Серебряные колокольчики

7

Утро только начиналось, но из-за циклона, возникшего где-то в Атлантике, в воздухе стояла предгрозовая духота.

Нежаркие еще лучи восходящего солнца падали на широкие плечи Стива, сидящего на веранде. Он пил кофе и пытался убедить себя, что именно так называется темная, подозрительная гуща, колыхающаяся в чашке.

Это варево Стив приготовил собственноручно. Проворочавшись с боку на бок всю ночь, он наконец решил покончить с этой мукой, встал и вышел на улицу. Привычная пробежка вокруг парка, когда все нормальные люди, включая миссис Брент, еще спали глубоким сном, помогла. Кофе, каким бы противным он ни казался, тоже взбодрил. И теперь, после бессонной ночи, в течение которой Стив размышлял, кого он презирает больше – себя или женщину, спящую в гостевой комнате, – его мысли пришли в более-менее стройный порядок.

Вчера вечером, когда Стив вылетел из комнаты Джоан с такой скоростью, будто за ним гналась свора злых собак, он прямехонько направился в библиотеку, где имелся бар. Стив плеснул большую порцию спиртного в стакан и тут же опрокинул его. Крепкая жидкость обожгла горло, доказав, что даже бренди 50-летней выдержки может показаться пойлом, если его глотать, как воду.

Тем не менее алкоголь прочистил мозги, и в голове появились первые за весь вечер проблески здравого смысла.

К тому времени, как он поднялся к себе в спальню, Стив решил, что хватит валять дурака и настало время расставить все по своим местам.

Он бы первым высек человека, взявшегося опекать женщину и поведшего себя как последняя скотина.

Пора выбираться из той каши, которую он сам заварил, и бежать от своей подопечной без оглядки.

Какой черт вселился в него?

Ведь он не навязывался Джоан. Как бы эта женщина ни притворялась, она не могла скрыть бушующего в ней огня. Стив видел это по глазам Джоан.

Но, возможно, ей это и надо. Может, она возбуждается, когда с ней обращаются так, как вчера? Под воздействием сексуального безумия?

Но он-то, черт возьми, не сексуальный маньяк. Никогда, ни при каких обстоятельствах не терял над собой контроля. Железная выдержка была главной чертой его характера.

Однако, как говорится, на всякого мудреца довольно простоты – вчера вечером железная самодисциплина подвела Стива. И ради кого, позвольте спросить? Ради девушки, которая ему даже не нравилась.

Это было чистое безумие, и Стив намеревался положить ему конец не откладывая. Вот только надо дождаться, когда стрелки часов будут показывать нормальное утреннее время. Тогда он позвонит одному из своих партнеров – Эду Харперу – и попросит коллегу об одолжении.

Из Эда получится прекрасный опекун: солидный возраст, приятные манеры и, главное, у него две внучки возраста Джоан. Если Харпер согласится взять на себя опекунство, а Стив был уверен, что так и будет, то и суд наверняка пойдет навстречу.

Стиву не давала покоя и уязвляла мысль о том, что он никогда прежде так позорно не бежал ни с одного поля битвы. Вынужденный признать – впервые в жизни! – свое поражение, Тревор страдал неимоверно, как будто душу разъедала незаживающая рана.

Мужчина тяжело вздохнул. Неужели прошло так мало времени с тех пор, как он и братья шутили над его предстоящим опекунством, которое считали пустяковой работой?

У Тима были свои проблемы; пару дней назад он звонил, голос его звучал мрачно. Йен застрял в Калифорнии дольше, чем предполагал, но, судя по всему, не скучал. Жил в великолепном номере в отеле с бассейном, который кишел смазливыми актрисочками разного калибра, как какая-нибудь африканская река крокодилами.

Поддавшись минуте слабости, Стив потянулся к телефону и набрал номер. Прошло несколько минут, прежде чем сонный голос пробормотал что-то невнятное, похожее на приветствие.

– Йен?

– Да. Кто это?

Стив хмыкнул, откинулся на спинку кресла и вытянул ноги. Услышав родной голос, он почувствовал себя лучше.

– Так ты приветствуешь старшего брата?

– Стив? – простонал Йен в трубку.

– Собственной персоной. Как поживаешь?

Очередной стон, затем тяжелый вздох.

– Стив, мерзавец, ты хоть знаешь, сколько сейчас времени?

– Конечно. – Стив посмотрел на часы. – Две минуты восьмого и… – Внезапно его осенило. – Черт!

– Вот именно, – сонно проговорил Йен.

– Прости меня ради бога! Я совсем забыл о разнице во времени. У вас еще часа четыре утра?

– Угу. – Йен уже почти проснулся. Стив даже представил себе, как брат сел, опершись на подушки, и протер глаза. – И я только пару часов назад лег в постель.

