэр в сад на крыше на романтический ужин.

Вен поморщился:

– Роландо слишком много болтает.

– Вен, я же тебя предупреждала.

Он помрачнел.

– Я хотел поговорить с Сангори. Клэр настояла на том, чтобы составить мне компанию, потому что «мне не следовало идти одному».

– Конечно, не следовало.

– Мы столкнулись с Кастилией, Пелори и Лимом. Пелори напал на Клэр в холле при всём честном народе. Она не закричала. Не запаниковала. Когда я заставил его отпустить её, распрямилась и спросила, не позвать ли полицию. У неё даже голос не дрогнул. Благодаря Клэр мы выглядели сильными и уверенными в себе. Она в одиночку, сама того не понимая, вернула нам уважение общества.

– Знаю. – Лайэнн махнула рукой. – Эта история уже у всех на слуху.

Вен поднял взгляд, в его глазах читался гнев:

– Тогда почему же ты, черт возьми, достаёшь меня по поводу ужина? Надо было отправить её домой и ждать известия о том, что её разум серьезно травмирован, а мозг вытек из ушей?

Лайэнн наклонилась вперёд и оперлась кулаками на стол.

– Ты же понимаешь, что я не об этом. Ты готовил для неё, Вен. Угощал розовым вином. Вы провели там два часа. Для полноценного свидания не хватало лишь сладких рожков с малиной, и то потому, что их не оказалось в меню.

Вен откинулся на спинку кресла и вздохнул.

– Кое-что в отношениях служащий-начальник считается непозволительным.

– Мне не нужны твои нотации, – предостерёг Вентуро.

– Нет, нужны. Тебе не приходило в голову, что она чувствует себя обязанной отвечать на твои знаки внимания?

– Какие ещё знаки? Ничего не было.

– Она не могла отказаться от приглашения. С её точки зрения, она должна потакать твоим ухаживаниям или рискует вернуться на ту адскую планету, где её, скорее всего, казнят. Ты ставишь Клэр в очень неловкое положение.

Он махнул рукой.

– Ничего не произошло! Это был не романтический ужин.

– Вот как? И о чём же вы говорили?

– Ни о чём таком. Она спросила о Кастилии, а я поинтересовался её детством.

– Вентуро! Ты понимаешь, к чему это приведёт? Клэр – талантливая девочка. Умная, квалифицированная и добросовестная. Будешь и дальше на неё наседать – она уволится. Ты представляешь, как сложно найти секретаря, который мог бы тебя терпеть?

Он в изумлении уставился на Лайэнн.

– Ты не хотела брать её на работу! Это я её нанял.

– Как бы то ни было, сейчас она служащая «Хранителя», которая прекрасно справляется со своими обязанностями. Меня совершенно не прельщает перспектива искать ей замену.

Вентуро поднял руку:

– Хватит.

– Так не честно по отношению к ней, и к…

– Я сказал, хватит!

Вен перестал сдерживать мощь своих мыслей. Лайэнн замолкла.

Они впились друг в друга взглядами.

– Почему ты с утра в костюме? – спросила она.

Он потер лицо. Она сверилась с планшетом:

– Судя по записям, последние тридцать пять часов ты провел в бионете.

– Я столкнулся с психором класса «А», молодой девушкой.

– И?

– Она очень сильна.

– Насколько?

Вен встретился взглядом с Лайэнн:

– Она меня заморозила.

– Не говори глупостей. С тех пор как тебе исполнилось шестнадцать, ни у кого не получалось…

Вентуро ничего не ответил, просто посмотрел ей в глаза. Она замолкла.

– Надолго? – наконец спросила она.

– На шесть секунд.

Лайэнн рухнула на стул.

– Она из «СБС»?

Вен покачал головой:

– Заморозила меня и бросилась наутёк. Я проследил её до переносного портала, но соединение прервалось.

– Ты должен разыскать её. Если «СБС» наложит лапы на психора такого уровня, Кастилия тебя уничтожит.

