Сейчас или никогда

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Прекрати! — рявкнула Роан, как только смогла оттолкнуть его от себя и набрать в легкие воздуху.

— Почему? — деланно удивился Арден. — Тебе же понравилось.

— Нет!

С самонадеянной ухмылкой уверенного в своей неотразимости мужчины Арден пару минут молча смотрел на нее и лишь потом сказал:

— Какие странные штуки выкидывает иногда природа. В прекрасную оболочку вложила такое меленькое содержание. И не смей больше городить чушь о том, что я тебя не знал. Я знал тебя всегда! — Повернувшись на каблуках, он зашагал обратно к дому.

Совершенно автоматически, не думая о том, что делает, Роан наклонилась и подняла с земли первый попавшийся под руку камень. Потом аккуратно прицелилась — и промазала. Арден даже не оглянулся и не замедлил шаг, когда камень просвистел мимо него. Это неприятие даже самой мысли, что ему может что-то угрожать, всегда приводило Роан в бешенство.

— И нечего воображать! — по-детски беспомощно крикнула она ему вслед. — Я счастлива, что была мудра и не попалась в твои сети!

И пусть не выдумывает: ни черта он ее не знает!

Чувствуя себя полной идиоткой, Роан бросила последний взгляд на море и тоже побрела к дому. Теперь, после такой встряски, она просто обязана излечиться, избавиться от чар этого несносного человека!

Проходя мимо «розовой» беседки, она со злостью пнула ногой одну из опор.

— Это иногда действительно помогает выпустить пар, — раздался сбоку насмешливый голос.

Все еще думая об Ардене, Роан оглянулась и увидела, что к ней приближается Патриция. Роан сделала над собой героическое усилие, чтобы не наброситься на нее с кулаками, и изобразила на лице некое подобие улыбки.

— Привет. Я вас не заметила.

— Я так и поняла. Что, поцапались немного?

Ну, это уж слишком! Что себе позволяет эта наглая особа? Так и будет лезть не в свое дело? Роан повернулась, чтобы получше видеть Патрицию, и ровным голосом спросила:

— А какое, собственно, это имеет отношение к вам?

— Все, что так или иначе касается Ардена, имеет отношение и ко мне. Мы с ним очень близки.

— Вот как? Поэтому вы так свободно разгуливаете по его поместью?

— Это, естественно, не ваше дело, но могу объяснить: я собираюсь составить для него перспективный чертеж местности.

До чего же у нее неприятная улыбка, подумала Роан, холодная и какая-то глумливая. И что в этой женщине такого, чего нет у нее?

— С чем вас и поздравляю, — холодно произнесла Роан и, так как говорить больше было не о чем, пошла дальше.

Значит, это не ее дело? Да, совершенно очевидно, что все здесь было чужим. Все, кроме Хетти. Итак, надо подняться наверх, удостовериться, что крестная уже проснулась и находится в полном здравии. Верно, уже успела проголодаться. Она ее накормит — и немедленно в постель, иначе от усталости опять натворит глупостей или наговорит лишнего.

Роан вошла в холл, сбросила пальто и поднялась по лестнице на второй этаж. Постучав в дверь Хетти, она приоткрыла ее и заглянула внутрь.

— Я не помешаю?

— Чему? — с кислой миной спросила Хетти. — Созерцанию щербатого потолка?

— Ну, если ты в плохом настроении…

— Давай, заходи! — нетерпеливо воскликнула крестная. — Даже твоя сердитая физиономия лучше, чем эти трещины в штукатурке.

— Никакая она не сердитая, — возразила Роан.

— Да что ты говоришь! Посмотрелась бы в зеркало. Поссорилась с Арденом? Или раздражение связано с чем-нибудь другим?

— Я нисколько не раздражена, просто чувствую себя немного… в затруднении.

— Понятно.

— Я пришла спросить, не хочешь ли ты перекусить.

— Арден уже принес мне немного еды.

