Шагни в Огонь. Искры (СИ)

– А о чём тогда?

– Каждый королевский маг, чем бы он ни занимался, служит Хиэлие и государству, являясь им опорой и защитой. Хиэлие, в свою очередь, является залогом спокойствия Огня, от неё зависит существование целого народа, его процветание и благополучие. На Огненной деве лежит ответственность за жизнь всего континента, всех людей – и элхе, и нинъе. Это великое бремя. Принося клятву верности, – алор закрыл глаза, вспоминая присягу: слова-обещания, тонкую красноволосую и сероокую фигурку тогда ещё совсем молоденькой Огненной девы. – Принося клятву верности, маг добровольно соглашается пожертвовать всем, шагает в Огонь, доверяет свою судьбу повелительнице стихии. Он умирает, если этого потребует Хиэлие – потому что одна жизнь не важна по сравнению с жизнями миллионов, а одна смерть может служить благополучию всего государства. Если ты не готов отказаться от себя, пожертвовать жизнью ради Хиэлие, если ты не веришь в её мудрость и в её силу, то никогда не сможешь ей служить.

– А это обязательно? Разве нельзя быть магом просто для себя? Не умирая за непонятные идеи и никому не причиняя вреда?

Куда-то не в ту сторону повернул этот разговор. Хиден-эли ещё слишком маленькая, чтобы интересоваться подобными темами и задавать столь серьёзные вопросы. И выражений-то таких знать не должна: «умирать за идеи». Что она читает в этом своём Нижнем мире?

– Мы пытаемся, милая моя, пытаемся, – Орриэ-лаэ улыбнулся лишь самыми уголками губ. – Мы, теоретики магии, пытаемся. Исследуем взаимодействие магии и мира, учимся и учим, как не причинять вреда.

– Но я же не могу быть теориком… те-о-ре-ти-ком? – девочке всё же удалось выговорить незнакомое слово.

– Ты можешь изучать магию для себя. Я буду тебя учить.

– Честно? – в глазах Хиден-эли робко вспыхнула радость. – Правда научите?

– Обещаю, – алор кивнул. – А путеводный огонёк и дорогу, по которой идти, ты выберешь, когда вырастешь, когда будешь готова.

40 год Рейки, 4757 всеобщий год

Март, Хиэй

Еле слышно скрипнула дверь, в кабинет воровато заглянул темноволосый мальчик. Огляделся; никого внутри не обнаружив, собрался было уйти, но тут раздался знакомый голос.

– Дани, заходи быстрее. Закрой дверь, а то госпожа Мару заметит! – из-за стеллажа с книгами позвала Хи-тиэ.

Имя ключницы возымело должное влияние: мальчик мгновенно заскочил в комнату, беззвучно закрыл дверь и прислонился к ней ухом – послушать, не раздаётся ли мерная поступь. К великому его счастью, было тихо: госпожа Мару своими шагами разбивала спокойствие где-то в другом месте.

– Слушай, – сказал Дани громким шёпотом, – что бы ты ни задумала, ещё не поздно отказаться. Дядя разозлится, если найдёт нас в своём кабинете.

В памяти воскрес прошлогодний эпизод: холодный голос алора, отчитывающий за неумение вести себя и вторжение в кабинет посреди урока, жаркий румянец, желание сгореть на месте от стыда – подвёл, опять подвёл его сиятельство.

– Ты сам, – девочка подвинула скамеечку для ног вплотную к стеллажу, – изъявил желание присоединиться, – взобралась на неё и потянулась достать что-то с верхней полки. – И раз уж пришёл, то помогай, а не хныкай.

Нет, не дотягивается. Хи-тиэ тяжело вздохнула и спрыгнула со скамейки, оглядела кабинет. Взгляд её остановился на фигуре старшего товарища, метнулся к полкам. Девочка довольно улыбнулась:

– Достань-ка мне вон ту книжку!

– Какую? – Дани безропотно полез исполнять приказание.

Спорить бесполезно. Если Хи-тиэ чего-то хочет, она это получает. Даже если Даниллен откажется участвовать в её авантюре, девочка не отступится. И потом, интересно же выяснить, что именно она удумала.

– Вот ту, с синим корешком.

– Стой, так это же не сказки и не история! – мальчик чуть не слетел со скамеечки. Пришлось ухватиться свободной рукой за полку. – Тебе нельзя её читать!

– Как не история?! – притворно удивилась Хиден и, воспользовавшись неустойчивым положением Дани, выдернула у него из руки книгу. – «Погодная магия», – прочитала название. – Очень даже история: тут под каждым заклинанием написано, когда и кто его составил.

– Хи-тиэ!

– Дани, не мешай. Я только посмотрю, как дождик делать, – девочка углубилась в изучение книги. – Всего одно заклинание.

– Хиден!

– Будешь так громко кричать, госпожа Мару придёт, – водя пальцем по странице. – Подай лучше карандаш и бумагу.

***

– (Даниллен, поднимись в мой кабинет, пожалуйста!) – мыслепередача застала мальчика в саду, заставила замереть, наполнила голову тупой болью.

Лейка выпала из рук, подмяла едва проклюнувшиеся зелёные ростки. Вода расплескалась, затопила грядку, окончательно загубив эксперимент. Не видать теперь хорошей оценки за домашнюю работу. Но не это самое страшное.

Дядя позвал в кабинет.

Надо идти. А так не хочется. Дани лучше бы сейчас получил от учителя гербологии выговор за погибшие растения, чем поднимался в башню к дяде. Всё потому, что стыдно. Мальчик не оправдал возложенного на него доверия, нарушил запрет.

И дядя всё знает! Он знает, что Дани и Хи-тиэ были в магической башне без разрешения, без спросу брали книжки. Надо было сразу признаться. Если бы мальчик совершил проступок в одиночку, он бы безотложно пошёл к дяде с повинной ещё две недели назад, но Хи-тиэ… Друзей ведь не выдают. Дани молчал, чтобы не наказали Хи-тиэ.

Ой! Если дядя всё знает, он наверняка рассердился и на девочку тоже. Может, взять вину на себя? Сказать, что Хи-тиэ не читала книжку, что Дани доставал «Погодную магию» для себя? Но врать тоже нехорошо, тем более врать дяде. Что же делать?

Что делать? Врать? Говорить правду, выдавая Хи-тиэ?

Шаги сами собой замедлились. Дани остановился, не решаясь потянуть за ручку, открыть дверь.

Что выбрать? Дружбу или правду?

Ведь Дани всё равно виноват больше Хи-тиэ: он старше, и он мальчик. Надо было отговорить её от той авантюры. Ведь знал же, что в помещения магической башни можно заходить только с разрешения дяди. Надо было сразу понять, что в кабинете не может быть книг, которые предназначены для Хи-тиэ. Дани ведь мог сказать ей, что в кабинет нельзя. Она бы тогда не пошла… наверное. Но он ведь даже не попытался.

Нет, Хи-тиэ не может нести никакой ответственности за произошедшее. Она же совсем ребёнок, к тому же девочка – ей можно глупости делать. А вот Дани уже должен думать о последствиях. Но не подумал. Значит, виноват.

– Дядя, я… – мальчик наконец решился войти.

Кабинет оказался пуст. Ни за столом, ни в кресле у стеллажа с книгами дяди не было.

Может, показалось? И не приглашал никто в кабинет на самом-то деле? Хотя нет: если бы мальчик не получил мысленного вызова, голова бы не болела.

Значит, надо ждать.

Дани встал около окна, руки вытянул по бокам, чтобы входящий сразу увидел, что мальчик ничего не трогает – ни магических кристаллов со стола, ни непонятных флаконов, колб и бутылок, запертых за стеклянными дверцами шкафа, ни книг. Взгляд сам собой скользнул по стеллажу, остановился на верхней полке. Там из ровного ряда других фолиантов чуть выпирал корешок тёмно-синей книги с золотым тиснением. «Погодная магия».

И зачем только Дани согласился достать Хи-тиэ эту книгу? И главное – зачем ей читать про заклинания? Она же всё равно ничего не понимает: девочкам не дано понять магию. По определению не дано. Магия – удел мужчин.

С другой стороны, можно хотя бы не волноваться, что Хи-тиэ воспользуется прочитанным. Вот если бы она действительно могла устроить ливень…

Дани поморщился. Надо бы запихнуть книгу поглубже, чтоб не выдавалась так предательски вперёд. А ещё надо предупредить Хи-тиэ, придумать общую версию.

Элхе сосредоточился, представил себе девочку, позвал её мысленно, как учил дядя. Ответа не последовало. Совсем. Абсолютно. Словно Хи-тиэ никогда не было в Хиэй, не было на Огненном континенте и вообще нигде. Может, Дани что-то перепутал? Мальчик ещё раз глубоко вдохнул, не обращая внимания на тупую височную боль, закрыл глаза, вообразил улыбчивое личико, белоснежные волосы, светлый взгляд:

– (Хи-тиэ! Хи-тиэ, пожалуйста, отзовись!)

Не дотянуться. Не достать.

Что же случилось? Неужели… неужели дядя так рассердился, что отослал девочку обратно на Воздух?

Нет. Надо попробовать ещё раз.

– (Хи-тиэ!) – и вновь призыв остался без ответа.

В кабинет вошёл Орриэ-лаэ.

– Д-дядя, – темноволосый элхе вздрогнул от неожиданности. – Вы меня звали?

Мальчик уставился на свои туфли, ожидая, что алор начнёт немедля его отчитывать. Только бы не отправил к родителям в Тэйе, в провинцию, а остальное Дани переживёт.

– Будь добр, отнеси это, – перед глазами появился небольшой свёрток, – господину Йисху. Вот адрес.

Так дядя ничего не знает! Облегчение навалилось ватным одеялом – тяжёлым и удушающе тёплым. Алор не заметил того, что дети были в кабинете в его отсутствие, и не в курсе, что Хи-тиэ читала книгу погодных заклинаний. Слава Огню! Не придётся оправдываться и врать.

Но что же тогда с Хи-тиэ? Куда она делась? Почему её не дозваться мысленно?

– Даниллен! – Мальчик поднял глаза: дядя стоял рядом, протягивая свёрток и лист бумаги с адресом. – Мне нужно, чтобы ты отнёс это сейчас. Помечтать успеешь, когда придёшь обратно.

Хи-тиэ вернулась! Вернулась! Словно и не уходила никуда. Дани пришёл из школы, а она здесь. Как обычно, сидит на веранде, рисует. Как обычно, хмурит брови и морщит нос, если у неё что-то не получается. Как обычно, гонит слуг, если они появляются в поле зрения. И как обычно, просит Дани принести ей чай, вместо того чтобы поприветствовать. Здорово!

– Хи-тиэ, можно спросить? – мальчик разлил чай по чашкам, снял крышку вазочки со сладостями.

– Да, конечно, – девочка отложила карандаш и альбом. – Спрашивай.

– Где ты была на прошлой неделе? – Дани потупился, захлюпал чаем, чувствуя себя неловко из-за того, что приходится выражать интерес к чужим делам так явно. Не дождавшись ответа, пояснил вопрос: – Я пытался звать тебя мысленно, но тебя словно не было нигде.

– Дома. Я была дома, – ответила собеседница как-то нехотя. – С родителями. У них был отпуск. Нам с Тайо так редко удаётся побыть с ними вместе.