– И тебе некого будет поучать, – недовольно скривился он.

– Не говори ерунды, – мягко возразила Лайэнн. – Найди её.

– Найду.

Она встала:

– И ещё…

– Что?

– По поводу того, с чего мы начали разговор. Твои родители доказали, что из любой ситуации есть выход.

Он рассеянно заморгал.

– Это, конечно, крайняя мера, но кто посмеет тебе возразить?

Она пожала плечами и вышла из кабинета.

Клэр не поднимала глаз. Лайэнн зря беспокоится, но как ей это объяснишь? А то, что она сказала в конце, вообще не понять.

Из кабинета выглянул Вен:

– Клэр!

– Да? – она заставила себя откликнуться с улыбкой.

– Отмените все встречи до конца недели. Разделите мои дежурства между Викторио, Руккой и Дейнебом. Если дело не касается жизни и смерти, то меня ни для кого нет.

– Будет сделано.

Вентуро кивнул, посмотрел на неё так, будто хотел добавить что-то ещё, но промолчал и вернулся к себе.

Наступила пятница. Клэр неспешно потягивала чай, сидя в голубом кресле в комнате отдыха на четырнадцатом этаже. Помещение по форме напоминало подкову, прямая сторона которой располагалась напротив внешней решётки. Иногда Клэр нравилось стоять у этой прозрачной стены и, чувствуя себя невидимкой, наблюдать за мельтешащими в холле людьми.

Сегодня же ей хотелось побыть в одиночестве, поэтому она затемнила стекло от ярких послеполуденных лучей, бьющих в панели солнечных батарей, в комнате воцарились уютные лиловые сумерки. Её голова гудела. Заменять Вентуро Эскана оказалось утомительно.

Клэр отпила ещё глоток и проверила ярлычок. «Сладкая малина». Интересно, что это? Очень вкусно.

Здание почти опустело – как-никак полшестого вечера – люди разбежались по домам, радуясь наступившим выходным. Остались только дежурные при психорах. Сейчас в бионете Рукка и Ангелия: смена первого подходит к концу, а вторая только заступила на вахту.

За прошедшую неделю Клэр не раз приходилось исполнять роль руководителя. От бионета Вентуро отрывался только чтобы поспать. Достучаться до него оказалось невозможно, он просто отмахивался. Лайэнн хватало собственных забот, и, обратившись к ней пару раз за советом, Клэр в ответ услышала «спроси Вентуро».

В конце концов, Клэр разобралась с большей частью проблем самостоятельно, действуя от имени Вена. Если он или Лайэнн об этом узнают, её тут же уволят за превышение полномочий. Клэр улыбнулась. Почему-то сейчас перспектива остаться без работы не казалась такой ужасной. Конечно, придётся искать новое место, а от двенадцати недель испытательного срока осталось всего шесть, но, пожалуй, оно того стоит. Так Клэр освободится от Вентуро, избавится от мечты, которой никогда не суждено стать явью. Не жить же всю оставшуюся жизнь его безмолвной тенью, пока он развлекается, представляя, как «бесшумно мыслящая подчинённая» отбивается от убийц планшетом. У неё тоже есть гордость.

Клэр почувствовала приближение Вена и отпила ещё «Сладкой малины». Он появился из тёмного коридора в облегающем, как вторая кожа, костюме для бионета. Опустив ресницы, Клэр с жадностью пожирала начальника глазами, притворяясь, будто пьёт чай.

Вен бросил стопку пластибумаг рядом и приземлился на диван:

– Я вас нашёл.

Клэр едва не ударилась в панику, но её кокон был на месте и его стенки вполне могли выдержать зондирование.

– Я и не пряталась.

– Прятались-прятались. Свет выключен, на столе идеальный порядок – я чуть было не решил, что вы уже ушли. Если бы не ваша сумка, я бы и не догадался, что вы ещё здесь.

– На моём столе всегда порядок.