— Вот как. — Сунув руки в карманы брюк, Роан подошла к окну и хмуро уставилась на деревья, за которыми глухо шумело море. — И почему так получается? — безучастным голосом проговорила она. — Почему обязательно надо связаться с холодным, равнодушным типом, который временами не прочь попрактиковаться в жестокости? Что такого привлекательного мы находим в таких мужчинах, когда вокруг столько добрых, ласковых…

Хетти скривила губы.

— Потому что вежливые, ласковые и обходительные — одним словом, правильные — наводят на нас тоску. Они бывают чертовски нудны. Таковы уж женщины, маленькие самонадеянные создания, которые уверены, что без особого труда расколют орешек и доберутся до сладкого ядрышка. А на деле выходит обратное: либо ядрышко оказывается с горчинкой, либо мы ломаем ногти о скорлупу.

— Что подходит к ситуации с Арденом?

— Второе. Пострадали твои ноготки, Роан. Ты пользовалась ошибочными методами, детка, — мягко сказала Хетти. — Иногда не мешает прибегнуть к маленьким нехитрым уловкам. Но теперь, кажется, уже поздно. Он ожесточился.

— Он всегда был…

— Ошибаешься, он был упрямым, непреклонным и не очень покладистым, но не таким ожесточенным, как сейчас. Его будто ничего больше не интересует. А ты по-прежнему влюблена в него?

От кого-нибудь другого Роан не потерпела бы такого вопроса, но не от Хетти. С ней она всегда была предельно откровенна.

— Влюблена? Я не знаю, можно ли было назвать мои чувства любовью. Может, сильным увлечением или чем-то в этом роде, а такие эмоции трудно уничтожить в себе сразу, как бы сильно этого ни хотелось. — Не отводя взгляда от деревьев, Роан задумчиво продолжила: — Если бы я его любила, то не задумываясь сожгла бы за собой все мосты и вместе с ним приехала в Штаты. Во имя большой любви можно пойти на все.

— А он тебя так и не понял, да? Впрочем, как и ты его.

— Он видел во мне только внешнюю оболочку…

— Экзотический цветок. Птичку из райского сада.

— Или попугая, — мрачно пошутила Роан. Потом подошла к кровати и уселась на краешек. — А внутри прятался маленький воробышек, ничтожная пичужка.

— Я бы сказала, остроклювая гагарка. Тебе удалось пробить трещину в его броне, ты его, так сказать, очеловечила, сделала более мягким. А после отшила, и это его, естественно, задело. Такого он не прощает. И никогда не признает поражения.

— Но я никак не могла поехать с ним, Хетти, по крайней мере тогда. Мы бы отравили друг другу жизнь.

— Возможно, — устало согласилась Хетти. — И все-таки как хорошо все начиналось, правда? О Боже! До сих пор перед глазами стоит картина, как вы тискаете друг друга и тошнотворно приторно сюсюкаете, точно два голубка на крыше. И каждый раз, когда я звонила тебе, ты говорила, что еще лежишь в постели. Вы что, совсем из нее не вылезали?

Роан рассмеялась.

— Случалось иногда.

— А у меня сложилось иное впечатление. Ты же сама мне говорила, что вы оба будто помешались. Стоило одному взглянуть на другого, и оп! — вы уже обнимаетесь. Или хохочете как безумные над какой-нибудь ерундой.

— Или ссоримся.

— Да, или ссоритесь. Это вносило в вашу жизнь пикантность, не так ли?

— Да, — честно призналась Роан. Арден всегда ей возражал, если считал нужным. Не замолкал на двое суток, не косил многозначительно на нее глаза, не дулся, не держал камень за пазухой. Просто никогда ни минуты не сомневался, что он прав.

— Жаль, я тогда не подозревала, что из этого получится, — сказала Хетти. — Я бы чем-то могла помочь, по крайней мере успокоила бы тебя, рассказала бы, что тебя ожидало в Америке.

— Может быть.

— Ну и что теперь? Погостишь несколько деньков и снова вернешься в Англию, к своей распрекрасной деловой жизни?

— Не надо относиться к ней с пренебрежением. Я очень много работаю.

