Серебряные колокольчики

10

Стив занимался бегом почти всю жизнь.

Бегом заработал стипендию в университете, что избавило его от опеки отца. Увлекался кроссом, чтобы поддерживать себя в хорошей форме. Но еще ни разу Стиву не приходилось бежать так быстро, как сейчас. Казалось, страх, охвативший все его существо, подталкивал кровь в жилах, в голове крутились обрывки молитвы.

Взгляд был прикован к Джоан.

В ярком лунном свете она была хорошо видна. Девушка прокладывала себе путь среди кипящих волн сильными, уверенными взмахами рук, быстро продвигаясь к цели – тонущей собаке.

Издали накатывала огромная волна, на глазах быстро превращавшаяся в сплошную грязно-серую стену.

– Джоан! – прокричал Стив, но зов был бесполезен. Она никогда не услышит его из-за грохота волн. Но если бы и услыхала, все равно бы не повернула обратно.

Вода обожгла Стива холодом, он энергично заработал руками, направляясь в сторону Джоан.

Вот она! Девушка из последних сил держалась на плаву в бурлящей воде, в ее руках барахталось темное существо.

– Джоан!

Она повернула голову, хотя одному богу известно, как ей удалось услышать Стива. Позже он пытался вспомнить, как умудрился добраться до Джоан, но не смог. В памяти осталось только то, что, подплыв к девушке, требовал бросить собаку, но в конце концов оставил эту затею, поняв, что Джоан погибнет, но не выпустит животное из рук.

– Держись за меня! – прокричал Стив и поплыл в сторону берега.

Когда его ноги наконец почувствовали дно, он уже быстрее стал приближаться к берегу, увлекая за собой Джоан. Они упали, уткнувшись лицом в песок.

Стив первым пришел в себя.

– С тобой все в порядке?

Джоан кивнула, продолжая хватать ртом воздух. Лицо девушки было бледным в лунном свете, волосы разметались по плечам подобно черным стеблям причудливого подводного растения.

Собачонка, которую Джоан прижимала к груди, вздрогнула и хрипло тявкнула. Ее спасительница еще крепче прижала животное и уткнулась носом в мокрую шерсть.

– Спасибо, Стив, – дрожа от холода, сказала Джоан, слабо улыбнувшись.

Она хоть поняла, что была на волосок от смерти? Господи, он чуть не потерял ее.

Мужчину обуревали одновременно два чувства – радость и бешенство.

– Кому нужно твое дурацкое упрямство? – прошипел он сквозь зубы и помог девушке подняться. – Ты же могла утонуть!

– Но не утонула ведь, – ответила Джоан, виновато улыбаясь. – Я хороший пловец.

– Ты не пловец, а самонадеянная дура! Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем что-то сделать?

– О чем думать? Собака сама ни за что бы не выплыла.

– Ты могла погибнуть! Мы оба могли утонуть!

Джоан вскинула голову, приняв независимый вид.

– Я не просила о помощи.

– Значит, я должен был стоять и наблюдать, как ты тонешь вместе с этим псом? – Стив схватил девушку за плечи и встряхнул ее. – Отвечай, черт возьми!

По телу Джоан пробежала дрожь. Мужчина, чертыхнувшись, поднял ее на руки.

– Я сама могу дойти…

– Очень скоро ты свалишься с тяжелой пневмонией, – проворчал он, направляясь к дому.

В спальне Стив усадил девушку в кресло и исчез в ванной. Когда он появился, Джоан услышала звук льющейся из крана воды.

– Я включил душ. Сними с себя мокрую одежду и марш в ванную! И отпусти наконец эту шавку.

– Это щенок, – возразила Джоан, стуча зубами. – Я должна сначала высушить его.

– Дьявол! – Стив снова ушел в ванную и быстро вернулся с кипой полотенец. – Я высушу это несчастное животное, пока ты будешь раздеваться, – рявкнул Стив, забирая щенка.

– Но ты тоже промок.

– Спасибо, что заметила. Но мои зубы в отличие от твоих не выстукивают румбу. – Увидев, что Джоан не двигается с места, мужчина нахмурился. – Будь любезна, пошевеливайся, не то я отправлю это создание туда, откуда ты его только что выудила.

