Серебром и солнцем

Глава 13 ОБЛАВА

В час пополуночи, строго по расписанию, подали поезд на Карду. Сигнал к очередному этапу операции.

Карл занял удобный наблюдательный пост в колоннаде между двумя зданиями Западного вокзала Кардо. Две толпы мерно лились из дверей обоих зданий. Ангелика Нитор, неузнаваемая в светлом платье и с девчоночьей причёской, подмигнула охотнику, проходя мимо. Маленький арбалет у неё за спиной всё же был заметен под лёгкой летней накидкой, и охотник чертыхнулся про себя: ему нужно было лучше проверять экипировку всех участников сегодняшней большой охоты!

Охота, тем временем, продолжалась. За Ангеликой увязался один по виду типичный carere morte: молодой человек шёл походкой сомнамбулы, а его стеклянный взгляд не отрывался от пульсирующей вены на нарочно открытой шее девушки. Арбалет он, к счастью, не замечал. Летняя пора - время безумия carere morte, когда голод заставляет их забыть об опасности.

Лето заканчивалось, и августовская ночь была последней ночью больших облав в этом году. Вокзал Кардо, обычно ограждённый Покровом, сегодня был беззащитен. Латэ увёз "первую" частицу знамени Арденса, центр Покрова, в Карду, а лишившуюся защиты Академию накрыли куполом, привезённым с Кардо. Споров, относительно того, какой район Доны на время визита главы в Карду, лишать защиты от carere morte, было много. В итоге Латэ остановился на Западном вокзале: к снятию Покрова было решено приурочить очередную большую облаву. Это решение понравилось не всем.

- Было б безопасней просто временно оставить Академию без Покрова. Всё равно ни один carere morte не рискует приблизиться к ней на расстояние квартала, - сказал подошедший Бовенс. - К чему эта чехарда с Защитой? А облаву можно было бы провести и после вчерашнего бала у Меллисов.

Карл равнодушно пожал плечами. Поздновато оспаривать решения начальства!

- Здесь соберётся больше carere morte, чем у Меллисов, - заметил он. - Во всяком случае, все дикари Западной Пенны. Район будет очищен на три месяца вперёд. До зимы.

- До зимы, - мрачно повторил Бовенс.

Карл всё следил за охотницей. Ангелика немного помедлила на платформе и, удостоверившись, что вампир следует за ней, поднялась в вагон. Вагон N 8, первый класс. Всё правильно. Группа ожидала carere morte во втором купе. Вампир, ни на секунду не задумавшийся о ловушке, двинулся за девушкой, даже не попытавшись зачаровать, лишь припугнув проводника. Подготовленный смертный отступил в сторону.

Других carere morte поблизости не было. Охотник успокоился и оставил пока Ангелику, впервые исполнявшую роль приманки. Он быстро огляделся. Все были на своих местах. На крыше вокзала дежурила одна группа, там Доминик вёл счёт уничтоженным крылатым тварям. Три группы рассредоточились по зданиям, Алекс у центрального окна на втором этаже втолковывал сейчас что-то начальнику вокзала. Ещё три, едва видимые отсюда, прочёсывали привокзальную площадь. За них волноваться не приходилось, там руководили очень опытный Марк Тэго и герцогиня Рете.

- Нервничаешь? - риторически спросил Бовенс. - Ничего. Хуже, чем в прошлый понедельник, всё равно не будет.

Он ушёл к своей группе на платформу, на прощание дружески хлопнув охотника по плечу. Карл хмыкнул, вспомнив прошлый понедельник и фиаско отряда, посланного на площадь Ратуши: там carere morte беспрепятственно убили четверых смертных и покалечили двоих охотников. Да, хуже сегодня быть не может! Не у него! А в кулуарах уже шептались, что это выдвижение не случайно, что Латэ, скорее всего, не вернётся из Карды и сменит его на посту Карл Хортор... Впервые за двести лет во главе Ордена окажется человек моложе тридцати лет и это, несомненно, значит, что их мир катится к полному хаосу! А, может быть, наоборот, это хороший знак: ведь Ордену давно нужны перемены, которые осилит только молодой.