— И тебе это нравится. А может, ты больше притворяешься? — Крестная подумала и задала вопрос по существу: — Послушай, детка, если ты, кого он любил и, возможно, любит до сих пор, не можешь его выносить, то кто же сможет? Ты же знаешь, я бы сделала все на свете, чтобы он был счастлив, даже согласилась бы поужинать с самим дьяволом…

— По-моему, Арден тебя опередил, — перебила ее Роан. — Я не удивлюсь, если он ужинает с ним достаточно регулярно. К тому же мое понятие о счастье — и даже твое — сильно отличается от того, как это понимает сам Арден. Он такой, какой есть, и это его вполне устраивает, — не очень уверенно добавила она. — Если бы он сейчас мог нас слышать, то пришел бы в ярость.

— Ничего подобного. У него вообще не осталось никаких чувств.

— Осталось, Хетти, еще как осталось, — возразила Роан, припомнив его язвительные шпильки в ее адрес. — Может, его чувства и нельзя назвать добрыми, но, поверь, они у него есть. А ты говоришь так, будто я намерена все вернуть назад. Я не хочу этого, я… не могу. Даже если на минуту представить, что он на самом деле хотел, чтобы я вместе с ним приехала в Америку, что само по себе крайне проблематично, то мне бы пришлось распроститься с моей независимостью. Можно даже предположить, что он разрешил бы мне заниматься собственным делом и открыть салон, но и тогда бы постоянно вмешивался с советами, как сделать бизнес более прибыльным, а это меня бы обижало, вызывало бы во мне протест, даже если советы были бы дельными.

— Ты рассматриваешь вопрос с рациональной точки зрения, Роан. Как насчет эмоциональной?

— С эмоциональной? Сама посуди, это совсем другое дело. Тогда, летом, я позволила своим эмоциям выйти из-под контроля; и куда меня это привело? Нет, Хетти, по мне, разумнее подходить ко всему именно рационально. — Тогда не будет так больно, добавила она про себя.

— Очень жаль. Мне бы хотелось, чтобы вы уладили ваши отношения до того, как меня не станет.

— О, Хетти, ради всего святого! Ты переживешь нас обоих!

— Твоими бы устами… Доктор сказал, что я могу умереть в любую минуту, — горестно пожаловалась Хетти, подняв глаза к потолку. — Один инфаркт я уже перенесла, второй добьет меня окончательно.

Роан смерила ее долгим взглядом.

— У тебя еще меньше актерских способностей, чем у меня, Хетти. И умоляю, не нужно умирать только для того, чтобы досадить мне, ладно?

— Но все же ты бы почувствовала угрызения совести, не так ли, детка? — хихикнула крестная.

— Вот уж нет, — не моргнув глазом солгала Роан.

Что-то все в последнее время, как сговорившись, применяют по отношению к ней эмоциональный шантаж! Может, с ее косметикой что-то не в порядке? Сперва родители, потом Арден, теперь вот Хетти. Удастся ли ей когда-нибудь стать тем человеком, которым она хотела быть?

— Ты похожа на своего отца, — мягко заметила Хетти.

— Что?! — в ужасе вскричала Роан. — Нет, ни за что! У меня ничего общего с моим отцом!

— Очень похожа. Целеустремленна и прямолинейна. Видишь вещи только с одной стороны — с той, что выгодна тебе.

— Нет. — Роан криво усмехнулась и повторила: — Нет. — Горькая ирония судьбы: походить на человека, от влияния которого она так хотела избавиться! — Ты не знаешь, какой он на самом деле, и никто не знает.

— Кроме тебя?

— По крайней мере я знаю, каким он был со мной.

— И каким же он был с тобой, дорогая? — ласково спросила Хетти.

— Непреклонным.

— А твоя мама?

— Тоже.

— Поэтому ты так редко видишься с ними?

— Да.

— И тебе не хочется говорить о них?