Вентуро выглядел изнурённым. Морщинки вокруг глаз стали глубже, щеки впали. Но, несмотря на это, он излучал такой сексуальный магнетизм, что Клэр не могла отвести взгляд. Находиться рядом – всё равно, что заниматься сексом без оргазма. Можно смотреть и фантазировать, но принадлежать ей Вен никогда не будет, никогда не ответит на её чувства.

Он растянулся на диване, пристроив голову на мягкий подлокотник, выпрямил ноги и вздрогнул. Судорога. Восемьдесят часов в бионете за неделю не проходят бесследно. Когда-то Клэр сполна испытала это на себе.

Вентуро кивком указал на стопку бумаг:

– Вот нашёл.

Она посмотрела на верхний лист – смета для семейства Кваттроне.

– Лайэнн эту смету не одобряла и не рассчитывала.

Клэр не хотела врать, поэтому просто спросила:

– Как вы догадались?

– Део Кваттроне когда-то подставил лучшую подругу Лайэнн – Фотину Элени. Им было по шестнадцать лет, они вместе пришли на вечеринку, Део увидел свою бывшую с другим и закатил ужасную сцену. Лайэнн терпеть не может ни его самого, ни всю его семью. Если бы изобрели устройство, превращающее ненависть в плазму, то тетушка смогла бы запустить в космос не одну сотню кораблей.

Клэр рассмеялась:

– Намекаете, что Лайэнн злопамятна?

– Не намекаю, а говорю открыто. Так кто помогал вам со сметой?

Она вздохнула:

– А почему вы решили, что я сама не справилась бы?

– Здесь учтены все нюансы бионета, – ответил Вен. – Назовите своего сообщника, Клэр. Обещаю, что не стану никого наказывать. Пожалуй, я даже дам ему повышение, и переложу на него составление смет. Хотя, подозреваю, такая работа сама по себе наказание.

Она не выдержала, раздосадованная:

– Вы правы, я ведь офисный планктон и в жизни не смогла бы рассчитать затраты на создание спиральной секторной защиты.

Он впился в неё взглядом:

– Вы не планктон, мы это уже обсуждали.

– А повторяться вы не любите.

Зря она это сказала. Вен приподнялся, опираясь на подлокотник:

– Чем я вас расстроил?

«Только не проговорись!»

– Ничем, я просто устала, – благодаря усилию воли голос Клэр прозвучал ровно.

– Понятно. Я бессовестно переложил свои дела на ваши плечи. Но у меня не было выбора. Как хотите, можете не говорить кто вам помогал. Рано или поздно я всё равно узнаю.

«Нет, не узнаешь. Нельзя найти того, кого нет».

– Вы всё ещё ищете свою загадочную незнакомку? – спросила она.

Он кивнул.

«Я тут, прямо перед тобой».

– Почему так важно её отыскать?

Он сел прямо:

– Вы когда-нибудь видели серебристую акулу?

– Нет.

Он взял её планшет и подключил к нему клавиатуру. Пальцы Вена забегали по кнопкам. На противоположной стене загорелся большой цифровой монитор: яркую синь пронизывали зеленоватые лучики. Клэр поняла, что видит глубины океана.

Вдалеке что-то появилось. Вода чуть заколыхалась. Блеснула серебристая звёздочка. Ещё одна, уже ближе.

Клэр подалась вперёд.

Загоралось всё больше перламутровых искорок всевозможных оттенков. Изящная змея, покрытая серебристой чешуёй, переливающейся разными цветами, приблизилась к экрану. Грациозное создание остановилось прямо перед камерой и свернулось клубком, выставив большие, шипастые плавники. Кругообразные движения тела, рассекавшего толщу воды, гипнотизировали.

– Она была такой?

– Да. Это серебристая акулозмея Кораллового побережья. Хотя в бионете незнакомка выглядела не совсем так.