Значит Хи-тиэ уезжала в Таадин, на Воздух. Тогда неудивительно, что до неё было не дотянуться.

– Это ведь не дядя тебя обратно отослал? Из-за того, что мы в кабинет в магическую башню без спросу ходили.

– Что значит «без спросу»?! – Хи-тиэ возмущённо сощурилась, со стуком поставила пустую чашку на стол. – Может, тебе дядя и не разрешает там бывать, а у меня даже ключ от кабинета есть. Мне наставник позволил в нём заниматься.

– Я так боялся, что ты не вернёшься, – Дани зашуршал конфетными обёртками.

– Глупый лягушонок! – девочка улыбнулась.

Гроза

Май, Хиэй

– Твой вердикт? Рекомендации? – спросил алор Орриэ-лаэ, устало усаживаясь в кресло.

– Сильное энергетическое истощение. Очень сильное, – целитель оторвался от чашки с травяным настоем, посмотрел прямо в глаза бывшему однокашнику. – Я сделал всё, что в моей власти, но боюсь, этого будет недостаточно, чтобы она пришла в себя.

– И ничем больше нельзя помочь?

– Если бы я знал точнее, что произошло... Она же почти «сгорела». И за энергией тянется непонятно куда – я не смог определить и помочь зачерпнуть. Тэкки[1] совсем не пьёт. Что ты с ней сделал, Льядда?

– Ничего.

– Ладно, дело твоё, – мужчина пожал плечами, снова отхлебнул из кружки. – Не хочешь говорить, не говори. Только и помощи не жди.

– Серьёзно, Эвите, не делал я с ней ничего. Я ещё не настолько спятил, чтобы ставить эксперименты на детях.

– Ну а что тогда произошло?

– Вот очнётся, тогда и спрошу, – Орриэ-лаэ потёр лицо руками. – Грозу она устроила. По рецепту Виста-иле Саэте. Старенькое заклинание, неуклюжее. Где только откопала?

Эвите Майре присвистнул:

– Это вчерашнюю? Неуклюжее неуклюжим, а гроза на полуторный уровень тянет. Сколько же лет твоему юному дарованию? На вид не больше двенадцати, если не меньше, но я уже начинаю сомневаться.

– Двенадцать пару месяцев назад исполнилось. Уровень у неё едва-едва единица. Ноль восемь и три был по результатам недавних тестов. Уметь толком ничего не умеет, только птиц подзывать… Каким образом у неё гроза получилась, не понимаю.

– Ну-ну, – целитель усмехнулся. – Слушай, а зачем тебе эта маленькая ведьма, если не для экспериментов? Где ты её добыл?

– С Воздуха привёз год назад. Она моя племянница.

– Хм, вот оно что. Тогда понятно, куда она за энергией тянется – на родной континент.

– Думаешь?

– Это ведь естественно. Если она здесь всего год, то Огонь ещё должен быть ей немного чужд. Пытается достать то, к чему привыкла. Все мы тянемся к тому, что роднее.

– Хм… – алор поднялся с кресла. – Ты не возражаешь, если я тебя оставлю?

– Я уже сам должен бежать, – Майре тоже встал. – Пациенты ждут. Уже не рад, что перевёлся от вас тогда на старшие курсы к целителям: ни минуты свободного времени теперь.

– Спасибо за помощь. Позволь тогда проводить тебя.

– Нет нужды провожать меня лично. Твои слуги, думаю, вполне справятся со своими обязанностями. А ты лучше иди к племяннице, – улыбнулся эскулап, но тут же посерьёзнел. – Льядда, на правах старого друга я дам тебе совет, ладно? – и не дожидаясь согласия: – Как поправится девочка, сдай её в храм или в монастырь отправь. Не играй с Огнём – добром не кончится: и себе нервы попортишь, и ей жизнь искалечишь.

Бедная маленькая хозяйка. Кайри поправила девочке одеяло, сменила чуть потускневший огненный камень. Хотя целитель говорил, что тэкки нужно менять, только когда они станут из золотисто-красных бледно-жёлтыми, этот вот четвёртый час всё не желтел – испорченный, наверное. Бедняжка: почти двенадцать часов без сознания лежит. Такая маленькая, хрупкая и белая – аж с простынями сливается, – и дышит тихо-тихо, почти не слышно.

Хозяин из-за девочки весь извёлся, хоть виду и не показывает. Так ведь и не ложился со вчерашнего вечера, когда принёс госпожу Хиден-эли всю мокрую, чумазую. И как умудрился найти-то в такую грозу? Целителя позвал – не посмотрел, что время неурочное, ночь, – до утра над девочкой вместе колдовали.

– Госпожа Мару, переоденьте, пожалуйста, Хиден-эли в платье.

Кайри вздрогнула. Как хозяин умудряется так тихо передвигаться? Каждый раз пугает. Хоть Кайри и служит в его доме уже больше двадцати лет – до ключницы дослужилась, а привыкнуть к таким вот бесшумным появлениям никак не может.

– Но господин целитель сказал… – Кайри попыталась возразить.

– Быстрее. Я тороплюсь, – лёд в голосе, усталость в глазах. Вышел из комнаты.

Отдохнуть бы ему надо. А он опять за своё – куда-то уходит, ещё и с девочкой. Кайри неодобрительно покачала головой, но спорить не решилась – принялась выполнять приказание. Достала платье попроще: маленькая госпожа не любит, когда много рюшей и бантиков, да и одеть в него девочку будет легче.

Красивая она вырастет! Это сейчас косточки да угловатости во все стороны торчат – в платье не запихнуть, – а через годик-другой округлится, где надо, и глаз будет не отвести. Ножки длинные, личико хорошенькое – от кавалеров отбоя не будет. Ой! Чулки забыла. Ключница как могла быстро натянула на девочку недостающий предмет туалета.

– Туфли ей надевать? – позвала хозяина.

– Необязательно, – Орриэ-лаэ подхватил Хиден-эли, словно куклу. – Будьте добры, идите вперёд и открывайте мне двери.

В зал Перехода – длинной анфиладой через весь особняк, потом направо и вверх по лестнице, на второй этаж башни. Так хозяин хочет просто переместиться с девочкой в дом к какому-нибудь врачу или даже сразу в королевский госпиталь. Какой молодец! Сама бы Кайри до такого никогда не додумалась. В госпитале уж точно смогут помочь!

Нижний мир, Эстония, Таллинн

Тяжело. Словно ты на дне океана, а над тобой километровый слой воды. И дышать тяжело. Словно ты под водой, и до воздуха не дотянуться. Так тяжело, так тихо. Даже глаза не открыть – веки словно чугунные, неподъёмная тяжесть. Голос не слушается, а может, его просто не слышно – под водой.

Холодно. Но одеяло не поправить. Руки – тяжёлые, длинные, неповоротливые – не желают слушаться. Как и всё тело. А тепло утекает тонкой невидимой ниточкой. И становится так трудно дышать, думать. Воздух тоже уходит – пусть. Он холодный и пахнет пылью.

Не проснуться!

Вокруг темно и пусто. И тяжело. И холодно. Очень-очень. Тепло – всё, что осталось, – тонкой светящейся змейкой уползает в темноту. Далеко. К Хиден.

Хиден! Вместо беззвучного крика – хриплый кашель разрывает грудь, лёгкие.

Тяжело. Глаза не открыть. Змейка уползла. Совсем. Оставила после себя только один светящийся шарик. Маленький, как капля. Зелёный. Только его не поднять – руки не слушаются. Полежи здесь, зелёный шарик. Рядом. Не исчезай пока.

Хиден!

– Тайо, – девочка открыла глаза, прошептала едва слышно, одними губами. – Тайо?

Лицо. Взрослое, усталое, с холодным взглядом. Наставник.

– Очнулась наконец! – голос. Громкий, колючий.

Тёплые руки помогли сесть, поправили подушки за спиной, поднесли к губам кружку:

– Пей!

Оттолкнуть почему-то было очень тяжело. Глотать тоже было тяжело – и невкусно. Вообще всё тяжело. И говорить тоже. Голова болела.

– Тайо? – тревожная мысль не желала уйти. – Тайо меня звал?

Стук. Кружка встала на стол. Шелест. Занавески раздвинулись, раскрывая окно. Свет больно ударил по глазам. Тонко скрипнул диван. Наставник сел рядом.

– Что же ты творишь, девочка? – усталое любопытство, ласковый упрёк. А затем ледяной гнев, словно шипение змеи: – Жить надоело?!

О чём он? Хиден нахмурила брови. Что случилось? Почему так тяжело думать? Где Тайо? Что произошло?

А наставник тем временем продолжал говорить. Колко, холодно. Не на эстонском. Чтобы понять его речь, нужно сосредоточиться. Хиден ведь знает этот язык. Элхе-ми.

– …не твой уровень! У тебя не хватает ни сил, ни знаний, чтобы применять подобные заклинания. Ты могла умереть, если бы я не подоспел вовремя. Никакой больше самодеятельности!

Заклинания? Умереть? Самодеятельность?

Что происходит? Что произошло? И при чём здесь Тайо? Мозаика никак не желала складываться в единую картину. Мысли не ворочались. Глаза стремились закрыться – требовалось неимоверное усилие, чтоб не дать им этого сделать. Только всё равно не получалось. И понимать Хиден перестала. Почему наставник злится? Что говорит?

– Спи пока, – голос снова стал ласковым. Плед мягко обнял плечи. – Потом поговорим.

***

Дождь должен сначала появиться внутри Хиден. Она сама должна стать дождём – тёплыми струями, бьющими по плечам и лицу, шелестящими в кронах деревьев, питающими иссушённую землю. И тогда, только тогда можно звать тучи. Иначе они не услышат. Иначе они не поймут. А так безмолвную песнь дождя поддержат уставшие от солнца растения; сухая земля даст крупицу своей силы, поделится энергией, поможет достать до неба – потому что это и её мечта тоже; ветер подхватит мотив, и они придут. Сперва белыми барашками примчатся любопытные облака, потом, переваливаясь и рыча, придут грозовые тучи – и начнётся ливень.

Осторожно, робко уронит небо первые капли. Но, почувствовав радость земли, увидев воздетые к себе руки деревьев, разверзнутся хляби небесные. И можно будет радостно смеяться, бегая босиком по лужам, или слушать шелест капель из-за окна, сидя на подоконнике. Пойдёт дождь.

Но это только в Нижнем мире. В Верхнем подобная медитация не работает. Хиден несколько раз пробовала – совершенно безрезультатно.

Верхний мир несёт в себе слишком много магии, слишком много энергии. И слишком много жара. До туч не дозовёшься так легко. Может, они просто не такие любопытные, как их нижнемирские товарищи. Может, просто давно устали играть или игра кажется им слишком примитивной. В Верхнем мире тучам нужно приказывать. Их нужно заклинать. Тучам нужно скармливать свою силу – энергия земли и деревьев не кажется им вкусной.

А грозы так не хватает.

Ну ничего. Теперь у девочки есть заклинание, и тучам придётся подчиниться магии. Дождь пойдёт сегодня – сейчас.

Хиден старалась выбирать заклинание попроще – короткое и с меньшим количеством непонятных слов, без которых, впрочем, не обошлась ни одна плетёнка из «Погодной магии». Выбор остановился на сочинении какого-то Виста-иле Саэте – всего на страничку. Остальные заклинания были, как минимум, на две или три, с детальным описанием, куда и что класть, где и как стоять, что говорить, и прочими запутанными подробностями. А Вист писал просто и чётко.

