Северная королева. Книга 3 (СИ)

— Не сломаешься?

— Нет, — без заминок отозвалась я, стараясь не думать, что могу ошибаться.

Гурдин снял с себя и передал мне старинный кулон. Я взяла его в руки, металл обжигал ладони, но я не выронила медальон. Прикрыла веки и обратилась к колдуну.

— Кто ты? Расскажи.

В ответ мне раздался сухой, злобный, тихий, но пробирающий до костей смех. Я оказалась в темнице, ее острые, частые, железные прутья резали руки, когда в отчаянии пыталась выбраться. Широко открытые глаза с ужасом смотрели на то, что творится. Мальчишка вновь завладел моим телом, я больше не выглядела, как девушка. Теперь это был нетерпеливый юноша, которому очень хотелось снова ходить по земле, чувствовать, громко хохотать. Тогда я металась в панике, сейчас усмирила накатившие чувства и глубоко вдохнула.

— Хватит, — холодным тоном сказала я. — Проходили!

Звуки смолкли, и меня окутала кромешная темнота. Не прошло и мига, как я ощутила на себе чужой взгляд. Тотчас оглянулась, чтобы столкнуться с глазами отливающими серебром во тьме.

— Кто ты? — повторила я.

— Тот, кто убьет тебя, королева Ар-де-Мея, — в его словах отчетливо слышалась глубокая застарелая ненависть.

Я осознанно пошла на риск, сильнее раззадоривая его. Усмехнулась:

— Уверен?

Колдун зашипел в ответ:

— Тебе ли дерзить, глупая девчушка?! Не ты ли трусливо пряталась и убегала? Не тебе ли было проще закрыть глаза и отдать на растерзание тех, кого любишь, лишь бы тебя не тронули?! Вспомни, кому ты с облегчением отдала медальон, который обязана была вырвать из чужой руки?!

— Я все помню, как и ты, — безэмоционально кивнула, ничуть не страшась противника.

— Да, — он выдвинулся ближе, так что теперь я увидела силуэт высокого худощавого мужчины. — Ты правильно заметила, я ничего не забыл, время не стало моим лекарством. Я наслаждался каждым твоим криком, каждой пролившейся слезинкой, и если бы не тот оборотень, у меня бы все получилось! — злая убежденность звучала в его речи, но меня она ничуть не пугала.

Я вновь изогнула губы в насмешке:

— Нет. Зорян все равно бы убил тебя. А не он, так нашелся бы другой желающий. Видишь ли, я в образе парнишки Гана успела насолить многим. Разве ты не помнишь этого?

Колдун помнил, и слишком хорошо. Он зарычал от ярости и оборвал беседу. Запахло тленом, в меня полетели хлопья пепла, вынуждая зажмуриться. Темнота стала воронкой, в которую меня затянуло. Но я не сопротивлялась, нашла себе другое занятие. Мы с колдуном родились на одной стороне Разлома, и я отыщу его ниточку.

Я вновь оказалась в клетке, и мой мучитель на славу постарался, рисуя нужную картинку. Следует по достоинству оценить его умения. Играя, я пустила слезу и угодливо коснулась железных прутьев. Кричать не стала, лишь делала вид, что молчаливо смотрю на то, что приготовил для меня колдун, одновременно с тем, вытягивая из темного клубка нужную нить.

В следующий момент мне еще раз пришлось убедиться, что все в нашей жизни взаимосвязано, и ни одно событие не происходит просто так. Прошлое, настоящее и будущее — это цепь, по звеньям которой мы идем.

Прошлым летом я была уверена, что в моей голове успели похозяйничать двое. Теперь я точно знаю, что колдун был один и звали его Ганнвером. «Вот почему ему так понравилось это имя, и он с великой охотой на него окликался!» — пришла запоздалая догадка, но я не остановилась на ней, продолжила разматывать тугую, извивающуюся нить.

Колдун хотел убедить меня, что нахожусь в его темнице, а он обрел власть над моим телом и скоро изменит его окончательно. Мне еще мерещились улыбка и завлекательные стоны девчонки-подавальщицы, имя которой память благополучно вычеркнула. Но разум твердо понимал, где я сижу, и кто бродит неподалеку.

Мысленно я увидела его, мальчишку с редким даром заклинателя слов. Ганнвер эрт Ферсон родился в Хрустальном городе и был замечен самой королевой Эль. Она и ее супруг Даймонд приняли мальчишку во дворец на обучение, он рос рядом с принцессой Тьяной. Я видела обрывки его воспоминаний, которые он давным-давно старался выбросить, словно ненужный хлам. Это были неприятные для него мгновения. Я видела сейчас, а он в тайне от самого себя хранил улыбку и тепло рук темноволосой девочки. Он помнил ее искрящиеся от смеха синие глаза, мог в точности повторить каждое сказанное ей тогда слово.

Нынешний колдун разом, точно ударами топора, изрубил оставшиеся картинки. Но я не отпустила его нить, хотя она пульсировала и рвалась из моей хватки. Мне больше незачем было таиться, ведь я пришла, чтобы узнать.

Я видела влюбленного юношу и девушку, которая переплетала свои пальцы с его. Мне слышались обещания, тихие, чуть уловимые в ночной тиши, те самые, произнесенные под яркой сияющей луной. Я смотрела, как сверкает роса на листьях, и спят, обнимая друг друга влюбленные.

Недолго, ведь колдун вновь разрубил эти воспоминания, а нить в моих руках раскалилась и стала жечь кожу. Ничего страшного, я привыкла, поэтому руки не разжала.

А вот юноша и девушка не сумели сохранить свою любовь. Но нет в том их вины. Время было такое. Тяжелое. Проклятое. В те годы ар-де-мейцы даже в своих снах не мечтали о взаимности. Любовь была для них недосягаемой мечтой. Вот и сердце Тьяны вдруг остыло, перестало биться с перебоями при встрече с Ганнвером эрт Ферсоном. Но он не сумел понять, сначала пытался говорить с будущей королевой, но девушка уже обратила взор своих прекрасных глаз на другого. Ган старался убедить Тьяну, что любовь вернется, нужно только подождать. А если нет, то его пламенного чувства хватит на них двоих. К сожалению, для девушки пришла пора испытания. Источник принял новую королеву, сделав ее сильнее и хладнокровнее. Слова Гана стали для Тьяны пустыми, и он не смог смириться. Каждый заклинатель слов знает, на что он способен, и Ганнвер прибегнул к магии, использовав ее для своих личных целей. Талантливый и усердный юноша открыл для себя новые грани своего дара, переступил запретную черту, поддавшись зову Некриты. У Тьяны не было иного выхода, кроме как казнить бывшего возлюбленного. Жаль, что моя предшественница не учла, на что способен заклинатель и сохранила не только его нагрудный медальон, но и ласковые воспоминания о минутах проведенных с ним.

Теперь я оборвала череду воспоминаний, отпустив нить, и вернулась в реальность. Пальцы до боли сжимали древнее, опасное украшение, глаза смотрели прямо в мудрые очи Гурдина.

— Ну что, королева? — обратился ко мне старец. — Теперь ты знаешь, чего хочет пленник медальона?

— Пленник? — с иронией сказала я. — Нет. Он не пленник. Ему повезло остаться в воспоминаниях Тьяны и воскреснуть, пусть так.

Гурдин пристально изучал выражение моего лица, и знал, какие думы тревожат мой разум.

— Так что? — спросил он, не отводя взгляда.

— Теперь я знаю, чего потребует пленник за свою помощь, но пока обойдусь, — решительно объявила я, подозвала Первого, поднялась с его помощью и приказала своим людям двигаться дальше.

Медальон вернулся к Гурдину, все, что нужно, я узнала, остается размышлять.

Мы уже подходили к Нордуэлльскому замку, но никто из тех, кто двигался рядом со мной, не узнавали знакомые места. Глаз радовало одно — колосья на полях успели сжать. Надо будет поблагодарить Граса, хотя я отлично понимаю, на что обрекла его. Будущего лорда учили сражаться и править, а не жать. Однако, он успешно справился с поставленной задачей. Все бы так беспрекословно подчинялись. Стоило подумать, как я опять выпала из реальности и очутилась в совершенно ином месте. В лицо мне дул пронизывающий ветер, несущий полынный запах осени. Я стояла на стене, глядя вниз, на горящее пламя и людей, словно муравьев. Рядом замерла хрупкая фигурка в доспехах.

— Ты меня звала? — спросила у Тэйны.

Она сняла шлем и тряхнула темными кудрями.

— Привет, — проговорила хрипло. — Да. Нам стоило увидеться. Видишь? — мотнула головой, отчего черная волна блестящих волос вновь всколыхнулась.

— Война кругом. Никому не удастся отсидеться, — только и молвила я, не чувствуя ни боли, ни сожалений.

Сердце словно очерствело, но уже не по требованию Некриты. Так решила я сама. Сейчас все чувства были отданы любимому и дочке.

— А ему? — осведомилась Тэйна, пронзая горящим взором зеленых глаз.

— А ему особенно, — спокойно изрекла я.

— Ты видела его? Говорила? — она спрашивала торопливо, сбивчиво.

— Мельком, — отозвалась честно, без утайки. — Лиса мучают собственные кошмары.

— И много их?

— Он тебе не рассказывал?

— Нет, — и Тэйна выбрала откровенность. — Мы совсем мало разговаривали по душам, — усмехнулась, но безрадостно. — Он больше слушал, пока я твердила, что лишилась души.

— Тогда тебе придется подождать. Лис обязательно поделиться своими тревогами.

— А ты не поведаешь мне о них?

— Разве я могу? — покачала головой я, и Тэйна отвлеклась, рассматривая людей пробегающих мимо. Они что-то кричали на бегу, она отдавала отрывистые распоряжения. Меня никто не замечал, а я приметила эрт Даррна.

Он шел к нам и как будто видел меня. Его брови сошлись на переносице, губы были сурово поджаты, на лице запеклась кровь.

— Милая, — эрт Даррн прошел сквозь меня и взглянул в изменившиеся очи дочери.

Тэйна откликнулась резким тоном:

— Ты нужен там. Я подойду скоро! И мы вместе выступим перед людьми!

Правитель Края Тонких Древ устало кивнул и вновь прошел через мое бесплотное тело. Тэйна столкнулась взглядом с моим:

— Но ты поговоришь с Ганнвером, когда придет время?

— Поговорю, — согласилась я и добавила. — Но решать за него не буду.

Тэйна хотела ответить, по глазам было видно, что собиралась она сделать это в грубой форме, но внезапно передумала. Сверкнула непримиримым взором и отправилась вслед за названным отцом. Я вернулась, ощутив сильную боль в запястье. Так Первый напоминал мне об обязанностях. Дым прятал точные очертания замка, дорисовывая черными штрихами нечто свое, зловещее. Но мне было известно, что крепкие стены выдержат любую бурю.

Я дошла до парадной двери и поздоровалась со всеми встречающими. Люди молчали и с опаской косились на снежных монстров. В каждом взгляде светился немой вопрос. Один на всех. Я не собиралась отвечать, хотя мне и не нужно было. Слово взял Гурдин. Рилина хотела бы многое обсудить, как и Арейс, стоящий с ней бок о бок. Но Первый предупреждающе рыкнул, спугнув их расспросы. Тогда Рилина спохватилась и предложила пройти внутрь.

— Что мы стоим на открытом воздухе? Вот-вот польет дождь, — произнесла она быстро, хотя все вокруг понимали, что тучи, застилающие солнце, это облака дыма.

Нордуэлл горел. Небольшие группы противника раз за разом проникали на нашу территорию, не без потерь, но все же. Они нападали скоро, действуя исподтишка, словно шелудивые псы, и вновь прятались по укромным углам.

Рилина не стала спрашивать меня о малышке, она продолжила говорить сухим, суетливым тоном:

— Мы устроили для тебя новые покои. Соединили ту комнату, что тебе полюбилась, с соседней. Теперь у тебя есть место, где принять посетителей.

Я кивнула и сказала, обращаясь одновременно и к Рилине, и к Арейсу:

— Соберите женщин и детей. Отправьте их под охраной воинов на другой берег Меб. Сумеречные нынче менее опасны, нежели те, кто стремится добраться до Нордуэлльского замка. Это будет наш оплот. Дальше него враги не пройдут.

— А эти…костлявые, — поинтересовался Арейс, с предубеждением поглядывая на Первого.

Мой личный страж не обратил на эрт Маэли никакого внимания, как будто мимо пронесся порыв ветра и ничего более.

— Да, — отозвалась я. — С вами отправится один из снежных монстров.

— А… — начал было Арейс, но Первый показательно клацнул длинными клыками, и мужчина послушно умолк.

Я хлопнула дверкой, демонстративно отрезая себя от всех. От Первого отделаться не удалось. Он с ворчанием остался у входа, а я прошла. Знакомая комнатушка изменилась. В ней прорубили нишу, за которой располагалась кровать. Недалеко от входа поставили стол и несколько стульев со спинками и бархатными сидениями. Я заметила кувшин с вином и плеснула себе в кубок. Напиток был знакомым, сладким с терпким послевкусием. Мне хотелось воды, родниковой и холодной до такой степени, чтобы сводило зубы. Вода! Да!

Я присела на стул и прикрыла веки. Тот, кто мне нужен, уже был совсем рядом. Мой приказ был исполнен, несмотря на обстоятельства. Кто-то из оставленного за спиной Данкрейга отправил птицу, и она перенесла нужные сведения через огненную Меб. А Эви, которая до последней секунды не верила моему мысленному сообщению, получила письмо и поспешила сделать, как требуется. Она понадеялась только на свои силы и сейчас находилась в двух днях пути от намеченной цели. Я отлично чувствовала ее приближение и того, кто цепляется за ее руку.

Неподвижное зимнее солнце освещало стволы вековых сосен. Ир'шиони встретил меня в полном боевом вооружении. Его брови были сурово сведены.

— Все не так, как вы видите! — изрек Каон вместо приветствия. — Я хочу, чтобы вы и другие видели меня таким, но реальность будет жестокой!

Я набрала пригоршню снега и сомкнула ладони. Холод пронзил каждую клетку, настолько прикосновения были настоящими.

— Ты живешь здесь уже долгое время. Быть может, хватит себя беречь? — снег начал неохотно таять, но мне некогда было ждать. Я разомкнула ладони. — Смотри. Что ты видишь?

— Это вода, — недоуменно откликнулся эрт Тодд. — И мне известно, как настойчиво она точит камень. Но что?..