— Не хочется. — Роан умоляюще посмотрела в морщинистое лицо крестной. — Прошу тебя, не надо обсуждать эту тему. И без того тошно. Я приехала сюда потому, что ты сказала, будто дело не терпит отлагательства и что ты очень больна…

— Я не говорила так, только подразумевала.

— Пусть так, подразумевала. Я очень тебя люблю, Хетти, беспокоюсь о тебе, и с твоей стороны нечестно…

— Я знаю, но это был единственный способ вытащить тебя сюда. Вы так подходите друг другу! Я не могу смириться с вашим разрывом. — Она немного помолчала, затем сердито добавила: — Тебе известно, скольким счастливчикам выпадает найти свою «половинку»? Одному из тысячи! Ясно?

— И ты не входила в число этих счастливчиков? — участливо спросила Роан.

— Представь себе, когда-то мне тоже повезло, только этот чертов кретин взял да умер!

— О, Хетти!

— За неделю до свадьбы, — грустно продолжила крестная. — Попал под лошадь, и его переехал экипаж. Не слишком романтичная смерть, согласись.

— И поэтому ты…

— Да, поэтому… — Поморгав, Хетти всмотрелась в красивое лицо крестницы, склонившейся над ней, в ее прекрасные зеленые глаза и взяла Роан за руку. — Неужели ты не понимаешь, глупышка, что такой шанс не выпадает дважды? За него нужно хвататься обеими руками. — Она вздохнула и неохотно кивнула: — Хорошо, признаю, я не должна была вмешиваться… Расскажи, чем ты занималась во Франции.

Слава Богу! Томительный разговор по душам наконец закончен. Остался лишь грустный осадок — из-за себя, из-за Хетти.

— Я проходила там специальный курс талассотерапии, — сказала Роан.

— Тала… чего? — всплеснула руками Хетти.

— Талассотерапии, — улыбнулась Роан и, так как речь зашла о ее любимом деле, заговорила пылко и страстно: — Ну как тебе объяснить? Это физиотерапевтические методы в сочетании с естественными природными средствами, такими, как морской климат, купания. Отдых, расслабление, хорошо сбалансированная диета и физические нагрузки — все это как нельзя лучше помогает снять стресс…

— Стресс? Ох уж мне эти новомодные словечки! — скривилась Хетти. — В мое время никто не страдал от каких-то там стрессов, даже понятия такого не знали. У нас на подобные глупости времени не хватало.

Роан рассмеялась и, быстро наклонившись к крестной, поцеловала ее в сморщенную щеку.

— Ох, Хетти! Я тебя обожаю! Ты так чертовски здраво мыслишь.

— Тоже мне открытие! Я и без тебя это прекрасно знаю. Ладно, что там с этим стрессом?

Роан с улыбкой продолжила:

— Стресс существует реально, хоть ты в это и не веришь. На самом деле семьдесят процентов всех заболеваний вызываются именно стрессом. Люди сейчас испытывают большое давление. Семейные неурядицы, трудности на работе, стычки с начальством, борьба за жизненное пространство… да просто за возможность выжить. Их надо научить расслабляться, находиться в гармонии с природным ритмом. К тому же, — все больше распалялась Роан, — в последнее время очень многие начинают сомневаться в пользе традиционных лекарств. Люди задают себе законный вопрос: а не приносят ли они вред организму, ведь это же почти сплошь химия? Поэтому они обращаются к естественным методам лечения, к травам например. Знаю, что ты скажешь: возврат к старине. — Роан улыбнулась. — Талассотерапия сочетает использование подогретой морской воды, водорослей и грязей, чтобы снять напряжение и гнетущее чувство тревоги. Помогает она и при ревматизме и артрите.

— О Боже!

— Да, отличные результаты, особенно от грязей.

— А сама-то ты пробовала? — спросила Хетти с гримасой отвращения.

— Конечно.

— Ну и?..

Роан не удержалась и прыснула со смеху.

