Сгореть дотла

14

Дома, в родительском особняке, Кларенс пришло в голову, что она все же неплохая актриса. Ей удалось убедить родных, что ее бледность вызвана вовсе не подавленным настроением, а элементарным переутомлением.

После ужина, за которым они в кои-то веки собрались втроем, Клэр сослалась на то, что устала после перелета, и ускользнула в свою комнату. Зная родителей, она боялась, что те начнут настойчиво уговаривать ее вернуться домой, чтобы жить с ними. А в своем теперешнем состоянии бедняжка была не в состоянии выдержать битву. Боясь удариться в слезы и перепугать отца и мать, Кларенс поспешно ретировалась.

Собственная спальня, такая привычная, сегодня показалась ей настоящей тюрьмой. Роскошной темницей, с огромной кроватью, застеленной покрывалом с веселыми подсолнухами. Эта элегантно обставленная и отделанная лучшими дизайнерами комната олицетворяла то, чего хотели для нее родители, однако ее личные потребности при этом не учитывались. Примыкающая к спальне роскошная ванная и просторный балкон, выходящий в сад, тоже не радовали ее. Старый бабушкин коттедж всегда казался ей гораздо уютнее.

Однако сегодня ей лучше было находиться здесь, а не в коттедже. Со временем она все равно туда вернется. Как бы ни настаивали родители, в столице ей не место. Тихий приморский городок за последние полгода стал для нее родным, и Клэр не собиралась отказываться от своего любимого коттеджа из-за разрушившихся отношений. Привыкла же она к тому, что в нем нет больше бабушки, привыкнет и к тому, что в ее жизни не будет Джейка.

Сердце при этой мысли снова сжалось от боли. Кларенс с силой ударила кулаком по желтому подсолнуху. Какую же кашу она заварила! И, главное, винить в этом ей предстоит только себя. То, что начиналось для нее как вызов, авантюра, как желание доказать себе и всему миру свою сексуальную состоятельность, похоже, зашло слишком далеко и в одночасье обернулось серьезным чувством. Неужели ей суждено было познать страсть, о какой она не смела и мечтать, сгореть дотла в пламени этого безумия, чтобы потом остаться одной во власти горьких сожалений?

При этом Клэр понимала, что ее потеря куда значительнее, чем та, какая обычно бывает при расставании с сексуальным партнером. Да, с этого они начали, но потом… Страсть страстью, но как ей теперь обрести вновь нежность, чувство товарищества и родства? Где найти человека, с которым было бы так же легко и спокойно, как с Джейком? Сейчас Клэр особенно остро осознала, что любит его. Конечно, она сделала то, что должна была сделать, оставив возлюбленного ради его же блага. Осознание жертвенного поступка могло бы греть ей душу. Но на сердце давила ледяная глыба.

Перед ее мысленным взором все время вставало выражение лица Джейка в тот момент, когда она обрушила на него свой жестокий удар. Она заставила его страдать, и от этого сама почти умирала.

Можно было не отказывать ему перед отъездом. Но ей ни за что не удалось бы расстаться с ним после посещения родительского дома. Пробыв пару недель без любимого, она бы помчалась к нему, одурев от долгой разлуки, и у нее просто не хватило бы духу с ним порвать. Так что, если уж рубить, то не откладывая.

Клэр легла в кровать и откинулась на подушки. Надо заставить себя от всего отвлечься и хоть немного поспать. Завтра ей предстоит тяжелый день. Мама наверняка составила целую программу на время ее пребывания, и надо будет постараться отбиться хотя бы от половины намеченных мероприятий. Кроме того, неплохо бы переписать еще пару сцен, а заодно придумать дальнейшее развитие сюжета детектива, который она обещала Оуэну. Клэр закрыла глаза и стала считать подсолнухи. Это обычно не слишком помогало, но она готова была считать всю ночь, чтобы только не думать о Джейке.