Я отвлекла его, присела на колени и написала на чистом снегу имя, состоящее всего из трех букв.

— Позови ее и сделай верный выбор, когда она спросит тебя, — все, чем могла помочь измененному.

Каон медленно кивнул, а я вернулась к встревоженному Первому. Он настойчиво тянул меня за рукав, предлагая прилечь.

Я без лишних движений молчаливо прошла и легла на кровать. Усталость брала свое, но сон не шел. Я балансировала между явью и видениями. Теперь сама выбирала тех, с кем хочу свидеться. Моя магия стремилась на север, в Гиблые горы. Я рассматривала снежные шапки, белеющие яркими пятнами на фоне сумерек, и мысленно звала двоих, тех, кого желала увидеть.

Сначала на горную площадку запрыгнул по склону Орон, мрачный и грозный, словно воин из древней истории. За ним на белый снег, приминая его, ступила Эдель. Холодный северный ветер трепал ее роскошные темные локоны. Глаза она гневно сузила, разглядев меня, и шепнула эрт Дайлишу:

— Точно слуги, а ведь…

— Здравствуй, королева, — приветствовал меня он, обрывая речи той, к которой все еще питал искренние чувства.

Я стояла, но снег под моими босыми ногами не таял. Эдель хмурилась, но губы ее язвительно кривились. В ее голове с самой нашей первой встречи созрел гнусный замысел, но я и не обольщалась. Я не смотрела на Орона, чтобы не подставлять его. Вампир, сумеречный, тварь — первый из них, кто стал мне дорог, и от привязанности к кому я не стремилась избавиться. Я доверяю эрт Дайлишу безоговорочно и твердо знаю, что он не подведет.

— Почему вы все еще здесь? — спросила в приказном тоне.

Эдель зашипела:

— Мы не гонцы-скороходы и не маги. Мы сумеречные, те, кто прячется во мгле!

— Вы — воины Вереска! Ни лучше и не хуже других! Моя личная армия! Вы, как и прочие, обязаны подчиняться мне! Ты выполнил мое повеление? — позволила короткий, пристальный взор в сторону эрт Дайлиша.

Он кивнул:

— Я сказал, что сделаю, значит, так оно и будет!

— Что ты можешь? Калека! — яростно прокричала Эдель, и я вздрогнула вместе с вампиром. — Ты же теперь по ее вине ползаешь, а не свободно касаешься небес!

Огнем опалило щеки — и мои, и его.

— Заткнись! — процедила я, не добавив ничего лишнего. — А ты, — вновь коснулась его взглядом, — приведи их, как можно скорее! Данкрейгу недолго осталось.

— Мы исполним клятву, — он преклонил колени и мимолетно дотронулся ладонью до сердца так, чтобы возлюбленная не заметила.

Впрочем, Эдель было не до Орона, она испепеляла меня своим гневным взором. Я даже не поморщилась — мы никогда не станем подругами. Вампирша исполнит свою миссию и умрет. Я не оставлю ее в живых, как и колдуна, запертого в медальоне. Найдется время и на них, я возьму на душу очередной грех. У меня есть ради кого постараться!

Очнулась, потому что услышала предупреждающее рычание Первого. Не чувствовать немощь тела было гораздо проще, на ум опять пришло воспоминание о Гане. И тотчас сердце пронзила его боль, его осознание. Я смирилась с жаром и изматывающей болью и прохрипела:

— Пропусти.

К кровати подошла Рилина с бадьей в руках. Я видела ароматный дымок, что поднимался от целебного отвара. Во рту пересохло, потрескавшиеся губы заныли.

— Пить.

— Сейчас, — Рилина отжала тряпицу и провела по моему лицу, принося облегчение. — Ты вся горишь! Я не прощу себе, если потеряю еще и тебя!

— Они все живы, — я поймала взор свекрови.

— Пока живы, — быстро проговорила она.

— И мы пока живы, — я растянула губы в болезненной улыбке. — Разве вы хотите умереть?

Она покачала головой.

— Немудрено, что один мой сын влюбился в тебя до беспамятства, второй — готов во всем подчиняться, а третий — тот, который никого не слушал, последовал твоему совету!

— Вы не ответили на мой вопрос, — изрекла я, сражаясь с болью. Она, как будто спала все предыдущие дни, а теперь изводила мое тело.

Рилина снова провела влажной тряпицей по моему лицу, отвернулась на несколько мгновений, а потом:

— Конечно, я хочу жить! — эмоционально откликнулась.

— Ну вот, — довольно сказала я и откинулась на подушки. — Мое тело в вашем распоряжении. Согласна пить горькие снадобья, а вот дух… Не тревожьте меня. Они ждут… — прикрыла веки, чтобы довериться магии, которая струится по моим венам.

Мне хотелось успеть, увидеть, поговорить со всеми, но я не успевала. Смотрела на север и на юг. Чувствовала и вспоминала. Что-то такое, о чем успела забыть. И еще незнакомое, но не совсем. Сложно объяснить, если сама не понимаешь, о чем толкуешь. Оно грызет непрерывно, напоминает, не позволяет оттолкнуть. Зовет.

Я заставила себя оттолкнуть неведомое, прибегнув к привычному, призывая Лельку к диалогу. Я нашла альбину в густой чаще. Она сидела на мху и перевязывала глубокую рану на руке испачканным куском туники. Появилась внезапно, вынудив Лельку лишиться дара речи и некрасиво открыть рот.

— Ты еще не потеряла способность удивляться? — не упустила случая поддеть ее.

Лель фыркнула:

— Прости, не учла, что моя королева — это ты, Ниа! — не осталась в долгу. — Ты вообще живая?

— Живая и относительно здоровая. А еще я успела родить! — постаралась, чтобы голос звучал радостно.

Лелька свела брови:

— Да? Только не говори, что роды принимала Ри и та девчонка!

Я собиралась ответить, но перед глазами мелькнул обрывок веревки. Я не придала значения и отозвалась:

— Нет. Роды принимал Дуг.

Альбина присвистнула:

— И как?

— Хорошо… — проговорила я, вновь поймав взглядом обрывок веревки. На этот раз я рассмотрела застарелые пятна крови.

— И? — Лельке требовалось узнать подробности.

Я молчала, окунувшись в воспоминания. Что-то такое я уже видела. Когда?

— Ариэль унес с собой Эрей, — выдала я несколько рассеянно, пытаясь не терять связь с альбиной и вспомнить.

— Угу, — Лелька вскочила, огляделась. — Куда? — ее взор горел решимостью.

Я махнула рукой на юг и тотчас увидела багровую полосу на бледной коже.

— Гали? — непроизвольно вырвалось у меня. — Какого грыра? — вопросила я в пустоту.

Лелька уже деловито двигалась туда, откуда вернулась.

— Найду нашу принцессу! Не сомневайся!

— Стой! — выпалила я, не подумав, а потом принялась листать страницы прошлого. — Вот оно! Неужели?

— Ты знаешь, где малышка? Говори! — допытывалась взбудораженная альбина, но я безмолвствовала, мне требовалось несколько минут для размышлений.

— Сейчас, — медленно попросила я, пропадая в мыслях.

Лелька нетерпеливо пританцовывала, стремясь сбежать на юг, чтобы исполнить слово, данное когда-то себе самой. А я мучительно вспоминала последние дни в Царь-городе. Гали. Мы достаточно много общались с этим призраком, чтобы между нами установилась прочная связь. Не помню, честно, прощалась ли с ней навсегда, но пришла пора встречи. Я четко до мельчайших частиц воссоздала все, что помнила. Первая встреча, когда я настолько испугалась, что даже не смогла вскрикнуть, а потом призрак стал нашим добровольным помощником. Служанка без единой капли благородной крови, но единственная, кто пожалел меня в Золотом замке. Я помнила, что Гали не могла говорить, и мы с Ганом так и не узнали ее историю. Но сейчас она требовательно звала меня, и я больше не отталкивала.

Мгновение, когда я успела расслышать возмущенный возглас Лельки, а потом мой взор упал на укромную поляну. Гали зависла напротив и указывала мне на горстку людей, сидящих у костерка. Я кивнула старой знакомой и опустилась. Первым я увидела мальчика, глаза смотрели на него, впитывая каждую черточку. Я, если бы могла, пролила слезы, жадно разглядывая каштановые волосы и серые испуганные глаза. Он тоже увидел меня и теперь смотрел с ужасом. За ним на меня обратили внимание остальные, а я с удивлением рассматривала знакомые лица. Они изменились, мне не сразу удалось признать их. Призрак, мальчик, две девушки, одна из которых совсем девочка, и зрелая женщина. Все они выглядели уставшими и затравленными. Светловолосая девушка, ставшая мне хорошей подругой, смотрела так, словно на ее глазах рассыпалась в прах единственная надежда. Девочка с темными волосами часто моргала, не до конца осознавая, что происходит. Женщина не сумела сдержать слез. Я не могла разговаривать с ними, вернее будет сказать не со всеми. Мне был доступен мальчик, но я банально струсила, потому что не удосужилась даже узнать имя племянника. Поэтому махнула рукой Гали, предоставляя право безмолвному призраку объясниться с путниками, а сама бежала к Лельке.

Она исподлобья смотрела на меня.

— Ну? — нервно передернула плечами. — Ты теперь всегда будешь вот так исчезать и появляться?

— Нет, — не стала ее огорчать и пугать. — Это временно. Лучше слушай…

— Опять будешь приказывать? — Лельке не нравился мой приказной тон, но я не посчиталась с ее чувствами.

— Да. Ты отправишься на юг. Твоей задачей будет найти путешественников. Их несколько, среди прочих мальчик. Ты его узнаешь.

— И как, интересно, я это сделаю? — весь вид альбины выражал сарказм, и я, не таясь, призналась:

— Он очень похож на Ганнвера.

Лелька вынужденно задумалась, несмотря ни на что, она была и остается воительницей. Жаль, что в ее голове много лишнего, поэтому я неторопливо, стремясь, чтобы мои речи достигли ее сердца, проговорила:

— Я приняла клятву другого, что он привезет мне сына Гана, но обстоятельства складываются особым образом, и я перепоручаю это тебе.

Лель медленно осмыслила сказанное, кивнула, подумала, решая что-то свое, спросила:

— Как его имя?

Ну, мне оставалось сделать очередное признание:

— Я не знаю. Не к слову приходилось…

Лелька выразительно хмыкнула, но от комментариев воздержалась. Она обежала вокруг меня, лихорадочно поинтересовалась:

— Тогда как я его отыщу?

Я была спокойна:

— Тебе поможет призрак. Ее зовут Гали, — уловила вспышку изумления, мелькнувшую, подобно лучу, в ее взгляде, добавила. — Она тебя видела. Не спрашивай, я сама не понимаю, как.

Лель еще раз пробежалась вокруг моего бесплотного тела, затем сделала кивок.

— Хорошо, ведь я все еще твоя альбина.

— И даже больше, — я позволила улыбке коснуться своих губ. — Ты моя подруга.

Лелька сглотнула ком в горле и тоже улыбнулась.

Мне же пришлось вернуться, чтобы наблюдать удивительную картину. Сквозь слезы и боль я смотрела на то, как Миенира рыдает и обнимает Первого. Ее совершенно не пугало мое чудовище, и более того, монстр не проявлял никаких признаков агрессии. Первый сидел абсолютно невозмутимо, не рычал, не скалился, а его правая передняя лапа, когтистая между прочим и угрожающая, лежала на плече девушки.

Я настолько была ошеломлена, что забыла на миг о боли и ужасающей жажде. Первый поймал мой мечущийся, удивленный взор и, как мне показалось, подмигнул. На какое-то мгновение огонек, что горел в одной из его глазниц, померк, а затем вспыхнул с новой силой.

Я поспешила смежить веки и не выяснять, что творится, ведь иногда лучше сохранять молчание. Сознание поглотила темнота без единого проблеска, лучика света, надежды. Я стремилась покинуть ее — меня ждали подданные и друзья.

Не знаю, сколько сражалась с забвением, надеясь покинуть его, примкнуть либо к реальности, либо к магическим снам. Не получалось. Всегда что-то сильно мешало. Я будто натыкалась на стены, хотя не видела их. Устала от бесчисленных попыток прибиться либо к одному, либо к противоположному краю. Я видела смутные, расплывающиеся обрывки и страдала от собственного бессилия. Когда отчаялась, то тьма внезапно отступила, являя моему усталому взору нечто особенное. Я оказалась в облаках, подсвеченных розовым встающим солнцем. Меня охватило изумление и воодушевление, которым я не смогла бы сопротивляться, даже если бы очень захотела.

Следуя за чувствами, я устремилась в самую гущу облаков и ахнула, околдованная открывшимся зрелищем. То, что предстало моим ошеломленным очам, не поддавалось описанию. Могу сказать, что это был город, но он кардинально отличался от тех, что я видела на земле.

Все эти дворцы, мосты, сады и дороги не могли вот так свободно парить в воздухе, но они именно парили. Казалось, что они невесомы, а их блеск ослеплял так неистово, что я на несколько минут замерла, не решаясь переступить незримую черту.

Потом отважилась и ступила на мостовые, переливающиеся в свете утреннего светила. Мне казалось невозможным идти вот так — по твердым плитам, умом понимая, что нахожусь над землей. Я огляделась, рассматривая высокие изящные здания, чьи крыши украшала яркая черепица. На востоке горело поднимающееся солнце, а на западе светились холодные точки звезд. Это было нереально красиво и необычно! Моя память никогда не забудет этот миг.

Я шла следом за ветром, который гулял свободно по широким проспектам и узким улочкам. Мой знакомец овевал лицо, трепал волосы, а я все не могла поверить в происходящее. Единственное, на что была способна, идти вперед и не останавливаться, по пути восхищаясь мастерству неизвестных творцов. Это было грандиозно, но вместе с тем тонко и прекрасно. По стенам белокаменных зданий вились причудливые растения с красными цветами. Пугающей и отталкивающей была тишина. Могильная. От которой кровь в жилах стынет. Но я не боялась, потому что понимала. Это Ша'Терин покинутый город ир'шиони. Вопросы в голове множились, но ответов не было. Земным жителям, даже магам не дано знать, что замыслили Хранители. Если я здесь, значит, кому-то срочно понадобилось увидеть меня.

Шла, мысленно восторгаясь, запоминая и отмечая каждую деталь, каждый изгиб, каждый блеск, каждый завиток. Никому из земных смертных не довелось побывать здесь, и в этом я была убеждена. Двигалась к самому величественному зданию — дворцу — и улыбалась. Будет, что рассказать потомкам!