Конечно, и в его плетёнке было много лишнего: зачем нужен талисман-накопитель, если складывать в него всё равно придётся свою энергию, – можно же послать импульс силы напрямую. И предохранительная часть заклинания совершенно не нужна – Хиден не передумает, не остановится на полпути, не свернёт грозу, так её и не начав, а закончиться ливень может вполне самостоятельно, как всегда и делает, хочешь того или нет. Вот громоотводящий элемент просто необходим: будет совсем не весело, если в девочку ударит молния. И ограничивающий элемент можно оставить, чтобы гроза прошла только на территории поместья Орриэ-лаэ. Насылать вместе с грозой видения или болезни Хиден не собирается – что она ведьма, что ли? – а значит, и последнюю часть плетёнки вполне можно опустить. Вот теперь заклинанием вполне можно пользоваться! Осталось только дождаться вечера и выбраться на ту полянку в глухой части парка, которую девочка приглядела для своих экспериментов.

Хиден сосредоточилась, закрыв глаза, представила себе сферу, заполнила её силой. Всё ещё не открывая глаз, сложила ладони чашечкой, тут же почувствовала, как магическая сфера опустилась к ней в руки, став реальной. Лиловый! Бледно-лиловый искрящийся магией мячик. Нет, воздушный шарик! Девочка прошептала слова заклинания, подбросила шар вверх, отпуская его в небеса.

Некоторое время ничего не происходило. Потом шар начал увеличиваться в размерах, становясь при этом всё прозрачней и прозрачней, пока окончательно не исчез. Лишь тонкая «ниточка» энергии, утекающей в небеса, подтверждала что сфера не лопнула – продолжает расти.

Небо заурчало, нехотя наливаясь тучами.

Получилось! Дождь пришёл!

Капли. Холодные, колкие капли жалят так больно. Небо мстит за то, что его потревожили, тяжёлыми струями бьёт по земле, рвёт листья. Оно ревёт, воет, рычит, сверкает глазами молний – злится, что его заставили выпасть дождём. Небо не любит подчиняться.

Злой, хмурой стаей нависают тучи. Голодные тучи. Они тянутся к Хиден, облизываясь, темнея от напряжения. Им недостаточно той энергии, что даёт им девочка. Они хотят ещё. Они хотят всё.

– Прекратите! Прекратите! Хватит! Я больше не буду вас кормить, поэтому, если хотите жить, успокойтесь! – прокричала тоненькая светлая фигурка ввысь, срывая голос.

Небо хрипло рассмеялось в ответ.

Хиден вдруг осознала, что уже не убежать. Не вывернуться из холодных объятий ливня. Уже не получится остановить игру. Теперь не девочка питает грозу. Теперь гроза питается энергией девочки.

Небо рассмеялось ещё громче. С новой силой зарядил дождь.

Детская фигурка упала в мокрую траву.

***

Хиден снился сон.

Ей снилось, что она заклинает тучи, зовёт грозу. В этом сне тучи пришли на её зов, и дождь начался. Но вместе с дождём на Хиден опустилась пустота. Тяжёлая, тёмная, удушающе ледяная. Пустота, в которой эхом холодного ветра звучали слова: «Тебе жить надоело?». Бесконечная пустота, в которой нет времени. Пустота, из которой не уйти самой. Пустота, затягивающая куда-то глубоко-глубоко, туда, где выхода быть не может.

Несколько раз в пустоте загорались огоньки, но тут же гасли. А потом вдруг пустоту разрезал яркий солнечный луч, и Хиден побежала, хватаясь за него, пьянея от счастья, от возможности выйти на свет.

Но свет вдруг закончился: не погас – иссяк. Девочка выпила его. Выпила весь свет – осталось всего несколько капель. Одна капля. Всего одна капля света. Маленькая зелёная капля, которая шептала: «Хиден»…

Часть вторая

41 год Рейки, 4758 всеобщий год

Конец декабря – Огненный город

– Ли! Ты в комнате? Можно зайти? – после нетерпеливого стука за дверью раздался столь же нетерпеливый голос.

Дени-эльви.

– Открыто, – лениво отозвался Тенки: от неуёмного сокурсника не спасут никакие двери, заперты они или нет.

– Послушай, Ли, – Дени-эльви остановился на пороге, – у тебя не сегодня день рождения?

– Через месяц только.

Глаза сокурсника блестели. Что на этот раз?

– О! – обрадовался Тардис. – Так пойдём в город, отметим! Ты же не занят?

– Не то чтобы занят...

А-а, ясно. До начала занятий остаётся два дня, и Дени-эльви очень жаль тратить их на пребывание в тихой и пустой Королевской школе. А из адептов-второкурсников никого, кроме Тенки, выбор в наперсниках небольшой.

Вот драгоценный соученик и припёрся ловить рыбку на добрый уговор.

– Так пойдём, завалимся в нарайю! Я знаю хорошее местечко, и денег много не берут, и девочки все любезные и умные. Естественно, красавицы.

– К сожалению, – усмехнулся нинъе, – денег у меня в обрез. Я б предпочёл, чтобы мне заплатили, и даже готов для этого быть любезным и умным. Только с «красавицей» туговато.

– Ну пойдём, слушай, а то скукота какая! Скоро вообще учёба начнётся, никуда не выберешься!

– Прости, – мотнул головой Тенки. Видно, Дени-эльви и впрямь невмоготу: не в привычках элхе повторять приглашение несколько раз.

Сокурсник испустил явственный вздох. Смотри-ка, пытается сыграть на нервах. И зачем ему Тенки? Так нужен предлог?

– Да тебе там одному больше обрадуются, – способ избавиться от Тардиса оставался один, и Тенки встал, захлопывая книгу, – или погоди до завтра, Ацу должен вернуться. Позови его.

Сокурсник ловил взгляд нинъе, молчал.

– А мне в библиотеку надо, ты извини. Астеаки, сволочь, опять велел на шесть листов доклад писать, а у меня конь не валялся.

Похоже, Дени-эльви понял, что дело безнадёжное. Посторонился, пропуская Тенки, грустно посмотрел, как тот запирает дверь. Но сказать больше ничего не осмелился – и так уже был достаточно назойлив.

Уходя по коридору старшего общежитского корпуса, Тенки лопатками чувствовал разочарованный взгляд.

Библиотека, ясное дело, была пустынна и мертва. В отсутствие учеников выключены даже световые панели, а библиотекарь до самого начала занятий будет наслаждаться заслуженным отдыхом.

Подросток провёл ладонью по гладкой пластинке кристалла, почувствовал лёгкое щекотание магии. Технической магии – незадолго до каникул их научили определять видовую принадлежность заклинаний.

Медленно в зале разгорелись светильники.

В самой библиотеке хранилось не больше одной десятой от истинного количества книг. Подавляющее большинство находилось в подвале школы, огромном, на два подземных этажа, помещении. Вход ученикам туда запрещался, и Тенки внутри не бывал, хотя, нельзя скрыть, очень хотелось.

Особенно заманчивым казалось посмотреть на шкаф с фолиантами, таящими в себе самые могучие из заклинаний прежних времён. Такие книги, разумеется, не выдавались на руки, и шкатулка, доставляющая из хранилища заказы, их непреклонно игнорировала, сколько ни заказывай.

Однако способ добраться до таких заклинаний всё же наличествовал. У каждого заклинания когда-то был создатель, а добросовестные хронисты старательно делали свою работу. Толстенные тома с жизнеописаниями магов же никто не думал упрятывать от глаз любопытных адептов, и получить их на руки не составляло труда. Охотнику за знаниями оставалось лишь перелопатить кучу этих томов, сопоставляя написанное в разных источниках, а потом дело за мозгами и знаниями, чтобы связать обрывки заклинаний воедино. Занятие весьма долгое и трудоёмкое, но что поделать, если самые интересные вещи на уроках не преподают.

Привычно достав из шкатулки, по габаритам скорее ящика, очередной фолиант, Тенки бухнул его на стол. Рядом легла тетрадка, заблаговременно раскрытая на нужной странице. Три страницы уже были исписаны – результаты прежних исследований.

На первой – заклинание, которое, по идее, могло уничтожить враз полматерика, придуманное в далёкое Смутное время и убившее во время испытаний собственного создателя. По причине изрядной давности, к сожалению, не все элементы удалось установить, и Тенки порой с тоской думал, что в подвале наверняка нашлось бы полное описание. А так – увы: приходилось восстанавливать по частям, самостоятельно комбинируя разрозненные сведения.

Это увлекательное исследование подросток начал с ноябрьских каникул, однако невзирая на два месяца упорного труда в заклинании по-прежнему зияли лакуны. Иной раз Тенки охватывал соблазн додумать и испытать плетение самостоятельно, и лишь воспоминания о кончине прежнего создателя останавливали любопытство.

Вторую страницу занимало заклинание, по преданию, дарующее магу невидимость. Полную и абсолютную – не чета полотнищам и сеткам, что проходили на уроках практической магии.

Это заклинание не только скрывало мага от чужих взглядов – объект нельзя было определить и на ощупь. В одной из книг кратко говорилось о предполагаемой возможности проходить сквозь твёрдые предметы, в другой писали, что «при снятии заклинания в момент, когда какой-либо из членов объекта находится внутри иного объекта, повреждается слабейшая энергетически суть». Это означало, что, фактически, заклинание невидимости можно было использовать и в боевой магии.

Пользуясь невидимостью, подойти к противнику вплотную и засунуть одетую в металлический покров руку тому в голову. И снять заклинание.

Про себя Тенки называл плетёнку «Мозги в кулаке».

Жаль, что невидимость тоже пока не работала. Впрочем, книги об этом и твердили: легенды ходили разные, но доказательств, что хоть одному из магу удалось довести заклинание до ума, ещё не нашли.

Третьей места в тетради удостоилась «маска вора».

Усиление зрения, скорости реакций, мускульной силы, обоняния и слуха – с таким заклинанием не нужна и невидимость. Маг превращался в боевую машину – тихую, неслышно крадущуюся пантеру, снаряжённую парой острых клыков вдобавок к идеальным пяти чувствам.

Тратить такое на банальное воровство – безумная расточительность. Правда, создавший заклинание маг был всего лишь безобидным теоретиком. Проверял изобретённое на своих учениках: в то время маги не делились по областям, и каждый разбирался и в технической магии, и в целительстве, и в боевой, поэтому практики под началом теоретиков не были редкостью.

«Маску вора» Тенки нашёл полностью – как раз в биографии мага-создателя, написанной одним из проверявших заклинание на себе бывших учеников. Библиотека Королевской школы обладала действительно впечатляющим набором книг.

Недостаток у «маски» обнаружился лишь один – непомерный расход энергии. И во времена создателя маги, обвесившись всевозможными накопителями, могли находиться под действием заклинания не более десяти минут; и теперь тоже, пусть роль многих накопителей с большим успехом выполнял один-единственный, настроенный на носителя амулет, – заклинание жрало энергию со страшной силой.

Поэтому сейчас Тенки искал «противоядие». Рецепт, могущий замкнуть на себя «маску вора» и дать необходимое количество энергии без лишения оной собственно мага. Искал уже которую неделю и до сих пор – безуспешно. Вот и сегодня...