– Гуляешь? – спросил Стив, ухмыляясь.

– Не совсем, – ответил брат и замолчал.

– Слушай, приятель, если тебе приходится работать чуть ли не до рассвета…

– Стив? Зачем ты звонишь?

Голос Йена звучал рассерженно, но винить его за это нельзя. Как можно было не подумать о такой элементарной вещи, как часовые пояса?

– Послушай, Стив, если вы с Тимом придумали какую-то каверзу, то, клянусь, я…

– Нет-нет. – Стив сделал глубокий вдох. – Понимаю, это звучит глупо, но я вот сижу тут… сижу… и…

Вдруг он понял, зачем позвонил брату.

– Йен? Помнишь, как однажды мы говорили о том, как избежать потерь?

– И ты позвонил в такую рань, чтобы получить совет, как играть на бирже?

Стив засмеялся.

– Нет. Я имею в виду… Ты как-то сказал – и я хорошо это запомнил, – что только очень убежденные люди и клинические идиоты не знают, когда надо выйти из игры.

– Ну и что? – недовольно спросил Йен. – Мои клиенты платят большие бабки за такого рода советы.

– Это хороший совет, да? – Стив быстро переложил трубку из одной руки в другую и подался вперед. – И это не будет означать, что человек, который воспользовался им, проиграл?

Прошло несколько секунд, прежде чем брат ответил:

– Послушай, Стив, что там у тебя случилось? Какие-то финансовые неприятности?

– Да нет. Это… ну, в общем, дело в моем опекунстве.

– Помню. Двенадцатилетний ребенок.

– Дело в том, что ей не двенадцать лет.

– Меньше?

– Больше, много больше, она… – Стив колебался. – Она совсем не девочка, Йен. Это взрослая женщина и…

– А-а, – засмеялся Йен. – И она, конечно, кружит тебе голову.

Стив тоже рассмеялся, чувствуя, что начинает расслабляться.

– Слишком простое объяснение тому, что здесь происходит.

– Шерше ля фам?

– Что?

– Я говорю…

– Да я понял, что ты сказал: ищите женщину. Но какое это имеет отношение к…

– Потому что там, где заварушка, обязательно присутствует женщина. Можешь не сомневаться. – Йен шумно выдохнул. – Послушай, дружок, сделай себе одолжение – сбагри девочку кому-нибудь другому.

– Я уже думал об этом. Но, черт меня подери, я официально зарегистрирован как ее опекун и…

– Так перерегистрируйся! Вспомни совет: вовремя выходите из игры. – Йен захихикал. – Он так хорош, что я сам, пожалуй, воспользуюсь им.

– У тебя что, проблемы с кинокомпанией? – озабоченно спросил Стив.

– Да, – ответил брат тоскливо. – О чем еще я могу говорить сейчас? Поэтому послушай, дорогой братец, у меня сегодня завтрак с акулами с Восточного побережья. И если я не хочу стать наживкой, мне следует поспать хотя бы пару часов. Кстати, Стив, я серьезно по поводу «выхода из игры». Сделай это, пока еще можешь.

– Спасибо за совет. Держись там. Хорошо?

– Ладно. Тебе того же.

Стив повесил трубку и откинулся в кресле. Когда они еще были детьми, младшие братья всегда обращались к нему за советами. Но прошло уже так много времени с тех пор, как Стив сам спрашивал чьего-то мнения, что он почти забыл, как это делается.

Разговор с Йеном поднял настроение, и Стив решил тут же позвонить Эду Харперу и…

Телефон зазвонил, и Стив, ухмыльнувшись, снял трубку.

– Послушай, Йен, – сказал он, – не волнуйся, я сделаю так, как ты советовал…

Но это звонил не Йен. В трубке раздался голос Винсента Бигли. К тому времени, как Стив повесил трубку, он понял, что совет брата опоздал на один день.

Джоан тоже промучилась всю ночь, но, по крайней мере, бессонница дала кое-какие результаты.

Ближе к рассвету, перебрав все пути выхода из ситуации, в которую она так неожиданно попала, девушка нашла решение. Она должна покинуть Стива и его дом.

Нет смысла биться головой об стену по поводу случившегося вчера вечером и пытаться найти тому объяснение. Это произошло, и точка. Бесполезно прокручивать в голове отвратительную сцену бесчисленное множество раз, говорить себе, что следовало двинуть наглецу по физиономии или позвать домоправительницу. Так нет, поддалась соблазнам.

Придется признать этот факт, каким бы неприятным он ни был. Она как воск расстаяла в руках Стива, целовалась с ним с такой страстью, которую в себе даже не подозревала. Девушка покраснела, вспомнив, как дрожала от прикосновений его сильных и нежных рук. И если бы Стив не отстранился… Джоан содрогнулась при мысли о том, что могло бы произойти. Кончилось бы тем, что она оказалась бы в его постели.