Перед высоким светлым дворцом была кованая ограда, за которой за века разрослись всевозможные растения. Они коварным плющом заполонили дорогу, так что пришлось пробираться. Аромат больших кроваво-красных цветов пьянил. Мне начало казаться, что он останется со мной навечно. Когда добралась до высокого крыльца, увидела седовласого мужчину. Он сидел на ступенях, уронив голову на сплетенные руки. Его поза выражала муку.

Я добралась ближе и с удивлением ощутила боль. Никогда ранее в состоянии полета я не чувствовала себя настолько неуютно. Подняла руки, вскрикнула и осмотрела себя. Одежда была покрыта соком красных цветов. Он же изъел кожу рук и тела.

Услышав мой крик, мужчина встрепенулся, а затем поднялся. Я потрясенно рассматривала его. Кожа темная с бронзовым отливом. Лицо словно высечено из камня. Красив непривычной, яростной, пугающей красотой. Волосы длинные, белоснежные, а глаза, точно лазурь небесная.

Осознала, кого вижу, отступила и поклонилась. Хелиос подошел ближе. Его ледяные пальцы легли на мой подбородок, взгляд не злой — печальный — прошелся по моему лицу.

— Здравствуй, — произнес Хранитель неба, отпуская меня, но не отходя ни на дюйм.

Я собрала в кулак всю силу воли и ответила:

— Здравствуйте.

— Хочешь узнать, зачем ты здесь? — с горечью вопросил он, и я просто кивнула, а после услышала внезапно сказанные слова. — Я не тебя звал.

Изумилась сильнее прежнего и неожиданно для самой себя осведомилась:

— А кого? Алэра?

— Нет, — опроверг Хелиос. — Даэрана, или как зовете его вы Гурдина.

— Король на небе, лорд на земле, — не понимая до конца, промолвила я.

Хелиос сумрачно, так что померк солнечный блеск, усмехнулся уголками губ:

— Да. Таково было веление, но король презрел его и упал с небес на землю.

— Мы помним об этом и чтим Гурдина, — незнамо как изрекла я.

Хранитель покачал седой головой.

— Мало помнить, важно простить. Но далеко не все простили проклятого короля неба.

Я с ожиданием ждала продолжения, вглядываясь в красивые, мрачные черты лица Хранителя, но узнавая знакомое. Было в моем любимом что-то от облика небесного создателя. Хелиос неспеша кивнул, прочитав мои мысли:

— Мои создания. Но ты дитя другой. Я узнаю в тебе ее черты.

— Иты или Некриты? — смело полюбопытствовала я, отчего сердце сошло с ума. Готова спорить, что внизу решили, будто я умираю.

Хелиос вздохнул, словно был не Хранителем, а обычным существом. До меня донесся его тяжелый вздох, и ветер вновь овеял мое разгоряченное лицо. Хранитель присел на ступени и сделал жест рукой, предлагая мне присоединиться. Я не осталась стоять, так как ощущала слабость в ногах. Мне чудилось, еще чуть-чуть и я ступлю на лестницу, ведущую к Эсту. Ступени той, на которой сидел Хелиос, были предпочтительнее. Я практически плюхнулась на одну из них.

Хелиос молчал, и безмолвие угнетало. Мне казалось, что навечно застряну в нем и буду находиться вне времени здесь вдали от тех, кого люблю до безумия. Стараясь избежать этой скорбной, по моему мнению, участи, я прочистила горло и рискнула поторопить Хелиоса:

— Вы собирались что-то рассказать?

Он обернулся и пронзительно, так что все внутри сжалось, взглянул на меня. Произнес тихо с грустной, едва уловимой улыбкой.

— Ты добрая, какой была Ита, и нетерпеливая и горячая, как Некрита. А еще красивая, совсем как моя Люблина. Мы не вмешивались, все произошло само собой. И вот я смотрю на тебя, Ниавель, и не могу понять, кто создал тебя такой.

Вскинулась и, поддаваясь любопытству, небрежно бросила:

— Я такая, какая есть! — осмыслила, что да — я создана сразу тремя Хранительницами — задохнулась от изумления. — А ведь вы знакомы со всеми тремя!

Хелиос коснулся моих волос, его холодные, чужие пальцы пробежались по моей щеке. Я не дрогнула, следила за выражением его глаз, за тем, как на его губах становится шире печальная улыбка.

— Да. Я знал… вернее будет сказать, что знаю всех троих, — вновь умолк, погружаясь в собственные воспоминания.

Я решила, что вспоминать Хранитель будет очень долго — в его распоряжении вечность. Мне же она недоступна. Поэтому пошевелилась, с недовольством осмотрела язвы, гадая, отразятся ли они в реальности.

— Да, — не повышая голос, просветил меня Хелиос. — Семена этих цветов родились в тот миг, когда моя жена сердилась. Сильно. Она ненавидела не только твоих соотечественников, но и тех, которых создал я. Не знаю как, но ей удалось уговорить Террию, и та подарила черным крохам жизнь. Растения ядовиты для всех, кроме созданий Ура. Если бы им еще отрастить крылья…

Я задохнулась от возникшей догадки, и Хелиос тотчас дал подсказку:

— Хватит всем вам враждовать. Даю слово, что никто из нас больше никогда не станет вмешиваться, если ты сумеешь договориться с потомками са'арташи, а создания тьмы оставят людей в покое.

Я не торопилась с ответом. Предложение Хранителя неба было и привлекательным, и ужасающим одновременно. Как это — жить без подсказки Хранителей? Но с другой стороны, он недавно упоминал, что они не вмешивались в жизнь земных обитателей.

— Мне нужна будет Ита, — с осторожностью проговорила я.

— Ей можно, но последний раз, — немного подумав, изрек Хелиос, а я с интересом посмотрела на него, не скрывая охвативших чувств. Любопытство горело внутри ярким огнем, сжигая, требуя узнать ответ. Хранитель знал, что творится у меня на душе, его уста вновь изогнула едва уловимая улыбка. А после он произнес:

— Хорошо. Ты будешь первая, кому я расскажу историю. Но пообещай, что никто не узнает о моей боли из твоих уст.

Сейчас даже раздумывать не стала, откликнулась:

— Даю слово, что буду молчать об услышанном в Ша'Терине, — четко понимала, что не нарушу клятву.

Хелиос сделал кивок, смотря на меня настолько пристально, что я поежилась, а ледяной северный ветер опять растрепал волосы. Губ коснулась улыбка:

— Не скажу. Мне не позволит мой друг, — подняла руки, чтобы ветер лизнул их своим дыханием.

Хелиос устремил взгляд своих небесно-голубых глаз вдаль и начал свой рассказ:

— Я полюбил девушку. Красивую, светловолосую. Меня покорила ее искренняя улыбка и милые черты. Она была скромна и добра. Но я не знал, как к ней подступиться. Боялся сказать лишнее слово. Ее звали Итой, и звук ее имени отдавался песней в моем сердце. Мы держались за руки, слушали пение птиц, гуляли. И все. Ничего более Ита не позволяла, а мне казалось, что она хрупкая нежная, в то время как я грубый, жестокий. Вот если бы… Страшно сказать, да ты и не поймешь. Хотя иногда я и сам себя не понимаю… — вновь замолчал, а я попыталась сверить те легенды, что ходили по Мейлиэре, и решить, что не так.

Хелиос продолжил, голос его стал глуше, в нем явственно прозвучало чувство вины.

— И в моей жизни возникла она. Темноволосая, страстная, влекущая. Оказалось у моей Иты есть сестра-близнец. Ее имя Некрита.

Я невольно ахнула и высказалась:

— Мы считали, что они вдвоем… — прикусила язык, боясь сболтнуть лишнего, но Хранитель остался внешне спокойным, лишь тон опять выдал его эмоции.

— Нет. Изначально они были двумя разными Хранительницами. Одна — светлая, открытая, робкая, как утренний лучик. Вторая — темная, таинственная, своенравная, как ночные сумерки. Я запутался, словно в паутине. Не смог обуздать чувства, выбрать, пристать к одному берегу или к другому. Страдал, искал выход. С Итой я встречался днем, а ночи проводил в объятиях Некриты. Осуждаешь? — взглянул мне в глаза, так как все прошедшее время я следила за ним.

Отвести взор я была не в состоянии, в светлых глазах Хранителя отражалась такая тоска, что мне хотелось завыть. Неосознанно я протянула руку, чтобы накрыть его ладонь в утешении. Мои пальцы словно прилипли к его коже, но страха не было, лишь щемящее чувство и осознание того, что они все не слишком отличаются от нас. Моя вторая ладонь накрыла рот, боясь, что мысли вырвутся наружу неосторожными словами. Напрасно. От Хелиоса не утаить того, что живет в моей голове. Впрочем, Хранитель лишь отвел свой взгляд и сказал:

— По своему образу и подобию мы создавали вас. Я относился серьезно, но… — резко осекся и вернулся к прерванному рассказу: — Мне больно и горько вспоминать о том, что я тогда сделал. Не по злому умыслу, хотя это ведь не оправдание? — спросил, но не у меня, и сам ответил. — Нет. Это будет жить со мной вечно! — снова спрятал лицо в ладонях, изнывая под непосильным бременем.

Я тоже изнывала, но от любопытства, в уме сами собой складывались различные предположения, одно нереальнее другого. А хотя почему нет? Я ведь не с простым смертным беседую, а с Хранителем.

Осмелилась произнести первое, что пришло в голову, вслух:

— Вы что-то сделали? Провели какой-то ритуал? Прочитали заклинание?

Хелиос выпрямился, повернулся ко мне, красиво заломил седую бровь.

— Почему ты так решила? — махнул рукой. — А! Да! Ты же магиня! И именно так бы и поступила! Верно, говорю?

— У каждого мага свой дар, — на всякий случай напомнила я. — Моя магия… — заговорила и сама задумалась: «А какая она теперь? Раньше бы не сомневалась, что целительская, но сейчас сложно сказать с уверенностью».

— Что — никто не пытался? — Хелиос не стал вникать в суть моих размышлений. Он интересовался ответом на свой вопрос, хотя знал точный ответ.

— Не знаю, — отозвалась с некоторым раздражением, которое и не намерена была скрывать. — Я обычная смертная королева! — высказала и вновь прикусила язык.

— Вот именно, — ткнул Хранитель. — Королева с особым даром, который позволяет следить за всеми подданными. Ты училась! Неужели старания Гурдина прошли даром?

Я прикусила губу, но потом резко помотала головой.

— Нет. Но вы знаете, что я совсем недавно освоила новую силу!

— Поэтому правильно задавай вопросы, чтобы получить больше знаний! — укорил Хелиос и вернулся к тому, что начал. — Нет. Это нельзя назвать ритуалом или заклинанием. Но сила моей любви к ним обеим совершила чудо. Иначе не назовешь! Только чудеса не всегда бывают добрыми! Не зря твердят, и не только смертным, дабы они остерегались своих желаний! Сила моего желания оказалась настолько крепкой, что соединила двух женщин в одну! Как считаешь, радостно мне стало?

— Вероятно, не очень.

— А им? Представляешь, какого было двум совершенно разным душам ужиться в одном теле?! — сверкнул глазами, так что я опять не совладала с эмоциями и отодвинулась. А он продолжил. — И Ур еще со своими претензиями!

В этот момент я была полностью на стороне брата Некриты и Иты. Если бы кто-то посмел обидеть мою сестрицу, я бы сделала все, чтобы наказать обидчика!

— Что именно? — тотчас вопросил Хранитель, вынуждая меня сконфузиться на секунду, а потом задуматься и выпалить:

— Жениться на пример! Если парень хотел проблем, пусть сам и разбирается, чтобы всем было чем заняться!

— Я и женился, чтобы быть немножко ближе к Ите, надеялся помочь ей, исправить свою ошибку, — он вновь опустил взор.

Смысл его последней фразы не сразу, но дошел до меня. Я вскинулась, промолчала, лишь покачав головой.

Хелиос совершенно по-человечески хмыкнул:

— Иногда нужна встряска, дабы осознать, кого любишь на самом деле. Сама понимаешь, — снова между нами повисло молчание, трогающее тайное, что таится в самой глубине. Тишину нарушил Хранитель. — Далее ваши легенды не лгут. И когда-нибудь родится новая, но не спеши доносить ее миру, а я сделаю так, что более никто из нас не вмешивался в судьбу Мейлиэры.

— А нынешняя война? Что нам ждать от нее? — мне не хотелось загадывать.

Хелиос чуть помедлил с ответом, вздохнул и произнес:

— Скажу одно — пришла пора встретиться Уру и Ите. Не знаю, чью сторону он изберет. Все в твоих руках, королева, — протянул мне ладонь, намекая, что нужно прощаться.

Я приняла его руку и поднялась.

— Благодарю. Этот разговор запомнится мне на всю жизнь.

— И я буду долго помнить тебя, королева Ниавель, — сказал Хранитель, улыбнулся краями четко очерченных губ. — Теперь возвращайся на землю. Тебя заждались внизу.

Последние слова звенели в моих ушах эхом долгое время, пока летела вверх тормашками вниз. Мое сердце зашлось в сумасшедшем ритме, как бывало иногда в прошлом, когда во сне падала с крыши то Радужного, то Золотого замка.

Эхо слов Хелиоса смолкло, когда его перебил истошный крик младенца, вынуждая меня открыть глаза, чтобы окунуться в мир боли и радости одновременно. Ломило все тело, каждая жилка, каждая косточка ныла, глаза сквозь пелену слез смотрели, как Рилина подкладывает мне под бок сверток с копошащейся малышкой.

— Спасибо, — выдохнула я, стараясь приподняться, но руки свекрови уже распеленали Ариэль.

— Не благодари, береги силы. С того света вернулась. Уже не ждали, три дня горела в лихорадке, — быстро говорила она. — Дай ей грудь! Будет легче вам обеим!

Я была бы рада помочь, но ничего не смыслила в том, как прикладывать младенца к груди. Руки шарили завязки на сорочке. Хорошо, что Рилина вновь пришла на помощь. Я едва не взвыла, когда малышка взяла грудь, слезы покатились по щекам градинами, но они были от счастья.

— Жин? Где Жин? — бессвязно шептала я, а Рилина лишь улыбнулась:

— Все потом. Сейчас отдохни немного, впереди еще много работы.

Я выдохнула и обратила все свое внимание на дочку.