Устроившись за широким столом, подросток распахнул книгу.

Треугольник часов показывал в районе трёх, когда глаза Тенки начали уставать разбираться в хитросплетениях букв и запутанных фразах хронистов – любителей красиво выразиться.

– Ну-ка! – неужели наконец улов?

Тенки придвинул к себе тетрадку и лихорадочно заводил глазами по элхеским строчкам.

«Энергетический щит», гласило название. Параметры худо-бедно перечислены. Использовать в качестве источника энергии нельзя – но поддерживать наличествующее на постоянном уровне заклинание способно. Похоже, предполагается, что маг заполнит свои ресурсы до максимума, применит заклинание и... и? Эх, вряд ли оно сработает вместе с «маской вора». «Маска» жрёт, не переставая, – а эта штука просто мешает утечке, то есть не будет работать или «маска», или «щит».

Жаль.

Похоже, он не там ищёт. Тенки встал, потянулся, разочарованно глянул на раскрытую книгу. Пока что единственная находка по сохранению энергии – этот «щит». Надо сменить тактику.

Зря Тенки взялся за тома с историей. Все заклинания тут дряхлые и протёрты от древности. Плетёнку, которая может замкнуть на себя «маску», надо искать среди новейших. Не неиссякаемый родник энергии, а просто... просто возможность неограниченно её восполнять. За счёт внешних источников.

Эх, да только... только, будь такое заклинание кем-то придумано, давно стало бы известно на весь магический мир.

Хотя погодите-ка.

Ведь было же. Было же какое-то заклинание, дарующее подключение к даровой энергии.

На уроке истории магии – точно, точно! – говорили о каком-то безумце, помешанном на пополнении энергии. Мужика осудили, а труды, как они выражаются, «преданы забвению», но ведь головастый парень был! Потому и поторопились осудить, что больно много дельных вещей придумал. Как там его звали?! Эль... Эль... Иль-эль?

Ни хрена нет в памяти.

Оставляя книгу распахнутой, Тенки подхватил лишь тетрадку – чтобы не дай пламя, не попалась никому на глаза, – и стремглав бросился в свою комнату.

Конспект по истории!

Безумца звали Ириэсте-иле Эллгине. Его жизненная история была одной из тех, на лекции о которых не клонило ко сну: маг успел достаточно натворить, пока его не признали, что называется, «социально опасным».

В начале карьеры Эллгине заслуженно считался юным гением, постигающим науки с поражающей быстротой – казалось, для него не существовало преград ни в одной области. Потом – бытовало мнение, что виной тому стала пережитая магом личная драма – что-то отвратило молодого таланта от мира и заставило удариться в отшельничество. За долгие годы отречения Эллгине изобрёл множество заклинаний и написал массу философских трактатов: как-то, именно ему принадлежала теория о том, что каждая женщина по умолчанию ведьма и ей не место не только в практической магии, но и в теории, целительстве и монашестве. Женщина, по мнению философа, была создана лишь в качестве инструмента для продолжения рода – и от таковой цели не должно было отвращать её ни на миг.

Впрочем, философом Эллгине был куда более безобидным, нежели магом – написанные им труды повлияют лишь на потомков, порождая массовые казни ведьм и просто заподозренных в ведьмовстве женщин, – но созданные им заклинания находили своих жертв уже при его жизни. К слову, вопреки проповедуемому им женоненавистничеству, эксперименты маг проводил исключительно на мужчинах. Подобной выбор он мотивировал утверждением, что женщина слишком низкое существо, чтобы служить способом доказать его теории.

Тенки мельком пробежался по нацарапанным собственной рукой корявым строчкам. Да, у мага и впрямь была куча интересных идей. Жаль только, все они посыпались из него лишь после этой самой «личной драмы» – то есть, фактически, являлись всего лишь местью. Забавный, верно, парень был.

Но время бедняги кончилось.

А вот и записи о его самых важных исследованиях. Энергия.

Умный мужик Эллгине и тут пошёл вопреки общественному мнению. Издавна магическая традиция предписывала использовать в качестве источников дополнительной энергии камни: обладающие строгой, геометрически правильной структурой, плохо поддающиеся разрушению, – и природные, и созданные магически; или же собственноручно сделанные предметы из дерева и металла, обработанные и настроенные исключительно на владельца; словом – неживую природу. Однако существовали течения, рассматривавшие в качестве источников живых существ – некоторые предпочитали крупных животных: собак, волков, порой даже лошадей, коров и овец; некоторые – мышей, жаб, белок и прочих мелкогабаритных тварей; кто-то и вовсе проводил эксперименты на птицах.

Ириэсте-иле Эллгине пошёл дальше. Нельзя сказать, что ему первому пришла в голову мысль использовать в своих опытах человека, – но он первый добился поистине впечатляющих успехов.

Собственно, за то и пострадал – магический мир смотрел на эксперименты сквозь пальцы, пока не понял, что творит отшельник. Пока не осознал, что маг – не просто безобидный сумасшедший учёный.

Разумеется, в конспекте о достижениях старикана упоминалось лишь вскользь. Только самое важное, самое яркое – квинтэссенция жизни Эллгине и его исследований.

Остальное – самое главное! – состав заклинаний – следовало ещё найти.

Том с очередным жизнеописанием Тенки взял с собой в столовую. Жевал, рассматривая старые гравюры: Эллгине расчленяет младенца, Эллгине приказывает ученику выпить отравленную воду, Эллгине ставит некромантические опыты на трупах собственных родителей.

Похоже, даже хронисты не любили чокнутого мага.

Аппетита, впрочем, гравюры не портили – изображённое скорее казалось продуктом воображения художников, нежели тщательным запечатлением реальных подробностей. Взгляд Тенки скользил, почти не останавливаясь.

«Дабы установить связь, иле Эллгине пьёт кровь из горла ученика».

Замечательно. Тенки хлебнул пахнущий крыжовником горячий чай.

«Иле Эллгине вытягивает энергию из подчинённого тела».

Подчинённое тело, гм.

«Иле Эллгине разрывает на части...»

Погодите, что там было про кровь из горла? Зачем ему кровь из горла?

Тенки вернулся на пару страниц назад, вчитался в текст.

«Путём необратимых изменений... через кровь получает контроль над волей... маг становится хозяином своей жертвы...» Так вот откуда взялось подчинённое тело? А поподробней?

Забыв о еде, Тенки впился в чёрную вязь строчек.

Январь

Одним томом с жизнеописанием удовольствоваться не пришлось. И одним днём исследований тоже, Эллгине пришлось уделить почти неделю – но в конечном итоге тетрадка получила в своё владение четвёртое заклинание.

Уединившись в библиотеке за самым дальним столом, подросток переносил на бумагу результаты исследований. Название, придуманное создателем – «Алый бутон» – Тенки не понравилось, и, недолго думая, нинъе вывел на заголовке четвёртого листа размашистое «Кровососка».

Предпосылкой к созданию заклинания была мысль о том, что в каждом живом существе наличествует энергия. Неважно, обладает ли объект магическими способностями или является полным в этом отношении ничтожеством, – энергия необходима, чтобы жить, поэтому она по умолчанию есть у каждого. Мало того, эта энергия, в отличие от неживых предметов, находится в активном состоянии и просто самим пламенем рассчитана на прямое использование. Отсюда и отталкивался старый маг.

Следовательно, оставалось найти способ отобрать эту энергию в пользу мага, и тут Эллгине воспользовался старой доброй мыслью о текущей в жилах каждого живого существа жидкости – крови.

Действие заклинания было недолгим – создатель позиционировал своё детище как способ мощной подпитки за малое время. Плетёнка замкнута на простой фразе – а можно обойтись и без слов, главное – заполучить определённое количество крови. Через неё идёт подключение к владельцу, к его энергетическому щиту. И – дело сделано, энергия поступает. Исключительно просто – и первенство тут принадлежит вовсе не помешанному магу.

Основная заслуга Эллгине состояла в другом. «Украсть» чужую энергию через кровь владельца – а можно воспользоваться не только кровью, заклинание сработает и через другой принадлежащий объекту предмет – мысль об этом будоражила многие умы. Добыть энергию – дело одно. Надо было уметь её «переварить».

И старикан блистательно справился с задачей. Маг придумал способ привести полученную энергию в соответствие с энергетическим контуром самого заклинателя – вот до этого никто никогда прежде не додумывался. Книга не зря упоминала о «необратимых изменениях»: Эллгине нашёл возможность настраивать личный энергетический контур мага. Изменять согласно желанию, лепя близнеца по образу объекта. Тут и действовала кровь – организм вычленял отпечаток профиля, разный у всех, и менял контур заклинателя, добиваясь максимально возможного сходства.

Короче говоря, Эллгине не зря слыл гением.

Тенки поставил в конце страницы задумчивую жирную точку и поднял глаза.

«Кровососка», «Маска вора», «Мозги в кулаке» и не до конца восстановленное смертельное заклинание – перечень богатств Тенки. Его предстоит продолжить и довести до ума.

С началом занятий, пусть отсчёт им пошёл лишь с сегодняшнего дня, библиотека перестала быть единственной собственностью светловолосого нинъе. В углу за стойкой обосновался библиотекарь, а над столами появились склонённые над книгами головы – принадлежащие, в основном, старшекурсникам: младшие ещё не познали на своей шкуре насущную необходимость библиотечных знаний.

Приехал из своего провинциального захолустья Мурасе-Ито и сразу же подвёргся мощной атаке Дени-эльви, охотника шляться по нарайям.

Теперь и Тенки мог бы соблазниться на развлечение – надоели поиски. Но Дени-эльви больше не звал.

***

– Тенки, ты все каникулы так и пропадал в библиотеке? – мягкий голос застал нинъе в общей комнате второкурсников.

– О, – отозвался тот, опуская руку с распечатанным письмом. – А я думал, ты по городу шатаешься.

Ацу присел в кресло, небрежно перекинул ногу через широкий подлокотник:

– В городе сейчас тихо. Фестивали Инея давно прошли, до равноденствия ещё много времени. Пора празднеств миновала.

– Потому-то Дени-эльви и зачастил по нарайям? – Тенки не удержался от подковырки.

– Дени-эльви, – ему кажется, или элхе и впрямь слегка покраснел? – У него личные дела.

– Что-что? – неаккуратно запихнув письмо в карман, Тенки присел напротив сокурсника. – Ты хочешь сказать, наш Тардис завёл шашни с нарией?

– Я не должен был этого говорить, – с лёгкой досадой ответил Ацу.

– Уже поздно, – ухмыльнулся нинъе. – Ну так? Что, неужто правда? Чего молчишь, твои принципы тебе уже зад начесали. Проговорился – так говори до конца.

– Когда ты оставишь свои жаргонные подобия? – риторический вопрос Ацу растворился в вечернем полумраке. – Дени-эльви и впрямь... похоже, питает некоторые чувства к кому-то из нарий.

– Вот болван! – кажется, слова Тенки прозвучали в унисон с мыслями сокурсника: Ацу согласно и слегка раздражённо тряхнул головой.

– Мне лишь не нравится, что он считает это судьбою.

– Вот почему он туда зачастил. А куда именно? Их же вроде несколько штук.

– Пять или шесть. Кажется, то место называется «Вессевен».

– «Природа»? Не слышал.

