Северная верность

Глава 19

В гостиной, обставленной в старинном роскошном стиле, с тяжеловесной мебелью из темного дерева и темно-коричневой кожи сидели двое и неспеша потягивали белый ром.

— С мальчишкой пора что-то решать. — Протянул один из них сиплым немолодым голосом — Пока он не наделал наследников. Его уже невозможно контролировать. Почему он до сих пор жив? Я не верю, что к нему нельзя подобраться.

— Все попытки убрать его под видом несчастного случая проваливаются. — Спокойно ответил второй, сделав небольшой глоток рома со льдом.

— Тогда сделай это как убийство. Козла отпущения мы найдем. Не мне тебя учить.

— Есть еще вариант с женитьбой… Тогда все будет просто и законно. А что молодая беременная жена овдовела… Так всякое в жизни бывает.

— Этого я, кажется, уже не дождусь. В этом плане он упертый, как осел. Через две недели будет бал. Пришлось намекнуть мальчишке, что балы необходимо проводить не один раз в год, как он привык, а раз восемь или десять. А этот щенок повелся. Вам должно хватить времени на подготовку.

— Хорошо, через две так через две. — Второй допил ром поболтал на дне бокала подтаявший лед, поднялся и вышел.

— В общем так, Дами. На балу тебя будут убивать. — Себастьян ввалился в кабинет императора, сияя, как начищенная монетка, без стука и предупреждения. Хотя какое предупреждение… Свен же был уволен, и приемная пустовала.

— А чего ты тогда такой радостный?

— Я знаю уже целых три способа твоего возможного убийства и, соответственно, три исполнителя, и у них у всех один и тот же заказчик. Теперь у нас будет железный повод его прижать.

— Позволь поинтересоваться, какие способы? — Буднично спросил Дамиан.

— Яд, кинжал и взрыв.

— Не стал бы исключать арбалетный болт.

— Я тоже, но пока исполнитель не найден. Работаем. Твой костюм с защитными накладками в стратегических местах готов.

— Отлично. Что ещё нового? К кастингу все готово?

— Конечно. Малый зал совещаний до отказа забит разряженными леди. Их более сотни, все стоят, как на именинах. Юбки пышные, сидеть неудобно. Одна вообще кринолин нацепила. Наш дорогой лорд Оллир с перекошенной рожей с порога отправил ее домой. — Мужчины рассмеялись, представив в каком бешенстве сейчас Кристиан, которого приставили смотреть за этим балаганом. — Некоторые леди из провинции даже потратились на порталы.

Дамиан поморщился:

— Зачем было устраивать это представление. Тея пришла?

— Нет, ее пока нет!

— Как нет? — Удивился император, убирая бумаги в ящик стола под ключ. — До начала осталось всего десять минут. Кандидатуры опоздавших мы даже рассматривать не будем. Где она может быть?

— Нууу…. - протянул Тьян, — полчаса тому назад ее видели в обществе мужчины. — Карандаш в руках Дамиана жалобно хрустнул и разломился пополам. — Торговец редкостями Омар из Шираза. Доротея посещала его лавку. Вроде бы ее эсса родом из Шираза.

— Опять этот Шираз. — Император тяжело вздохнул, понимая, что невозможно объять необъятное, и картинка пока не складывается. — Может уже присоединим его к империи, и дело с концом? Проведём идеологическую работу, если нужно — чистку. Этот Шираз… Шираз…Мал клоп, да вонюч.

— Ты не рассматривал вариант, что Доротея захочет отомстить за родителей? — Очень серьезно задал неприятный вопрос Себастьян.

— Я думал об этом… Но ведь у нее была возможность это сделать.

— Но тогда она бы не стала императрицей.

Дамиан поставил локти на стол и сложил пальцы домиком, тоскливо глядя в окно. Минута шла за минутой, а тишину никто не спешил нарушать.

Тьяну было противно говорить такие слова другу, но он обязан был предусмотреть такой вариант развития событий. Он понимал, что Дамиан не дурак и не доверчивый мальчишка, но влюбленность ослепляет, и оглушает, и зачастую даже оглупляет. Спустя ещё одну долгую, тягучую минуту его друг принял решение, не как влюбленный мужчина, а как монарх:

— Тьян, ты же понимаешь, что невозможно прожить жизнь вообще никому не доверяя. Когда-то наступает момент довериться, открыться, и я надеюсь, что мое сердце правильно угадало этот момент и человека. Нам пора. Нехорошо будет, если мы сами опоздаем.

Я проснулась в четыре утра. Чувства переполняли меня, бурлили водопадом и закручивались в водовороты. Лёгкость и небольшая дрожь, поселившиеся в теле вчера, не спешили проходить. Я попыталась ещё поспать, но куда там. Пришлось разжечь камин, чтобы не пялиться просто так в потолок в темноте. Лежать мне быстро наскучило. Не спеша приняла ванную, разобрала доставленные курьером вчерашние покупки, приготовила одежду для кастинга. Подходящей блузки в моем гардеробе не оказалось. Я досадливо поджала губы и уже вышла в коридор, чтобы подобрать что-то новое из запасов у Низама, но все ещё спали. Дом был погружен в темноту. Разбудить? Мол, если сама не сплю, то и другим не дам. Пожалуй, лучше наведу порядок в лаборатории. К восьми часам утра я поставила каждую баночку на свое место и даже сварила небольшую притирочку для красоты. Попробую на себе, если все получилось, как надо, продам в салон леди Лефранк. Хотя на мне будет непонятно, нужно на леди Лефранк и опробовать, у меня-то морщин ещё нет.