Вентуро несколько раз прикоснулся к планшету. Морская змея увеличилась в размерах и заполнила весь экран. Теперь её голову венчали отливавшие лазурью рога цвета слоновой кости, серебристо-голубая грива спускалась по спине. Часть плавников превратилась в острые клинки, другая – в переливающиеся всеми цветами радуги гребные винты. Вдоль туловища зажглись синие огоньки. Змея свернулась тугой пружиной, огни замерцали и взорвались ледяными пиками. Изображение застыло.

Так вот какой Вен её увидел…

– Откуда этот ролик? – прошептала Клэр.

– Сделал с помощью специальной программы, по памяти. Тут она не так впечатляет, как вживую. Видели бы вы её сами!

Он говорил с таким восхищением, что неожиданно она почувствовала ревность к самой себе.

– Никогда раньше не встречал никого похожего, – продолжил Вен. – Каждый психор видит бионет по-своему. Для меня это мелководный океан и острова. Я патрулировал сеть, когда получил сигнал из полицейской лаборатории.

– Я и не знала, что у «Хранителя» есть контракт с полицией.

– Они не хотят, чтобы мы это афишировали, – пояснил он. – Как бы то ни было, я поплыл к лаборатории и увидел акулозмею. Она только отключилась от полицейской базы данных – большого кораллового рифа – и возвращалась назад через узкий проход, усеянный острыми наростами. Нарушительница едва могла протиснуться. Отклонись она сантиметров на тридцать в любую сторону – и оказалась бы насаженной на каменные пики. Чистое безумие.

Похоже, его проняло не на шутку.

– Как вы поняли, что это была женщина? – пробормотала Клэр.

– Просто почувствовал. Я коснулся её сознания, и оно показалось мне знакомым. Мы встречались раньше. Всё пытаюсь вспомнить, когда именно, но безуспешно.

Вентуро потёр лицо. Клэр не сдержалась:

– Может, она пыталась устроиться в «Хранитель»?

– Нет, я бы запомнил.

«Ну ты и дурень!»

– И взял бы её на работу, – вздохнул Вен.

Она поставила пустую чашку на стол.

– А можно полюбопытствовать, что вы будете делать, когда найдёте её?

– Упаду на колени и предложу ей руку и сердце.

«Что?!»

Вен откинулся назад и рассмеялся:

– Видели бы вы сейчас своё лицо! Наконец-то мне удалось поразить невозмутимую Клэр Шеннон.

Она чуть не треснула его.

– Очевидно, слишком долгое пребывание в бионете сказывается на рассудке.

– Если я найду её, то попробую купить, – сказал он. – Или убить. Ещё не решил.

– Какие крайности!

– «СБС» поступят так же. Она не просто психор высшего уровня, она ас. Чтобы достичь такого мастерства, нужны годы тренировок. Пока мы сражались, она создала копии себя, которые двигались независимо от оригинала. Клоны просуществовали несколько секунд, но в бою подобное умение может очень пригодиться. Все пытаюсь понять, как это у неё получилось.

«На самом деле, не так уж это и сложно. Копируешь внешние мысли с задержкой в миллисекунду. Почти так же, как создаёшь тень в бионете», – Клэр прикусила язык.

– Ну что ж, удачи в поисках, а я, пожалуй, пойду домой. Я и так провела в этом здании почти всю неделю.

– Хорошая мысль.

Вен соскользнул с дивана и встал рядом. Он был сантиметров на пятнадцать выше и находился слишком близко. Если Клэр протянет руку, то сможет прикоснуться к его лицу.

– Поехали со мной?

«Что?»

– Куда? – спокойно поинтересовалась Клэр.

– За город. Мне надо встретиться с другом, так что мы можем притвориться, что это рабочая командировка.

– А на самом деле?

Он наклонился ещё ближе. В его глазах сверкали смешинки:

– А на самом деле мы просто сбежим, наконец, из этого здания.

«О чём это он?»

– Вашей тёте это не понравится.

– Я в состоянии прожить несколько дней, не заботясь об одобрении тёти. Чаще всего я об этом вообще не думаю. Поедем, Клэр. Вы ещё не видели провинции, а жена Селино великолепно готовит.