– Что ты вообще слышал? – приподнял брови Ацу.

– Я-то слышал, – с превосходством парировал нинъе. – В отличие от тебя я кое-где и побывать успел.

– В нарайе?!

– В нарайе.

– Ты, нищий нинъе? – изумление в голосе Ацу мешалось с неверием.

– На четвёртом младшем, – свысока усмехнулся Тенки. – Два года назад.

– Как ты туда попал? И как тебя туда пустили?

– Орувери привёл.

– Виллиэ?!

– Ага.

Ацу замолчал – и Тенки молчал тоже; в комнате сгустилась тишина.

Орувери ушёл из школы незадолго до переводных экзаменов – ушёл навсегда и без малейших колебаний.

После истории с дуэлью Орувери практически перестал общаться с замешанными в ней: и с Тардисом, и с Ацу, и с Тенки; он не делал вид, что ничего не случилось, просто... просто ничего не делал. Тем сильнее удивился Тенки, когда в марте два года назад Орувери вдруг позвал его «прогуляться по городу».

Приглашение нинъе не смог отклонить. Не позволило любопытство. Тенки отправился вместе с элхе и ожидал, соглашаясь сопровождать его, неких откровений, возможно, разговора о произошедшем год назад. Каких-то слов, объяснивших ему причины поведения Орувери. Его рассказа.

Но бывший оодиэ не сказал ничего. Притащил нинъе в нарайю – кажется, место называлось «Сад» или как-то так, угощал на свои деньги, представлял элхеских девочек. Все они, с искусно разукрашенными лицами, скорее похожими на лица кукол, подчёркнуто вежливые и услужливые, с нежными голосами, – больше смутили пятнадцатилетнего подростка, нежели понравились ему.

И после того похода Орувери исчез. Совсем исчез.

Ходили слухи, что родители нашли ему место в другой школе; кто-то говорил, семья Орувери уехала на Водный; любопытноглазые младшекурсники шептались, что оодиэ взяли на королевскую службу – враньё, разумеется, всё враньё. Но истины не знал никто.

– Я думал, – начал Ацу снова, но замолчал на половине фразы. – Ладно.

– Опять? – с нарочитой тоской вопросил нинъе. – Начал – так договаривай. Что ты думал?

– Неважно. Нам не стоит влезать в чужие дела.

– Ага! – кажется, Тенки сообразил. – Ты хочешь их свести?

– Ты с ума сошёл?!

– Нет? А с чего такая благородно-напыщенная гримаса?

– Прошу тебя, Тенки, – недовольно поморщился Ацу.

– Это я тебя прошу! Что тебе вздумалось? Да говори же! Ты же уже был там? Вместе с Дени-эльви. Видел её?

– Нет, – со вздохом признался сокурсник. – Он звал меня, но я отказался.

– Почему?!

– Я не знал, что для него это не просто забава.

– Так ты не был в нарайе?!

– Что мне там делать?

– Ну как, – Тенки не сразу нашёлся, – ну, любопытно же...

– Ни капли.

Тенки уставился в чёрно-голубые глаза. Не иначе, врёт. Не может быть ни капли не любопытно. Ну хоть убейся, не может. Просто не хочет показывать. Так и есть, опять прячет эмоции за этой своей элхеской невозмутимой маской. Так бы и дал по ушам.

– Ну ладно, предположим, – начал нинъе медленно. – Ты там не был, Дени-эльви вешает тебе на уши свои откровения, ты...

– Давай сменим тему, – беспокойно развернулся в кресле элхе. Убрал ногу с подлокотника, отвернулся.

– Ты, значит, тревожишься, – беспощадно продолжал Тенки, – и в задницу тебя колет весьма ощутимый гвоздь.

Ацу молчал.

– Ну так пойдём и смотаемся туда! Только учти, все расходы – за твой счёт.

– Что ты несёшь, – бросил элхе. – С какой стати нам туда идти?

– Ну как же! Помощь драгоценному сокурснику, о чём ты? – с придыханием изобразил Тенки, подражая манере школьного секретаря. – Это наш святой долг и обязанность! Перед пламенем!

– Оставь, – этот элхе ещё протестует!

– Это ты оставь! Хватит кочевряжиться! – Тенки вскочил. – Вперёд, на борьбу за праведное дело!

– Под каким предлогом мы туда пойдём? – ага, он уже начинает сдаваться.

– Ну-у, – подросток на мгновение задумался, вспоминая Дени-эльви, последний разговор с ним. «Послушай, Ли, – прозвучало в памяти, – у тебя не сегодня день рождения?» – Точно! – Тенки щёлкнул пальцами.

– Что? – настороженно спросил сокурсник.

– Мой день рождения! Ты пригласи его, скажешь, хочешь устроить мне праздник!

– Тебе-е? – протянул элхе.

– Ага. Ты ведь горишь от нетерпения сделать мне приятное, не правда ли, любезный друг? – Тенки пригнулся, всматриваясь в тёмные глаза сокурсника. Растянул губы в широкой улыбке. Деваться Ацу некуда – а как приятно наблюдать за этой моральной борьбой: вмешиваться нетактично, но и оставлять Дени-Эльви на произвол судьбы Ацу тоже явно не хотелось.

– И как мы заставим его привести нас именно в «Вессевен»? – отлично, он уже почти сдался.

– Да он сам полетит туда, как ошпаренный, что ты, – отмёл Тенки несостоятельное возражение. – Он же рад будет воспользоваться любым шансом, чтобы...

– Тихо! – Ацу встрепенулся.

Тенки замер. Они сидели в потёмках, снаружи невозможно было понять, кто в комнате, хоть дверь и зияла открытым проёмом. Однако возбуждённые голоса мог услышать всякий.

По коридору кто-то шёл. Двое или трое: доносились звуки разговора.

– Это Химилиэ, – шепнул Ацу, – и, кажется, Эвисто.

– Короче, мы решили, – заторопился нинъе, – ты говоришь с Дени-эльви, ага? Я делаю вид, что ничего не знаю. Ты понял?

Элхе словно ничего не слышал. Сидел в кресле, повернувшись к двери. Слегка покачивал носком ботинка.

– Короче, ты понял! – со значением повторил Тенки, бросая взгляд на открытую дверь.

Химилиэ и Эвисто прошли мимо, не заходя. Мимолётный быстрый взор, кивок сидящему в кресле Ацу – затаившегося в глубине комнаты нинъе не заметили – и сокурсники скрылись. Остались слышны только голоса, продолжающие беседу. Беззаботный смех.

Тенки тоже усмехнулся. Хищно, как гончая, почуявшая след. Уж очень приятно было это ощущение контраста – между их тёмной комнатой и освещённым коридором, между тайной беседой и весёлым разговором в полный голос.

Отлично. Отлично.

– Пошёл-ка я, – кинул нинъе молчащему Ацу, получил в ответ короткий кивок и выскользнул прочь. Пусть моралист-элхе теперь сполна насладится сражениями с совестью – итог ясен. Ацу предстоит проиграть в любом случае.

О письме от матери, всё с теми же тягостными требованиями денег, Тенки вспомнил лишь перед сном, когда, разоблачаясь, нащупал бумагу в кармане школьной формы.

Конец января – нарайя

Здесь властвовала музыка. Тихая, приглушённая музыка, льющаяся неизвестно откуда. Она заполняла всё вокруг, ласкала слух, успокаивала, касалась пальцев, заставляя бездумно постукивать в такт мелодии, нежно массировала плечи.

Тенки оказался прав, Тардиса не нужно было уговаривать. Более того, стоило Ацу лишь заикнуться о поводе для праздника, как однокурсник сам предложил «Вессевен». Дени-эльви ничуть не подозревал о «заговоре» и на пути сюда лучился искренней радостью. Для него всё выглядело исключительно просто: у одного из соучеников день рождения, почему бы не отметить это дело в тесной дружеской компании, не посидеть за накрытым столом, не поболтать с ласковыми девочками-нариями?

Наивность сокурсника заставляла Ацу отводить глаза.

Тардиса здесь знали, и встретили адептов любезно. Проводили в небольшую комнату с низким столиком, старательно убранную по правилам искусства украшения – разве что в чуть непривычной манере. В левом от входа, восточном, углу вместо обычного знака пламени стояла кадка с роскошной домашней пальмой; окна были задрапированы до полной неразличимости, или же, Ацу не разобрал, отсутствовали вовсе; пол покрывали мягкие ковры.

Хозяйка, велевшая называть себя «мамой», длинной витиеватой фразой сообщила, что подобна дереву, на котором произрастают ягоды и листья – и «скоро они придут развлечь прекрасных молодых господ». Ацу скрыл небрежное удивление: ещё чуть-чуть, и такая манера разговаривать покажется бредом сумасшедшего.

Мельком он взглянул на нинъе. Ли, державшийся до сих пор так бодро и постоянно шутивший, еле удерживаясь на опасной грани между юмором и пошлостью, вдруг утих, сдулся, словно из него выпустили воздух. Видно, сокурсник почуял, что тут не место беднякам – да и какого-то жалкого подростка-нинъе вряд ли приняли бы с распростёртыми объятиями, если бы не Тардис. Каковы бы ни были порядки в той нарайе, куда водил Тенки Виллиэ, тут явно царил иной уклад.

Двери с чуть слышным шорохом раздвинулись.

Их было трое. Все в длинных ярких одеяниях, метущих рукавами пол; все в полумасках, волосы уложены так затейливо, что кажутся одновременно и сложной причёской, и распущенными локонами. Из-под масок виднелись лишь накрашенные кроваво-вишнёвой помадой губы – сложенные в улыбку, особенную улыбку с сомкнутыми губами, безошибочный признак нарии.

– Мы рады приветствовать милостивых гостей, – мелодично пропела одна из них, средняя.

Все трое единым движением скользнули внутрь, средняя, мелко перебирая ногами, приблизилась к столу, уселась справа от Тардиса, наклонила голову; лицо застыло в улыбке. Оставшиеся две втащили наполненные подносы, затворили двери, придвинулись к столу и принялись суетливыми, но очень женственными движениями расставлять блюда с угощением.

– Позвольте мне сыграть для вас, пока старшие подруги не осмелятся нарушить ваш покой, – произнесла средняя и, теперь Ацу разглядел, одетая ярче, чем другие две, ярче и... откровеннее. Взгляд невольно спустился с лица на открытую длинную шею, бесстыдно оголённые ключицы, сбежал вниз, упал на тоненькую лодыжку, выставленную из-под подола.

В бок толкнули.

Ацу возмущённо обернулся, встретил зелёные глаза нинъе. Кажется, тот вернул себе часть природной наглости – по крайней мере, глаза его хитро щурились.

– Ты как рак красный, – ехидно прошептал нахал. – Куда ты сейчас лупился, а?

Элхе не нашёл слов для ответа, лишь гнев шевельнулся в груди – и помог сбросить морок. В конце концов они тут по делу: выяснить, что представляет из себя пассия Тардиса. Нет ли её среди этих троих?

На этот раз Ацу постарался взглянуть на девушек объективно. Возраст определить не удавалось: верхняя часть их лиц скрывалась за масками; ясным казалось лишь то, что средняя нария, без сомнений, старше прочих. Об этом говорила и уверенность, с какой она держалась, и ловкость в обращении с гостями, безошибочно указывающая на опыт.