Позавтракав и решив проблемы с одеждой я отправилась в город. Мне не хотелось оставаться безоружной во дворце. Место, куда мне стоило пойти, уточнила у Вячеслава, попутно выдала деньги на необходимые расходы по дому и свои пожелания по поводу ремонта особняка. Лавку нашла быстро. Немолодой хозяин был на месте, что не могло не радовать. Он рассыпался в сладких приветствиях и комплиментах на ширазский манер, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Не люблю я это словоблудие.

— Уважаемый господин Омар, прошу меня простить за излишнюю прямоту и неизящность речи, но я очень спешу.

Ширазец прищурил черные глаза, ничуть не потускневшие с возрастом, и уже более внятно спросил вкрадчивым, как у змеи голосом:

— Леди желает уникальные украшения с тысячелетней историей? Или может быть духи, что сведут с ума любого мужчину? Или может быть шкатулку из гробниц древних царей?

— Мне нужен секрет золотистого скорпиона.

Омар зацокал, заклекотал, оглаживая длинную седую бороду смуглыми узловатыми пальцами:

— А леди знает, что если даже немного перепутать дозировку, то лекарство превратится в яд?

— Знает.

— А леди знает, как тяжело изловить эту тварь и при этом не помереть?

— Знает. — Уже резче ответила я. — И цену его тоже знает. Так у Вас есть или нет?

— Сейчас нет.

— Когда будет?

— Я пришлю Вам записку, как только смогу достать.

— Хорошо. Ещё мне нужна какая-нибудь цацка… — я задумалась, подбирая слова.

— Цацка? — Омар поиграл бровями и усмехнулся в бороду. — Для устранения неугодных поклонников, полагаю?

— Угадали. — Рассмеялась в ответ. Дед был, конечно, хитровыдуманный, но чувство юмора у него оригинальное. — Что-то схожее по смыслу с эссой, гораздо меньшего размера и более изящного вида, но имеющее отнюдь не декоративный характер. Такие вещи у Вас есть? Или Вы больше по части побрякушек?

Я специально решила немного поиграть его гордостью, чтобы он охотнее показывал товар. Умасливать его до заката в мои планы не входило. Ширазец поджал губы, пробормотал что-то себе под нос и поманил меня в сторону узкой двери в глубине помещения. Примерно через час мы расстались вполне довольные друг другом. Мою руку в несколько оборотов обвивал металлический жгут красивого плетения. По желанию он мог превращаться в удавку. А в волосах торчала неприметная шпилька с выдвигающимся шилом. Не ахти защита, но все же лучше, чем ничего. Времени у меня осталось около получаса, и я решила перекусить в ближайшем кафе. В малый зал для совещаний я зашла без двух минут двенадцать.

Я чуть не споткнулась, переступив через порог. Мне даже показалось, что я ошиблась залом, потому что вот эта толпа разодетых в пух и прах леди никак не соответствовала моим ожиданиям о процессе выбора и должности помощницы императора. Сама я выбрала закрытую под горло блузку с воротником стойкой из белого шифона с широкими рукавами и узкими манжетами, вышивкой в тон шелковыми нитками и темно-сливового цвета юбку из плотного струящегося материала, никаких корсетов, пышных складок, высоких каблуков. Украшений тоже по минимуму: серьги-гвоздики с крупными цирконами, браслет-удавка, подарок императора и родовой перстень. Но нет дверьми я не ошиблась, вот и лорд Оллир собственной хмурой персоной здесь. Он подошёл с таким перекошенным лицом и полыхающими от ярости глазами, что я всерьёз начала подозревать его в женоненавистничестве, отвесил идеальный поклон, я ответила реверансом:

— Добрый день, леди. Возьмите анкету и заполните ее, пожалуйста. После этого мы начнем.

За оставшуюся минуту до полудня я заполнила небольшую анкету, и в зал вошли император и Себастьян.

Леди, до этого разбившиеся в кружки по интересам и активно обсуждающие друг друга и свежие сплетни, разом замолчали и присели в низких реверансах.

— Добрый день, леди! Очень рад вас видеть. — Дамиан поприветствовал нас, никого не выделяя, прошел вглубь зала и остановился около небольшого стола.

В малом зале совещаний стояли ряды мягких кресел, но сесть нам не предложили. Лорд Гвейн продолжил своим медовым голосом:

— Уважаемые леди, сейчас я вкратце озвучу обязанности, если кого-либо из вас что-то не устроит, прошу не тратить понапрасну ваше и наше время и тихонечко удалиться. Итак, первое — это ненормированный рабочий день, то есть вас могут вызвать во дворец до рассвета и отпустить после заката и даже в выходной день; второе — вам будет необходимо принимать всю корреспонденцию, регистрировать ее и сортировать соответственно уровня важности; третье — присутствовать на всех совещаниях, заседаниях и тому подобное, вести подробный протокол; четвертое — присутствовать на всех официальных и неофициальных мероприятиях, вести протокол; пятое — готовить запрашиваемую императором информацию; шестое — анализировать отчёты ведомств; и, наконец, седьмое — уметь делать перекус на скорую руку.