Выспаться толком ей так и не удалось, однако утро придало ей решимости держаться. Приняв душ и расчесав волосы, Клэр натянула брюки, легкий свитер и спустилась вниз к завтраку. Отец уже успел, умчался куда-то по делам, но мама терпеливо ждала, пока Клэр встанет. Для нее было большим удовольствием позавтракать с дочерью, тем более им есть, что обсудить. Рита уже составила целый список предстоящих дел, и первым в этом реестре стояло посещение парикмахерского салона. Ногти у Клэр из-за постоянной работы на пишущей машинке находились в чудовищном состоянии, да и гриву не мешало бы хоть чуть-чуть привести в порядок.

Клэр обнаружила, что в пословице «Утро вечера мудренее» есть доля истины, поскольку вначале ей удавалось держаться непринужденно и даже довольно бодро. Однако она, сама того не замечая, была молчаливее обычного, а ее лицо порой принимало такое тоскливое выражение, что этого не заметил бы лишь слепой. Рита следила за дочерью, слегка хмуря тонкие брови, и наконец не выдержала:

– Послушай, девочка, ты уже взрослая, и я не хочу вмешиваться в твою жизнь. Но, по-моему, с тобой что-то происходит. Не хочешь поговорить?

В голосе матери было столько участия и подлинной теплоты, что из глаз Клэр невольно брызнули слезы.

– Я встретила одного человека, мама, – выпалила она.

Мать подсела к ней и обняла за плечи.

– Так это чудесно! Только почему же ты плачешь?

И тут Клэр словно прорвало. Захлебываясь слезами, она выложила всю историю, ничего не скрывая. Мать не перебивала ее, лишь изредка поглаживала по голове. Наконец Клэр закончила рассказ и принялась вытирать глаза льняной салфеткой.

– Извини, я не собиралась на тебя все это вываливать.

– И очень хорошо, что поделилась со мной. У меня достаточно большой жизненный опыт. Может, и мое мнение тебе пригодится. Твой Джейк, видимо, очень хорош, раз ты так убиваешься.

В ответ Кларенс закивала головой и уткнулась лицом в салфетку.

– А почему ты так уверена, что он не сможет совмещать ваши встречи и учебу в университете?

– Но я же тебе объяснила, мама. Его сестра сказала, что он уже однажды бросил учиться, когда возникла необходимость зарабатывать на лечение отца. А теперь он взялся помогать мне…

– Ну, в случае с тобой это весьма своеобразная помощь. И потом, поверь мне, дорогая, если человек решил стать юристом, он им станет, и ничто ему не сможет помешать, даже самая красивая женщина. Мужчин ведь любовь не поглощает целиком, как нас. А если он убедится, что эта профессия не для него, то, опять же, никто не сможет уговорить его продолжать учебу.

– Но, мама, вдруг Джейк завалит экзамены, и я буду в этом виновата?!

– Что за детские рассуждения, Клэр? Ты же сама сказала, что он сильный, надежный человек. А раз так, он знает, что делает, и сумеет найти выход из положения. Иначе твой возлюбленный просто инфантильный слюнтяй, ради которого не стоит и плакать.

– Так ты советуешь…

– Я советую тебе побыть немного с нами, отдохнуть, набраться сил, а потом вернуться домой и раскрыть объятия молодому человеку. И, кстати, рассказать ему о том, что у тебя уже есть опыт в создании книг. Не вижу никакого смысла в сокрытии от него этого факта.

– Но, мама, я же тебе сказала, у него принципы. Он не захочет встречаться с женщиной, которая зарабатывает больше него.

Рита расхохоталась и погладила дочь по голове.

– Когда же ты сама повзрослеешь? Судя хотя бы по тому, как он принял известие о вашем разрыве, вряд ли этот вопрос явится для него столь принципиальным. Не исключено, что Джейк перед тобой просто рисовался. И это естественно. Но когда людей объединяет серьезное чувство, то такие мелочи отходят на задний план.

Клэр подняла на мать заплаканные глаза.