Пока элхе рассуждал, девушка быстрым грациозным движением выудила из складок одеяния маленькую четырёхструнную лютню, небрежно устроила её на коленях. Лёгким кивком попросила разрешения начать.

Стоны лютни смешались с постукиванием плектра по обтянутому кожей дереву; тонкие мяукающие звуки поплыли по помещению – нария запела. Ацу взглянул на пальчики девушки, умело управляющиеся с инструментом, напряг память. Баллада оказалась знакомой, вот только название никак не выплывало, вертелось в голове, ускользая от сознания.

На помощь лютне и девичьему голосу пришли звуки флейты – одна из девушек, устроившаяся рядом с нинъе, поднесла к губам искусно вырезанную трубочку. Другая незаметно возникла за спинами посетителей, извинившись, втиснулась между Ли и Ацу, стала наполнять стоящие на столе неглубокие чашечки. Судя по кувшинчику в её руках – прозрачной струйкой в чашечки текло вино материка Земли.

Только тут в голове сложилась картинка: и пальма в углу вместо знака огня, и слегка непривычное убранство, и баллада, живо исполняемая нариями, – конечно, «Вессевен» давал своим гостям ощутить атмосферу Земли. Далёкий для жителей Огня материк, таинственный и экзотически притягательный – неплохая задумка, чтобы не заставить посетителей скучать.

– «Далёкие окна, изумрудный склон», – не отдавая себе отчёта, произнёс Ацу.

Девушка между ним и Ли хихикнула; но поющая радостно кивнула, заставляя лютню повторить музыкальный проигрыш без слов.

– Как замечательно! Вам знакомы баллады Земли?

– Немного, – нехотя кивнул Ацу. Не то что знакомы, его собственный учитель когда-то настаивал, что каждый образованный элхе должен знать классику всех четырёх материков, и потратил немало времени, чтобы ученик оказался в состоянии наконец с грехом пополам воспроизводить на лютне те же «Далёкие окна, изумрудный склон».

– Вы умеете играть на лютне? – начинается, он так и знал. Сквозь прорези маски сверкали любопытные глаза нарии.

Тардис тоже взглянул на сокурсника с безразличным интересом.

Нет, среди этих троих его возлюбленной не было. Иначе Дени-эльви не сидел со скучным лицом и не потягивал бы равнодушно горячее вино из предложенной младшей нарией чашечки.

А придёт ли та девушка вообще? Может, соученик надоел ей? Может, она занята с другими посетителями? Не думает ли Дени-эльви сейчас именно об этом?

– Вы не откажетесь спеть вместе со мной? – нария придвинулась, чуть наклонилась – показалось, что ещё немного, и Ацу увидит её грудь. Элхе поспешно отвёл взгляд. – Листочки, милые, принесите ещё одну лютню.

– Не надо, – элхе поспешил поднять руку, останавливая девушек. – Простите, я слишком долго не уделял внимания лютне.

– О, я уверена, Вам не составит труда!

– Не составит труда! – подхватили две другие. Ацу еле удержался от желания затравленно оглянуться. На миг показалось, его окружают, чтобы припереть к стенке.

– Давай, валяй, музыкант! – подбавил огня нинъе, ехидно улыбнулся.

– Простите, мне жаль вас огорчать, но я не настолько искусен, – быстро возразил Ацу, надеясь, что на этом упрашивания завершатся.

Однако девушка словно не собиралась отступать, по-прежнему заглядывала в лицо и просительно улыбалась. Ацу бы не спасло, скорее всего, ничто, если бы тут не появились ещё две нарии, прерывая разговор. Теперь уже не только нинъе затаил дыхание – все в комнате приумолкли, устремляя взгляды на вошедших.

Их оказалось двое: высокие, стройные, очень похожие друг на друга девушки. Вместо масок на лицах искусные узоры, стилизации на тему сил природы. Глаза большие, с тяжёлым частоколом ресниц, у нарии повыше – пронзительно алые, необычные. У той, что пониже – тёпло-коричневые, по-сестрински ласковые. И обе – живые, свободные, ворвались в помещение, будто долгожданный ветер.

И сразу что-то неуловимо изменилось.

Девушка с лютней быстрым движением уступила старшей подруге место, сдвинулась в тень, но инструмент не убрала, продолжая пощипывать струны. Зашумела весёлая беседа, полился разговор, застучали чашечки; младшие застыли рядом с гостями, готовые в любой момент поймать требовательный взгляд и подлить ещё.

Пропали и неловкость, и неуверенность, и напряжение в общении. Нарии, казалось, не нуждались в собеседниках, а просто развлекали их – непринуждённо, без назойливости, почти не заметно. Умело.

– Где она? Где она? Приведите Облако! – над ухом нудил Тардис.

– Облако, – хихикнул слева нинъе, – он бы ещё на небо взлетел.

Реплика Тенки предназначалась не Тардису, скорее одной из нарий. Или учениц – им объяснили, что в нарайе своя иерархия, но кто из девушек кто, Ацу не запомнил. Кажется, маски оказались ученицами, девушки с узорами на лицах – старшими, полноправными нариями; но чем отличалась, скажем, лютнистка от флейтистки, элхе так и не сообразил.

– Позовите Облако! – снова капризно крикнул Дени-эльви.

Ацу взглянул на соученика с опаской: не слишком ли много тот выпил? Земное вино шло легко, слегка кружило голову и грело грудь, а нарии подливали одну чашечку за другой, и кувшинчики сменялись на столе. Да и сам Ацу чувствовал, как поднимаются по телу беспричинные пузырьки радости: забудь тревогу, забудь чужие проблемы, веселись! Нария в маске навалилась на него, вцепилась в левую руку, что-то выспрашивала – но Ацу не вслушивался, не до неё.

– Облако сейчас с посетителями, она придёт, как только освободится, – донёсся высокий музыкальный голос алоокой нарии. Она обращалась к Тардису, но Ацу почему-то услышал её слова так близко, словно девушка пропела фразу ему на ухо.

– Вы все сговорились! – капли вина из чашечки Тардиса лёгким веером легли на лицо: соученик неловко махнул рукой. Ацу поморщился; тут же девушка в маске коснулась его щеки, рукавом стирая жидкость. Немного пьяная, она хихикала, позабыв крепко сжимать губы – и раскрытый кровавый рот обнажал мелкие зубки.

– Пошлите немедленно! – Дени-эльви продолжал бушевать.

– Листики уже не раз ходили, – вдобавок к алым глазам волосы у собеседницы однокурсника тоже оказались необычны, Ацу только сейчас разглядел, что яркая смесь белого, оранжевого и жёлтого в её причёске – не ленты и не украшения, а природные цвета. – Прошу Вас, господин, не обижайте меня – так грустно сознавать, что не могу скрасить Вам ожидание.

Интересно, сколько в её словах правды, а сколько – обычного, характерного для нарий кокетства?

Интересно, почему Ацу решил, что для нарий характерно кокетство, – если сегодня он первый раз в жизни очутился в нарайе?

– Э-эй, – слева зашевелился нинъе, уставился на соседа через плечо прилипшей к тому девушки. – Ты э-то...

– Не наливайте ему, – распорядился Ацу, видя, что чашечка Ли опять пуста. – Он несовершеннолетний.

– А в-вот и нет! – Тенки усмехнулся, фривольно подмигивая девушке в маске. – Уже н-нет! Вчера ещё да, а сегодня – уже нет!

– Семнадцатилетие не делает тебя совершеннолетним, – сухо ответил элхе. – Ты можешь не жить с родителями, но по законам ты ещё не окончательно самостоятелен.

– Ты, Ацу, – произнёс Тенки неожиданно чётко и разборчиво, – слишком часто оглядываешься на законы. Это ты – несамостоятелен.

– Помолчи, – элхе смерил наглеца долгим взглядом.

– Вот Орувери – другое дело, – кажется, вино ударило Тенки в голову – мальчишка не соображал, что нёс.

– Орувери?!

– Ты чё шипишь? Орувери... Орувери, в отличие от нас, не просто так... он же смотрит в жизнь... выбирает... думает, понимаешь? Понимаешь, элхе фигов?

– Что он думает и выбирает? Говори членораздельно!

– Ха-ха! Интересуешься? Заживо берёт, ага?

– С тобой бесполезно сейчас разговаривать, – Ацу высокомерно отвернулся от нинъе. Нарочито высокомерно.

– Хе-хе, кто ж тебя заставляет! – Тенки замолк.

Он бы непременно продолжил – вино не позволяло долго хранить молчание, – но двери снова тихо зашуршали.

– Облако! – вскинулся Тардис.

В первый миг Ацу не увидел в ней ничего примечательного. Нария как нария, с макияжем на лице, лишавшим её малейшей индивидуальности, одета, как и остальные, в яркие длинные ткани, пояс подвязан высоко, почти под самую грудь, плотно охватывая тело. В складках ткани при движении показывается стройная ножка. От подруг её отличал разве что рост – Облако оказалась маленькой, наверное, ниже даже нинъе; и причёска – волосы спереди были подстрижены так, что падали на лицо, и только со спины становилось заметно, что гладкие шелковистые на вид пряди не обрезаны напрочь, а, как и надлежит, спадают ниже пояса.

Нария плавно опустилась на колени, ловко подогнула край одеяния, чтобы потом не споткнуться. Согнулась в поклоне.

– Прошу снисхождения, что не могла присоединиться к Вам ранее, – голос у неё был глубокий, богатый, с тщательным соблюдением интонации.

– Брось, хватит! – нетерпеливый возглас Тардиса прервал девушку. – Иди скорее сюда, садись, – и сокурсник повелительно похлопал по подушке рядом с собой. Мгновением раньше там сидела алоокая, но вместе с шуршанием дверей она незаметно оставила своё место, скользнула в тень.

Теперь Ацу ощущал её присутствие сзади, чуть справа. Казалось, что взгляд её скользит по щеке – хотя кто знал, куда на самом деле смотрела нария.

Не выдержав, элхе несмело обернулся. Встретил привычную улыбку, яркие глаза девушки взглянули в лицо и снова спрятались за ресницами: этикет не позволял долго смотреть в глаза вышестоящему.

– Господин желает ещё вина? – похоже, она приняла его движение за приказ.

Ацу мотнул головой.

– Как тебя зовут? – пассию Тардиса называли Облаком, ещё кто-то представился как Ручей – Ацу и раньше слышал, что в нарайе девушкам дают новые, значимые имена, но никогда не интересовался подробностями.

Губы нарии слегка изогнулись – в едва заметной, призраком мелькнувшей на накрашенном лице хитроватой улыбке.

– Осень, – ответила она.

Глаза, как листья осеннего клёна, волосы – жёлто-оранжевым пламенем лип и «утиных лапок» гинкго. «Осень». Осень – прохладный ветер слабой насмешки, серое дождливое платье с редкой голубизной. Ей действительно шло это имя.

– Эй, алорский сынок, – в мысли Ацу ворвался наглый голос Тенки. – Кончай любезничать, послушай, что я скажу.

Элхе медленно повернулся к сокурснику, уставился на его лицо. Против ожидания, на губах нинъе не плясала усмешка.

– Ты хотел знать про Орувери? – опьянение с него словно слетело.

Ацу промолчал.

– Он сказал, что не способен на королевскую службу, – Тенки не спускал взгляда с собеседника. – «Верность Хиэлие? Ха!!» – смеялся, будто ни в грош её не ставил.