Себастьян обвел взглядом присутствующих, две девушки присели в реверансах и удалились, остальные зашушукались.

Кристиан стоял в стороне рядом с императором, и они о чем-то периодически негромко переговаривались, как будто их вообще мало интересовало это мероприятие. А лорд Гвейн чувствовал себя, как рыба в воде. Вещал о служении на благо империи, о том, что император очень доволен тем, как высший свет продвинуто смотрит на вопрос занятости леди и что, конечно же, это не будет введено повсеместно, но при желании леди всегда смогут реализовать себя в полезном деле и прочая, и прочая. Его вдохновенная речь была прервана самым наглым образом, то есть звуком открывающихся дверей и стуком каблуков. Очаровательная леди в самом пышном платье с роскошным декольте, очень объемной прической и тяжёлым макияжем уверенно прошла мимо замерших нас прямо к Дамиану, присела в реверансе, отчего декольте колыхнулось, и захлопала ресницами. Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Император поприветствовал девушку лёгким поклоном и стрельнул глазами в сторону Себастьяна. Тот аккуратно подхватил леди под локоток и повел к выходу.

— Леди Люсия, мы очень рады Вашему визиту, но, к сожалению, опоздания на данной должности неприемлемы. — С самым прискорбным выражением лица и с самыми честными глазами поведал Тьян.

— Что? — Громко возмутилась девица. — Лорд Гвейн, как Вы смеете? Приличная леди ДОЛЖНА опаздывать как минимум на пятнадцать минут.

— Видите ли, леди Люсия, вы перепутали свидание с собеседованием. Это также

является существенным недостатком в контексте данной должности. Поэтому прошу Вас покинуть помещение. Всего наилучшего.

Дальше дело пошло веселее. Себастьян вывел в центр зала девушек с самыми глубокими декольте, самыми пышными юбками и самым отчаянным макияжем, таких оказалось примерно половина, умаслил их комплиментами, вручил маленькие брошки и отпустил домой. Оставшимся предложили присесть и раздали листы с заданиями на знание этикета, в том числе и делового. На этом этапе отсеялись двенадцать девушек, все таки деловой этикет изучают далеко не все. Потом были вопросы по экономике, законодательству и шуточная задача по управленческим решениям. По итогам этих тестов нас осталось двое, я и леди Сесилия Коннел, дочь лорда Джошуа Коннела, состоящего в Совете лордов. Высокая платиновая блондинка с серыми глазами, пухлыми губами и пышным бюстом была уверена в своей победе, смотрела свысока и несколько снисходительно. Себастьян попросил оставшихся девушек не уходить, чтобы они могли оценить справедливость решения, кого из нас двоих принять на должность. На мой взгляд все это было похоже на фарс, но я понимала, что либо для этого есть причины, возможно, тот же совет, либо мужчины решили таким образом развлечься. Две служанки принесли подносы со снедью и ножи. Нам предстояло сделать бутерброды. У меня они получились аккуратнее, наверное, я чаще ем по ночам на кухне, а леди Сесилия ещё и палец порезала, шипя от досады на каком-то языке, похожем на змеиный. Девушки кисло поздравили меня с победой. Все это мероприятие прошло, как в тумане, я весь день старательно занималась тем, что пыталась сдержать глупую улыбку, не засмеяться и не закружиться по залу в танце, а ещё не пялиться на Дамиана слишком сильно. Совсем не смотреть в его сторону было выше моих сил.

Наконец нас отпустили по домам. Уже стемнело. Я поймала экипаж и чуть не уснула по дороге домой, сказывался ночной недосып. А дома меня ждал полный кавардак. Начиная с холла, почти весь первый этаж был заставлен рулонами ткани с отмотанными концами, свернутыми пополам или сложенными живописными складками и драппировками, рядом с ними стояли коробки с бусинами, раскатились по полу катушки ниток, откуда ни возмись появились портновские манекены, а вокруг всего этого с лихорадочно блестящими глазами бегали Низам и Таисия, во рту у них торчали зажатые булавки, поэтому мне они лишь махнули приветственно рукой. У меня не нашлось слов, поэтому я аккуратно, чтобы, упаси боги, ни на что не наступить пробралась на кухню. Там не спеша пила чай грустная Сури.

— Добрый вечер, леди Доротея, — она сделала попытку встать, но чуть не зацепилась животиком за столешницу и неловко плюхнулась обратно.

— Сури, обращайся ко мне по имени и на "ты". Мне так больше нравится. — Дарханочка кивнула и мило засмущалась. — А эти два сумасшедших весь день так?

— Нет, это они уже устали, думаю, скоро разойдутся и упадут спать.

— Аааа, уже устали, — потрясенно протянула я, — что же тут было днём?

— Полный дурдом, леди… Доротея! — Воскликнула Сури и чуть не расплескала чай. — Я от них уже к обеду сбежала. Заходила леди Румина, так ее хватило ровно на полчаса, потом еле отбилась, а мне пришлось на кухне прятаться, их госпожа Кларисса сюда не пускала, а потом они, кажется, вообще про меня забыли.

— Ну, я думаю, это к лучшему. Ты бы шла отдыхать, чего их сторожить. Наиграются, да разбредутся по комнатам.