Девушка поняла, что Стив не шутит, и бросилась в ванную. Дверь за ней с шумом захлопнулась, и Стив повернулся к щенку.

Он быстро вытер дрожащее от холода животное, и, к его большому изумлению, тот сразу же радостно завилял хвостом.

– Тебе уже лучше, парень?

Щенок весело залаял.

– Но ты зря теряешь время, подлизываясь ко мне, – проворчал Стив. Он подошел к креслу и расстелил на нем несколько сухих полотенец, устроив ложе. – Насколько я понимаю, – продолжал разговаривать с собачонкой мужчина, – тебя поставили на ступеньку выше паршивого кота.

Щенок помахал хвостом и ткнулся мордочкой в полотенца, затем свернулся в тугой калачик, широко зевнул и мгновенно заснул.

– Ну вот, – пробормотал Стив. – Заснул. И правильно сделал. Тебе-то не о чем беспокоиться.

С минуту он постоял над спящим животным, затем опустился на колени, протянул руку и нерешительно, осторожно провел пальцами по мягкой, чуть влажной шерсти.

Если бы не Джоан, бедняги уже не было бы в живых. Она вела себя глупо, рискованно, безумно. Стив утешал себя тем, что сам бросился бы в море, если бы первым заметил тонущую собаку.

– Стив!

Он быстро вскочил на ноги и обернулся.

Джоан стояла в проеме двери ванной, облаченная в белый махровый халат до пят. Лицо посвежевшее, мокрые волосы распущены по плечам. И вдруг Стив осознал, что не злость толкнула его в бурлящий океан.

Главной движущей силой был страх. Он боялся потерять Джоан. Потерять возможность снова заключить ее в свои объятия и любить со страстью, вызванной непреодолимым желанием обладать этой женщиной.

– Я думала, ты уже ушел в свою комнату.

Стив откашлялся.

– Ну… я тут устраивал твоего приятеля.

– Как он?

– Нормально. – Господи! Они ведут светскую беседу о собаке, в то время как единственное, что ему хочется сделать, – это подойти к Джоан и обнять ее… – С ним все в порядке. А как ты?

– Со мной тоже все в порядке. – Она улыбнулась.

– Больше не дрожишь от холода?

– Нет. Душ хорошо согрел. – Джоан на секунду замолчала. – Я тебя так и не поблагодарила. – Девушка не спеша приблизилась к Стиву, не сводя с него глаз. – Я пыталась там, на пляже, но ты… так меня разозлил, что…

– Я разозлил тебя?! – Стив рассмеялся. – Ведь это ты, а не я, бросилась как сумасшедшая в воду.

Улыбку как рукой смело с лица Джоан. Стиву хотелось забрать свои слова обратно, но было уже поздно.

Что на него нашло? Поступок Джоан был опасным, импульсивным и… прекрасным. Она такая, какая есть, и именно поэтому нужно ценить ее.

– Ты прав, – произнесла девушка деревянным голосом. – Если бы ты первым увидел собаку, то сначала бы проанализировал ситуацию, может, даже, потребовал бы завести дело на несчастную, и к тому времени, когда…

Джоан от неожиданности раскрыла рот, когда Стив схватил ее за плечи.

– Если бы я был бессердечным негодяем, каким ты меня рисуешь, то вместе с этой собачонкой ты сейчас бы кормила рыбу на дне морском.

– Я благодарна тебе за помощь, но уже говорила, что хорошо плаваю, поэтому могла бы сама справиться.

– Если бы у меня была хоть капля разума, мы бы не находились сейчас в Калифорнии! – Пальцы Стива больно впились в ее тело. – В тот день, когда Бигли читал завещание, следовало посмеяться от души, повернуться и уйти, – только бы ты меня и видела.

– Жаль, что ты не сделал этого! – выкрикнула Джоан, пытаясь вырваться.

– Да, я как последний дурак позволил втянуть себя в эту кашу.

– Ну и зря! Надо было попросить Бигли найти кого-нибудь другого.

– Я так и сделал. – На губах Стива сверкнула холодная улыбка.

– Сделал?