Но всё это будет, только если Карл Хортор не провалит большую облаву на Кардо...

Ангелика подошла, чинно доложила:

- Один уничтожен. Нам продолжать? Карл глянул на карманные часы.

- Пятнадцать минут до отправления. Что ж, попробуйте ещё раз. Только поменяйся с Майей.

- Я плохо сыграла свою роль? - вспыхнула девушка.

- Ты сыграла её отлично, но есть правило: приманки чередуются.

Наступали самые тёмные ночные часы. Большинство carere morte покинуло дневные укрытия. Слух о снятом Покрове на вокзале Кардо должен был распространиться со вчерашнего вечера, и вампиры, разумеется, рванули сюда. Большинство из них, кроме, разве что, самых юных, понимало, что снятия Покрова - часть большой ловушки Ордена. И всё же, не в силах противостоять искушению поживиться лёгкой добычей, очертя голову, вампиры бросались навстречу гибели. Каждый надеялся, что ему повезёт. Да, летом они бывали совершенно безумны!

Майя увела за собой двух carere morte, и Карл отправил на подмогу её группе группу Бовенса, дежурившую на платформе.

До следующего крупного события - прибытия поезда из Карды оставалось время: поезд запаздывал. Карл отправился к группе Алекса.

Алекс нашёлся в курительной комнате.

- Я отправил своих на площадь, помогать Марку, - доложил он, меланхолично закуривая. - У нас всё тихо. Только Тони Гланс кидается на любого, по его мнению, подозрительного человека. Мне уже трижды пришлось приносить извинения. Похоже, тренировки с нашей мышкой оказывают и отрицательное влияние на новичков. Они не видят различий между carere morte и смертным.

- Всё потому, что Мира уже совсем не похожа на настоящего вампира.

- Напрасно я позволили им подружиться с ней. Бовенс предупреждал меня в начале тренировок. Тогда я не понял, что он имел ввиду, но теперь...

- На самом деле дать Мире возможность узнать охотников ближе, подружиться с нами, было одной из целей тренировок, - Карл улыбнулся. - И хорошо, что эта цель удалась. Отдай мне Тони, я научу его распознавать вампиров. Взамен я пришлю Ангелику. Так будет лучше?

- Кто угодно будет лучше Тони! - запальчиво сказал Алекс. - Да... Диана здесь?

- Ей было отказано в посвящении на прошлой неделе.

- Жаль. Латэ недооценивает эту девушку... Есть вести из Карды?

- Покров был снят для Макты вчера вечером на одну минуту. Мы ждали вестей к одиннадцати, но Латэ молчит.

- Может быть, Старейший не почтил визитом Вальде?

- Нет. Старейший был там. Будь иначе, мы бы уже получили вести от главы. Скорее всего, что-то пошло не так. Опыт Морено не удался.

Алекс глубоко затянулся и хрипло заметил:

- Карл, ты действительно верил, что безумный опыт Морено может удаться?!

Карл усмехнулся. И откуда только рядовые адепты Ордена узнают подробности, неизвестные и кое-кому и ближнего круга главы?

"Опять проделки Родерика, - подумал он. - Опять Бовенс сказал в Арсенале больше, чем нужно!".

- Опыты Морено вовсе не безумие, Кустос. Ты же помнишь, что все carere morte летают на крыльях Первого вампира. Между Старейшим и его потомками есть связь, подобная связи хозяина-вампира со своими рабами. Если уничтожить проклятие Макты, из мира уйдут все carere morte. Вчера Морено должен был попытаться сжечь проклятие Макты водой из Источника. И это вовсе не безумие! Всего одной инъекцией в сердце он уже лишил Миру её куклы.

- Что же в этот раз?

- Сегодня мы сражаемся, а не празднуем победу. Значит, проклятие Макты не уничтожено, - Карл поднялся. - Однако, пора на новую битву! Поезд из Карды прибывает.