— Я боюсь, что они так и уснут в обнимку с каким-нибудь рулоном.

— Ну как знаешь. — Я пожала плечами. Мне показалось, что Сури просто не хочет оставлять Низама с Таей без присмотра. Вслух, конечно, не стала это говорить и принялась греть себе ужин и кипятить воду для взвара, попутно переваривая события дня. Еды я набрала на двоих, уверенная, что император пропустил ужин и появится с минуты на минуту.

Дамиан пришел, когда дом погрузился в тишину, голодный, уставший и совсем не романтичный. Он быстро и без особого аппетита поел, хоть и приготовленная Клариссой еда была изумительно вкусной. Я убрала посуду с чайного столика на поднос, а император по-прежнему сидел в кресле, погруженный в свои мысли, и, кажется, даже не замечал меня. Я не стала его отвлекать и села в кресло возле камина, тоже порядком устала. Поленья обуглились, и пламя по-вечернему лениво облизывало их, жмурилось, как сытый кот, трещало и пускало искры от удовольствия, переливалось горячим белым, теплым желтым, уютным алым и пурпурным, венчая все волшебными синими всполохами. Огонь. Огонь. Огонь. Я мысленно повторяла это слово снова и снова. Наличие Силы позволяет магам управлять всеми пятью стихиями, но дольше и более углубленно они учатся управлять огнем и жизнью, после идет вода, воздух и затем земля. Если Дар невелик, как у меня, то целесообразно отдать предпочтение целительству, что я и сделала. Но мне всегда хотелось обладать достаточным уровнем Дара, чтобы огонь ластился к моим рукам, окутывал меня своим жаром, развевал волосы. Я постоянно ощущала какую-то внутреннюю пустоту, душевную скованность, недосказанность, как будто не хватало какой-то части меня. Я не сумела объяснить бабушке, что не сама Сила меня манит, но та цельность, которую она мне подарит, что в моем характере словно не хватает темперамента, и он непременно должен появиться с Силой и огнем. Иногда мне казалось, что вот она проскочила Искра гораздо больше, чем обычно, но тут, же словно фитиль прикрывали колпаком, наступала внутренняя темнота. В такие минуты я боялась, что моя Искра погаснет совсем, и потом, ночью мне обязательно снился кошмар, тот самый кошмар, который я вижу пятнадцать лет, черное покрывало волос, залитое багровой кровью. А утром было горько во рту, и я снова была холодной, как настоящая северная леди, или как примороженая рыбина. Дайте боги здоровья шутникам, которые меня так называли. Я старалась бороться с этим внутренним холодом, не показывать вида, что мне страшно однажды замёрзнуть изнутри насовсем, ехала в крепость, прихватывая с собой эссу. И вот я уже не примороженая рыбина, а очень даже леди с хвостом. Губы невольно тронула улыбка. Из этого мысленного киселя меня выдернуло слабое шкрябанье по двери. Император впустил Урку, тот потрусил сначала ко мне, ткнулся влажным носом в ладонь, потом улегся на ковре, зажмурил глаза и засопел. Дамиан сел на пол у моих ног, откинул голову мне на колени, поймал руку и поцеловал середину ладони, а на браслете, как по волшебству, появилась новая подвеска-бусина, на этот раз без камней, комбинированная из жёлтого и белого металла.

— Но как? — Спросила шепотом, боясь нарушить уют этого вечера. Дамиан лишь улыбнулся в ответ, улыбка вышла усталой, и от этого немного грустной. Мои руки сами начали массировать голову, перебирать волосы, и напряжение, одолевавшее его, постепенно ушло. Мы посидели так ещё немного, а потом я снова мазала его рубцы. Может быть, Дамиан так устал, а может, мазь жгла кожу уже не так сильно, но когда я закончила ее втирать, он крепко и спокойно спал.

Я проснулся посреди ночи и несколько минут не мог понять, где я и почему не в своих покоях. Потом вспомнил, что до дворца вчера так и не добрался. Импереуправление ещё до полудня выпило из меня все соки, к тому же пришлось присутствовать на отборе моей помощницы, и вот закономерный результат — уснул, сам того не ожидая. Совет настаивал на организации целого мероприятия, чтобы выбрать достойнейшую кандидатуру. Хорошо, хоть от торжественной части удалось их отговорить. Конечно, они делали ставку на Сесилию, и хорошо, что не приняли всерьез Доротею. Но теперь все внимание будет приковано к ней. В душу заползло липкое чувство даже не страха за нее, а самого настоящего ужаса. Сколько я пережил покушений, но за себя мне никогда не было страшно, а за Тею было страшно так, что волосы шевелились на затылке. Нужно быстро осуществить идею с женитьбой, в идеале до бала. Точно, так и сделаю на этих выходных, как раз к концу недели можно будет все подготовить. От покушений это не избавит, но охолонет самых ретивых. Одно дело покушаться на жизнь леди из опального рода, а другое — на супругу императора. Коронацию можно приурочить как раз к празднику Цветения, а обнародовать факт нашей женитьбы при удобном случае. Пусть будет козырем в рукаве.