— Лично мне не особо понравилось, — призналась она. — Не очень приятное ощущение, когда грязь медленно просачивается между пальцами, но не могу не признать, что моя кожа стала более гладкой. Однако дело в том, что очень многие в восторге от этого метода и утверждают, что он им помогает. Водоросли и морские купания вливают в организм новые силы, так как в водорослях, особенно в тех, что растут у берегов Бретани, содержится огромное количество минеральных солей. В моем оздоровительном салоне нецелесообразно проводить лечение такими водорослями, потому что их пришлось бы ввозить из Франции, и я подумала, что могла бы организовать для клиентов специальные туры. К тому же я хотела проверить, есть ли во Франции оборудование для гимнастики, массажа и сауны, которое имеется у меня и пользуется большим успехом. Как ни странно, я не обнаружила там ароматерапевтов и рефлексологов…

— А это еще кто такие? — сухо поинтересовалась Хетти. — Уж извини старую, но я не могу за тобой угнаться.

— На непрофессиональном языке это массаж с втиранием благовонных масел с оздоровительными свойствами, подобранных каждому клиенту индивидуально. А рефлексология — это когда нажимают на определенные точки на ногах, что благоприятно воздействует на состояние здоровья и избавляет от токсинов.

— От токсинов? Господи! По мне, так лучше умереть спокойно. Это куда проще!

— Хетти, скажи честно, ведь ты никогда не пробовала пользоваться методами ароматерапии или рефлексологии, так ведь? Может, согласишься попробовать со мной?

— Ты практикуешь с людьми, которые сами, добровольно идут на твое лечение, — твердо заявила Хетти.

— Можно попрактиковать, пока я здесь, — не отставала от нее Роан.

— Вот еще глупости! Держись от меня подальше со своими рефлексами.

— Или попробуй на мне, — раздался глубокий голос Ардена из дверей. — Меня еще никогда не массировали с благовониями.

Роан не забыла его язвительные насмешки и тот полный ненависти поцелуй на взморье. Она повернулась к нему и растянула губы в вежливой улыбке.

— В таком случае купи необходимые масла, дорогой, и я посмотрю, чем тебе можно помочь.

— А я могу присутствовать? — спросила Хетти.

— Ни за что! — отрезал Арден. — Для тебя это будет слишком душераздирающее зрелище. Ведь ты, насколько я помню, умираешь.

— Умираю, но не прямо же сейчас! — сладко улыбаясь, повторила Хетти сказанные им совсем недавно слова.

Одарив тетку насмешливым взглядом, Арден картинно вытянул вперед руку с портативным телевизором.

— Вот, принес, как ты и просила. Куда поставить?

— На туалетный столик.

Он исполнил указание, но вместо того, чтобы покинуть комнату, развалился в мягком кресле возле кровати и положил ноги на покрывало.

— Давай рассказывай о своем оздоровительном салоне, — потребовал он.

— Зачем? — удивилась Роан.

— А нам с тетушкой интересно. Правда, Хетти?

— Очень. — Хетти усмехнулась точно так же, как ее племянник. — Да, милая, расскажи о своем салоне. И обо всем том, чем занималась в то время, когда мы с тобой не виделись.

— Ты уже знаешь, — огрызнулась Роан, бросив на нее осуждающий взгляд исподлобья.

— Да, но не в деталях. Что с тобой, детка? Раньше между нами не существовало секретов, так что выкладывай все с самого начала. — Самое главное, об Ардене, ясно читалось между строк.

— Нет.

— Ладно, тогда начну я, — вкрадчиво предложил Арден.

Уголки губ Роан слегка дрогнули. С чего он может начать? Что он вообще знает? Да он никогда и не делал попыток поговорить подробнее о ее любимом деле. Не желая подыгрывать ему, Роан снова отошла к окну и повернулась к ним спиной.

— Она предпочла отстаивать свою пресловутую независимость, которая уже у всех навязла в зубах. В погоне за счастьем она отправилась во Францию — и что она там нашла? Множество всяких экспертов и других несчастных, ослепленных ее красотой и готовых пасть к ее ногам.

— Каких таких экспертов? — насторожилась Хетти.