Они шли с Тони по окутанной паром платформе, и Карл понимал, что напрасно пообещал Алексу объяснить новичку отличительные признаки carere morte. Задача представлялась ему невыполнимой: взгляд, паузы в дыхании, странная, немного механическая манера говорить - всё это были не абсолютные признаки вампиризма. Кроме того, чары carere morte часто скрывали от глаз смертных даже эти небольшие, выдающие бессмертного, особенности. Сам Карл был просто нечувствителен к их чарам и всегда видел истинный облик carere morte: обескровленный, истощённый болезнью, с глубокой тенью проклятия на глазах. Чем он может помочь тому, кто не обладает этим уникальным даром?

- Я слышал, у тебя не получается опознавать carere morte в толпе, - всё-таки сказал он Тони. - Умение распознавать вампиров обычно приходит вместе с защитой.

- Мира говорила на недавней тренировке, что с защитой у меня всё в порядке, - немедленно обиделся Тони.

- Да, я тоже там был... Похоже, тебе требуется встреча с настоящим вампиром, - предположил Карл, вспомнив, что и ему самому это когда-то советовал Латэ. - Надеюсь, сегодня нам повезёт.

Поезд из Карды прибыл с почти часовым опозданием и - полупустым. Редкие фигуры на платформе терялись в белых клубах пара. Неверно подсвеченные светом фонарей, они приобретали порой причудливо искажённые очертания. Или это последствие вечного недосыпания? Карл достал свою фляжку и глотнул кофе с коньяком, который предусмотрительно брал с собой, когда предстояла особенно тяжёлая ночь.

Он отправил Тони вперёд, к паровозу. Скоро выяснилось, что карета из госпиталя застряла у выезда на Закатную в пяти минутах от Кардо, и Карл послал одного за запасным экипажем на вокзальную площадь... Тем временем последние пассажиры покинули поезд. Двое из них вызывали подозрения в принадлежности к бессмертным, и за ними отправились две группы с платформы. Карл проводил взглядом потенциальных carere morte и махнул Бовенсу, ожидающему сигнала у края платформы: "Начинаем!"

Группа Бовенса двинулась с хвоста поезда. Карл и Тони начали с ближайшего к паровозу вагона второго класса. Он оказался пуст. Дальше два тёмно-вишнёвых вагона первого класса, потом ресторан и снова тёмно-синие стены, низкие потолки - второй класс. Длинная, согбенная фигура показалась в конце коридора... Завидев охотников, вампир бросился бежать, но стрела Карла попала в цель. У самой двери вампир дёрнулся, споткнулся и, тяжело навалившись на дверь всем телом, сполз вниз. Тони восхищённо вскрикнул, а охотник усмехнулся: Опять повезло! Сегодня его день... Обычно он редко попадал точно в сердце carere morte.

Он быстро провёл ритуал: не извлекая стрелы из тела, сбрызнул лицо бессмертного водой из Источника, и вампир рассыпался прахом. Охотник отступил, но волна сухого трескучего жара от сгорающего carere morte всё же опалила ему лицо. Тони нашёл жертву вампира. К сожалению, человек был мёртв.

Карл снова зарядил арбалет, бросил Тони:

- Не задерживаемся. Время уходит!

- А если б это был не вампир? - спросил тот, косясь на кучку праха, оставшуюся от вампира.

- То есть... Как "не вампир"?

- Ты послал сразу стрелу. А Краус учил: если сомневаешься, лучше сначала сеть. А если б это был смертный?! - договаривал он уже на бегу.

- Старый анекдот. Но я-то был уверен! - бросил Карл.

- Но как? Я его видел какие-то мгновения! И потом, чары...

- Я их вижу без чар. Сразу. Без молитвы или обращения к тексту посвящения.

С группой Бовенса они встретились в зелёном вагоне третьего класса.

- У нас один, - устало сообщил Родерик. - Две жертвы. Одна мертва, другая чуть жива, увезли в госпиталь.

- Тоже один. И один мертвец, - эхом откликнулся Тони.

Бовенс обернулся к Карлу.