– Да, черт возьми. Но этот пройдоха заявил, что сам станет твоим опекуном.

– А почему ты не согласился?

– Потому что понимал: опекунство ему нужно для того, чтобы затащить тебя в постель.

– И ты, разумеется, не мог допустить этого, – презрительно сказала Джоан.

– За кого ты меня принимаешь?

– За того, кто сам хотел затащить меня в постель!

Джоан услышала глубокий, протяжный вздох, глаза мужчины потемнели. Она ждала. Ждала, когда Стив взорвется от гнева, назовет ее лгуньей…

Ждала, когда он обовьет ее руками и прижмется к ней горячими губами…

Девушка почувствовала, как забилось сердце, но не от страха, а от растущего возбуждения.

У Джоан вырвался короткий вздох, когда Стив отпустил ее плечи.

– Ты права, – проговорил он хриплым шепотом. – И именно по этой причине мы завтра проведем последний день вместе.

Стив повернулся и быстро вышел из комнаты.

Джоан плохо спала из-за кошмаров, которые снились всю ночь. Где-то перед рассветом она внезапно открыла глаза.

Что ее разбудило? Звук?

Девушка села, откинула назад волосы и посмотрела на кресло. Щенок продолжал мирно посапывать.

Опустив ноги на пол, Джоан накинула махровый халат и подошла к окну.

Океан успокоился и теперь походил на черную мраморную плиту с прожилками белой пены. Луна зашла за облака и отбрасывала слабый отсвет на пустой пляж.

У девушки перехватило дыхание.

Стив медленно шел по кромке пляжа – одинокая фигура на фоне бескрайнего океана. Слабый утренний свет серебрил темные волосы мужчины.

«Завтра мы проведем последний день вместе…»

Щемящая тоска сжала сердце.

– Стив, – прошептала девушка.

Он как будто услышал, резко обернулся, поднял голову и посмотрел в сторону Джоан. Между ними, казалось, пронеслась тысяча невысказанных слов.

Джоан увидела, как шевельнулись губы Стива. Может быть, он произносит ее имя?

Неожиданно мужчина быстро зашагал к дому. Девушка, вскрикнув, отпрянула от окна и стремглав выбежала из комнаты.

Стив стоял у лестницы. Он широко раскинул руки, приняв ее в свои объятия. Прежде чем Джоан смогла произнести что-то, Стив впился в нее губами, как она мечтала об этом.

– Любимая, – прошептал Стив, – моя прекрасная…

Он поднял девушку на руки, отнес в свою спальню и, положив на постель, развязал пояс халата.

– Какая ты красивая, – сказал он, откидывая полы халата.

Джоан почувствовала дыхание Стива на своей груди, а затем теплоту его губ. Она вскрикнула от удовольствия, когда возлюбленный стал водить кончиком пальца по соску.

Жар его губ, нежность языка заставили ее содрогнуться, разожгли внутри пламя. Джоан казалось, что она не выдержит этой сладостной пытки.

– Стив, – прошептали ее губы. Девушка протянула руки, зовя к себе.

– Подожди, – нежно произнес Стив. – Дай мне насладиться тобой. Я слишком долго ждал этого момента.

Из груди Джоан вырвался глухой стон, когда Стив опустил руку вниз и, коснувшись живота, скользнул к соединению бедер.

– Какая ты горячая, – прошептал он. – Боже, ты уже готова принять меня.

– Да, – голос Джоан прервался, – да. Ну же, Стив, пожалуйста…

Он со стоном приник к ее телу.

– Я больше не могу сдерживаться, – хрипло произнес Стив. – Милая, мне хотелось, чтобы этот момент длился вечно и…

Джоан скользнула взглядом по плечам и груди Стива, когда он снова склонился над ней. Красивый, сильный мужчина принадлежал ей.

– Ну же, – снова позвала девушка.

Стив накрыл ее своим телом и нежно овладел Джоан.

Утренний бриз шевелил занавески на окнах.

Стив открыл глаза. Он медленно просыпался после глубокого, здорового сна. Лежал с закрытыми глазами, пытаясь определить, где находится. Его руки обнимали спящую женщину. Что происходит?