До утра было ещё далеко. Я осторожно поднялся с кровати, сходил в ванную, умылся. В голове немного прояснилось, страх уполз вглубь, но не исчез совсем. Стоило бы вернуться во дворец, и я уже начал застегивать рубашку, но вдруг Доротея всхлипнула во сне, потом ещё и ещё раз. Ее рука судорожно сжала край одеяла, ресницы затрепетали, а губы скривились, будто она хочет что-то сказать, но никак не выходит. По щекам потекли слезы, и она снова начала всхлипывать.

— Тшшш, Тея, проснись. — Я тихонько ее позвал и взял за руку, а она вздрогнула, открыла глаза, села и горько расплакалась, спрятав лицо в ладонях.

— Это просто кошмар. — Бормотала она. — Кошмар.

Я прижал ее спиной к себе, целовал разметавшиеся волосы, гладил по плечу, пока она не успокоилась.

— Тея, в своей жизни я жалею только об одном — что заставил тебя смотреть на казнь. Ты бы могла меня ненавидеть…

— Я помню твоего отца. — Прервала Доротея, отстранилась от меня немного, чтобы повернуться лицом, устроилась поудобнее, смешно шмыгнула носом, мягкая, теплая. Мне не к месту подумалось, что именно такой и должна быть женщина, мягкой, теплой, податливой. Руки сами потянулись прижать ее крепче, присвоить. — Я тогда не понимала, зачем родителям было убивать императора Эльдариона, ведь он мне нравился, он был хорошим. Сейчас мне более понятны их мотивы, но зачем было убивать открыто. Даже если бы им удалось убить и тебя, никто бы не позволил убийцам сесть на трон. Я понимаю, что ты не мог и не должен быть поступать иначе. Но я уверена, что рыбка покрупнее залегла на дно. А родителям в свое время очень качественно запудрили мозги, и это мне напоминает то, что сейчас пытаются сделать с тобой, завалить тебя по самую макушку мелочами, чтобы проворачивать делишки у тебя за спиной. Отсюда напрашивается вывод, что рыба либо находится в Совете, либо весь Совет и есть эта рыба.

— Это не один человек, но замешан весь Совет или нет, я пока выясняю. Ответ будет у меня в ближайшие полгода-год. Я слишком долго обрывал по ниточкам ту паутину, что они сплели вокруг шестнадцатилетнего подростка, который остался совсем один.

Тея смотрела в окно, и лунный свет, падающий через него, отражался в глазах, ещё хранящих следы недавних слез, мягко обрисовывал силуэт ее тела, спрятанного за длинным пеньюаром, немного сползшим с правого плеча. Она была настолько трогательная и какая-то прозрачная, светящаяся, как сама Луна, что я невольно потянулся навстречу, коснулся подушечками пальцев ее губ, шеи, провел вдоль ключицы и снова, только уже губами, ключица, шея, губы. С трудом взял себя в руки и мягко отстранился. Но Тея обняла меня и шепнула на ухо:

— Не уходи.

По телу побежали мурашки.

— Давай поженимся на выходных.

— Давай, только не уходи.

И она снова потянулась за поцелуем, обнимая, гладя мое лицо и путаясь в волосах. В голове шумело от нахлынувших чувств. Сердце билось, как сумасшедшее. Я чувствовал ее жажду, ее нужду во мне и не мог не утолить ее.

Горячая подушка зашевелилась подо мной, и я проснулась, но не до конца. Спать ещё очень хотелось, будто я только сомкнула глаза. Тело было разнеженным, ватным. Подушка пошевелилась снова, я вздохнула, лечь поудобнее не было сил, хотелось пить.

— Разбудил? — Виновато спросил Дамиан.

— Угу, — я даже глаза добром не могла открыть.

— Спи. Ещё рано. У меня много дел во дворце. А тебя я жду к девяти.

— Дай, пожалуйста, воды. Очень хочу пить.

Я села на кровати, неловко придерживая одеяло и стала любоваться своим мужчиной, пока он наливал воду в стакан. И вот, казалось бы, уже видела его тело и не раз, но теперь он стал моим, а значит, стал ещё лучше. Своё — оно всегда самое лучшее. Дамиан не спеша оделся и чмокнул меня в нос, а я уснула, как только голова коснулась подушки. Кошмары меня больше не беспокоили.

Поспать долго не удалось. Сон был прерван угрызениями совести, и начался сумасшедший день. Я приняла ванну, привела себя в порядок, позавтракала, разбудила Таю, сделала ей внушение по поводу порядка в доме, а также режиме дня и отдыха. Обстоятельно побеседовала с Вячеславом на предмет ремонта в особняке. Он помог мне ценными замечаниями. С Низамом мы обсудили мое будущее бальное платье. Из его готовых шедевров для сегодняшнего дня я выбрала темно-зелёную длинную юбку из мягкой шерстяной ткани, к ней шел черный широкий расшитый черными камнями пояс, короткий черный жакет из ткани букле и тонкое прилегающее черное боди. Спереди оно было закрыто под горло с вырезом лодочкой, а сзади полностью открывало спину. Не могла удержаться от такой провокации. Перед выходом из дома забежала к себе в лабораторию и бросила в сумку пару полезных скляночек: от простуды, от жара, успокоительное, тонизирующее, от несварения. Накинула короткую меховую шубку и фетровую шляпу, украшенную вуалью и кабошонами и помчалась покорять мир, в этом мне очень помог экипаж с резвыми лошадками и шустрый возница.