Наверное, Стив пытался доказать, что может сломить ее.

Боже, как она презирает его, как ненавидит, продолжала взвинчивать себя девушка, спускаясь по лестнице.

– Проснулась?

Холодный безразличный голос прервал ее мысли. Джоан остановилась, ухватившись за перила.

Тревор стоял в гостиной и сурово смотрел на свою подопечную. Выражение его лица было бесстрастным, взгляд ледяным. Черная щетина, как тень, покрывала лицо.

– Как ты наблюдателен, Стив, – холодно отозвалась Джоан. – Да, я проснулась и хочу поговорить с тобой.

Взгляд Стива быстро скользнул по легкой женской фигурке. Джоан надела старые линялые джинсы и бледно-лиловый свитер, красиво оттенявший цвет глаз. На лице не было даже намека на косметику.

Интересно, что сказал бы Йен, если бы увидел эту «роковую женщину»? Девушка выглядела как свежий, только что сорванный цветок, это-то и делало ее еще более опасной.

– Стив? – Джоан сделала несколько шагов вниз. – Ты слышал, что я сказала? Нам надо поговорить.

– Согласен. – Стивен прошел через гостиную на веранду. Там он резко развернулся и произнес: – Я принял решение.

– Я тоже. – Джоан, не мигая, встретила взгляд Стива. – Или ты добровольно отказываешься от роли моего опекуна, или я звоню Бигли и прошу его сделать это через суд.

– Не надо мне угрожать, я этого не люблю. – Стив плотно сжал губы.

– Мне все равно, что ты любишь, а что нет. Будь любезен…

– Я уже обо всем позаботился.

Девушка пыталась скрыть удивление, но не смогла. Она не спала всю ночь, готовясь к встрече с опекуном. И вот теперь он стоит перед ней с издевательской ухмылкой.

– Что ты имеешь в виду под словом «позаботился»? – Ее голос звучал настороженно.

– Я решил попросить одного из моих партнеров стать твоим опекуном вместо меня. – Стив взял со стола чашку с кофе, заглянул в нее и поставил обратно. – Эд является поверенным нескольких наших клиентов и он…

– Эд?

– Эдвард Харпер. Очень способный адвокат и старше шестидесяти лет. – В голосе Стива появилась уверенность. – Хочу предупредить: если ты будешь пытаться охмурить его так же, как проделывала это со мной, Эд просто выставит тебя из своего офиса.

– Я тебя охмуряла?! – Джоан ехидно прищурилась. – Ты приберег эту чушь для Бигли?

Стив терпеливо вздохнул.

– Я ничего не говорил ему, кроме того, что у нас с тобой несовместимость характеров.

– Несовместимость. – Губы Джоан скривились в насмешливо-презрительной улыбке. – Очень интересное название для твоего поведения.

– Нет, дорогая, тебе не удастся сделать из меня злодея. Возможно, мое вчерашнее поведение трудно назвать галантным, но и ты, голубушка, не напоминала беспомощную овечку. Мы играли на равных.

– Ложь! Я никогда не хотела…

– Не хотела? – Стив выпрямился и внимательно посмотрел в глаза Джоан. – Может, я обниму тебя сейчас, и мы посмотрим, кто из нас лжет?

Сердце девушки сделало несколько лишних ударов, но она ничем не выдала своего волнения.

– Это бесполезный разговор, ведь мы уже договорились, что ты передашь опекунские обязанности другому.

– Действительно. Остается обсудить детали… И решить последнюю проблему, которая возникла так неожиданно.

Джоан похолодела от дурного предчувствия.

– Какая еще «последняя проблема»?

От Стива не ускользнуло смятение девушки. Немного помолчав, он сообщил:

– Я только что разговаривал по телефону с Винсентом Бигли.

– И ты сказал ему, что отказываешься быть моим опекуном?

– Не совсем. То есть я собирался поставить точки над «i», но… – Стив вздохнул. – Ты знаешь, что твой дядя имеет поместье в Лонг-Бич?

Джоан нахмурилась.

– При чем здесь имение моего дяди?

– При том, что это поместье в данный момент плавает в воде.

– Все это очень интересно, но, честно сказать…

– Честно сказать, тебя не интересует то, что тебя непосредственно не касается. Так? – Стив наградил подопечную холодным взглядом. – Но в данном случае тебя это еще как касается. Может, ты забыла, но имение принадлежит теперь тебе.

– Ну и что?

– Прошлой ночью над Калифорнией пронесся ураган. Дом сильно поврежден. Бигли только что позвонили из службы охраны Лонг-Бич.

– И?..

– Бурей сломало большую пальму, и она упала на солярий. Кроме того, чья-то яхта оказалась выброшенной стихией на заднюю лужайку.