Она колебалась, не уверенная, было ли его предложение искренним или в нём таился какой-то подвох.

– Это не приказ, – заверил Вен. – Просто дружеское приглашение. Ваше согласие или отказ никак не повлияют на наши рабочие отношения. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя обязанной.

– Я и не чувствую, – ответила она. – Ваш друг живёт далеко?

– Если полетим на максимальной скорости, то на глайдере примерно за час доберёмся. Обещаю к полуночи доставить вас домой.

– Почему именно к полуночи?

– Когда приглашаешь девушку на свидание с разрешения её родителей, считается, что к полуночи она уже должна быть дома. – Он покачал головой. – Не обращайте внимания, просто выражение такое. Полетели со мной.

– Вы уверены, что ваш друг будет не против?

– Уверен.

– Мне надо взять сумочку.

– А я хочу принять душ. Встретимся на стоянке глайдеров на десятом этаже минут через пятнадцать?

Четырнадцать минут спустя Клэр уже поднималась на борт его глайдера. Вен широко улыбнулся. Одет он был просто: в тёмные штаны и светло-серую обтягивающую футболку. Его волосы ещё не успели высохнуть, и Клэр уловила слабый аромат мыла. Что это за запах? У неё возникло желание поцеловать Вена и попытаться распробовать.

– Я рад, что вы согласились.

– Я тоже.

Оставалось надеяться, что она об этом не пожалеет.

Глайдер взмыл в воздух, устремляясь навстречу оранжевому закату. Вентуро набрал номер на панели коммуникатора. На экране появился привлекательный мужественный брюнет с иссиня-черными волосами и безжалостными серыми глазами. Он узнал Вена, улыбнулся и тут же преобразился – стал выглядеть доброжелательно и радушно:

– А! Это ты. Мы ждали тебя раньше.

– Я уже в пути, – ответил Вентуро. – Селино, я везу вам ещё одного гостя.

– Какого-такого гостя? – раздался в коммуникаторе женский голос.

– Девушку, мою коллегу.

– Ах! – воскликнул тот же голос. – Мне стоит приготовить десерт.

Карванна жили в красивом двухэтажном особняке кремового цвета с зелёной крышей и балконом, который опоясывал второй этаж. Дом, окруженный садами и парками, утопал в зелени. Шагая рядом с Веном по извилистой тропинке, Клэр любовалась морем цветущих георгинов: нежно-жёлтых, оранжевых, кроваво-красных, тёмно-фиолетовых, голубых с белой каймой. Маленьких и больших, махровых и простых с плоской серединкой, с лепестками широкими и игольчатыми… Будто кто-то взял радугу, засунул в блендер, а потом выплеснул получившуюся смесь на землю.

– Анемоновидные, – показывал Вен. – Нимфейные. Шаровидные. Воротничковые.

– Не знала, что вы разбираетесь в ботанике, – заметила она.

– Не разбираюсь, но выращивание георгинов – своего рода национальный спорт. Наш сосед как-то вывел сорт ярко-синего цвета и отказался поделиться клубнями. Так из-за этого чуть междоусобица не началась. По-моему, кого-то даже ранили.

Клэр рассмеялась.

– Я не шучу, – с улыбкой продолжил он. – Георгины – это серьёзно.

Селино и Имельда встречали гостей на крыльце. По дороге Вен немного рассказал о хозяине. Когда-то их семьи жили по соседству, но Селино был на двенадцать лет старше – ему уже исполнилось сорок пять – и раньше они не особо общались. А потом Селино, став акулой финансового мира с огромным состоянием, решил уйти на покой. Его весьма внушительным средствам и деловым вложениям потребовалась бионетическая защита, и он обратился к бывшему соседу. Вскоре они подружились.

Клэр с трудом могла представить Селино Карванна в образе безжалостного бизнесмена. Сейчас он выглядел очень дружелюбным, даже очаровательным.

– Знакомьтесь, это Клэр – моя коллега, – представил её Вен. – Клэр, это Селино и Мели.