Глава 5

По дороге к главным воротам крепости катился огромный вырубленный из целого дуба таран на деревянных колесах, накрытый шатром. В лучах ласкового закатного солнца поблескивали щедро политые водой доски.

— Не подожжешь! Зар-раза! — в сердцах выругался Рис эрт Вэрон.

Несдержанно сплюнул себе под ноги Рин и с досадой высказался:

— Вот что они строили так упорно, — стремительно обернулся и помянул вездесущего грыра, завидев, как упал сраженный стрелой молодой воин.

Обстрел Данкрейга не прекращался ни на минуту, враги, словно бы задались целью сокрушить камень, стоящий на их пути.

— Скоро они ворота выбьют! — с мрачной убежденностью процедил Алэрин, поднимая арбалет.

— И башню к самой стене подведут, — разделяя его убеждения, откликнулся Рис. — А мы будем так и сидеть, не высовывая носа, чтобы чуток помешать им!

Башня и таран и впрямь двигались к крепости, грозя смести ее с лица Мейлиэры. Обстрел защитников не причинял тарану ни малейшего вреда, мокрое покрытие не позволяло поджечь его на подступах. Минута, может две, и он ударит по главным воротам. Сердце сходило с ума от боли и неизбежности происходящего.

Алэрин вновь высунулся из-под прикрытия зубцов, скрипнул зубами, оценивая обстановку.

— За тараном идут воины. И, в отличии от нас, они хорошо отдохнули!

Рис эрт Вэрон ничего не ответил, в его голове зрел план. Мысли лихорадочно метались. «Это плохо. Очень плохо! Воины Беккит быстро ворвутся в пробитую брешь. Но как велико будет мужество тех, кто еще способен стоять на ногах?! Жаль, что со мной нет сотни другой магов-воинов, преданных королеве до мозга костей! Как она назвала нас? Воины Вереска!» — рука потянулась к вороту, чтобы вытянуть медальон.

Веточка вереска, украшающая его край, была так знакома, что щемило сердце. Каждый ар-де-меец с детства был знаком с этим неприметным растением. И у каждого на сердце хранилось теплое воспоминание, связанное с ним. Никто из нас не сдастся врагу, если внутри живет эта память!

У Риса тут же возникло решение сложившейся проблемы. И, не теряя ни секунды, он вскочил, вызывая недоумение командира, и бросился к главным воротам. Пригибаясь за спасительными зубцами, он прихватил стоящий тут же бочонок с маслом. Стрелы и камни свистели над головой все время, пока воины Вереска, защищали крепость, охраняющую границу.

Над самыми воротами кипел котел с водой, и Рис затормозил, рассматривая огонь, лижущий черное дно. Когда-то, кажется век промелькнул, хотя всего каких-то восемь лет назад, он видел издалека, как умирал Хрустальный город. Тогда он слышал звон и видел, как точно так же огонь лизал стены Радужного дворца — сердца столицы Ар-де-Мея. И как в тот миг — сейчас — его внутренности горели от боли. Голова гудела от недосыпа, но разум был ясным. Он себе поклялся, что больше не струсит, не выберет легкий путь, потому что понял — не всегда самый простой путь приводит к спасению.

Глаза моргнули, эрт Вэрон не видел, но воины, стоящие рядом, вздрогнули, рассмотрев, как яростно вспыхнул и почти мгновенно потух красный огонек в глазах ар-де-мейца. Никто не отступил, потому что теперь все северяне усвоили точно — это вписано кровью в сердце каждого — ар-де-мейцы и нордуэлльцы едины!

Рис не видел ничего, его внимание было сосредоточено на таране, который был всего ничего в паре десятков шагов. Мыслей в голове не осталось, лишь магия, которая помогла метнуть бочонок с маслом на дорогу точь-в-точь под колеса тарану. Масляная лужа растеклась по серому камню, но эрт Вэрон не стал терять драгоценных минут. Он выхватил из-под котла горящую головню и, презрев боль, швырнул в самый центр масляного пятна.

Прочертив в воздухе черную дугу, чадящая головня грохнулась в лужу масла. Какой-то волнительный миг, когда сердце Риса остановилось, а затем шипящая огненная стена с грохотом взметнулась между воротами и тараном, а затем образовала огненное озеро. В жарком, дымящемся пламени кипело масло. Таран замер, как будто ужаснулся того, что преградило ему путь.

Следом за первым бочонком приземлился второй. Рис мгновенно развернулся и поймал задорную улыбку паренька-нордуэлльца.

— Кир! — всплыло в памяти. — Молодец! — крикнул эрт Вэрон и опять наклонился, чтобы посмотреть вниз.

Огненное озеро расширилось, но ворот не коснулось. Таран замер, те воины, что двигались за ним, загомонили. Защитники закричали от радости — на какое-то время им удалось уберечь главные ворота.

Алэрин, оставшийся на западной стене, зашипел от ярости, когда опытный воин, совсем, как мальчишка, беспечно высунувшийся из-под прикрытия зубца, опрокинулся на спину. Рин его отлично знал, как и лорд. Они не раз и не два наблюдали за тем, как этот крепкий мужичок ловко управляется с мечом. Теперь из его незащищенной доспехом груди торчала длинная стрела, дрожа хвостом с красным оперением. Узловатые пальцы лихорадочно сжимали древко и безотрывно скребли по груди. На знакомом лице проступила смесь удивления и муки, в расширившихся глазах блестел неотвратимый ужас.

— Не могу я сейчас… — прохрипели губы, дрогнули и застыли навсегда.

Глаза устремились ввысь, теперь их взор выражал немой упрек. Алэрин следил за медленно вытекающей струйкой крови, потом несдержанно рыкнул. Вспомнил, как когда-то точно также из его тела струилась кровь. Ему умереть не позволили, рычание стало глуше и яростнее. Руки сами собой подняли арбалет.

Стремительный стальной болт угодил точно в голову рыцаря гордо шествующего в развевающемся красном плаще. Мужчина опрокинулся навзничь, ничего не успев понять. К нему тотчас подбежали простые воины и потянули в сторону. Красная тряпка со змеей посередине волочилась по земле.

Шумно выдохнув, Рин торопливо бросился к главным воротам, у которых командовал Рис эрт Вэрон. Нордуэлльцу тоже хотелось быть там, чтобы своими глазами увидеть полную картину. Пригибаясь, он добрался до нужного места. Глаза слезились от дыма, но видели отчетливо, что положение защитников неутешительно.

Осадная башня была совсем близко — ей не мешал ни обстрел, ни попытки уничтожить прикрывающихся щитами рыцарей. А за башней на расстоянии стояли хорошо вооруженные, готовые к битве воины. Яркие искры играли на их броне, извивались змеи на стягах, словно бы дразнили уставших защитников.

Алэрин поймал негодующий взор Риса эрт Вэрона и уловил яростные ноты в его крике. Капитан королевской гвардии Ар-де-Мея весь дрожал от гнева и нетерпения, его когти вспороли кожу ладоней, показывая, что Рис находится на грани. Искренне стараясь понять, что настолько рьяно раззадорило ар-де-мейца, Рин перевел свой взгляд и тотчас недоверчиво прищурился.

Не доверяя зрению, Алэрин рассмотрел среди врагов Беккитту. Внутри заклокотала ярость. Все, что испытал, сидя в подвалах, все, что слышал, когда не мог говорить, вырвалось наружу.

— Убью! — забурлило внутри, выворачивая наизнанку, вынуждая гореть в чудовищном огне.

Эрт Вэрон неожиданно опомнился, услышав рядом глухое, грозное, пробирающее до костей рычание. Его ошалелый взор сначала увидел собственные черные, загнутые когти, вцепившиеся в край стены, затем язык безотчетно прошелся по удлинившимся клыкам, во рту сразу появился привкус крови. Рис не испугался, отвел глаза, чтобы заметить изменившего почти до неузнаваемости брата лорда Нордуэлла.

Ар-де-меец моргнул, не веря тому, что видят его очи. Шквальный ливень стрел и камней хлестал новенькие стены Данкрейга, заставляя защитников прятаться за зубцами. В ответ со стен по врагу били ответные залпы. Но среди всей этой смертоносной круговерти незыблемым казался один. Точнее одно чудовище, отдаленно напоминающее летучую мышь. Словно не замечая чиркающих вокруг стрел, Алэрин эрт Шеран стоял во весь рост и смотрел на ту, что когда-то держала его в плену, а теперь грозила уничтожить Севера и северян. Его белоснежные острые клыки были обнажены в свирепом рыке, горящие сапфировые глаза, не мигая, отыскали Беккитту, не разрешая ей уйти с поля боя. Прозрачные, сверкающие на солнце когти чертили полосы на стене крепости. Еще мгновение и яростный, вибрирующий рев огласил окрестности, а потом чудовище одним махом перескочило зубец и устремилось к той, что явно не желала встречаться с ним. Рис плюхнулся на камни, я закричала Рину в попытке остановить его:

— Нет! Подожди! Она моя! — и проснулась.

Под боком зашлась в плаче Ариэль, испугавшаяся моего вопля. Я постаралась выровнять сбившееся дыхание, чтобы успокоиться самой и угомонить дочку. Сложнее подумать, чем сделать, сердце готовилось выскочить из груди, а на плечи как будто опустилась тяжелая глыба и давила всем весом. Потребовалось немного времени и тихие слова, раздавшиеся из-за арки.

— Я могу войти, моя королева?

Я настолько не ожидала услышать этот голос в своей спальне, что отозвалась не сразу, лишь потом:

— Подожди минутку, приду в себя.

Рискнувший нарушить мое уединение щадить не стал:

— А у нас есть она, эта минутка? Быть может, уже ни секунды не осталось?

Я поморщилась и отозвалась:

— Сейчас, только дочку накормлю.

— Лучше бы нашла ей кормилицу, — в тоне, которым мне ответили, сквозила печаль. — Помни, что прежде всего, ты королева, а потом мать. Как должен помнить мой сын, кем он был рожден.

Я не удержалась от тягостного вздоха, саму точила печаль. Пальцы невольно пробежались по черноволосой головке моей девочки. Она сосала грудь, ее светлые глаза, так напоминающие очи ее отца, неотрывно следили за мной. Ариэль нуждалась во мне, она уже любила меня, обнимала теплыми ручками, цеплялась, точно снова боялась, что ее отнимут. Я не могла предать ее ожиданий. Улыбнулась и шепнула:

— Я с тобой, что бы ни случилось.

Когда малышка насытилась и уснула, я уложила ее на кровать и прикрыла одеяльцем. На спящую дочку я могла бы смотреть вечно, на губы легла добрая улыбка.

— Ты скоро? — вопрос дядьки эрт Ирина спугнул установившуюся тишину.

— Да, — поднялась, плеснула в лицо холодной водой и наскоро переоделась. Штаны и чистая туника уже дожидались меня.

Первый проскользнул через арку и легко, для своего веса, запрыгнул на кровать, показывая, что останется охранять Ариэль. Я кивнула своему монстру и вышла к Рирену эрт Ирину. Он сидел в своем кресле, на коленях лежал плед.

— Ты давно ждешь? — приподняла брови, гадая, почему я не увидела приближение этого ар-де-мейца.

Он криво ухмыльнулся, словно мой вопрос прозвучал вслух, и сказал:

— Три дня назад мы вышли из Сторожевого замка.

— Мы?

— Да. Я, Эвильена и измененный ир'шиони. Он к тому моменту пришел в себя, чем удивил еще больше, — прозвучало таинственно, но я не стала уточнять.

Главное, что Каон вернулся из небытия. Нужно встретиться с ним и узнать обо всем из первых уст.

— Я попросила Эви придти, но о тебе речи не велось, — позволила себе тонкий намек.

Дядька нисколько не смутился, смотрел прямо, разрешая в тот миг взглянуть в его душу. И столько всего там было, что я остолбенела. Тьма, которая терзала бывшего капитана королевской гвардии, стала для него дорогой подругой. Она мучила его каждую ночь, но каждое утро, словно верный пес, зализывала нанесенные раны. Я видела его беспомощным, безруким, но по ночам у него вырастали крылья. Слов у меня не было, лишь заплакало внутри сердце, а вот глаза остались сухими. Эрт Ирин-старший воин, его боевой дух, закаленный в битвах, силен настолько, что я не вправе выказывать жалость. Я выразила гордость за ар-де-мейца:

— Мне казалось, что это невозможно, но тебя я не чувствовала, пока ты сам этого не захотел.

— Научился, — коротко откликнулся он, и я знала причину.

— Ты брат моей матушки. Но все равно не понимаю, как такое возможно?!

Рирен чуть качнул головой, его глаза заволокла печаль, но зрачок оставался темным, как самая непроглядная ночь.

— Так вышло, что мы прямые потомки Мирель и Дарейса. Их лично никто из нас не знал, сведения о них дошли до нас из легенд, которые сложили люди. Наша с Леери матушка была одной из них.

— Да, мне известны бабушкины сказки, — не в силах молчать вклинилась я.

— Все мы их слышали. Не понимали только одного, что истина была искажена. Дочь Мирель и Дарейса не смогла верно оценить те чувства, что связали ее родителей. Она считала, будто Дарейса тяготит брак с королевой, что он лишь следует долгу. Впрочем, немудрено, наш предок почти все свое время проводил на границе, будто прятался от чего-то. Нет бы сказать дочери, что таится и боится собственных чувств к супруге, пронзающих его подобно клинкам. Как-то выболтал по недоразумению, не подобрав верных слов, надумал чего-то, а юная королева, которая в то время только училась управлять силой, услышала. Так и получилась ерунда, будто Мирель похитил и околдовал южный демон. Путы те колдовские не разорвать, и королева навеки прикована к Нордуэллу и его хозяину.

— Что вспоминать? Мирель тоже хороша! Чувства к супругу у нее были, не такие сильные, как к Роану, но все же! Однако, и она ничем не выдала их! — горячо дополнила я. — А новая королева, не разобравшись, решила начать войну с Нордуэллом заново, надеясь отомстить проклятым демонам за свою семью! Хорошо, что Риан сделал все, дабы свести потери до минимума.

— Да. Признаться, поначалу, будучи совсем юным, я тоже горел желанием отомстить. Рвался на поле боя, стремился уничтожить ир'шиони, пока не встретил и не полюбил дочь врага!

Я не в силах была отвернуться от потемневших глаз дядьки, переживала все то, что когда-то выстрадал он.

— Как ты понимаешь, я не сумел скрыть от сестры своих чувств.