– Ты правда так думаешь, мама?

– Конечно, – улыбнулась Рита и устремила задумчивый взгляд на бассейн.

Кларенс наблюдала за матерью со смесью удивления и восхищения. Несмотря на то, что той перевалило далеко за сорок, эта женщина была по-прежнему очень хороша собой. От нее дочь унаследовала бархатистые глаза, нежную кожу и безмятежное выражение лица, придававшее ей какой-то неземной вид. Однако только сегодня Клэр увидела, что лицо ее матери было лицом мудрой женщины. Господи, как же она прежде этого не замечала! Мама всю жизнь старалась оберегать ее, стремилась как-то помочь, хотя и по-своему.

Рита посмотрела на дочь, и следующие ее слова стали дополнительным подтверждением тому, о чем подумала Клэр.

– То-то мне показалось, что, когда мы разговаривали с тобой в последний раз, ты была не такая, как всегда. Все эти дни я много над этим размышляла. И, знаешь, я рада, что тебе захотелось писать под своим именем. Неважно, о чем будут следующие твои книги. Главное – ты поняла, что у тебя получится, и уверена в своих силах. Я не сомневаюсь, что твой роман станет бестселлером. – Рита улыбнулась в ответ на изумленный взгляд дочери. – Да-да! Похоже, ты наконец-то нашла себя. Мы с папой пытались – разумеется, из лучших побуждений, – встроить тебя в рамки нашей жизни. Мне теперь даже страшно становится, как подумаю, что было бы, не будь ты такой упрямой. По неразумению мы могли бы просто сломать тебе жизнь…

– Ох, мамочка! Ты у меня самая замечательная!

Клэр бросилась на шею матери. Как же она ошибалась! В своем стремлении отстоять независимость она не разглядела, что рядом с ней находится самый лучший и близкий друг. А оказалось, всего-то и надо было откровенно поговорить.

– Ну, ладно, ладно! – засмеялась Рита, целуя дочь. – А теперь, юная леди, идите умойтесь и приготовьтесь к походу в парикмахерскую. Тот факт, что впереди вас ждет слава, еще не означает, что можно ходить лохматой, с кое-как подстриженными ногтями и одетой, Бог знает во что. Не забудьте, вы все же дочь Филипа Эмори.

– И твоя тоже, – засмеялась Клэр и, еще раз чмокнув мать в щеку, помчалась к себе переодеваться. Сердце у нее пело от радости, и все проблемы, терзавшие ее накануне, казались теперь смешными и надуманными.

Дом Филипа Эмори не значился в справочниках, и Джейку пришлось пустить в ход всю свою изобретательность, чтобы его найти. Добравшись до квартала, где, как он знал по журналам, обитали всевозможные знаменитости, он зашел в цветочный магазин и, уплатив немыслимую сумму, попросил отправить цветы Клэр, дочери Филипа Эмори. Он честно признался, что не знает адреса, и, прибавив щедрые чаевые, намекнул, что работникам магазина адрес наверняка должен быть известен. Так оно и вышло. В букет Джейк вложил записку с сообщением, что он приехал и ждет Клэр в шесть часов в расположенном неподалеку кафе, которое присмотрел заранее. Разумеется, если она захочет прийти.

Ему оставалось убить около двух часов, и все это время Джейк слонялся по кварталу, разглядывая витрины и выискивая среди прохожих знаменитостей. Однако на глаза ему никто ни разу не попался. Должно быть, знаменитости только жили здесь, но не ходили по улицам. Каждый раз, проходя мимо того или иного магазина, он думал: а вдруг сейчас откроется дверь, и оттуда выйдет Клэр? Здешний мир совсем не походил на тот, к которому он привык, живя в провинции. И все же Кларенс предпочла ему тихий коттедж в Саунд Медоу. Джейку постоянно приходилось напоминать себе об этом, чтобы не терять мужества.