– Добро пожаловать! – широко улыбаясь, кивнул Селино.

– Спасибо.

Потом он хлопнул Вена по плечу и сказал:

– Пойдём, мне есть что рассказать.

Они скрылись в доме.

Мели Карванна улыбнулась. Небольшого роста, но с пышными формами, загорелая кареглазая брюнетка выглядела здесь на своём месте – на этом крыльце, в цветнике, на этой планете. Так вот среди каких женщин вырос Вен! Клэр почувствовала себя неловкой и неуклюжей. Ей никогда не стать такой, как Мели. Не стоило приезжать сюда.

– Сколько бы Селино ни прожил в городе, в душе он по-прежнему провинциал: мужчины удаляются обсудить архиважные дела, а женщинам предлагается развлекаться на кухне. Поскольку ужин уже готов, давайте взбунтуемся и вместо этого посидим на балконе, выпьем по бокалу вина? – предложила Мели.

– С удовольствием.

Они прошли по дому на балкон и устроились в мягких креслах, поставив бутылку и бокалы на столик между собой. Мели разлила золотистое вино.

– Не сердитесь на них, – начала она. – Думаю, что неприятности с Сангори выводят Вена из себя. Больше всего он ненавидит выглядеть дураком. Ещё с детства.

– Вы давно его знаете? – стараясь не выдать своих чувств, спросила Клэр.

Мели кивнула:

– Мы росли рядом. Его кузина встречалась с моим младшим братом. Я сказала что-то не то?

Клэр была уверена, что не показала своих эмоций. Она повнимательнее присмотрелась к собеседнице.

– Я обучена в деталях различать выражения лиц, – пояснила Мели. – На вашем промелькнула неприязнь.

– Зачем вас этому учили? – спросила Клэр.

– Я киллер. Точнее, была им много лет. В нашем деле умение мгновенно распознавать чувства крайне полезно, – улыбнулась хозяйка. – Продляет жизнь. Так чем же вы недовольны?

Клэр перевела взгляд на цветы.

– Вы напомнили мне, что я здесь чужая.

– Да? И откуда вы?

– С Уллея.

– А как вы познакомились с Веном?

– Он взял меня на работу.

Клэр замолчала, надеясь этим и ограничиться, но собеседница смотрела на неё с большим интересом. Пауза затянулась.

– Война окончилась, – продолжила Клэр. – Я была простым секретарём, не военным…

Двадцать минут спустя, когда она завершила свой рассказ, Мели улыбнулась:

– Я рада, что вы нашли друг друга. Вентуро почти в том же возрасте, в котором был мой муж, когда мы поженились, а по меркам потомков мы с ним припозднились.

Клэр посмотрела на свой опустевший бокал.

– Я думаю, вы всё не так поняли. Мы с Веном не пара. Я его секретарь.

Мели отпила вина.

– Понятно. А я-то надеялась… Подслушивать чужие разговоры невежливо!

Клэр отпрянула. Внизу в саду что-то прошелестело, за деревянный столб – опору крыши – ухватилась сначала одна, а потом и вторая загорелая ладошка, и на балконные перила, подтянувшись, взобрался мальчик с серыми глазами Селино и тёмными волосами Мели. На смуглом виске виднелась засохшая кровь, а на левом предплечье – длинный порез.

– Как всё прошло?

Паренёк гордо поднял голову:

– Я его уделал.

– Хорошо. Иди умойся. Отец потребует подробный отчёт за ужином.

Ребёнок скрылся в доме.

– Проблемы с соседским мальчишкой, – сказала Мели.

– У вас необычная культура, – отметила Клэр. – Красивая, яркая, полная страсти – но и необузданная.

Мели потянулась:

– Это всё планета. Горячит кровь и заставляет совершать безумства. Сопротивляться бесполезно, Клэр. Рано или поздно вы тоже попадёте на крючок.

Клэр вспомнила, каким увидела лес в бионете.

– Думаю, я уже попалась.