И вдруг Стив все вспомнил.

Он осторожно повернул голову и посмотрел на Джоан. Ее голова лежала у него на плече, слегка согнутая рука покоилась на груди. Губы были приоткрыты, и Стив слышал едва уловимое дыхание.

Он почувствовал, как к горлу подступил комок.

Господи! Какая она красивая. В ней все совершенно. Стиву нравились длинные ресницы, черные как смоль волосы, рассыпавшиеся по обнаженным плечам. Его приводили в восторг изгиб бровей, крошечная ямка над верхней губой, овал лица.

Девушка вздохнула во сне и теснее прижалась к Стиву. Осторожно, боясь разбудить ее, он положил ладонь на руку Джоан и улыбнулся, когда пальцы любимой инстинктивно переплелись с его.

Неужели он заснул, не выпустив Джоан из объятий? В этом было что-то сокровенное. Гораздо более интимное, чем само соитие.

Стив недовольно нахмурился. Соитие? Разве можно так назвать то, что происходило в этой постели ночью? Как прекрасен был тот момент, когда он почувствовал всю прелесть женской плоти, горячую упругость, нежно обволакивающую его плоть, слабый вскрик Джоан, когда он глубоко вошел в нее…

Тело Стива напряглось при одном воспоминании об этом.

Создавалось впечатление, что у Джоан это было впервые. Но ему-то известно, что это не так. А если все же он был первым мужчиной в ее жизни?..

Ну и что? Он не относился к разряду соблазнителей, ведущих счет девственницам, которых они сделали женщинами, и всегда избегал связей, которые потом мучили бы совесть.

И все же… Стив не мог не признать: ему бы хотелось, чтобы он был первым у Джоан – первым, кто заставил ее вскрикивать и стонать, шептать «да, да, пожалуйста…».

Осторожно высвободив руку, Стив поднялся.

Что с ним случилось сегодня утром? Он провел ночь с Джоан и обнаружил, что это было потрясающе. Невероятно.

Без ложной скромности Стив считал себя человеком, который знает толк в постельных делах, но никогда не опускается до глупых романтических бредней.

Тогда почему он так долго размышляет об этом?

Почему помнит каждое прикосновение, каждое произнесенное слово? Почему ему нестерпимо хочется разбудить Джоан поцелуем и снова заняться с ней любовью?

И все-таки, может, была причина? В его связи с Джоан нет ничего необычного, но связь эта, несомненно, аморальна. Прошедшей ночью Стив нарушил свой закон чести.

Было бы лучше, конечно, не поддаваться соблазну, но он никогда не сожалел о содеянном. Единственное, что следует сделать, это забыть о совершенной ошибке. На завтра назначена пара встреч, и, что бы ни произошло, они вылетят сегодня вечером в Чикаго. Уже к вечеру Джоан перейдет под опеку Эда Харпера. И время, проведенное в Калифорнии, станет достоянием истории.

Стив почувствовал, как на душе стало легко, словно гора свалилась с плеч.

Все вернется на круги своя, и он тоже…

Джоан наблюдала, как солнечные лучи освещают суровый профиль Стива.

Всего минуту назад она проснулась с ощущением такого безмерного счастья, что готова была на все ради любимого. Когда он молча поднялся, девушка увидела, как напряглись его плечи, на лице появилось холодное, неодобрительное выражение, и почувствовала, что радостное биение ее сердца затихает.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем сейчас думает Стив. С самой первой встречи он хотел ее, но все время боролся со своим желанием.

Теперь джентльмен сожалеет о своем промахе, допущенном ночью, и пытается сообразить, как выбраться из неловкой ситуации.

К горлу девушки подступил комок. Она испытала такой восторг, о котором никогда не читала, не слыхала и, конечно, не мечтала. Она буквально умирала от счастья, когда Стив не только занимался с ней любовью, но и просто держал в своих объятиях, целовал, нашептывал разные слова.

Неужели все это было обманом?

Закутавшись в простыню, Джоан после минутного колебания тоже поднялась и направилась к огню, где стоял Стив. Он обернулся, услышав легкие шаги.

– Доброе утро. – Такой вежливой улыбкой обычно приветствуют незнакомых людей.