В половине шестого он отправился в кафе, но прежде взял себе в баре разливного пива. Чувствовал он себя не слишком комфортно. Деньги так и текли сквозь пальцы, он уже изрядно потратился на билет, самолет, такси и цветы. К счастью, Мэл согласился одолжить ему некоторую сумму в счет будущих успехов. Потягивая пиво, Джейк еще раз взвесил, что он может предложить Клэр. Не так-то много. Оценив в который раз состояние своих финансов, он чуть было не плюнул на все. Его так и подмывало сбежать, но сдаваться не хотелось. Ведь он приехал сюда за Клэр и будет бороться за нее.

Она появилась без десяти шесть – невероятно красивая в облегающих джинсах и розовом свитере и очень-очень сердитая. Бросив сумочку на стол, Кларенс уселась напротив. Джейк был так счастлив, глядя на нее, что не мог произнести ни слова. А вот у нее самой слова нашлись, причем весьма выразительные.

– Что ты здесь делаешь? – без предисловий накинулась она на Джейка. – А как же твой экзамен? А курсовая работа? Ты что, решил окончательно все запустить?

Джейк, хотя и был слегка ошарашен таким натиском, не мог на нее налюбоваться. Щеки Клэр раскраснелись, глаза сверкали – такой он ее еще никогда не видел.

– Ну что ты молчишь? Я так и думала! – в отчаянии воскликнула Клэр. – Ты бросаешь университет, и все это из-за меня!

– Господи, да с чего ты взяла? – изумленно выговорил наконец Джейк. – Никто ничего не собирается бросать. Я взял отгулы на работе, а в университете договорился, чтобы меня на денек подстраховали, вот и все. Я приехал за тобой, потому что люблю – тебя и не хочу терять.

– Но ты же снова пропускаешь занятия! – начала было Клэр, но тут же осеклась. – Что… что ты сказал?

– Я сказал, – с расстановкой ответил Джейк, – что люблю тебя и не допущу, чтобы мы расстались.

– Это правда? – Она смотрела на него во все глаза. – Ты меня действительно любишь?

– Да. И ты меня тоже.

– Боже мой, Джейк!

Он протянул ладони к своей милой, прекрасной, самой лучшей на свете женщине. Именно так у них все и начиналось – когда они, держась за руки, договаривались снять в отеле номер.

– Ты напрасно переживаешь, любимая. Я ведь твердо решил стать юристом и обязательно этого добьюсь. И никто мне не помешает. Наоборот, ты будешь меня вдохновлять и стимулировать. Теперь, когда тебя нет, я ничего не в состоянии делать, а когда ты рядом, я горы могу свернуть.

На глаза Клэр навернулись слезы.

– Ты это серьезно?

– Куда уж серьезнее, – мягко произнес Джейк.

– Но как тебе удастся наверстать упущенное?

– Очень просто. Я ведь приехал всего на два дня, чтобы забрать тебя с собой. Если ты, конечно, согласна.

Согласна ли? Да она готова следовать за ним хоть на край света!

– И, кстати, есть еще одна новость, которую мне хотелось бы тебе сообщить, – продолжал Джейк, сжимая ее руки. – Похоже, нам не придется больше прятаться. Мэл с приятелем открывают собственное агентство по найму автомобилей. Ты ведь знаешь, у нас в окрестностях полно загородных вилл и коттеджей, так что спрос на машины с водителем всегда большой, особенно во всяких там парадных случаях. Так вот, они предлагают мне стать у них консультантом, даже несмотря на то, что у меня еще нет диплома. Деньги, конечно, не ахти какие, но все равно это больше того, что я получаю сейчас. С мая я распрощаюсь с агентством и смогу полностью посвятить себя профессиональной деятельности. Мой новый график позволит мне спокойно закончить университет.

Клэр с сомнением посмотрела на него.

– Ты боишься, что я не справлюсь? – лукаво усмехнулся Джейк. – Не зря же я грыз гранит науки все эти годы. Не бойся, мне это вполне по силам, тем более что у приятеля Мэла отец-юрист, он обещал помочь. И еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, если, конечно, ты готова мириться с мужем, у которого пока нет за душой ничего, кроме решимости и любви к тебе.