Я сходу вообразила себя на месте матушки. Она не знала, не пережила всего того, что выпало на мою долю.

— Могу представить, как она рассердилась. А уж о бабушке даже говорить не буду!

— А что говорить? Я ощутил себя предателем, после того, как они обе поговорили со мной. Младшая, горячо любимая сестренка не скрывала слез и рвалась спасти несчастного брата, угодившего в сети южной демоницы, — Рирен усмехнулся, но горько, боль стрелой в очередной раз ранила его сердце.

Поймал мой взгляд, помотал головой и заговорил вновь:

— Я намного позже научился загораживаться от магии королев. Когда с позором сбежал на границу, спасаясь от девушки, которая стала моей женой. Стыдно сказать, но случилось это на второй день свадьбы. Капитан королевской гвардии солгал, что на границе замечены южные демоны. Дескать, хочу уберечь всех вас, а сам ушел, чтобы встретиться в последний раз с любимой. Сестра, которая на тот момент уже стала королевой, обо всем узнала и пришла меня спасать. Глядя на то, как сражаются между собой две любимые девушки, я вдруг ощутил себя еще большим предателем. Долг жег душу, а сердце так болело, что и врагу не пожелаешь. В ту секунду я поклялся себе, что никогда больше не попадусь в ловушку, а сердце больше никогда не будет руководить мной. Я убил ир'шиони, а от сестры закрылся навсегда. Нет, я не перестал ее любить, но научился хранить глубоко внутри свои секреты. Леери поняла меня, хоть до конца не простила.

— Грустно.

— Да. И знаешь, почему я принял решение открыться тебе?

— Почему?

— Ты сильнее Леери и со временем сломала бы мою защиту. Зачем? — спросил я сам у себя. Ты мне не враг. Мой сын и моя королева близки, как никто другой! Вы с Ганом те, о ком люди, в числе которых буду я, сложат новые легенды, — взглянул пронзительно, до мурашек. — Смотришь с укором. Думаешь, я неверно назвал имя? Лис лучше?

— Лис. Ган. Разницы никакой, хотя он и сам этого не понимает. Признаюсь, я тоже делила их, а потом осознала, что нет ничего зазорного в том, что мы меняемся, прогибаемся под обстоятельства, ведь так лучше, чем сломаться, — сказала я, не отводя глаз от лица дядьки. — Ты виделся с ним?

— Нет. Хотя жена рассказала мне о том, кем он стал.

— Лелька любит тебя. Она хотела как лучше, — высказала я свое видение, понимая, что чувствует отец Гана. — Хочешь его увидеть? — знала, что кузен так и нашел в себе сил, чтобы встретиться с родителем. Побывал на другом берегу Меб, но в глаза отцу не осмелился взглянуть.

— Собираясь в путь, я сказал себе, что у меня за Разломом есть три дела. Первое — сообщить королеве, что к ее войску готов примкнуть еще один воин, второе — доставить порох и оружие лично в руки и последнее, тоже важное — свидеться с сыном. Он, как я понимаю, не горит желанием встречаться со мной.

— Он думает, что виноват, не справился, не выполнил долг, — заступилась за Лиса.

— Дурак, — емко и без прикрас выдал Рирен, махнул рукой. — Одно дело я сделал, осталось два. Пойдем?

— Пойдем, — я взялась за ручки, чтобы сдвинуть кресло, но не удержалась от последнего вопроса. — Кто ты теперь?

Дядька сделал героическое усилие, чтобы обернуться и посмотреть на меня через плечо.

— Не сумеречный, но и не человек. Подвешен, как будто паяц, на веревке между тьмой и светом. Но уже не шатаюсь, — проговорил убежденно, не разрешая и мне ни на минуту усомниться.

Я сопереживала Рирену и восхищалась им. У меня тоже будет о ком рассказать детям и кого привести в пример!

Едва я вышла за порог, как все вокруг завертелось, словно в урагане. События, разговоры, действия. Я буквально летала, чтобы все успеть. Этот день, за ним следующий, потом еще один — они сменяли друг друга с головокружительной скоростью. Я ела на бегу, хватала за рукав то одного, то другого, а ночью старалась хорошо выспаться. Отдельные минутки этих трех дней остались в моей памяти, подобно сверкающим на темных небесах молниям. Как-то я бежала и увидела Миениру, которая спешила вниз, к лестнице, ведущей в темницы. Я хотела окликнуть девушку, но горло внезапно перехватило. Любопытство не позволило уйти в другую сторону, и ноги сами сделали первые шаги по направлению к подземельям. Не знаю почему, но я старалась реже дышать, чувствуя, что происходит нечто важное.

Ступени были мне отлично знакомы, так что не сбилась с шагу, а небольшой дрожащий огонек масляного фонаря стал для меня путеводной звездочкой в вечном мраке. Миенира шла, и до меня доносилось ее шумное взволнованное дыхание. Она боялась, но не могла остановиться, что-то или кто-то звал ее вниз.

В полном молчании, нарушаемом лишь громким стуком падающих с потолка капель, мы двигались в самую дальнюю часть подземелья. Дорога была мне известна — мы шли к самой последней темнице. Примерно на половине пути, я поймала себя на том, что переживаю не меньше, чем Миенира.

Когда мы пришли, я ощущала лишь собственное бешеное сердцебиение, но эмоции сдержать сумела. А вот жена, увидевшая своего мужа после долгого отсутствия, нет. Миенира невыдержанно вскрикнула, потом прижала ладони к губам, как будто сама испугалась своего голоса. Тусклый свет позволял увидеть лишь малую часть, щадя наши взгляды. Это сложно вообразить, еще сложнее представить, как жить дальше. Впереди, нарочито войдя в круг слабого света, стояло высокое, крепкое чудовище. Еще год назад я бы завизжала и побежала назад так быстро, как смогла. Сейчас я с немалым удивлением рассматривала сильного волосатого с ног до головы человека. Это был перерожденный Каон эрт Тодд, супруг Миениры и один из моих воинов.

— Не ожидала, жена? — глухо от накативших при встрече чувств вопросил он, не замечая меня.

Миенира часто-часто замотала головой, было отчетливо слышно, что ее одолевают рыдания. Я решила вмешаться, раз пришла сюда.

— Добрый день, эр эрт Тодд. Рада, что вы снова с нами! — стараясь говорить бодро, я вышла и встала рядом с дрожащей девушкой.

Я отлично понимала, в каком она сейчас состоянии, и винить ее не могла. Но мне было жаль его. Я протянула руку в знак приветствия. Каон несколько помедлил прежде, чем приблизиться и пожать мою ладонь. Я ощутила силу его рукопожатия и оценила, что перерожденный на нашей стороне.

— Я приказала военачальникам собраться в главном зале. Вы будете назначены одним из них. Так не опаздывайте, — дождалась неторопливого согласия эрт Тодда и повернулась к Миенире.

Ее влажный от слез взор натолкнулся на мой. Я подошла, опустила руку на тонкое девичье плечо и шепнула:

— Слушай свое сердце. Оно не солжет.

Наши взоры вновь встретились, я видела нарастающую панику и крепче сжала пальцы, не разрешая Миенире взять и сходу отступить. Она ир'шиони из рода правителей, поэтому должна справиться с собой. Кивнула, предлагая ей действовать, и ушла, оставляя супругов в круге тусклого, колеблющегося света в самой сердцевине тьмы.

Потом новое воспоминание, оставшееся яркой вспышкой в памяти. Я вышла и встала на стене, а пронизывающий ветер носился кругом и требовал от меня свежей крови. Еще немного и на стену взошли двое — девушка и юноша. Ветер, настигнув их, заворошил яркие локоны Янель, откинул со лба темные волнистые пряди Гэрта. Я ненароком выхватила взглядом два тонких ободка, украшающих безымянные пальцы моей альбины и брата лорда Нордуэлла. Красноречиво выгнула бровь, и щечки Янель явственно порозовели. Зато Гэрт не выказал ни капли смущения, поинтересовался ровным тоном:

— Королева, ты думаешь, что я слишком молод?

— Да. Тебе недавно сровнялось шестнадцать, — вновь одарила свою альбину выразительным взором.

— Целых шестнадцать! В мои годы твой супруг уже правил Нордуэллом, между прочим, — задиристо выпрямился во весь рост Гэрт и взглянул на меня сверху вниз, показывая, что вытянулся за то время, что мы с ним не виделись.

— Конечно-конечно, — снисходительно отозвалась я и собралась продолжить, но перехватила внимательный взор альбины.

— Любимых не выбирают, так? — спросила она.

Я смотрела на Янель и, словно воочию, видела встречу рыжеволосой девушки и темноволосого юноши. Сначала она его пожалела, потом он спас ее. Кто я такая, чтобы судить? Поэтому кивнула, а Гэрт демонстративно громко прокашлялся и резко увел тему разговора:

— Мы не за этим искали тебя! Смотри! — и мимолетным движением вытянул из-за пояса новое оружие, украшенное серебряным кружевом. Любовно огладил рукоять. — Знаешь, что это? — дождался моего утверждения и закончил. — В отличии от пушки, которая может бить без разбору, это стреляет в упор. На том берегу его нарекли «огненной стрелой». Нравится?

— Не знаю пока.

— Хочешь узнать? — Гэрт с интересом глянул на меня, засыпал тонкую струйку пороха в оружие и со звонким щелчком закрыл крышечку.

Я сосредоточено следила за ним, принцип работы мне показывали, но сама я не заряжала «огненную стрелу».

— Вот так, — парень направил оружие на воробья, опрометчиво опустившегося на стену.

Я нахмурилась, а на оружие в руках Гэрта легла ладонь Янель.

— Оставь. Он живой. Птица нам не враг.

— А как же тренировки? — Гэрт серьезно посмотрел на свою супругу.

— Во дворе поставили мишени, — ответила она с улыбкой, перехватила оружие и обернулась ко мне. — Идем?

— Да, — легко согласилась я, четко помня, что именно из такого оружия была убита моя мама. На юге его называли иначе, а северяне решили отличиться. Что же, пусть будет «огненная стрела»! Я обязательно научусь стрелять и никогда больше не буду слабой!

Было еще третье воспоминание, сложенное из нескольких фрагментов. Все прошедшие дни я настойчиво пыталась поговорить с Жин. Но девчонка всячески старалась избежать прямой беседы со мной. Лишь махала рукой и торопилась куда-то, делая вид, будто сильно занята. Я упертая — все равно дождусь подходящей минуты и вызову Тижину на откровенный разговор, ведь я перед ней в огромном долгу!

Я перебирала эти и более мелкие воспоминания, как бусины на короткой нитке, по ночам. Думала над каждым, но не спешила, даже в снах. Плохо, что теперь в моих ночных видениях не было места Алэру. Я старалась не воображать, что любимого больше нет на свете, гнала от себя прочь самое страшное, но оно добралось до Нордуэлльского замка черными воронами. Каждая птица несла с собой горестное известие, от которого у многих подогнулись колени. Птиц и писем было так много, что досталось всем, кто был во дворе. Мои пальцы не дрожали, когда разворачивали послание, написанное ровным четким почерком Эрея. Он был жив, но я не торопилась винить Тижину, понимая теперь, отчего девчонка не желает смотреть мне в глаза. А вороны были отправлены не издалека. Где-то совсем рядом обитал тот, кто спрятал Эрея под своим крылом. Мне не нужно было спрашивать у Жин, кто помогает эрт Дорну. Ответ находился на поверхности, стоило лишь протянуть руку, а затем стиснуть челюсти от запоздалого сожаления.

Я прочитала три раза, но все равно сердце отказывалось принимать жестокие слова: «Ваш лорд мертв. Его казнили по приказу Золотой королевы. Вскоре пришлем его по частям».

— Жаль, что я не прикончила этого мальчишку в детстве, пока была такая возможность! — процедила через силу стоявшая рядом Рилина.

Я повернулась и наткнулась взглядом на буквы в ее послании. Почерк был корявым, неровным. Я нахмурилась и кивнула:

— Сама жалею, что не убедилась в смерти эрт Диара!

На миг кровавая пелена затуманила разум. Я представила, с каким наслаждением поднесла бы факел к связанному, лежащему у моих ног бывшему наместнику Сатергиса, сводному брату своего лорда. На миг и только. Потом прогнала прочь видение и выдохнула.

Рилина вскинула бровь, но тотчас передумала задавать вопрос, лишь сокрушенно вздохнула:

— Придется жить с тем, что имеем.

Эрт Лагор, тоже находящийся около меня, хмыкнул:

— Ничего другого не остается.

Риона кинула на меня долгий вопрошающий взор, на который я ответила быстрым кивком, показывая, что побеседую позже со всеми альбинами. А пока меня звали иные заботы, нужно было успокоить людей. И выход был только один, который я слишком долго откладывала. Все считала, что еще не достаточно окрепла! Даже сейчас в глубине моего сознания огоньком поблескивала похожая мысль, но я не имела права позволить ей разгореться. Огонь мне понадобится, но не сегодня.

По моему приказу народ собрался во внутреннем дворе, а я расположилась вблизи парадной двери. Здесь наскоро соорудили помост, на который поднялись я и некоторые мои приближенные. Риона, Диль, Лион, Гэрт, Ренд — все они стояли твердо на ногах, их подбородки были вскинуты, а глаза прищурено вглядывались в каждое лицо, обращенное к королеве. Я смотрела прямо, уверенно. Наверное, это и называется золотой минутой, той самой, которая приходит к нам однажды, и которую мы запомним на всю оставшуюся жизнь. Не раз и не два я стояла вот так перед людьми, но в те минуты мой язык словно был прикован к небу, а глаза готовы были наполниться слезами. Сейчас я не испытывала никакой неловкости, все было так, как должно быть.

Я подняла руки высоко, чтобы больше людей увидело, как разрывается и уносится ветром тонкий пергамент. Тому, кто не сумеет рассмотреть — обязательно расскажут, как королева быстро, но без суеты разорвала в мелкие клочки послание, принесенное воронами, и отдала добычу ветру.

— Мой лорд обещал, что вернется, — спокойно проговорила, слушая лишь завывания алчного ветра. Люди притихли, внимая моей речи. — И я знаю, что Рейн переступит порог нашего общего с вами дома, потому что лорд Нордуэлла всегда держит свое слово! Вы видите слезы на моих щеках? Слышите рыдания? Нет. Потому что я верю и призываю вас разделить со мной эту веру! Так как?

— Я с тобой! — первой поспешила откликнуться Диль, за ней прозвучал убежденный голос Рионы.