На рабочем месте я оказалась на час раньше начала рабочего дня, в норме он должен начинаться в девять утра и заканчиваться в три часа дня, то есть уработаться мне не грозило, но Дамиан сразу предупредил, что мне достаточно часто придется задерживаться. Приемная состояла из нескольких помещений, туалетной комнаты для посетителей, лично для меня, небольшой кухни, архива и, собственно, самой приемной, здесь была зона ожидания с мягкими диванами и чайным столиком, письменный стол и пара стульев, шкаф для верхней одежды, шкаф и стеллаж для бумаг и мой большой, если не сказать очень большой стол с кучей ящиков. И сейчас этот стол живописно был завален горой бумаг, часть из них не менее живописно устилала пол, ещё часть лежала на стеллаже. Ящики с документами и журналами регистрации этих самых документов не были заперты, а ключи от них лежали на столе. Чернила высохли, перья не были своевременно вымыты и пришли в негодность. На кухне заплесневела чайная заварка, а в туалетных комнатах не было средств гигиены. Окна давно не видели тряпки, портьеры ощутимо пахли пылью. Вопиющее безобразие!

Одну служанку отправила на поиски Себастьяна, вторую заставила снять шторы и унести в прачку, третья принесла канцелярию, ещё троих привлекла к тщательной уборке, ещё одна принесла заказанный мной небольшой запас нескоропортящихся продуктов и новую посуду, старая кое-где имела сколы.

Себастьян ввалился в приемную по окончании уборки в самом наилучшем настроении, насвистывая фривольную мелодию, опёрся плечом о косяк.

— Доброго утречка, леди фон Нордлесс.

— Доброе утро, лорд Гвейн. Как здесь с "ушами"? — Он уставился на меня непонимающим взглядом. Пришлось подойти к нему вплотную и тихо спросить. — Мне сразу строить из себя восторженную дуру, или только при свидетелях?

— А вот Вы о чем. — Он улыбнулся и почесал затылок. — На кастинге Вы не были похожи на дуру.

— Я там вообще почти все время молчала, если Вы не заметили.

— Заметил. — Тьян хитро блеснул глазами, окинул помещение изучающим взглядом. — Вот только восторженные дуры не строят с утра дворцовую прислугу, как печенюшек, так что, — развел он руками, — поздно леди Доротея, спектакль окончен. И "уши" здесь только мои.

— Хорошо. Значит, буду притворяться дурой идейной. — Я коварно улыбнулась, кровожадно потерла руки и занялась перекладыванием бумаг со стеллажа на стол. Все равно нужно все разбирать, так что бумажкой больше, бумажкой меньше.

Тьян при виде моей улыбки поперхнулся и кашлял до тех пор, пока я ему не подала стакан воды. Вода была подозрительно обнюхана, но функцию свою выполнила, кашель прекратился.

— Так зачем Вы меня звали, леди Доротея?

— Ах да, — воскликнула я и почесала голову карандашом, какая-то из шпилек неприятно тянула волосинку, — это же я Вас позвала. Хорошо, что Вы напомнили, а то я уже забыла.

— А дура из Вас ничего так, нормально получается.

Я пожала плечами, мол, ну дура и дура, что теперь поделаешь, нашла ключи от ящиков, повертела большой такой связкой перед носом у Тьяна.

— Мне нужно сегодня заменить замки на всех ящиках этого чудесного стола. Все замки должны открываться одним ключом. У этого ключа должна быть только одна копия, то есть экземпляры для меня и императора.

Лорд Гвейн внимательно посмотрел на связку, на ящики, на меня и задал гениальный вопрос:

— А я здесь причем?

Я все таки закатила глаза:

— Ну Вы же отвечаете за внутреннюю безопасность. Я могу найти мастера, но кто мне даст гарантию, что ключа будет два? А если мастер решит сделать ещё пару копий и выгодно их продать? В общем, мне нужен проверенный мастер, вот и все. — Это было сказано таким тоном, будто отсчитывают не слишком сообразительного ребенка. Себастьян с каждым словом злился все сильнее и все больше нависал надо мной, хоть и стоял по другую сторону стола. Чтобы разрядить обстановку, я пару раз хлопнула ресницами и жеманно проворковала. — Больше мне от Вас ничего не нужно.

Тьян громко расхохотался.

— Кажется, я начинаю понимать Кристиана. — Загадочно обронил он, поблескивая глазами. — Так понимаю, спокойной и размеренной жизни во дворце пришел конец?

— Не стоит обо мне так плохо думать.

— Как скажете, леди Доротея. Я могу быть свободен.

— У меня нет полномочий ограничивать Вашу свободу, лорд Себастьян.

Тьян с пакостливой улыбкой на губах махнул мне ручкой и поплыл в сторону выхода. В дверях он столкнулся со злющим императором, пробормотал извинения и пропал из поля зрения. Дамиан посмотрел вслед другу, нахмурился, перевел взгляд на меня.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Я присела в реверансе.

Мужчина нахмурился ещё сильнее, тем самым озадачив меня, обвел взглядом приемную, сунул нос на кухню, взял пару орешков из вазочки, закинул их в рот, и кажется, не жуя проглотил, одной рукой прихватил всю вазочку, второй взял меня за руку и потянул к себе в кабинет. В кабинете вазочка и орехи сразу были забыты, а все внимание досталось моим губам. После поцелуя настроение у императора улучшилось, и он даже заговорил:

— Как ты?