– Ох, Джейк!

Клэр вскочила и, едва не опрокинув столик вместе со стоявшим на нем стаканом, бросилась к нему. Джейк тоже вскочил и крепко обнял ее.

– Я готова мириться с чем угодно, лишь бы ты был со мной!

Эта трогательная сцена не могла не привлечь к себе внимания окружающих, все вокруг улыбались, один бармен стоял с отсутствующим видом, а официанты все куда-то незаметно исчезли. Может, в этом звездном квартале подобная картина вполне привычна, подумал Джейк, но лучше бы им отыскать более укромное местечко. Похоже, Клэр разделяла его мнение.

– Давай-ка уйдем отсюда, – предложила она.

– Куда? – не без лукавства спросил Джейк.

– Ну, для начала, – в тон ему ответила Кларенс, – неплохо бы тебе познакомиться с моими родителями, как ты сам считаешь?

– Господи, Клэр! – Джейк не на шутку перепугался. – Прямо сейчас?

– А почему бы и нет? Или ты забыл, что сделал мне предложение? Что, струсил? Уже идешь на попятный?

– Нет, конечно! – возмутился Джейк.

– Тогда решено. – Клэр взяла со стола сумочку. – А потом я расскажу тебе еще кое-что. В частности, о моем знакомстве с Сарой Блэк.

– Да? – спросил он и вдруг понял: какие бы тайны ни существовали у Клэр в прошлом, в данный момент для него они уже не столь важны. Главное – любимая женщина рядом. – Я буду рад, если ты мне расскажешь об этом, когда сочтешь нужным.

– Вот теперь я действительно уверена в том, что ты меня любишь. – Глаза Клэр подозрительно блеснули, и она поспешно отвела взгляд.

Джейк обнял ее за талию и повел к выходу.

– Кстати, – сказал он, когда они вышли на улицу, – тебе привет от Джулии.

Кларенс невольно остановилась и вопросительно посмотрела на него.

– От Джулии?

– Ну да, – улыбнулся Джейк. – Моя сестра – замечательный человек. И больше всего на свете боится причинить мне боль. После вашего разговора она вся испереживалась. На следующий день после твоего отъезда Джулия позвонила мне и честно во всем покаялась. Может, она и не стала бы этого делать, но ты ее чем-то зацепила. Во всем, что касается семьи, у этой женщины потрясающая интуиция. Она сказала мне, что ты настоящая. Вообще-то я и сам решил за тобой поехать, чем бы наша встреча ни кончилась. Но рассказ Джулии вселил в меня надежду, и вот тут-то я дал себе слово, что обязательно верну тебя.

Клэр сглотнула застрявший в горле комок и, обвив руками шею Джейка, прижалась к нему. Все складывалось слишком хорошо, так хорошо, что даже не верилось! Она не замечала, что они стоят посреди улицы перед входом в кафе, мешая прохожим. Только сейчас до нее дошло, насколько права была мама: похоже, она действительно нашла себя. И не только себя, но и свою вторую половинку!

Джейк ласково прижался губами к ее лбу.

– Все будет хорошо, моя родная, вот увидишь! – тихонько шепнул он. – Между прочим, я придумал новое название твоему роману.

– Да ну? И какое же? – Кларенс заинтересованно подняла голову.

– «Сгореть дотла». Что скажешь?

– По-моему, замечательно, – согласилась она. – Похоже, придется взять тебя в соавторы.

– Разве что в практическом смысле, – усмехнулся Джейк. – Я готов предоставить массу нового материала для твоих эротических сцен.

Клэр рассмеялась и, разомкнув объятия, потянула его за собой. «Сгореть дотла» – это было действительно замечательное название, и не только для ее романа. Иногда, наверное, стоит отпустить себя на свободу, чтобы сгореть дотла и возродиться к новой жизни.