– Орувери?!

– Ага. Он спросил меня, зачем мне Королевская школа. Хочу ли я служить Хиэлие.

– И ты?

Тенки пожал плечами.

***

Через несколько дней наступал февраль, а ветер дул холодный, совсем январский. Может, конечно, в том виновата была и ночь, не только холод – но на улицах столицы адептам Королевской школы в этот вечер почти никто не встречался.

Вино выморозило холодом, выдуло ветром, и подростки посерьёзнели, умерили голоса, подняли воротники, пряча уши. Тардису приходилось легче всех: его грели мысли о любви, перед глазами, небось, так и плавало в прозрачном зимнем воздухе милое личико Облака. Эта девушка, стоило ей улыбнуться – да не с сомкнутыми губами, как другие, а открыто, весело, прямо глядя в глаза, наперекор всем правилам – как тут же хотелось улыбнуться в ответ, и даже Ацу с трудом удерживался. Ему стало ясно, почему Тардис выбрал её объектом своей страсти – маленькая, хорошенькая, живая и близкая – в отличие от других нарий она казалась младшей сестрёнкой или девчонкой из соседнего поместья, знакомой с детских лет.

А вот нинъе, идущего по левую руку, не тешили воспоминания о прекрасных девицах, достаточно было взгляда на его задумчивое лицо, чтобы это понять. Нинъе опять над чем-то размышлял, брови под светлой чёлкой хмурились.

– Опять выдумываешь что-то несуразное? – осведомился Ацу.

– Что? – встрепенулся Тенки, бросил на сокурсника вопросительный взгляд. – А... Думаю вот...

– Положим, я это заметил. И что же терзает тебя, друг мой?

– Ты меня достанешь скоро своей вежливой речью.

– Ах, прости. Но, право же, образованному человеку не пристало говорить невежливо, пусть даже собеседник является всего лишь плохо понимающим малейшие оттенки речи невежей-нинъе.

– Ага-ага.

Кажется, назло Ацу светловолосый решил замкнуться в гордом молчании, раз уж поддерживать беседу на надлежащем уровне ему не удавалось.

– Так о чём ты думал? – решил снизойти элхе.

– Хрен я те скажу, если станешь отвечать в этой верхнеуровнехреновой манере.

– «Хрен» два раза – повторяешься, – Ацу не удержался от последней колкости: после выпитого язык упорно не желал держаться на привязи. И поспешил добавить, глядя, как застывает в презрительной гримасе лицо нинъе. – Ладно, прости. Можешь говорить, я слушаю.

– Про Огненную деву я думаю, вот чего. Сколько раз мы её видели? Один? Два?

– Я – раза четыре-пять, – задумчиво проговорил Ацу. – Три-четыре раза в детстве. Когда приезжал в Хиэй на празднества. Один – уже после поступления в школу, когда она появлялась на вступительной церемонии для старших. Два года назад.

– Да, – кивнул Тенки. – Тогда я тоже её видел. И совсем не разглядел.

– Я тоже, – Ацу пожал плечами, – обычное дело.

– Но смотри, – Тенки обратил взгляд на него. – Мы ведь будем ей служить?

– Ну да, поэтому она и приветствует всех, кто попадает в старшие. Адепты как бы приносят ей клятву, пусть ещё не настоящую, вроде репетиции. Но не все же потом станут боевыми магами. Кто-то останется адептом, кто-то...

– Но все выпускники будут служить ей. Хоть адептом, хоть светлым-тёмным. Боевым магом или учёным-исследователем. В королевском дворце или где-нибудь в провинции.

– К чему ты клонишь?

– Когда я... сбежал из затхлой Аксе, я совсем не думал, что стану служить королеве. Думал добраться хотя бы до Валисса, поступить в какое-нить захудалое училище. Разумеется, на боевого. А вышло... – Тенки замолчал.

– А оказался ты в Огненном городе, – подытожил Ацу. – В Королевской школе, что поставляет ко двору будущих королевских магов.

– Ага, – подтвердил нинъе.

В сухом воздухе шаги разносились далеко, шуршали по мостовой. Тардис шёл молча, смаковал воспоминания. Облако он сегодня увидит во сне, никаких сомнений.

– И что же? – подтолкнул Ацу собеседника. – Ты не хочешь служить королеве? Передумал становиться боевым магом? Что тебя беспокоит?

– Да не, дело не в королеве, наверное. Не то чтобы я конкретно не хочу ей служить. Почему бы и нет. Но знаешь, мне ведь вообще всё равно, кому служить, королеве, какому-нить алору-эххоо или себе самому. Лишь бы денег дали побольше.

– Ого, как ты просто мыслишь, друг мой, – хоть разговор и получался вполне серьёзным, Ацу не удержался от иронии.

– Это для тебя всё просто, богатенький ты наш, – огрызнулся Тенки. – А мне вот – нужны деньги. Я бы даже к твоему папаше на службу пошёл.

– О нет, во-первых, в замке уже есть магик, во-вторых, в качестве боевого отец не погнушается использовать сына, в-третьих, не представляю, что заставило бы его нанять нинъе. Мне жаль огорчать тебя, но, увы, это невозможно.

– Ага-ага, – Тенки не принял вызов. – Слышь, а ты как в школу попал?

– Обычно. Наш магик сказал, что у меня есть способности, пригласили учителей, подвергли меня тестированию. Я хотел быть боевым, поэтому послали письмо в Королевскую школу, ведь она лучшая на Огненном.

– Ну?

– Потом приехал сюда на экзамен, потом снова – оформлять документы. И с июня началась учёба.

– Хе-е...

Ацу пожал плечами. Чего ожидал этот светловолосый? Он же сказал, всё как обычно, таким путём в школу попадают девяносто девять целых и девять десятых процента. Кроме всяких разных невесть откуда взявшихся нинъе.

– Чего ты ожидал? – намерения показывать своё недоумение у Ацу не было, но голос сам по себе недовольно дрогнул.

– Да не...

– О чём вы там болтаете? – неожиданная реплика Тардиса чуть не напугала собеседников. Любовная горячка то ли оставила Дени-эльви, то ли скрылась в глубинах его существа до поры до времени, и сокурсник выглядел вменяемым.

– О школе, – Ацу повёл глазами на нинъе. Тот кивнул.

– А вот и она, – объявил Тардис, задирая голову на фасад огромного семиэтажного здания. Даже если не вспоминать о невидимых снаружи подземных этажах, каменная громадина Королевской школы производила впечатление. Два высоких крыла по обеим сторонам от входа, посередине, между ними, перемычка общих помещений в три этажа: первый – с канцелярией и комнатами приходящих лекторов, второй – просторная столовая, третий – зал общих собраний и выступлений. Два года назад, когда адепты были младшими, все уроки проходили в правом крыле, теперь – только в левом. За каждым из учебных крыльев тянулись невидимые с фасада низкие этажи-коридоры – они вели к общежитским помещениям.

– Прямо не пойдём, – Тардис повернул налево, ступая вдоль высокой ограды.

– Понятное дело, – вздохнул нинъе, устремляясь следом.

Ацу завершил цепочку, бросив внимательный взгляд во двор: не вышел ли какой из надзирателей в ночь, подышать свежим январским воздухом.

Пусть троица уже считалась старшими, вполне взрослыми – даже не достигший ещё двадцатилетия Тенки, получив звание адепта, автоматически получил и равные с сокурсниками права, – пусть вольны были сидеть в нарайях до утра, главные ворота Королевской школы, как и прежде, закрывались с наступлением девяти часов. Каждый вечер, секунда в секунду, с неумолимой точностью. Старшим оставался путь в обход – как будто и без этого забот не хватало.

Надзиратели тоже представляли собой весьма ощутимую докуку. Встреча с кем-нибудь неминуемо вела за собой длинные лекции о необходимости подавать приличный пример и тщательно соблюдать правила школы.

Будь Ацу убеждён в резонности и необходимости подобных правил, ничто не заставило бы его поступать вопреки, но нудное пережёвывание одного и того же лишало устав последнего смысла.

На территорию адепты попали без проблем, привычно и спокойно. Надзирателей тоже посчастливилось не встретить, но, чтобы не вызывать подозрений к дружной кучке, в здание школы решили входить поодиночке.

Лёгкое опьянение оставило Ацу, желание задирать светловолосого нинъе пропало. Более того, задумчивость сокурсника оживила смутное беспокойство – серьёзное выражение на этом легкомысленном лице появлялось нечасто.

– Минут через десять, – повторил Тардис. – Все согласны?

– Поняли, иди уже, – подтолкнул его Тенки.

Тёмная фигура сокурсника лёгкой тенью пробежала вдоль каменной стены и исчезла за поворотом.

– Ты следующий? – глянул вопросительно светловолосый.

– Ты, – поправил Ацу. Всё-таки Тенки был младшим.

Возражать нинъе не стал. Однако, казалось, ему есть, что сказать: в глазах читалось неясное сомнение.

Ацу посмотрел на сокурсника, показывая, что готов слушать, но Тенки молчал. Молчал, пока всполох пламени не коснулся девятой минуты из отмеренных десяти, и тогда наконец открыл рот:

– Пойдём посмотрим на Огненную деву, ага?

Ацу приподнял бровь, выражая удивление. Интересоваться подробностями не имело смысла, Тенки расскажет сам, если захочет рассказать. Однако этому беспокойному нинъе не сидится на месте.

– На весенние празднества. Дворцовые.

Ацу ждал.

– Хочу её увидеть, – выдохнул светловолосый. – Кому стану служить, кто будет располагать моей жизнью.

– Ты можешь не приносить клятву.

Нинъе покачал головой.

– Нет, наверное. Уже не могу, – Тенки глянул на тёмную громаду школы, потом перевёл взгляд на элхе, усмехнулся. – Да ведь и ты не можешь.

На мгновение их зрачки связала невидимая нить, связала накрепко, слила, соединила нерушимой силой. И исчезла, возвращая свободу.

Ацу мотнул подбородком в сторону школы:

– Время. Иди.

Март – весенние празднества

Казалось, сегодня здесь собрался весь город. Просторную каменную набережную диаметром в несколько километров, вплотную прилегавшую к Малому огненному кольцу, сейчас заполняла плотная, двигающаяся, постоянно что-то жующая, глазеющая по сторонам неоднородная толпа. Мелькали служанки богатых домов, посланные вместе со старшими на рынок и ухитрившиеся сбежать; под ногами шмыгали шустрые дети обоих полов и рас; тесными группками держались ученицы жреческих и монастырских школ; виднелись понятные издали костюмы моряков, ремесленников и богатые одеяния купцов, любителей роскоши.

Знать держалась поодаль – крыши, террасы и балконы окрестных домов тоже кипели людьми. Дворяне-то знали, как устроиться, и Тенки на миг даже позавидовал компании, с удобством расположившейся на площадке дома неподалёку: уж им-то не отдавливают ноги пьяные соседи. Над столиками там, наверху, были распахнуты лёгкие белые зонты, и богачи попивали кофий с чаем, коротая время до начала церемонии в спокойной приятной беседе.

Ничего, Тенки ещё найдёт способ забраться повыше всех этих толстопузов. Дайте только школу окончить.

Подросток оглянулся, ища в толпе однокурсников. Чёрная форма Королевской школы удобно выделялась на фоне пёстрых праздничных одежд цивильных, установить местонахождение кучки «воронов» не составило труда.