- Жертвы - девочки, едва ли совершеннолетние. Carere morte обнаглели настолько, что, заскочив в поезд в Прэдо, осмелились доехать до самого вокзала. Покинь они поезд перед Покровом, как обычно, и вторая была бы жива.

Карл вздохнул, соглашаясь. Да, Бовенс прав: Покров не следовало снимать над Кардо! Без защиты можно было б оставить Академию или Центральный парк. Но всё это говорилось на последнем собрании и было отвергнуто главой.

При воспоминании о собрании охотник вновь почувствовал, что его клонит в сон. Он оглядел собравшихся охотников. Все они также устали. Ничего! В два часа ночи Карл велел возвратить Покров Кардо обратно. Академия будет лишена защиты... под его ответственность - вот такая сделка с собственной совестью! Скоро к вокзалу прибудет Краус с частицей Покрова, и облава завершится. Её уже можно считать завершившейся. Остались считанные минуты, вряд ли произойдёт что-то экстраординарное...

Кто-то забарабанил в окно. Карл и Родерик первыми выскочили из вагона. Далеко на площади заливался свисток. А на крыше вокзала у башенки со шпилем кто-то отчаянно махал руками. Группе Доминика удалось накрыть целую семью вампиров, и им срочно требовались помощники для проведения ритуала.

Крыша вокзала Кардо, точно срисованная архитектором с крыши Академии... Охотники перетаскивали четверых вампиров на чердак. Двое carere morte ещё сопротивлялись, опутанные сетями, двое, пронзённые стрелами, были неподвижны.

- Мы сбили одного, остальные не пожелали нам его отдать, - пояснил Доминик.

- Редкость! Обычно они бросают своих, - усмехнулся Бовенс. Едва приняв шевелящегося вампира, опутанного сетью, охотник вонзил ему в сердце кинжал и быстро забормотал ритуальную формулу.

Второй, большой вампир вдруг сильно вздрогнул под сетью. Чёрные крылья мелькнули тонкими спицами и разорвали блестящую серебряную паутину. Рядом были два охотника, но они ничего не успели сделать. Вампир завертелся волчком, расправляя крылья. Он отбросил людей как игрушки своей удесятерившейся силой и кинулся к высокому и узкому слуховому оконцу, у которого стоял один Карл. Вампир нёсся, подобный огромной грозовой туче. Охотник не отступил. Он выхватил меч из ножен у пояса под плащом и рассёк чёрную тень надвое. Она тут же осыпалась клочьями чёрного тумана. Вампир рухнул. Удар меча рассёк ему грудную клетку и живот, чёрная кровь carere morte заливала пол. Карл шагнул к вампиру и, пока тот не попытался подняться вновь, отрубил ему голову.

Он не рассчитал силы и недавно зажившая рука опять заныла. Карл выпрямился. Последние клоки крылатой тени вампира таяли в воздухе. У стены поднимался очень бледный Тони, он сильно рассёк лоб при падении, но этим дело ограничилось. Больше никто из охотников не пострадал.

Тут подоспел Краус с Покровом. Закончив с двумя оставшимися carere morte, они установили ларец с частицей знамени на прежнее место. Краткая ритуальная формула - и купол защиты накрыл район вокзала. На привокзальной площади на землю на радость группе Марка обрушилось несколько бессмертных, внезапно лишившихся сознания. Облава была закончена.

Новости из Карды были - Карл понял это по лицу Крауса. Но судья хранил загадочное молчание всё время, пока они, оставшись вдвоём, закрывали тайник с Покровом. Он здесь, как и в Академии, находился в основании шпиля башенки на крыше.

Надеясь, что рано или поздно Краус разговорится, Карл занялся подсчётами. Выходило, что в эту облаву было уничтожено почти два десятка carere morte. Давно не было такой удачи! Западная Пенна чиста от дикарей по крайней мере до зимы.

Ларец со знаменем встал на место, Краус быстро запечатал его и вдруг хмуро сказал:

- Крас хочет тебя видеть. Он ждёт сейчас в Академии.