— Какая разница? Роан нет дела, кто они такие, правда, дорогая? Просто несчастные мужики, которых можно использовать, а потом выставить за дверь.

— Не будь циничным, — упрекнула его тетка. Посмотрев на напряженную спину Роан, она спросила: — Зачем тебе понадобился оздоровительный салон, детка? Ты же не нуждалась в средствах.

Не дав Роан открыть рот, за нее ответил Арден:

— Конечно, нет. Деньги ее не интересовали. Больше всего она хотела другого — вырваться из-под опеки. Хотела отдавать приказания, а не подчиняться им. Да, Роан?

— Нет, — отрезала она.

— Тогда почему ты сделала это?

— Сделала что? — спросила Роан, повернув к нему голову.

— Почему решила открыть салон? Сколько тебя знаю, ты всегда твердила, что хочешь сделать это. Мне любопытно узнать — почему? И что появилось первым — курица или яйцо?

— Ах вот оно что, — задумчиво протянула Роан. Глаза ее подернулись легкой дымкой воспоминаний. — Когда-то очень давно одна моя подружка чуть ли не силой затащила меня в такое заведение. О, это было ужасно! Медсестры и ассистенты относились ко всем с презрением, болтали между собой, не обращая внимания на клиентов. Я почувствовала себя беспомощной, неуклюжей, растерянной…

— И поэтому ты решила… — Арден удивленно поднял бровь. — Ты?

Вот опять! Снова он подчеркивает, что знает ее гораздо лучше, чем она предполагает, даже лучше, чем знает себя она сама!

— Да, я, — устало кивнула Роан. — В том заведении с посетителями обращались с таким пренебрежением, словно они были не так одеты и не так разговаривали, как того хотелось персоналу. Женщинам не нравится, когда с ними ведут себя подобным образом, они не любят чувствовать себя неуверенно. К сожалению, во многих салонах обслуживание находится на таком уровне, что просто не хочется переступать их порог. Меня заинтересовала эта проблема. Захотелось попробовать свои силы. Поэтому я подала заявку на прохождение специального курса администрирования…

— Администрирование было тебе нужно как собаке пятая нога, — с издевкой вставил Арден.

— …и делового общения, — непреклонно продолжила Роан, словно не слыша его, — а когда я закончила учебу и получила диплом…

— …ты принялась обследовать все центры здоровья в округе.

Роан удивило, что в этом он ее все-таки понял. Она кивнула.

— Я объясняла, что являюсь потенциальной клиенткой, осматривала оборудование и технические приспособления и старалась узнать как можно больше о людях, которые эти центры держали. И оказывалось, что они практически ничем не отличаются от тех, с кем я столкнулась в детстве. Тогда я стала расспрашивать своих знакомых, станут ли они посещать оздоровительный салон, если там их будут встречать с вниманием и любовью, как близких друзей. И во всех случаях ответ был «да».

— И как же ты субсидировала свое предприятие?

— Взяла кредит в банке.

— О, не сомневаюсь, что сделать это было достаточно легко, — ухмыльнулся Арден, — поскольку управляющий стал еще одной жертвой твоей небесной красоты.

— Банки не дают кредиты под залог внешности, — ровным голосом парировала Роан. Однако тут Арден оказался прав: управляющий тут же принялся ухаживать за ней и впоследствии еще долгое время досаждал ей своим вниманием.

— А потом ты встретилась с Арденом, — негромко проговорила Хетти.

Да, потом она встретилась с Арденом. На свое несчастье.

В комнате воцарилось молчание; когда оно стало особенно гнетущим, Роан отвернулась от окна и, вздернув подбородок, посмотрела на Ардена.

— Но ты не пожелала менять свои планы ради… ради кого бы то ни было. Так, Роан? — спросил Арден, пристально глядя ей в лицо.

— К тому времени я уже подписала договор об аренде.

— Договор можно было аннулировать.

— Я не хотела его аннулировать, — с нажимом произнесла Роан.

— И дело закрутилось на полную катушку. — В голосе Ардена появились раздраженные нотки. — Все эти измученные стрессом бизнесмены, которые так нуждаются в успокоении нервов, все эти качки…

— Кто? — искренне удивилась Хетти.