— Хорошо.

— Всё таки приехала раньше? — Дамиан сел в кресло и посадил меня к себе на колени, обнимая одной рукой, вторая то и дело тянулась за орешками.

— Не спалось без тебя. — На щеках сам собой заиграл румянец. — Ты не завтракал?

— Не успел.

— Попрошу служанку принести тебе завтрак сюда.

— Если найдёшь кого-нибудь, — усмехнулся Дамиан, — вся дворцовая челядь теперь обходит приемную по дуге, опасаясь слишком деятельной помощницы.

— Разбаловал ты их.

— Делай с ними все, что хочешь, отдаю их тебе на растерзание. У меня как раз не доходили руки заняться их воспитанием.

Дамиан поцеловал меня ещё раз, и мы разошлись по своим рабочим местам.

Первым делом я все таки отыскала служанку и организовала завтрак, а после занялась изучением журналов регистрации документов. Велись они безобразно, поэтому продолжать их не было смысла, проще было завести новые, что я и сделала. Потом подвинула к себе гору документов и выпала из жизни на несколько часов, пропустив обед. В приемную постоянно кто-то заходил, выходил, приносил новые бумаги, пытался познакомиться, я старалась поменьше обращать внимание на эту суету, чтобы быстрее разобрать завалы. Император то уходил, то приходил, в основном не один, но меня не отвлекал до самого окончания рабочего дня.

Дни закрутились в какой-то бешеный калейдоскоп. Я пыталась вникнуть в дела, что удавалось с трудом, потому что меня постоянно отвлекали. Дома к кавардаку с тканями добавился ремонт, конечно, начинать его было рановато, все же ещё зима, но дом был не так уж запущен, поэтому реставрация там нужна была минимальная, а в основном, требовался только косметический ремонт. Какие-то люди постоянно приносили образцы то одних материалов, то других, приходилось согласовывать все от и до. С Вячеславом мы договорились, что он пару раз в неделю букет приходить после обеда, чтобы застать меня.

Во дворце же царил сущий бардак. Дамиан постоянно забывал поесть, приходилось вылавливать его между бесконечными совещаниями и собраниями. Я до сих пор разбирала гору бумаг, а мне их несли ещё, и ещё, и ещё. Монарх пару раз брал меня с собой на небольшие собрания. Я пыталась вести протокол, но он попросил просто помечать важные моменты. Я же старалась записать все и как можно более подробно, уже после разбирала записи и приписывала свои комментарии. Постоянные визиты придворных дам вызывали у меня стойкую головную боль и желание, чтобы Урка вырос поскорее. Он будет более убедительным аргументом при разговоре с озабоченными леди. Рысенок, словно решил исполнить мою заветную мечту, рос не по дням, а по часам, и сейчас уже походил не на маленького котенка, а на нескладного подростка, с еще неустоявшейся шерстью, длинными лапами и субтильным телосложением. Но судя по росту в холке, он будет либо значительно крупнее своих собратьев, либо вырастет намного быстрее, чем я ожидала, либо и то и другое вместе.

Мысли о моем питомце прервала ещё одна дочь советника, Стелла Эддингтон. Эта рыжая девица вошла в приемную, как к себе домой, похлопала свернутым веером по ладони, громко прочистила горло, привлекая к себе внимание.

— Что Вам будет угодно, леди Эддингтон?

— Милочка, — начала она, "ой, дура", подумала я в ответ, но этикет обязывал дослушать, — мне необходимо встретиться с Его Величеством.

— Во-первых, обращайтесь ко мне "леди фон Нордлесс". Во-вторых, скажите, на какое время Вам назначено?

Стелла бросила взгляд на часы, и я поняла, сейчас будет вешать мне лапшу на уши:

— На семнадцать тридцать.

— Странно, в моей книге регистрации на это время назначено другому человеку, сами понимаете, имя назвать не могу.

Девушка стала ярко-малинового цвета, отчего симпатичные веснушки на ее лице оказались почти незаметными.

— Ничего страшного, леди Эддингтон, я могу записать Вас на другой день и другое время.

— Да, запишите, пожалуйста, — она снова приняла надменный вид, но разговаривала теперь более подобающим тоном.

— Пишите ходатайство на аудиенцию.

— Что? — Рыжая Стелла округлила и без того выпуклые глаза.

Я подала ей лист бумаги, образец, чернила и перо, указала на стол. Она прочитала образец и взвилась по новой:

— Это возмутительно! Я не могу указать тему разговора. Это личное.

Девушка болтала рукой, рука болтала бумажкой, бумажка болталась в воздухе. А у меня снова начала болеть голова. Подумать только, на севере я знать не знала о такой проблеме, как головная боль. Снова вспомнился Урка.

— Леди Эддингтон, не стоит портить мой образец, так и напишите "По личному вопросу". Я посмотрю, когда Его Величество принимает по личным вопросам, согласую с ним время, занесу Вас в график и отправлю к Вам посыльного.