Крас? Охотник вздрогнул. Глава попечительского совета никогда не встречался с рядовыми охотниками. Он появлялся в Ордене лишь тогда, когда нужно было вновь обозначить претендентов на должность главы. Зачем он требует встречи? Неужели Латэ мёртв?

- Какие новости из Карды? Что вы молчите... Глава жив?

- Крас получи телеграмму из Карды, но никому не сообщил, что в ней. Но я полагаю: да, Латэ мёртв. Иначе зачем герцогу требовать встречи с тобой, одним из основных... а, после удачной облавы, уже основным претендентом на пост главы? - усмехнулся судья.

Парк близ Академии, лишившийся невидимой защиты, показался охотнику неожиданно огромным, а небо над ним бесконечно далёким. Наверное, из-за слов Миры-вампирши о невидимом куполе... Краус шёл следом, чуть поотстав, и также наслаждался близившейся к завершению ночью.

Впереди у беседки собралась группа людей. Вот они заливисто засмеялись чему-то... Самая маленькая вскинула руки и их обхватила крылатая тень. А, ну конечно! У Миры тренировка. Вон и хмурая Диана сидит, отвернувшись от компании, на ступенях беседки.

Мира ловко нырнула куда-то в кроны деревьев и скоро заплясала над парком. Внизу кто-то зааплодировал, раздались поощряющие вопли: "Наша мышка!" А вампирша танцевала в небе. Её мягкая сероватая тень не гасила свет звёзд, как у других carere morte. Мира вертелась, воздевая руки ввысь, касаясь тонкими пальцами сияющих небесных бриллиантов. От взмахов её крыльев по кронам пробегали волны.

С юности, со времени, когда он жил мечтой посвятить себя сочинению музыки, в нём осталась привычка представлять свои рассуждения музыкальными фразами. В них была тщательно выверенная и математически точная гармония... и только при виде Миры стройная мелодия сбивалась. Начиналась другая - колдовская, пугающая и манящая хаотическими сменами тональности и странными переливами. И сейчас Мира танцевала, удивительно точно попадая в её сумасшедшие ритмы.

Дверь старого входа кто-то призывно распахивал перед Карлом. Охотник с сожалением оторвался от зрелища танцующей бессмертной и ступил в тёмный коридор крыла Академии.

Крас ждал в знакомом кабинете Латэ на третьем этаже. В берлоге философа было непривычно светло: гость, в отличие от хозяина кабинета, боялся темноты. Высокий герцог, похожий на своего предка Лазара, не показал, что заметил приход охотника. Он стоял у окна и глядел на улицу, на бывший дом Диосов, стоявший точно напротив окон кабинета Латэ.

- Dominus, - охотник вежливо и кратко поклонился.

- Карл Хортор, - тихо, словно бы сам себе заметил Крас. - Вчера при снятии Покрова не возникало никаких проблем?

- Ничего не знаю об этом. Я не вхожу в круг тех, кто образует защиту.

- Пока не входишь.

Непонятная злость герцога насмешила его. Внизу хлопнула тяжёлая дверь арсенала, наверное, возвратилась весёлая группа с тренировки. Карл прислушался, но звонкого смеха вампирши отсюда не услышал.

- Что вам угодно, Dominus?

- Есть вести из Карды, - Крас указал на стол Латэ, где лежала телеграмма.

Не дожидаясь разрешения, охотник схватил её и, когда телеграмма уже была в его руках, он почувствовал слабость. Волнение... Что там? До этого момента он мог лишь строить догадки, но теперь весть явится ему, и отринуть её будет нельзя.

Волнуясь, он быстро пробежал глазами строчки. Латэ был жив. Убиты Морено и его ассистент. Убиты супруги Вальде. Макта ушёл.

...И, наконец, глава требовал, чтобы Карл Хортор немедленно прибыл к нему!

- Латэ требует тебя к себе сей же день, - заметил и Крас, точно читая ту же строчку. - Ему нужна помощь сильного охотника. Он говорил мне прежде, что у тебя особенная защита.

Карл вскинул глаза на герцога. Ничего не говоря пока, он ждал продолжения.

- Верно, что ты легко дал отпор Калькару, старейшему?