— Качки, — объяснил ее племянник, по-прежнему не отводя от Роан холодных серых глаз, — это современный термин. Означает мужиков, накачивающих мускулы при помощи штанги и всяких приспособлений, чтобы усовершенствовать, как они говорят, фигуру и сбросить лишний жирок.

— Благодарю за помощь, — раздраженно сказала Роан. — Только одна поправка: это не «они говорят», а общепризнанный факт. Кстати, я не предполагала, что это тебе хоть немного интересно.

— Правда? — спросил он таким издевательским тоном, что она испытала острое желание влепить ему пощечину. — Почему же? Я нахожу совершенно захватывающим то, как наша героиня в одиночку справляется с нелегким делом. Отличный урок, как, начиная с нуля, добиться преуспевания.

— Я никогда не начинала с нуля, я тщательно готовилась. — Может, подумала Роан, было бы легче, если бы она действительно начинала с нуля. Бросив на Ардена неприязненный взгляд, она повернулась к крестной: — Ты удовлетворена?

— Не совсем, но для начала достаточно. Хотя я ни секунды не сомневаюсь, что все не так просто, как ты говоришь и как цинично представляет дело Арден.

— Конечно, — согласился тот.

Это было явное преуменьшение; Роан трудилась не покладая рук, отдавала работе гораздо больше сил, чем требовалось в реальности. И все почему? Потому что Арден ей противодействовал. Тогда-то между ними и появилась трещина, которая стала шириться с каждым днем. А потом они расстались, что явилось логическим завершением их бесконечных ссор. Чтобы хоть как-то отвлечься, сгладить последствия ужасной травмы, она сознательно дневала и ночевала в своем салоне, только бы не признаваться самой себе в том, что все время думает о нем и ужасно скучает. А вот он, как выяснилось, по ней не тоскует, у него есть Патриция.

— Сколько времени ты у нас погостишь? — задала вопрос Хетти.

— Несколько дней.

— Где несколько дней, там и неделька набегает. — Хетти заговорщицки подмигнула.

— Ну уж нет! — не дав Роан времени опомниться, воскликнул Арден и с наигранным ужасом всплеснул руками. — Ты что, спятила? Ей же надо заниматься бизнесом!

Оставив его реплику без внимания, Роан наклонилась и поцеловала Хетти в щеку.

— Пойду прилягу, у меня совсем слипаются глаза. А ты береги себя, ладно?

— Зачем? Кому я нужна?

— О, Хетти, умоляю, не начинай все сначала! — Роан выпрямилась и устало потянулась. — Крикни мне, если что-нибудь понадобится.

— Хорошо. А завтра побеседуем более подробно.

— Конечно, дорогая, обязательно.

— Только когда меня здесь не будет, — не преминул вставить колкость Арден.

Роан перевела на него глаза и изобразила на лице такую же язвительную усмешку.

— Напротив, я только что поняла, что мне совершенно без разницы, есть ты рядом или нет, — заявила она. И в этот момент душой не кривила.

Минутой позже Арден перехватил ее на лестнице.

— Советую не ложиться в постель в плохом настроении. Долго не сможешь заснуть.

Она приостановилась, тяжело вздохнула и с досадой посмотрела на него.

— С чего ты взял, что у меня плохое настроение? Просто я…

— Немного растерянна? — пришел ей на помощь Арден.

— Нет, устала, — машинально поправила она его. Странно, откуда вдруг такая забота? Хотя, может, он притворяется?.. Она кивнула на дверь Хетти и спросила, снизив голос до шепота: — Как думаешь, с ней все будет в порядке? Она выглядит…

— Ожесточенной? Что же здесь удивительного? Она привыкла вести активный образ жизни. Постоянно колесила по миру, присылала из разных экзотических стран открытки, по которым я и узнавал о ее местонахождении. Поэтому сейчас она очень тяжело переживает вынужденное отрешение от деятельной жизни. Кстати, ты выполнишь ее просьбу? Задержишься на неделю?