Когда Стелла ушла, часы показывали четыре часа после полудня. Служанка принесла заказанный мной не то поздний обед, не то ранний ужин. Горячее было накрыто крышкой, но все равно источало восхитительный аромат. Я решила немного передохнуть, к концу недели усталость накопилась, да и я уже немного разобрала дела, и рабочий день закончился час назад. Император задерживался на очередном совещании, и мне очень хотелось домой, но я никогда не уходила, если Дамиан не сказал сам, лично, что отпускает меня, и что на сегодня я ему больше не нужна. Так что я ушла на небольшую кухоньку, быстро накрыла на стол и сейчас предавалась безделью, скрашивая его поеданием винограда.

Минут через десять пришел император. Он явно был не в духе, буркнул гвардейцам у входа, чтобы никого не впускали, и закрыл дверь изнутри на клюшку. На бегу поцеловал мою руку. Мы в рекордные сроки управились с поздним обедом и пошли куда-то служебными коридорами. Дамиан шел быстрым размашистым шагом, и мне приходилось за ним почти бежать.

— Мы куда-то опаздываем?

Мужчина так резко затормозил и повернулся, что я столкнулась с ним. Дамиан крепко взял меня за плечи, синие глаза сверкали. Он всматривался в меня с полминуты и, не найдя никаких проблесков сознательности, очень низко, с гневной вибрацией в голосе сказал:

— Только не говори, что ты забыла!

Я призадумалась. Очередное совещание? Нет. Совет Лордов? Точно нет. Свидание? Нет. О, Боги! Он же предлагал пожениться на выходных. Вся гамма чувств отразилась на моем лице.

— Дамиан, прости, я не думала, что ты серьезно…

— Я очень похож на несерьёзного человека?

В нем кипела обида, и я вдруг поняла, почему совет до сих пор с ним осторожничает, они просто боятся его гнева.

— Нет, совсем не похож. И в своей суровости ты мне кажешься ещё более привлекательным. — Встала на носочки и легонько прикоснулась к его губам, разгладила морщинку между бровями. Император обнял меня и уже гораздо мягче спросил:

— Не передумала?

— Нет. Я правда не знаю, как так получилось. Я не предупредила Таю и у меня нет платья.

— Там ритуальные одеяния. Пойдем, Крис нас теперь заждался.

В кабинет главы внешней разведки мы примчались через несколько минут раскрасневшиеся и запыхавшиеся. У Кристиана выражение лица было страшнее некуда, глаза метали молнии, и, по-видимому, он прилагал немалые усилия, чтобы молчать и не высказывать свое нелестное мнение обо всем на свете вслух. Себастьян тоже был здесь, но, кажется, не испытывал никакого раздражения, напротив, лицо его было благостным, а глаза лукаво поблескивали. В уголке дивана пристроилась Таисия и тихонько всхлипывала, периодически утирая набегающие слезы.

— Что здесь происходит? — Полюбопытствовала я, обернувшись к Дамиану, он в ответ лишь пожал плечами.

— Это я у Вас, леди Доротея, хотел бы спросить, — Кристиан швырнул кожаные перчатки на подоконник.

Я только сейчас заметила, что все присутствующие, кроме нас с императором одеты для верховой езды, вопросительно посмотрела на Таисию. Она громко всхлипнула и затараторила:

— Тея, что происходит? Лорд Оллир ворвался к нам в дом, ничего не объясняя, заставил меня переодеться при нем, рылся в наших вещах и белье…

— Таис, я все объясню по дороге. Кристиан, приношу извинения за причиненные неудобства, я забыла предупредить Таисию, и благодарю Вас. Ваша помощь пришлась очень кстати.

Крис ещё некоторое время пыхтел, как злобный ёжик, но потом все же кивнул, мол, прощаю тебе все грехи.

— Так что мы отправляемся? Я так понимаю, мы спешим? — Вопросительно посмотрела на императора и по совместительству моего будущего мужа.

Тьян не выдержал и громко захохотал.

— Очаровательно! Дамиан, ты ещё не передумал? На кой тебе такая жена забывчивая?

Тая неприлично открыла рот и даже забыла, что буквально секунду назад плакала и тряслась от страха. Дамиан наклонил голову, почесывая бровь указательным пальцем и старательно сдерживая улыбку, а я сделала вид, что ничего не слышала. Крис же снова начал раздувать крылья носа и ворчать, как строгая матрона на проказливых детей:

— Тьян, если ты будешь паясничать, то они не успеют к полуночи в храм и тогда точно свадьбу придётся перенести на месяц, до следующего полнолуния. Открывай портал.

— Ты стал таким занудой. — Тьян был неисправим. — Может, тебе тоже жениться? Дами́ вот смотри, какой счастливый ходит. Оппа, а вы, ребятки, случаем не… — Он не закончил фразу, но смысл вопроса и так был ясен. Я покраснела, как маков цвет, а Дамиан обнял меня в защищающем жесте. Тая снова открыла рот. Крис закатил глаза. — Тюююю, и когда успели. Вот об этом, Кристиан, я и говорю. — Себастьян наставительно поднял указательный палец вверх.

Портал наконец-то был открыт, и мы по очереди шагнули в него, а вышли уже в просторной комнате какого-то дома.

— Это мой городской дом, в замок порталы не ведут, какие-то магические завихрения. — Пояснил Крис. Мы с Дамианом переоделись в удобную для верховой езды одежду, и все вместе вышли на улицу. Нас ждали пять запряженных лошадей. Мы вскочили в седла и бодрой рысью отправились на юг.