- Да.

- Чары carere morte действительно не имеют власти над тобой?

Охотник улыбнулся:

- Если имеют, я узнаю об этом последним, Dominus. Но я вижу истинный облик бессмертных.

- Твою кровь проверяли?

Ах, вот он о чём! Потомки Арденса, как и carere morte, могли скрывать свою суть от глаз смертных, но их кровь не лгала. Несколько десятилетий назад тогда ещё совсем молодому Морено удалось доказать, что знак принадлежности к роду Основателя скрывается в крови. С тех пор некоторых охотников, отличавшихся особенно сильной защитой, проверяли: не принадлежат ли и они к Арденсам? Древо старинного семейства разрослось за четыре столетия, и многие ветви родословной Основателя не были известны никому.

- Проверяли. Результат был отрицательным.

- Я попрошу тебя проверить это ещё раз.

- Это не требуется. И первая проверка была по сути бессмысленна. Защита сопровождает родственников Арденса с рождения, я же получил свою пять лет назад. До этого времени я не умел отличать бессмертных от смертных.

- Но при этом твоя защита отличается от той, что охотники получают после посвящения!

Карл задумался.

- Да, Dominus. Пожалуй, никто, кроме Арденсов, не выстоит в одиночку перед любым из старейших бессмертных. Мало кто из охотников полностью избавлен от чар carere morte. Но я не знаю, почему я таков. Я не помню, при каких обстоятельствах мой щит достался мне. К сожалению...

Он не лгал. Многие спрашивали охотника о его странной защите, и всем он отвечал одно и то же. Он помнил время, когда был скромным секретарём Латэ, когда ему запрещалось ходить в рейды, как сейчас Диане, потому что лишённого защиты мог убить любой дикарь-вампир. Декабрьской ночью, когда Мира ворвалась в Академию и сообщила о плане Дэви, всё изменилось. Той ночью он вместе со всеми пошёл в Призрачный парк. Он остановил взглядом не одного carere morte, а среди них были не только дикари, но и бессмертные из свиты самого Владыки! Кто дал Карлу щит охотника? Сейчас уже не вспомнить. События страшной ночи перемешались как стёклышки в калейдоскопе и не складываются в узор... Может быть, его защита пришла после встречи с сильным бессмертным? Или ему просто хватило слова Латэ: "Я верю, что ты готов?"

Крас скоро отпустил его, недоумевающего, зачем странный разговор был нужен герцогу. Охотник возвратился домой.

Это был не родной ему дом. Вот уже три года он был постоянным постояльцем Центральной гостиницы, что держали Пекко. Дом стоял на пересечении улицы Греди и Парковой и действительно был географическим центром Доны. Карл снимал здесь трехкомнатный номер на третьем этаже. С его почти постоянной занятостью лучшего нельзя было и желать.

До утреннего поезда на Карду оставалось два с половиной часа. Но спать было нельзя: впереди ещё дело из другой, дневной жизни - написать очерк в "Вестник"... Сделать это с налёта не получилось. Полчаса он просидел за столом, не прикасаясь к перу, еще восстанавливая в памяти все этапы прошедшей облавы. Потом, поглядев на часы, разозлился и, подгоняемый мыслью о том, что иначе текст придётся дописывать в поезде и отправлять уже из Карды срочной телеграммой, написал весь очерк за полчаса.

Он всё-таки задремал ненадолго прямо за столом и проснулся от девичьего хихиканья. Хорошенькая служанка Пекко принесла завтрак.

До поезда оставалось меньше часа. Карл быстро собрал дорожную сумку. Из оружия взял только кинжал, рассудив, что в вампирской цитадели у охотников должен быть свой арсенал. Он позавтракал, но еда показалась ему безвкусной.

В эти полчаса ему снились давно умершие мать и сестра, Валерия. Он не был против: старый сон давно не вызывал горечи. Этот старый сон во взрослой жизни стал напоминанием о том, что ему следует быть внимательнее; сейчас он вновь предвещал какие-то капитальные перемены...

- Может быть, если б у нас было больше времени... - со вздохом закончил Латэ свой рассказ.