– Какая жалость, – с притворным сожалением заметила Джоан.

– В общем, там творится черт знает что. Повсюду горы песка, разбитое стекло, не исключено, что дом получил серьезные повреждения.

– Дальше что?

– Дальше, – сказал Стив сквозь зубы, – этим надо заниматься, и немедленно.

Девушка пожала плечами.

– Пусть охранная фирма и займется этим. Наймет кого-нибудь, чтобы очистить территорию дом от мусора и как следует отремонтировать что надо.

– Охрана отвечает только за безопасность территории и ни за что другое.

– Тогда попроси Бигли нанять подрядчика. Или… почему ты качаешь головой?

– Адвокат к этому не имеет никакого отношения. Он уже сделал свое дело – зачитал завещание. Вся собственность теперь находится под твоей ответственностью. – Стив угрюмо улыбнулся и добавил: – И моей.

– Я что-то не понимаю тебя.

– Владелец должен осмотреть дом, оценить нанесенный ущерб, определить, какие работы требуется произвести и нанять для этого людей. – Стив сложил руки на груди. – Ну как, проясняется картина?

Смысл сказанного обрушился на Джоан как гром с ясного неба.

– Ты хочешь сказать, что я должна все это сделать?

– Боже упаси, нет, конечно. – Стив издевательски улыбнулся. – То есть не одна. – Он прищурился. – Я буду рядом с тобой, как и полагается опекуну. Буду давать ценные советы и высказывать мудрые мысли.

Джоан широко раскрыла глаза.

– О чем ты говоришь?

– О том, что нам надо лететь в Калифорнию! – Стив взглянул на часы. – С минуты на минуту прибудет посыльный Бигли с ключами от имения.

– Нет! – Джоан отчаянно затрясла головой. – Я отказываюсь! О моей поездке в Лонг-Бич не может быть и речи!

– Я тебя понимаю, – насмешливо протянул Стив, – но боюсь, нам придется потерпеть общество друг друга еще один день.

– Черт знает что! Этот дом принадлежал Грегори, и ты к нему не имеешь никакого отношения.

– Пока суд не назначит нового опекуна, я отвечаю за все, касающееся твоего наследства. – Стив опустился в кресло и невозмутимо продолжил: – Именно в Лонг-Бич – часть состояния. И расходы по его ремонту должны быть одобрены мной.

Джоан потеряла дар речи. Лететь на Западное побережье? Со Стивеном Тревером? Нет, нет! Надо быть ненормальной, чтобы пойти на это.

– Тогда… тогда одобри что следует по телефону. Поговори с полицией. А страховой агент? Должен же он…

– Есть агент. Но я не собираюсь давать подрядчику карт-бланш на переговоры со страховой компанией, чтобы потом всю жизнь жалеть, что сделал это.

– Меня это вполне устроит, – быстро сказала Джоан.

– Только дурак может пойти на это.

– Ты сказал, что это моя собственность. И мои деньги. Если я хочу…

– Но я не согласен. Вдруг через год ты обвинишь меня в том, что я позволил тебе так свободно распоряжаться наследством? Или еще хуже – обвинишь меня в мошенничестве, в сговоре со страховой компанией?

Джоан во все глаза смотрела на Стива.

– Послушай, – произнесла она сквозь зубы. – Ты когда-нибудь думал хорошо хотя бы об одном человеке? Или ты такого низкого мнения только обо мне?

– Я лишь пытаюсь быть благоразумным. – Мимолетная улыбка Стива была полна ехидства. – Я знаю, что эта черта характера у тебя не в чести. Но если ты постараешься, то поймешь меня.

– Тогда позвони своему партнеру – этому Эду или как его там. Он может полететь со мной в Калифорнию.

– Это ничего не может, пока суд официально не назначит его опекуном. – Стив вдруг подумал, что напоминает кота, играющего с мышью. – Слушай, мне хочется заниматься всем этим не больше, чем тебе. Так что давай слетаем туда, сделаем все что нужно и быстренько вернемся.

– Да я скорее отправлюсь на Северный полюс в снежную бурю, чем с тобой в Калифорнию.

Стив расхохотался.

– Я бы не смог лучше передать собственные мысли.

Он все еще смеялся, глядя, как девушка направляется к лестнице. Внезапно смех оборвался.

Перед глазами Стива появилось видение: Джоан медленно идет к нему по песчаному пляжу. На ней открытый купальник, кожа слегка тронута загаром. Вот девушка оказывается в его объятиях, и он чувствует горячее дрожащее тело в своих руках. Джоан поднимает глаза, они полны желания…

Очнувшись от наваждения, Стив резко поднес чашку к губам и одним глотком выпил остатки кофе.

Остывшая бурда настроения не улучшила.

Ближайшие двадцать четыре часа казались одним из кругов ада.