За ними почти одновременно откликнулись Лион и Гэрт, а дальше по цепочке, кто-то громче, кто-то тише. Гомон людской еще не смолк, когда увидела шевеление в задних рядах и напрягла зрение. Еще по-летнему ясное солнце, пробившее облако, слепило. В ворота кто-то вошел, но я не видела, хотя внутри уже бился верный ответ.

Этого воина Вереска не сразу можно было узнать, настолько он был изранен. Высокий мужчина едва стоял на ногах и, чтобы пересечь толпу, ему понадобилась помощь. Два крепких мужичка подставили ему плечи. Узнать по лицу было почти невозможно — один глаз заплыл, вместо губ — корка. Одежда порвана и в крови, однако, в толпе полетел шепот:

— Это эрт Вэрон…

— Это же он! Капитан королевской гвардии…

— Что с ним стало?

— И где?.. — тот шепот смолкал, как будто говоривший боялся неосторожного возгласа, что вылетит из его рта.

Я выхватила взглядом побледневшее лицо Рилины — она еще не отошла от первого послания, чтобы услышать второе. Что же, я пощажу ее материнские чувства. Отвела глаза и посмотрела на Риса, который последние шаги проделал сам, превозмогая сильнейшую боль.

— Рада видеть тебя, капитан, — произнесла я. — Прошу, — спустилась и распахнула парадный вход. Шепнула Ри: — Собери всех, кого нужно.

Альбина без слов сделала кивок, а я первой вошла в распахнутые двери.

Шла неторопливо, позволяя Рису добраться до меня. Он мужественно терпел, понимая, почему я не могу развернуться и задать ему вопрос.

В главном зале эрт Вэрон склонился в поклоне, хотя я бы обошлась без лишних церемоний, и сказал сухо, как и требуется доносить необходимые сведения:

— Данкрейг пал, моя королева.

Я опустила руку на мужское плечо:

— Благодарю за службу, капитан. Теперь отдыхай. Завтра я вновь призову тебя.

Эрт Вэрон шумно выдохнул:

— Я буду готов!

Я и не сомневалась, потому что была до мозга костей убеждена, что этот воин предан мне на века. А затем поднялась на помост, ожидая тех, кто соберется на последний перед решающей битвой совет. Ко мне подошла Рилина, ее губы дрожали, но ничем более она не выдавала своего состояния. Я решительно отвлекла ее:

— Займитесь, пожалуйста, провизией. Нас будет много.

Рилина постаралась взять себя в руки, но ответить ничего не сумела, лишь кивнула и стремительной походкой покинула главный зал. Я поймала растерянный взор Лиона. Он подошел и тихо, чтобы услышала только я, произнес:

— Я верю. Правда верю! — убеждал он не только меня.

Я одарила его кривой улыбкой и нос к носу столкнулась с Диль. Она повела плечами, мол, верю, но тебе, а не твоему лорду. Мужчина. Демон. Вдруг обманет? Я украдкой показала ей кулак, обернулась к Ренду и встретила его взор. Он выражал недоверие, потому что эрт Лагор отлично знал, на что способна Беккитта и ее соратники, а вот с Алэром он не успел хорошо познакомиться. Мне захотелось отвесить ему подзатыльник, как нашкодившему мальчишке. Отвернулась к Ллалии, которая суетилась около помоста и явно собиралась высказаться. Поманила тетушку и приказным тоном велела:

— Нагони на границу туч и как можно больше!

— Сделаю, — она решила не лезть ко мне с непрошеными советами и занялась делами.

— Тучи нам пригодятся, — одобрительно кивнул эрт Тодд, уже зная, что на нашей стороне будут сражаться сумеречные союзники.

Вчера ночью Орон привел свой отряд в замок. Я заново познакомила их с дядькой эрт Ирином. Командование поручила бывшему капитану королевской гвардии, потому как Эдель намеревалась лично вести отряд, ее доверие к возлюбленному ослабло. Все-таки чем-то вампир выдал себя. Однако, ни мне, ни преображенному Рирену тварь не осмелилась перечить и признала его власть над собой. Дядька пообещал мне, что присмотрит за Эдель и эрт Дайлишем. Я ничего ему не ответила, потому что была уверена в Ороне, хотя нечто новое, требующее моего внимания, появилось во взоре вампира. Что именно, сходу было не разгадать, потребуется время, которое привычно торопит меня.

Позволила себе на минуту отрешиться от действительности и мысленно потянулась к Ариэль. Она сладко посапывала под неусыпным надзором Эвильены и одного снежного монстра. Первый хвостом следовал за мной и время от времени скалил зубы. Я улыбнулась ему, потрепала по гладкой голове.

— Скоро. Осталось совсем чуть-чуть, — перехватила серьезный, пытливый взгляд Дуга.

Юный воин мне верил, потому что прошел через многое вместе со мной. Улыбнулась, ощутив на сердце приятное тепло.

Зал был настолько переполнен, что прижатые друг к другу плечами воины Вереска едва могли переступить с ноги на ногу. Они словно представляли себя на поле боя. На помосте осталась я одна, как и положено, потому что поведу их в этот решающий бой. Не думала, но точно знала, что настал черед сойтись в кровавом поединке с Беккит. Не представляла, как буду сражаться, лишь заставляла себя вспоминать, что видела в Золотом замке. Воины Вереска стояли безмолвно, готовясь ловить каждое слово своей королевы.

Впервые за всю свою жизнь я по-настоящему осознала, кем родилась. Сейчас в зале чужого по крови, но ставшего родным замка, я ощущала себя настоящей северной королевой. Не будет больше битв с самой собой. С сегодняшнего дня — никаких тревог и сомнений! Я — королева!

Обвела немигающим взором своих воинов, вдохнула глубоко и без прикрас произнесла:

— Данкрейга больше нет. Мы восстановили эту крепость, чтобы она вновь была разрушена. Свою миссию Данкрейг исполнил, задержал неприятеля. Но пока мы стоим здесь, в этот самый момент неутомимые орды Кровавой королевы движутся к нашему дому! Я, как и некоторые другие, собравшиеся в этом зале, уже были свидетелями жестокой бойни, устроенной коварной Беккиттой во дворе родного дома! Я поклялась себе, что больше никогда не позволю врагу переступить порог того дома, который мне дорог! Мое решение окончательное и обжалованию не подлежит! Я готова выступить завтра и встретить Беккит и ее войско во всеоружии где-то между границей и замком! И я зову вас за собой!

Секунды три прошли в гробовом молчании, а потом зал взорвался громогласным криком:

— Мы с тобой, королева! — и этот громоподобный звук отозвался музыкой в моем сердце.

Большего не требовалось, по моему приказу военачальники начали сборы. Я выскользнула из зала, чтобы увидеть Миениру, испуганно прижавшуюся к стене, но не пропустившую ничего из того, что было. Она единственная из семейства эрт Шеранов, кто не отважился войти в зал. И Гэрт, и Жин стояли вместе со всеми, и я отчетливо понимала, что близнецы отправятся со мной. Наши с Миенирой взгляды встретились. Я подошла и открыто, не тая ничего, что владело мной, промолвила:

— Знаю, о чем ты думаешь. А тебе полезно будет узнать, что я тоже когда-то желала своему супругу смерти. И что из этого вышло? Даже Хранители боятся своих желаний, — кстати, пришел на ум недавний разговор с Хелиосом. Хотелось предостеречь Миениру от необдуманных поступков.

Она поджала губы, в глазах застыло выражение страха:

— Твой хотя бы был красавцем! — выдала первое, что пришло в голову.

Мои губы тотчас тронула ироничная улыбка:

— А разве дело в красоте? Твой брат на тот момент меня не любил. Желал и все. А этого прискорбно мало для супружеской жизни, — сказала и отправилась наверх, оставляя девушку в раздумьях. Ей тоже нужно принять решение, надеюсь, она не ошибется.

Ночью постаралась отрешиться от всего, даже от дум об Алэре. Меня ничего не должно отвлекать. Да и зачем думать, когда сердце точно уверено, что любимый жив! Прижала дочку ближе к телу, улыбнулась ей, заговорила, рассказывая о том, что хочу сделать. Ариэль смотрела на меня, улыбалась и пускала слюни. Ей предстояло остаться в замке под присмотром Рилины и парочки монстров, как и многим другим женщинам, детям и старикам. Так у нас не будет поводов для отступления. Каждый из воинов Вереска будет знать, кого именно он вышел защищать.

Туманная заря едва окрасила небосвод, как воинство собралось на поле, еще совсем недавно украшенном колосьями. Они не успели достигнуть нужной спелости, но это ничего, главное остались семена, которые обязательно дождутся следующего года. Мы не имеем права говорить иначе, я не могу думать о том, что нам не сладить с врагом.

Сердце билось с такой скоростью, словно готовилось выскочить из груди, дыхание обрывалось, когда я смотрела на войско. Сколько там было настоящих воинов, к которым присоединились селяне, фермеры, простые ремесленники. Они знали, за что идут сражаться. Сумеречные, что сейчас скрывались под сенью леса пришли за мной не по своей воле, по крайней мере, большая их часть. Но и они ощущали себя частью чего-то целого, мощного, от чего не так легко избавиться.

— Вы только помните, где мы остались, — голос провожающей нас Рилины дрогнул, глаза наполнились соленой влагой. Она отправляла в путь еще двух своих детей, не будучи уверена, что и они вернутся под крышу родного замка.

Миенира удивила и обрадовала, когда, переборов себя, подошла к супругу и у всех на виду прикоснулась к его губам и что-то шепнула на прощание. Каон обнял супругу, я заметила, как дрогнули его сильные пальцы. Воин Вереска уверенно кивнул жене, давая обещание, тоже переступив через свою собственную слабость.

Я махнула рукой, рассмотрела, как взвились над войском бело-синие флаги с летучей мышью и веткой вереска в центре, и приказала начать движение. Все. Дороги назад нет. Оглянулась на прощание, улыбнулась Рилине, Миенире, Эвильене, Арейсу, Ллалии и другим, остающимся за крепкими стенами замка. Моя улыбка сияла и обещала, что королева вернется домой с победой!

Была ли я настолько уверена в глубине души? Не знаю, внутри царило сумбурное настроение, лишь разум велел держаться. Какими словами я бы могла охарактеризовать свое состояние? Никакими. Ничего поэтического, образного, красочного не находилось. Лишь отрывисто, коротко, горько.

Был бы рядом Гурдин — точно бы отругал. Он бы смог сочинить красивую балладу о предстоящем походе, но старца уже несколько дней никто не видел в замке. Поэтому оставим это дело бардам, которых немало в нашем отряде — кто-нибудь да выживет, увидит собственными глазами и расскажет потомкам. А с Гурдином мы обязательно свидимся. Чутье подсказывает мне, куда отправился старец. Он сам знает, где и в какой час ему быть.

Звенела сталь, поднималась пыль над дорогой, выл ветер, над войском носились тучи. Нам они лишь грозили дождем, а вот врагов буквально заливало. Ллалия постаралась на славу и обещала помочь еще. Справа от меня двигалась на своей каурой лошади Риона. Слева ехал на черном жеребце Рис. Прочим не хватило ширины дороги. Что же, на равнине, куда едем — места хватит всем! Мы не разговаривали — берегли силы и ждали союзников, отправленных на разведку.

Шли долго, до самой темноты, перекусывая на ходу. Я с трудом жевала и проглатывала хлеб и мясо, казавшиеся совершенно безвкусными. Вода горчила на языке, отчего ее хотелось выплюнуть. Лошади нервно хрипели под седоками — чувствовали общее настроение. Когда на наши головы упали первые холодные капли, я приказала остановиться. Над нами шелестел чахлыми, опадающими кронами лиственный лес. Его уже тронула своим дыханием кудесница осень. Я слезла с коня и приказала собраться военачальникам. Рис эрт Вэрон, Каон эрт Тодд, Рирен эрт Ирин, Риона эрт Вильс, Лион эрт Декрит, Тарис эрт Диалон, Дэрк эрт Авер — эти имена или останутся в истории Мейлиэры или навсегда исчезнут, как и названия двух, северных земель, объединившихся в одну. Ну, а кроме этих есть и другие имена: Марис — мой советник и заклинатель слов, изрядно потрепавший нервы Беккитты в Двуречьи, Тень, сделавшая все, чтобы задержать войско Кровавой королевы в Крае Тонких Древ, Ганнвер — наш лучший лазутчик, Алэрин, Диль, Лелька, Гэрт, Янель, Валден, Грас, Орон, Дуг, Кир и многие, многие, о которых споют в славных балладах.

А пока мы остановились в лесу и разожгли костры. Усилившийся дождь и вернувшиеся разведчики дали знать, что за следующим холмом наш ждет неприятель. Мы еще раз обсудили расположение наших сил, кто и чем будет занят. Пожелали другу друг выжить, потому что о победе пока трубить было рано. Я крепко пожала руки воинов Вереска, улыбнулась каждому, что-то сказала, пробовала даже шутить. Они отвечали широкими улыбками, пряча в глазах то, что стремилась утаить я.

Нам всем было страшно, я слышала, как шептала Диль своему жениху о том, что боится.

— Битва для меня не в новинку, но чтобы так. Масштабно. Не знаю, чего ждать, поэтому страшусь, — говорила она сбивчиво, словно стыдилась собственных слов.

— Если боишься, значит, еще жива и знаешь, ради чего идешь сражаться, — отвечал ей Лион, а затем прижимал к себе, точно боялся, что жадный до крови ветер вот-вот вырвет возлюбленную из кольца его рук.

Грас и Дуг сидели рядышком и, стараясь выглядеть беспечно, вспоминали что-то из детства, наслаждаясь последними минутами покоя. Риона сидела тесным кружком вместе с Рисом, Каоном, Валденом и Тарисом. Они передавали друг другу флягу с элем и серьезно обсуждали предстоящее сражение. Расспрашивали эрт Вэрона, ведь он имел дело с войском ир'шиони. Гэрт был рядом с Янель, им тоже было страшно.

Я мысленно потянулась к дочке. Ей еще не исполнилось и двух месяцев, а она опять осталась без матери. Смогу ли я когда-нибудь загладить вину перед ней? Спросит ли она с меня за все происходящее? Поймет или отвернется? Вспомнила себя. Когда-то в Золотом замке я ругала родную маму, что она не спряталась от надвигающейся беды, а вышла к врагу с мечом в руке. Я огладила рукоять собственного оружия, легкого, сделанного специально для королевы. Другая моя ладонь коснулась рукояти пистолета — я не настолько беззащитная, как моя матушка! У нас есть порох и пушки, а не только копья, мечи и стрелы. Оружейники Северных земель позаботились об этом.