Глава встретил охотника на вокзале Карды. Латэ планировал возвратиться в Дону дневным поездом, и разговор охотников получился кратким.

Кардинская авантюра Ордена была обречена изначально, но отказаться от неё глава не имел права. Во все визиты Макты охотники должны были вставать на защиту Арденсов, хотя никогда и никому не удавалось победить в бою со Старейшим. В этот раз сигналом о новом явлении Макты стали странные дежурства вампиров Дэви близ дома Керте в Доне. Несомненно, Дэви узнал о потомках Арденса от предательницы Диос. Теперь Владыка бессмертных ещё более страшился визита Первого.

Макта не захотел посетить Керте. Он направился в Карду, к Вальде. К счастью, Латэ удалось немного опередить его. В Карде Старейшего ждали охотники с частицей Покрова. Вампира удалось ненадолго оглушить, и Морено начал опыт, подобный старому опыту с куклой Миры. Завершить его не удалось. Макта очнулся и убил учёного и его ассистента. Он проник в дом и убил хозяев. Детей Вальде Старейший не тронул.

- Это необычно для него, насколько я понимаю, - заметил Карл. - Я имею ввиду то, что он отпустил детей.

Латэ опустил голову, скрыв лицо за низко надвинутой шляпой, словно хотел полностью изолироваться от мира.

- Себастиану удалось избавить своих детей от проклятия Арденса, - тихо сообщил глава. - Вот это как раз необычно, а реакция Макты как всегда предсказуема! Его месть питается только теми, кто несёт частицу крови Основателя.

- Избавить от проклятия Арденса... Вы говорите так, будто подобное чудо - обыденность. Или... это опять какая-то тайна Ордена? - Карл усмехнулся. - Я иногда удивляюсь, как вы держите в голове все эти тайны, и не забываете, что и когда из них следует говорить, и - кому! Что ж, если это возможно, почему никто из Арденсов до сих пор не воспользовался этой лазейкой?

- Это - не тайна Ордена, - Латэ всё время отворачивался от взгляда охотника. Глава был в смятении, но не лгал. - То, что сделал Вальде, то, как он это сделал, стало для меня огромной неожиданностью. Никто, никто в Ордене и не предполагал, что такое будет возможно! Ещё недавно Морено с уверенностью говорил, что все потомки Арденса навсегда повязаны своей странной кровью с Первым! А теперь... Почему никто из Арденсов не попытался сделать так же, как Вальде, ты спрашиваешь? Они тоже не знали! Я знаю лишь, что Себастиан готовился к этому давно и готовил детей с самого рождения.

- Так это же отлично! - Карл почти крикнул это, и Латэ недовольно скривился: "Тише!" - Если вслед за Вальде так же поступят и другие Арденсы... По крайней мере одно звено в старинной цепочке проклятия будет уничтожено полностью!

Латэ засмеялся - резко, неприятно.

- Поговорим об этом в столице, - коротко сказал он. - Теперь к делу.

Дав охотнику указания, он ушёл. Карл отыскал на вокзальной площади экипаж с гербом Меренсов, у которых ему надлежало квартировать.

Задание было несложным. Дэви следил за Мактой в ночь убийства Вальде. Конечно, Владыка вампиров не сумел проникнуть за Покров, но он понял, что дети герцога каким-то образом избежали смерти. Теперь он искал разгадку таинственного происшествия, и охотнику нужно было возможно скорее пресечь слухи, которыми начала обрастать трагедия Вальде, и перевезти детей герцога в безопасное место, выбранное Орденом.

Его самоуверенность осталась прежней и в незнакомом городе. Более всего в новом задании Карла интересовало, успеет ли он вернуться в Дону до будущей недели, ведь во вторник у него давно запланированное интервью с известным композитором Корнелием Толло. На всём пути до дома Меренсов в западной части Короны охотник изучал подробную карту древней столицы, полученную от Латэ. Он так увлёкся, что ни разу не взглянул на реальную, и безусловно враждебную цитадель вампиров за окном экипажа.