Так вот истинный источник его заботы! А она-то, наивная идиотка, смела надеяться, что он сам не хочет, чтобы она уезжала.

— Не знаю. Поживем — увидим.

К удивлению Роан, он проводил ее до самой двери спальни и только потом засунул руки в карманы и произнес:

— Отдыхай. Если, конечно, тебе удастся заснуть.

Неужели намекает, что ей будут мешать мысли о нем?..

— Большое спасибо. Не волнуйся, я отлично засну.

— Если хочешь, прими совет: постарайся как можно дольше не ложиться в кровать, не то проснешься в пять утра.

— Глупости! Почему я должна просыпаться в такую рань?

— Потому что твои биологические часы сбились с ритма. — Он снова усмехнулся и добавил: — Увидимся завтра.

— Только не в пять утра!

Не ответив, Арден отворил дверь и подошел к окну, чтобы задвинуть шторы. Уже взявшись за шнур, он на мгновение замер, глядя во двор. Явное приглашение присоединиться к нему. Роан упрямо сжала губы. Но если она сейчас не подойдет, то будет мучиться — что он там такого увидел и почему улыбается. Она пересекла комнату, встала рядом с ним и тоже посмотрела в окно. Там, со своей стороны забора, стояла Патриция.

— Твоя возлюбленная хочет увидеться с тобой. Не заставляй ее ждать. Наверное, пригласит на послеобеденную чашку чая, ведь этим занимаются сельские жители по вечерам, правда? — Роан попыталась скрыть горькие нотки в голосе, но ей это не удалось.

Глаза Ардена сощурились, губы растянулись в насмешливой улыбке.

— Правда, Роан, именно этим занимаются сельские жители. Хотя для чаепития сейчас несколько поздновато, ты не находишь?

— После вечера всегда наступает утро.

— И тут ты права, — согласился Арден, — всегда наступает утро. — Неожиданно он весело рассмеялся и, облокотившись об оконную раму, сказал: — Послеобеденный чай. Помнишь?

Нахмурившись, Роан покачала головой.

— Ну, напрягись! Сразу после того, как мы познакомились…

— Ой, конечно! — воскликнула Роан. — Как же я могла забыть? Послеобеденный чай! Наш первый пикник. — Она тоже засмеялась. — Сэндвичи с халвой, бутылка сухого вина… — Боже, как же ей было тогда хорошо! На короткий миг даже показалось, что все это было только вчера.

— А гуси! Помнишь тех гусей? Великолепное зрелище. Я давно так не смеялся.

— Откуда же мне было знать, что гусям понравятся сэндвичи с халвой?

— А как они тебя гнали! До самого пруда.

— Но мой герой меня спас. — Схватил ее в охапку, отнес на одеяло, которое они положили в тени под раскидистым деревом, долго смотрел в ее лицо и поцеловал — сначала нежно, а потом все более страстно. Это был замечательный день!.. Улыбка медленно сползла с губ Роан; она тихо, с нескрываемой грустью в голосе произнесла: — Я уверена, что Патриция не готовит сэндвичей с халвой.

— Не готовит, — кивнул Арден, — и чаю предпочитает кофе.

— И к гусям близко не подходит.

— Это уж точно. — Арден снова кивнул и вдруг быстрым, почти неуловимым движением наклонился к ней и поцеловал в щеку. — Ложись, тебе надо отдохнуть. Поговорим завтра.

— Да, — едва слышно прошептала Роан.

Понимая, что выглядит чрезвычайно глупо, она проводила Ардена взглядом, а он, не оборачиваясь, вышел из комнаты и аккуратно затворил за собой дверь. Послеобеденный чай. С Патрицией.

Сейчас появится во дворе. Не желая смотреть, как он подойдет к этой женщине, она отвернулась от окна, сморгнула набежавшую слезинку и отправилась спать.

Проснулась она в пять утра. Ни секундой раньше, ни секундой позже. И услыхала, как в стену стучит Хетти.