Вздохнула, а дальше, на севере одновременно с моим, сделала глубокий вдох Ариэль и потянула ручонку к белоснежному, твердому телу своего охранника. Невольно и я прикоснулась к самому первому монстру. Он сидел рядом и настороженно оглядывал окрестности, по его позвонкам пробегала дрожь нетерпения. Вокруг выл разбуженный предстоящим сражением ветер, он чувствовал, что к следующей ночи соберет свою кровавую жатву и обещал надолго успокоиться.

Ганнвер тоже был где-то неподалеку, я ощущала присутствие призрака, звала его. Но Лис предпочел остаться под покровом ночи, страшась, не смерти, а долгожданной встречи с отцом. Рирен тоже чувствовал сына, но искать не стал, оставляя тому право сделать собственный выбор. Орон и прочие сумеречные не подходили, их командир дал четкие указания, за невыполнение которых лично обещал отсечь голову.

Я отошла к деревьям, подняла голову к мрачному, сеющему мелкие капли небу, постаралась унять спутанные, гнетущие чувства. Не хотелось думать о будущем и поддаваться страхам. Но разум диктовал свои условия. Неспешной поступью ко мне приблизилась Риона. Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Как и тогда, много лет назад, — произнесла она, помогая и мне вспомнить.

Тогда тоже тряслись колени, но мы, взявшись за руки, следом за взрослыми поднялись на стену, чтобы увидеть войско Кровавой королевы, подобно колонии стальных, кровожадных муравьев, крушащих на своем пути все, что попадется. Не гром гремел в небесах, не сверкали в вышине молнии. То рушились здания, сыпался хрусталь и метались огненные всполохи, по некогда белоснежным стенам домов. В тот роковой день нам было настолько страшно, что стучали зубы и дрожали крепко сплетенные пальцы. Мы даже говорить не могли — таково было волнение, изводившее сердца.

— Ради детей, — мы услышали хриплый голос одного из опытных воинов, — тех, что уже есть, и тех, кому будет не суждено родиться!

— До последнего вздоха! — отозвался молодой и порывистый рыцарь, такой же мальчишка, как Дуг сейчас.

Им никогда не встретиться, потому что тот паренек погиб, едва ядро ударило в стену. Мы с Ри успели сбежать с нее, чтобы ворваться в главный зал и встать вместе со всеми насмерть. Я помнила взгляд Рионы, последний, который она успела кинуть на меня до того, как судьба развела нас на долгие годы.

— Все повторяется, — сказала она, словно прочитала мои мысли.

Я ответила грустной улыбкой:

— Все, да не все.

Она тоже улыбнулась:

— До последней капли крови!

— До последней капли крови! — повторила я, и мы обнялись так крепко, как могли.

Дождь разошелся, как будто задался целью смыть все наши слезы, чтобы никто кроме него не видел их, не узнал о чужих слабостях, сражаясь со своими.

Было сыро и темно, люди кутались в плащи, стараясь заснуть. Я тоже задремала, прогнав из головы все лишние мысли. Завтра она должна быть ясной.

К утру ливень перешел в морось, местность окутал белесый, плотный туман. Видимость резко сократилась, но отступать и ждать более благоприятной погоды не следовало.

— Кажется, Ллалия перестаралась, — хмыкнула неподалеку от меня Диль, а Лион поддержал ее:

— Не то слово!

Я пресекла лишнюю болтовню, нервы и так были у всех нас на пределе.

— Выступаем! — выкрикнула, поразившись силе своего голоса.

Сердце в груди смятенно забилось. «Все или ничего», — прозвучали в голове слова Алэра так явственно, словно супруг, на миг преодолев расстояние между нами, встал за моей спиной и опустил руку на плечо. Я улыбнулась мимоходом и прошептала: «Не сомневайся!»

Есть не хотелось, и, сделав глоток воды, я запрыгнула в седло. Мои люди тоже не сидели, сложив руки. Праздные разговоры прекратились, лишь слышались отрывистые приказы командиров.

Туман гасил звуки, а шорохи тревожили все сильнее. Я призвала ветер, и он радостно примчался, чтобы разогнать туман и принять свое участие в битве. Он радовался и рассказывал мне о птицах, которых позвал за собой. Черные вороны уже кружились над нами и чуяли скорую добычу.

Я взяла себя в руки — помнила, кто меня ждет в замке! И попросила ветер показать мне долину. Огромное войско, намного больше того, что двигалось за моей спиной, стояло внизу. Я не сомневалась, что встречусь с эрт Дорном и эрт Диаром, преображенном в жуткое чудовище. Были здесь и одгары, и изуродованные бездной твари. Все они жаждали отнять наши жизни, насладиться нашей болью. Беккитта была в самой середине, она не думала прятаться. Я была далеко, но явственно видела ее ухмылку. Кровавая королева пришла на север, чтобы отомстить и раз и навсегда показать всем, кто хозяйка Мейлиэры.

Я глубоко вдохнула, понимая, что настал черед прыгать в омут с головой. Иначе нельзя. Выхватила меч, легкий, выкованный специально для меня, вскинула его, прокричала:

— Вперед, воины Вереска! — и пришпорила бока лошади.

Гаркнули за спиной мои рыцари, ускорили свое движение, чтобы не отстать. Ударил в лицо ветер, протрубили начало атаки враги, хрипло закричали в вышине птицы.

— Я с тобой, сестра! — не позволяя мне даже на мгновение испугаться, рядом прозвучал родной, задорный голос.

— Больше не теряйся! — улыбнулась я и крепче сжала рукоять меча.

Засвистели стрелы, послышались первые крики, но я постаралась сохранить хладнокровие. Мы заранее договорились, как будем атаковать, каждый обещал придерживаться плана.

Воины Вереска не медлили, с шумом врезались в гущу вражеского воинства. Раздались крики, послышался лязг стали, прогремели первые выстрелы. Понимание пришло само собой — и мы, и они не намерены сдаваться. Отступать им тоже некуда — им на пятки наступают войска эрт Далина и Тени.

Звенела сталь, слышалась ругань, стоны, отчаянные крики. Страшная битва, в которой сошлись два неистовых зверя — север и юг. Сама судьба снова свела нас с Беккиттой. Мы обе изменились — в прошлом она была сильной, сейчас ей довелось вкусить слабость. Я же обрела силу и собиралась ее использовать. Мой клинок сверкал, при каждом ударе с него сыпались льдинки. Я ощущала каждого, кто был в моем войске, старалась поддержать и знала, как не упустить светлые нити. Рубилась яростно, не задумываясь, откуда во мне силы берутся. Помнила, сколько людей, родных, близких, любимых, пострадало по вине Кровавой королевы, и стремилась добраться до нее. Но нам никак не удавалось встретиться, мои воины тоже ненавидели ее всей душой и желали получить расплату за каждую пролитую каплю крови.

В какой-то миг отвлеклась и слетела с лошади, больно ударившись о землю. Хорошо, что сознание не потеряла, иначе затоптали бы в пылу сражения или свои, или чужие. Все смешалось вокруг, я успела лишь кровь оттереть с прокушенной губы, да отбить удар врага.

Стараясь не потерять концентрации, я увернулась от очередного удара. Перед глазами мелькали картины битвы: клинки, копья, крупы лошадей, оскаленные лица людей, ноги в сапогах и капли крови. Мир покраснел от крови, и, внося тяжелый мрачный аккорд в тревожную мелодию битвы, с правого края грянул пушечный выстрел. «Не наши, — ударило набатом в голове. — Где же они?» — и призвала магию. Она послушно показала, как пролеске слева плечом к плечу сражаются сумеречные и люди. Я узнавала Орона, Эдель и Валдена, что бились рядом, защищая друг друга. «Ничего, — подумалось вновь. — Скоро зазвучат и наши пушки!»

Огляделась мельком, замечая, как отважно дерется Ри, точно разом хочет искупить свою прошлую вину. Альбина сражается сразу обеими руками, и сталь послушно рассекает воздух и режет живую плоть. Ветер носится между нами туда и обратно, он счастлив.

А вот моя рука потихоньку уставала и слабла, но я лишь стискивала зубы и стремилась вперед. Беккит тоже желала сойтись со мной в схватке. Ей нужно было показать могущество своим рыцарям, которые устали за месяцы похода и были неприятно удивленны, увидев крылатых, клыкастых и неумолимых чудищ севера. А еще ее воины вздрагивали, услышав отзвуки выстрелов из «огненных стрел», хотя до сего мига были убеждены, что лишь их королева юга владеет секретом изготовления пороха. Кроме того, Беккитта не хотела упускать подходящего случая и вновь унизить меня, особенно перед моими людьми. Убивать Ледышку в ее намерения не входило. Что же, золотой королеве придется скоропалительно менять решение!

— Осторожнее! — рявкнул за плечом брат, едва мне стоило вновь отвлечься и пропустить удар.

Рыцарь Кровавой королевы упал навзничь — мои призраки умели бить. Я кивнула на бегу и снова замахнулась, чтобы глубже врубиться в стан врагов и стать ближе к Беккитте. Рядом послышался хруст и опять чья-то жизнь прервалась, давая понять, что Первый оберегает меня. Звон в ушах, боль, которая с каждой секундой все яростнее вгрызалась в мое тело и кровь, кровь, кровь… Постепенно я перестала замечать ее.

Беккит тоже с упорством двигалась ко мне, и вот наша встреча настала. Мы улыбнулись друг другу и кинулись, чтобы позволить двум клинкам столкнуться и разбросать вокруг огненные искры. А дальше все стало, как в тумане, во сне, который мне часто снился ночами в Золотом замке. Пусть громче стучало сердце, а пот стекал по лицу ручейками. Мне стало неважно, что творится за спиной, я полностью доверилась своим людям. Мое внимание было сосредоточено на Беккитте. Она улыбалась, но на ее лице была видна влага, кровь и грязь. Мечи сталкивались и расходились, мы кружились, то нападая, то отступая и защищаясь.

— Знаешь, — сказала она, тяжело дыша, — как я убила твоего мужа?

— Мне неинтересны твои фантазии, — отбрила я и замахнулась, целясь в грудь Беккит, чтобы пронзить ее черствое сердце.

— Я резала Севера по кусочкам, наслаждаясь каждым проявлением муки, лучом света скользнувшим по его мужественному лицу, — она словно бы не услышала меня, говорила так, надеясь обойти меня, стараясь запутать и обмануть. — Тебе уже прислали его частичку? — смеялась, не отводя долгого обжигающего взгляда глаз, светящихся ядовитой зеленью.

Я усмехалась:

— Мне не нужно слушать ложь, что отравой льется из твоих уст. Я верю своему сердцу!

— Тварь! — истерично прокричала она и снова напала, остервенело, необузданно, как бешеная собака, вынуждая меня отступать.

Беккитта хохотала, выкрикивала оскорбления, я берегла дыхание и делала осторожные шаги назад, пока не упала, натолкнувшись на чье-то тело. Беккит торжествовала, ей больше не нужно было сомневаться. Она по привычке медлила, делая замах, который должен был стать для меня роковым, если бы не грянул пушечный залп слева.

Это воины Вереска! Беккитта отвлеклась — она не сразу сообразила, что происходит. Я сгруппировалась и откатилась в сторону, где столкнулась со взором лежащего на земле Дуга. Подмигнула ему, поднялась, бросила взор влево и улыбнулась назло всему.

— Ита! — выкрикнула я, повергая королеву юга в еще большее смятение. — Приди! Мне нужна твоя помощь! — ухватила светлую нить ставшую скользкой. — Погоди пока! Не сдавайся!

С неба ударила молния, на некоторое время ослепив и нас, и рыцарей Золотого ордена. Они ничего, кроме продолжающегося боя не увидели, а северяне мельком, потому что были заняты, заметили появление женщины в белом одеянии. Она шла легкой походкой, а в руках ее была чаша, наполненная водой, которую она подаст нуждающимся.

Я кивнула Хранительнице, зная, что больше нам не доведется встретиться, и расправила плечи. В моей правой ладони была крепко зажата «огненная стрела».

— Помнишь? — дерзко осведомилась я, поднимая оружие, чтобы прицелиться.

Беккитта ни на мгновение не потеряла самообладания, усмехнулась, признавая поражение, а я уже было подготовилась праздновать победу.

— Берегись, королева! — послышалось сзади, заставляя оглянуться и увидеть падающего Гэрта. На его груди расплывалось красное пятно, но губы улыбались, а ветер донес шепот:

— Видишь, и я на что-то сгодился.

Я на секунду прикрыла веки, боль скребла душу дикой кошкой, но потом смело взглянула на Эрея, держащего оружие.

— Убью! — пообещала ему я, понимая, что стою между двух огней, но ни на миг не позволяя себе сдаться и выказать слабость.

— Он мой, сестра! — рядом материализовался из необычного туманного сгустка Ган и по-звериному улыбнулся эрт Дорну.

— Давно тебя ждал, красавчик, — Эрей отвесил поклон. — Только, — привлек наше внимание тонким намеком, — как же я тебя приласкаю?

Брат не стал ничего отвечать, а я догадалась, но не стала отговаривать его. Ганнвер снова утратил человеческий облик, смешался с холодным ветром, скользнул с ним в тело одного из рыцарей Кровавой королевы. Всех, кто был рядом, проняло. Рыцарь упал, задергался в конвульсиях, а потом резко, точно кукла, поднялся.

— Прошу, — склонился в ответном поклоне преображенный Лис, а затем прыжком подскочил к Эрею.

Звякнула сталь, да и мы с Беккиттой не теряли времени. Нам стало не до игр, теперь никто из нас медлить не будет. Я знала, что она более опытна в военном деле, но не сдавалась. Отбивалась, как могла, стараясь реже отступать. Использовала магию, но только для обмана, потому что надеялась спасти тех, кто еще дышал.

Запнулась, но смерть вновь повременила, пропустила вперед другого, кто долго ее ждал. Меч Беккитты пронзил грудь Гурдина, который невероятным образом добрался до нас. Он улыбнулся, устремил слезящиеся глаза к небесам, а затем ветер унес его последний вздох.

— Кто это? — Беккит нервно дергала клинок, который никак не хотел покидать тело проклятого короля неба.