– Доброе утро, – ответила девушка. Повисло тягостное молчание. – Который… который час?

Стив взглянул на часы.

– Почти семь.

Снова наступила тишина. Стив откашлялся:

– Как спалось?

– Спасибо, хорошо. Наверное, это… – девушка зарделась, – наверное, это свежий воздух.

– Да, скорее всего. – На переносице Стива появилась глубокая складка. – Джоан, я по поводу вчерашней ночи…

Девушка смотрела на него с застывшим в глазах вопросом. Прошло какое-то время, и Джоан поняла, что ей предстоит услышать горькую правду.

– Да, – ответила она, подняв подбородок, – по поводу ночи, Стив. Это было…

– Это было потрясающе.

– Потрясающе, – эхом отозвалась Джоан и широко улыбнулась. – Точно. Но…

– Но это было ошибкой. Полностью моей ошибкой. – Стив поджал губы. – Понимаю, что извинения неуместны, но……

– Пожалуйста, не надо никаких извинений. То, что произошло между нами… это бывает.

– И теперь мы можем заняться делами, – быстро вставил Стив. – А потом отправимся в Чикаго.

– Хорошо. – Джоан душили слезы, горло сдавило словно железным обручем. – Я бы хотела принять душ, если ты не возражаешь.

– Да-да, конечно. – Стив быстро направился к двери, желая не меньше Джоан поскорее покончить с этой неприятной сценой. – А я… приготовлю кофе.

Джоан молча кивнула.

– Я, правда, не мастер варить кофе. – Мимолетная улыбка мужчины была преувеличенно радостной. – Ты, наверное, будешь смеяться, но…

– Стив, ради бога! Пожалуйста, уходи! Дай мне… – Девушка испуганно смотрела на него, затем прерывисто вздохнула. – Извини, – прошептала она. – Я не хотела так…

– Джоан…

Она яростно затрясла головой, презирая себя за проявление слабости и ненавидя Стива за жалость, которую увидела в его глазах.

– Прошу тебя. Не говори ничего. Просто уйди.

Как только за Стивом закрылась дверь, девушка, рыдая, бросилась ничком на кровать.

Почему она вела себя как последняя дура? Одна ночь, проведенная вместе, не означает…

Дверь с грохотом распахнулась.

– К черту! – проревел Стив, ворвавшись в комнату.

Джоан села на кровати, натянув простыню до подбородка.

– Что случилось? Рухнула крыша? Прорвало трубы? Или…

Он опустился рядом с Джоан, сгреб в охапку и прижался к ее губам. Сначала девушка сопротивлялась, но затем, всхлипывая, обвила руки вокруг шеи Стива и ответила на поцелуй.

Потов Стив, слегка отстранившись, взял ее заплаканное лицо в свои ладони.

– Достаточно того, что я солгал, сказав, как потрясающе провел с тобой ночь, – заговорил он сердито. – Но мне нужно несравнимо больше, потому что я люблю тебя. Я никогда прежде не испытывал ничего подобного. Но мало того что я солгал, – я продолжал вести себя как последний подлец… – Стив замолчал, переводя дыхание. – Я не хочу возвращаться в Чикаго. Хочу остаться здесь, любить тебя под солнцем, плавать при лунном свете…

Девушка улыбнулась дрожащими губами.

– Ты правда этого хочешь?

– Когда мы вернемся в Чикаго, тебе не понадобится помощь Эда, потому что у тебя буду я.

– О, Стив… – вдруг раздался пронзительный лай. Джоан вытерла слезы и засмеялась. – Щенок! Я совершенно забыла о нем.

– Думаю, надо посмотреть, чего он хочет, – вздохнул Стив и поцеловал девушку в лоб.

– Чего она хочет, – поправила Джоан. – Это легко сообразить. Хочет есть, гулять и чтобы почесали за ушами.

Стив улыбнулся, но, глядя, как любимая спешит к собаке, посерьезнел и задумался.

Он вернулся в комнату с сознанием того, что не может позволить Джоан уйти из его жизни.

Стив вздохнул.

Собака знает, чего хочет. А что хочет он – от себя и от Джоан? Если бы это понять…