Селино и Вен покончили с делами, и все перешли в столовую. За ужином – чередой вкуснейших, безупречно приготовленных блюд – десятилетний Рамиро Карванна в мельчайших подробностях описал своё сражение с двенадцатилетним Солдано Челлини. Вкратце обсудили Сангори: некогда процветающее семейство несколько раз неудачно вложило крупные средства. Фирма едва держалась на плаву; устанавливая бионетические сервера, Савиен пытался создать видимость процветания и привлечь инвесторов. Как акула, почуявшая кровь, Селино решил ухватиться за представившуюся возможность. Клэр не очень разобралась в деталях, но если всё пойдет, как задумали друзья, то через три месяца они завладеют почти всем бизнесом рода Сангори.

Мужчины обменялись последними сплетнями: кто-то женился, чья-то сестра улетела с Радды, кто-то создал недолговечный вирус, поражающий растения, и уничтожил сад конкурента. Упоминались имена, которые Клэр ни о чем не говорили. Она могла бы использовать свои способности, чтобы запомнить их, но решила не напрягаться. Зачем? Люди, сидящие с ней за столом, казались такими яркими, жизнерадостными и так хорошо друг друга знали, что она просто терялась на их фоне.

Позже Клэр снова очутилась на балконе. Она наблюдала, как тускнеют последние лучики закатного солнца и на небе появляются звёзды. Почувствовала, что Вен её ищет, но проигнорировала его. Так же, как решила не обращать внимания на звук приближающихся шагов. Но когда Вентуро встал рядом и облокотился на перила, она больше не могла не замечать его.

– Они вам понравились? – спросил он.

– Да, очень красивые, – ответила она, любуясь цветами.

– Я имел в виду Селино и Имельду.

Какая разница? Что изменится, если она скажет «нет»?

– Они очень гостеприимны.

Он наклонился ближе, вглядываясь в её лицо.

– Вам здесь не по душе? За ужином вы и двух слов не проронили.

Клэр захотелось схватить его за грудки и встряхнуть. Зачем? Зачем он привёз её в этот крохотный кусочек рая и показал то, чего у неё никогда не будет? Зачем познакомил с идеальной женщиной, которой ей никогда не стать? Как жестоко.

– Я всего лишь немного устала, – соврала она с полуулыбкой.

Вен повернулся и прислонился к перилам спиной:

– Кто-то вам нагрубил?

– Нет, конечно же. Ваши друзья весьма учтивы.

– Так в чём же дело?

– Ни в чем, Вентуро. Я просто утомилась.

Он вздохнул:

– Было бы намного проще, родись вы психором.

Клэр оттолкнулась от перил:

– Но я не психор.

«И я бы все равно не позволила копаться в моей голове».

Она почувствовала лёгкое прикосновение к своим мыслям.

– Нет, – резко произнесла она.

Не время для ментальных сканирований. Стоит ему обнаружить защитный кокон, он сразу догадается, что к чему. Вентуро всё ещё не решил, собирается ли он нанять заморозившую его женщину или прикончить её. Он горд. Поймёт, что она обдурила его по полной программе, и почувствует себя идиотом. Выбор между предложением работы и убийством тотчас упростится. Следующее их сражение переживёт только один. Клэр не хотела умирать или уничтожать Вена.

Он внимательно на неё посмотрел:

– Как вы поняли, что я хотел прочесть ваши мысли?

Клэр окинула его ледяным взглядом:

– Догадалась. Вы не принимаете отказов.

– Значит, на самом деле вы не желали лететь со мной?

– Я не это имела в виду.

– Клэр, я же сказал, вы могли спокойно отказаться от моего приглашения.

– Я хотела поехать.

По лицу Вентуро она поняла, что он ей не поверил.

– Думаю, пора отвезти вас домой, – сказал он. – Я же обещал вернуть вас к полуночи.

Он ушел обратно в дом. Клэр хотелось завопить, но о том, чтобы выплеснуть обиду громким криком, не могло быть и речи, поэтому она лишь изо всех сил стукнула кулаком по перилам.