Я же не смогла сразу принять, что Даэрана больше нет с нами. Бывший правитель Ша'Терина стал неотъемлемой частью моей жизни, и я всматривалась в его лицо, стараясь уловить признаки жизни в голубых глазах. Но взгляд проклятого короля мгновенно потускнел, едва душа покинула ставшее тюрьмой тело. Думать было некогда, я вскочила, мысленно благодаря старца за шанс.

— Даэран! — отсалютовала мечом и кинулась в атаку.

— Кто?! — услышанное придало Беккит сил, а мне стоило вспомнить легенду о са'арташи.

— Рада, что убила его? — с издевкой спросила я, пока мы кружились, выбирая, куда ударить, чтобы вышло больнее.

— Ты следующая! — уверенно заявила она, но я опять одарила ее язвительной улыбкой:

— Не радуйся, ты освободила Даэрана. Смерть для него — это избавление. Он молил о ней долгие века.

— Ненавижу! — Беккитта ринулась в атаку, но я больше не дремала.

Где-то рядом, вдохновленный мной, поднялся и сражался раненый Дуг. Неподалеку, не теряя меня из поля зрения, бились Риона и Рис, за ними не отставали Диль и Лион. Янель защищала слабо дышащего Гэрта и тоже не оставляла без внимания свою королеву.

Ощущая их чувства, потянувшись к другим, я осознала, насколько могущественна. Я никогда не была одна, просто не умела чувствовать. Теперь меня ничто не сдерживало, и я неистово атаковала. Пришла пора защищаться и отступать Беккитте.

Шаг, второй, третий, с моих рук на землю, пропитанную кровью, сыпались льдинки. Беккит начала меня бояться, и это стоило ей уверенности. Она опрокинулась навзничь, мне оставалось нанести завершающий удар. Я замахнулась, как вдруг что-то остановило меня.

— Поднимайся! — закричала я, срывая горло, так что распугала окружающих воронов.

Сердце своими ударами отсчитывало секунды. Кто-то зарычал с правого края, но вмешиваться не посмел. Я смотрела, как медленно, с видом победительницы встает на ноги Кровавая королева. Она считала меня непроходимо глупой и не собиралась упускать возможность. Я разрешила ей отдышаться, а сама быстро подняла медальон, который выронил из ослабевшей хватки Гурдин. Значит, подходящий момент настал. Я стиснула холодный металл, призвала ледяную мощь и расколола медальон.

— Освобождаю! — сказала я, выпуская чернильный сгусток на волю.

На миг колдун показался из тьмы, а я велела ему:

— Иди и круши наших врагов! — а сама уже сплела тонкую сеть. Все же он мой подданный, поэтому запросто не уйдет.

Беккитта нахмурилась, ей стала ясна картина. Она осознала, что, несмотря на численный перевес, им запросто не победить. У нее больше живых, чем воскрешенных, и мои сумеречные опытнее. Их закалило само время, а вот ее обращенные твари могут только слабых и необученных убивать.

— Давай! Чего ты ждеш-шь?! — злобно зашипела она, теряя контроль, изменяясь.

Я позволила улыбке тронуть свои губы, буквально опрокидывая Беккитту в бездну отчаяния и боли. Она больше не могла контролировать меня, она уже ничего не могла контролировать. На лице золотой королевы проступила чешуя, показывая, что черта пройдена. А я уже знала, что Лелька исполнила мой приказ.

Мгновение, мы с Беккиттой еще смотрели друг другу в глаза. Она до последнего силилась понять, что меня порадовало, но не успела. Тонкое лезвие прошило ее грудь, заставляя удивленно вскинуть светлые брови.

— Кто? — пошатываясь, она переводила ошарашенный взор с острия, пронзившего ее доспех, на меня.

Я подняла руку, указывая на хрупкую юную особу с огненно-рыжими волосами.

— Прощай, тетушка, — проговорила Белль, показавшись из-за спины изменившейся са'арташи.

— Вот как… — из уголка рта золотой королевы тонкой струйкой сбежала кровь.

На большее Беккитту не хватило, но следует отдать должное змее — она держалась до последнего вздоха.

— Прощай, — произнесла я и подошла, чтобы встать рядом с Белль.

Беккит нашла в себе силы усмехнуться, прежде чем упасть ничком. Мы с рыжеволосой девочкой склонились, чтобы вдвоем увидеть, как гаснет искра жизни в зеленоглазом взоре. А налетевший ветер с воем приготовился унести вдаль чешую. Я осмотрелась, оторвала клочок ткани от своей туники.

— Она достойна этого, — сказала я Белль и наклонилась.

— Согласна, — со вздохом, означающим, что решение далось ей непросто, сообщила юная королева юга.

Молния, вновь пронзившая небеса, осветила окрестности. Я уже поднялась, чтобы увидеть у своих ног тела Эрея, эрт Диара, военачальников Беккитты. Раздался раскат грома, а следом воины Вереска вскинули клинки:

— Победа! — слышалось в каждом крике, а по лицам, стирая грязь и кровь, смешиваясь со слезами, стекали крупные дождевые капли.

Эпилог

Семь лет спустя

Война принесла нам не только победу, но также горе и труды. Север потерял многих. Я не смогла спасти всех, лишь тех, до кого дотянулись израненные руки.

Прошло семь лет. Мы привыкали к миру, строили заново разрушенные дома, сеяли сожженные поля, восстанавливали земли за Разломом. Мы научились прощать, жить и не плакать об ушедших. Мы простились с теми, кого отпустило сердце. Но ни я, ни Рилина не смогли отпустить Рэйна с Рином. Их не нашли среди мертвых, но о живых близнецах мы ничего не слышали, хотя искали, отправляя гонцов в разные концы Мейлиэры.

Сам мир изменился. В Царь-городе правила новая королева, и мы с ней часто общались. Белль спрашивала моего совета, а я любила переписываться с ней.

Сумеречных на севере осталось немного. Призраки охраняли границы, остальные пятеро выживших были высланы в Гиблые горы. Они обещали научиться жить заново, лишь в этом случае я разрешила им спуститься в новый город, названный в честь моей мамы — Леери. Грас поселился в роще ильенграссов, став их Смотрителем. Орон убил Эдель, а затем, несмотря на мои слезы и уговоры, покончил с собой. Однако, я все еще видела его лицо. Ганнвер, вняв просьбам и послушав собственное сердце, вселился в остывающее тело эрт Дайлиша. Теперь он был вампиром, но Тень, которая отказалась уходить из Края Тонких Древ, не считала это серьезной проблемой. Они с Ганнвером поженились и остались там вместе, забрав и сынишку кузена. С ними мы тоже часто общались.

Свадеб в тот год было много, хотя все были очень скромными, но сердечными. Под ильенграссами звучали заздравные тосты, так что деревья небуйно, но зацвели в тот год, позволяя нам заготовить несколько бочонков с вином. Будет повод наполнить кубки за очередного нового правителя.

Серединные Земли изменились. Эрт Далин был нужен мне здесь, и в Двуречье отправились Арейс с Ллалией. А в Цветущем Доле Белль оставила надежных людей, включая эрт Лагора. Так что все были при деле.

Альбины остались служить мне, с ними и с Рисом мы пересекали Меб, живя на два города. Эрт Авер погиб в битве за север, но его место быстро занял Дуг. Я сочла его подходящим кандидатом. А Сторожевой замок теперь стали называть Парящим. Нордуэлл разросся. Я сделала его столицей Объединенных Северных Земель.

Миенира осталась в замке под предлогом того, что так ей проще помогать нам. Однако, спустя пять лет они с супругом осознали, что все-таки любят друг друга. Мне пришлось пойти на хитрость и в приказном порядке не пустить эрт Тодда в родовое имение.

Гэрт поправился, забросил клинок и стал тем, кем давно собирался — бардом. Жена во всем поддерживала его, а сестра не отставала — тоже исполнила мечту и теперь исполняла обязанности наставника в Парящем замке.

Дети, рожденные в тот год, быстро повзрослели. Моя Ариэль была не по годам мудрой. Однажды студеной зимой, когда за окнами свирепствовала метель, а я сильно задумалась, дочь сказала мне, что решила, как избавиться от черного колдуна, который затаился на самой северной окраине. Мы с Первым выслушали ее и переглянулись. Я попросила повременить, а монстр тихим рыком дал знать, что присмотрит за принцессой. А еще Ариэль росла очень подвижным ребенком, она собирала компанию кузенов и друзей и подбивала их на всяческие проделки. Ее манили земли за Разломом, моя девочка много времени проводила в Леери, а еще любила скакать на лошади по холмам, соревнуясь с Ганнвером Бесфамильным, Артом и Мирель.

Я могла часами бродить, разыскивая ее. Сегодня, весенним солнечным утром я ощутила томление в груди и, думая, что оно связано с дочкой, вышла за ворота, чтобы взобраться на соседний холм. На самой его вершине гулял ветер. Он растрепал мои волосы, вызвал слезы, так что местность перед взором начала расплываться. Я искала Ариэль, но глаза видели только одинокого путника, восходящего на холм. И с каждым шагом этого мужчины, закутанного в тяжелый плащ, мое сердце волновалось сильнее и сильнее. Я приложила ладонь, чтобы унять его, а затем охнула и бросилась навстречу. Путник тоже перешел на бег, чтобы поймать и обнять меня единственной рукой и со слезами прошептать:

— Здравствуй, родная.

Я вцепилась в Алэра так крепко, как могла, боялась, что он растает, исчезнет, как снег, гонимый яростным весенним лучом. Но мой лорд был живым и настоящим. Его горячие губы скользили по моему лицу, стремясь захватить уста в сладкий плен. Я не сопротивлялась, мне хотелось гораздо большего, и вот наши губы слились. Мы целовались, как сумасшедшие, до конца не веря свалившемуся счастью. Я потом расспрошу его, почему он так задержался по пути на север, а сейчас я жаждала ощутить тяжесть тела любимого, жадность его губ, жар пальцев и откровенное желание.

Мы упали на землю, скатились, счастливо хохоча и не разжимая объятий, в какую-то впадинку на земле, покрытую свежей весенней травой. Я срывала с него одежду, и Рейн меня не щадил, так что бродяга-ветер стыдливо умолк.

Как неожиданно над нами раздалось дерзкое:

— А ну-ка отпусти мою маму! Иначе узнаешь, насколько острый у меня клинок!

Я узнала звонкий голосок дочурки и открыла глаза, чтобы, щурясь от солнца, увидеть кинжал в ее тонкой руке, который упирался в шею Рейна. Он удивленно посмотрел на меня и хмыкнул:

— Ну-уу хорошо. Сдаюсь, — в тоне звучало озорство.

— Вставай тогда! — Ариэль умела командовать.

Алэр поднял руку и начал медленно разворачиваться.

— Кому говорят! Вставай! — малышка начинала сердиться, ее глаза гневно заблестели.

— Хватит! — опомнилась я и прикрикнула на дочь, но она сдаваться не собиралась, насупилась и одарила меня недовольным взглядом.

— Можно я штаны завяжу, — сдерживая смешок, отозвался Рейн, повернулся и поднял голову.

Ариэль намеревалась продолжить, но мгновенно захлебнулась, стоило взглянуть на лицо своего отца. Узнавание пришло не сразу, на том портрете, что видела дочь, Алэр был значительно моложе. Годы плена добавили и седых волос, и морщин на лицо. Но все же Ариэль узнала его, всхлипнула, бросила клинок и кинулась обниматься.

— Папочка! Папуля! — из ее глаз текли искренние слезы, да и мы не сумели удержаться.

Обнимались, радуясь, что обрели друг друга после стольких лет, узнавали заново, принимали реальность. Потом будет время для долгих, душещипательных бесед. А сейчас солнце лило с неба свой благодатный свет; и знакомый ветер носился между холмов; и были крепкие объятия; и нежность; и сводящее с ума, всепоглощающее счастье; и уверенность, что теперь все будет хорошо, и все, кто еще не здесь, вернутся домой.

Глоссарий

Альбины — охранницы королевы Ар-де-Мея, воспитанные вместе с ней.

Аравейская сталь — самый крепкий и ценный металл

Ар-де-Мей — самое северное королевство Мейлиэры, расположенное за Разломом.

Грыр — жуткое существо, порождение бездны. Также это слово используется для эмоционального выражения говорящего

Двуречье — государство, расположенное в Серединных землях

Деревень — сумеречный, по виду напоминающий дерево.

Дэнри — порода лошадей. Особенно ценится за выносливость и силу.

Железный дуб — ценится за особо прочную древесину

Золотой берег — одно из южных королевств, расположенное на месте бывшего государства демонов бездны — са'арташи

Игвейн — Хранитель ночи

Ильенграсс — дерево, символ Нордуэлла

Ир'шиони — демоны неба, в давние времена служили Хранителю неба Хелиосу, но за провинность были сосланы им на землю

Каменего — столица Двуречья

Край Тонких Древ — государство, расположенное в Серединных землях

Крим — сумеречный.

Магира — Хранительница судеб

Меб — огненная река, отмечающая границу владений Некриты

Мейлиэра — мир, где происходит действие

Мерр — Хранитель моря (воды)

Мертвые скалы — символические «ворота» в Ар-де-Мей

Ланка — самка оленя

Летты — слуги Хранителя Врат смерти

Лирские каменоломни — расположены на острове Лирс, принадлежащем Ар-де-Мею

Льдинистое море — омывает берега Ар-де-Мея с запада

Люблина — Хранительница семьи, супруга Хелиоса

Нордуэлл — земли демонов неба (ир'шиони), находящиеся перед Разломом

Некрита — многоликая, непредсказуемая, Хранительница магии

Нейские овцы — порода тонкорунных овец

Помандер — украшение, аксессуар

Разлом — трещина в земле, образовавшаяся в результате древнего катаклизма, поделившая владения Хранителей. Земли за Разломом принадлежат Некрите

Ретт — Хранитель удачи

Са'арташи — демоны бездны, полузмеи. Их потомки имеют две ипостаси.

Сатергис — городок на границе Двуречья и Нордуэлла

Сияющая — река, протекающая через столицу Ар-де-Мея.

Террия — Хранительница земли

Ур — Хранитель бездны

Фарах — сумеречный.

Царь-город — столица Золотого берега

Хелиос — Хранитель солнца и неба, супруг Люблины

Хранители — создатели Мейлиэры

Хрост — Хранитель времени

Хрустальный город — столица Ар-де-Мея

Эрра — обращение к молодой или незамужней девушке

Эра — обращение к женщине

Эр — обращение к мужчине

Эст — Хранитель Врат смерти