– Пойдёмте к Восточным! – подходя к остальным, Тенки вычленил из шума толпы голос Эвисто.

– А что там? – спросил кто-то.

– Водные! Выступления послов.

– Что, прямо послы и будут выступать? – не поверил Дени-эльви.

Эвисто пожал плечами:

– Не пойдём – не узнаем.

– А когда появится Хиэлие? – вклинился Тенки. – Сколько ещё времени осталось?

– Не только Хиэлие, и Жрица тоже, – Ацу взглянул на часы, – говорят, впервые за десять лет. Ещё полтора часа.

Тенки недовольно скривился. Они и так околачивались тут с самого утра. Желудок крутил фиги, и если бы не в изобилии расставленные по внешнему кругу лотки с едой, Тенки не выдержал бы уже несколько часов назад.

– Отлично, времени хватает, – удовлетворённо кивнул Эвисто. – Так пойдёмте?

– А Огненные? Хотелось бы и наших увидеть, – Тардис оглянулся с сомнением.

– Так они же после Водных! Ответное выступление. К тому же везде расставят экраны, откуда хочешь увидишь.

– Хочешь не хочешь, увидишь, – шепнул Тенки себе под нос.

На экраны, вообще-то, тоже было бы неплохо посмотреть, хоть и не боевая магия. Венец совместной работы учёных-теоретиков и практиков технического дела – экран, передающий изображение откуда угодно. Почти как хрустальный шар для связи, только лучше: мощь хрусталя ограничивается его массой, а размер экрана на количество требуемой энергии не влияет. Астеаки мимоходом упоминал об этом на лекции; впрочем, в своё время новость облетела весь магический мир Огненного материка, и почти наверняка заставила скрежетать зубами полчища магов других стран.

Эту штуку хотелось увидеть.

– Все согласны? – Тардис оглядел четверых.

Эвисто с готовностью кивнул, и остальные тоже, пусть не проявляли особого энтузиазма, не протестовали.

Восточные ворота находились минутах в десяти-пятнадцати ходу, но сегодня понадобится больше: набережная Малого рва кишела народом. Пробираясь по толпе, протискиваясь между теснящимися друг к другу телами, Тенки приметил любопытное зрелище.

Сегодня здесь оказались люди, пришедшие не только ради любования представлениями, пожирания продаваемых бойкими купчиками угощений и лицезрения высочайших личностей государства. Сюда также, как мухи на мёд, слетелись все карманники и мелкие воришки, все попрошайки, что только обретались в Огненном городе. И не только они.

На губах подростка появилась ухмылка.

Недалеко от прокладывающих себе путь среди людей адептов Королевской школы стояли две девушки в костюмах служанок, что называется, «приличного дома». Стояли и оживлённо болтали – видимо, подружки служили в разных семьях, или же просто представился случай почесать языки вволю, тем более праздник, шум, веселье. Одна из девушек стояла вполоборота ко рву и резной решётке, отделяющей толпу от реки огня, другая – лицом к подруге, и по спине её прыгали длинные рыжие волосы, схваченные лентой у затылка, прыгали в такт оживлённой жестикуляции хозяйки.

И её обращённую к миру задницу щупала чья-то посторонняя рука.

Лапала настойчиво, увлечённо, со знанием дела, ухитряясь залезать девчонке между ног и чуть ли не полностью скрываясь в складках юбки. А занятая болтовнёй служанка, верно, думала, что в попу ей тычется чужая сумка или корзина, и то и дело, не прерывая разговора, поправляла платье.

Вот разиня.

Тенки засмотрелся на идиотку и целеустремлённую руку, высунул кончик языка, пытаясь разглядеть между людьми, кому принадлежит резвая конечность. Однако Тардис с Эвисто живо двигались вперёд, увлекая сокурсников за собой, и – с вящим сожалением, но – Тенки пришлось оставить наблюдение. Следуя за Ацу, он ещё раз оглянулся: хотелось увидеть, чем кончится сценка, но увы – разиня-служанка всё так же одёргивала юбки, не замечая, в чём дело; а владельца конечности закрывала толпа.

– Пришли! – объявил Эвисто, когда чёрная стайка влилась в кучу людей, скопившихся перед Восточными воротами. Сейчас на широком мосту через Малый ров была устроена просторная площадка, очевидно, приготовленная для выступления, но пока что там никого не было.

Адепты Королевской школы сгрудились неподалёку от решёток, пересекающих мост – все они были опущены, чтобы преградить путь, если возбуждённая толпа ринется к площадке. Видно, опасались возможных несчастных случаев с представителями иностранной делегации. Здесь тоже находилась уйма народу и так же люди теснились, отдавливая друг другу ноги.

– Смотри, – Тенки подтолкнул Тардиса, – вон там нарии, может, и Облако с ними?

– Нет, – сокурснику хватило одного взгляда, и он ответил безразлично: – Они вообще не из «Вессевена». Да и не нарии ещё, ученицы.

– Как ты определяешь? – восхитился нинъе. Для него все они были на один глаз, а при большом скоплении народа и нарии прикрылись бы масками, не только ученицы. Да и стояли они все далеко, в стороне от толпы, под охраной старших товарок и откровенно выставляющих оружие хмурых людей.

– Это, скорее всего, «Хоко», – коротко ответил Дени-эльви. – У них на одежде птицы.

Тенки оглянулся ещё раз, посмотрел внимательней. И правда, у многих подолы и длинные спадающие рукава были украшены рисунками птиц. Самых разных: у кого-то щингеские снегири, у кого-то знаменитые яркие попугайчики с материка Земли, у кого-то третьи, совсем неизвестные пичуги. И связь между рисунками и нарайей понятна без объяснений: «Хоко» на элхеском означает «гнездо».

– Ну и когда твои послы? – поинтересовался Химилиэ у Эвисто.

Тот поднялся на цыпочках, приложил ладонь ко лбу и принялся всматриваться вдаль над головами окружающей толпы – туда, на мост, пытаясь различить что-то определённое среди установок непонятного назначения.

– Смотрите, экран! – крикнул совсем рядом Тардис и вытянул руку, указывая на огромное белое полотнище, которое медленно опускалось за площадкой.

– Да видим, – буркнул Тенки, – и так видим.

Он с жадным любопытством уставился на людей рядом с экраном, пытаясь определить, кто из них маг. Но на таком расстоянии сказать с уверенностью не представлялось возможным: вокруг экрана суетилось как минимум человек десять, а магической энергией от полотнища шпарило, как от добрых пятнадцати магов. Ну, разумеется, магов второй-третьей ступени, не самых крутых, и всё же.

Чужие головы и плечи, мешающие смотреть, раздражали. Хотелось забраться повыше.

– Говорят, – вдруг подал голос Ацу, – через несколько лет такие экраны планируют начать продавать. Повсеместно.

– Откуда ты знаешь? – Тенки вскинул на сокурсника удивлённые глаза.

– Отец интересовался. Вроде как собирался купить.

– Они же бешеных денег будут стоить, – в интонациях Тардиса чётко прослушивались нотки зависти. Ему, тратящему всё на нарий, постоянно не хватало денег.

Тенки, впрочем, тоже, хоть и по другой причине.

Ацу небрежно двинул плечом. В этой небрежности читалось: «Мне-то что, это отцова блажь и отцовы деньги».

– Да и огромный он, куда такой влезет, – Тардис снова глянул на полотнище. – И что с него пользы? Что кому показывать?

– Разве не слышали лекции Астеаки-илиэ? – прохладно удивился Ацу. – Да и новости магического мира каждую неделю вывешивают в холле.

– Кто ж их читает, – теперь плечом дёрнул Эвисто.

– Я, – Ацу не потерял невозмутимости.

– Ну и что ты там вычитал? – Тенки тоже хотелось узнать, каково практическое значение такого полотнища. Зачем помещать его в частном доме – ну пусть даже родовом замке?

– Во-первых, конечно же, размеры на продажу будут много меньше. Во-вторых, покупая подобный экран, с его помощью рассчитывают не показывать кому-то что-то, совсем нет.

– А что?

– Что?

Кажется, Ацу удалось завладеть общим вниманием.

– Смотреть, – чёрно-голубые глаза сокурсника глядели так, словно одним этим словом всё уже было сказано.

– Что смотреть? – не выдержал Тардис. – Пялиться на белый экран?

– Не спрашивайте меня как, – снова начал лекцию Ацу, – я не до такой степени осведомлён, но все экраны будут соединены и направлены на один, центральный. Этот центральный экран установят во дворце. И то, что будут «отводить» на этот центральный экран, автоматически появится на всех экранах в любых уголках Огненного материка. Хоть на севере Щинге, хоть на юге Сорэнарэ. На западе Лиссы или востоке Валиссии.

– Ну, положим, на востоке Валиссии никому не по карману такой экранчик, – не выдержал Тенки.

– Хм, звучит интересно, – признал Эвисто. – Неудивительно, что сейчас только об экране и говорят. Это же получается, наподобие «ауга-сети», только с картинкой? Стоит Хиэлие встать перед экраном, и её увидят по всей стране? И не надо ехать в столицу? – Ацу кивнул, и Эвисто с одобрением подытожил: – А эта штука и впрямь может стать вполне полезной.

– А пока что налицо полезность доски новостей, а? – усмехнулся Тардис.

– А потом и вместо доски новостей появится такой вот экранчик.

– Смотрите, начинается! – разговор прервал Химилиэ. Рука его указывала на помост: люди с площадки перед экраном исчезли, оставляя одного, пёстро одетого человека в цветах Водного материка.

Водный подошёл к переднему краю площадки, и голос его, многократно усиленный заклинанием «аитэ», разнёсся над толпой.

Тенки слушал вполуха: Водный говорил с лёгким акцентом, да ещё и, как принято, до предела закрученными фразами, и смысл доносился до нинъе с пятого на десятое, общими чертами.

– ...рады воспользоваться дарованной нам возможностью, – вещал элхе с площадки, – ...много лет суровых тренировок, отобраны лучшие... ради возможности доставить удовольствие народу Огненного... связанные столь тесной дружбой... я буду краток...

Подросток поморщился. Обычно все речи только приближались к апогею, когда звучала реплика о краткости. На худой конец, «краткость» с огромным трудом получалось отнести к вступлению – а за ним всегда следовала основная часть.

– ...необыкновенное зрелище... – так и есть, мужик и не думает закругляться, – ...прошедшие самый строгий отбор... сегодня перед вами эти танцы... юные таланты...

Ну так покажи наконец свои таланты, старый хрыч.

– ...принести благодарность всем, кто... – ага, нудное перечисление титулов и поклоны в адрес высших лиц, – а также...

Тенки глянул на каменное лицо Ацу – тот стоял как ни в чем не бывало, устремив неподвижный взор на площадку. Вот статуя хренова.

Однако и лицо у этого элхе. Иногда кажется, на нём вообще не способны отражаться эмоции, и приходится приложить немало труда, вызывая из памяти давний гнев в этих глазах, уязвлённую гордость, боль и даже призрак беспомощности.

Ведь это было, всё было, было всего лишь три года назад.

Тенки помнил.

Они никогда об этом не говорили. Никогда не вспоминали. Но иногда Тенки казалось, что подстроенная Виллиэ дуэль связала их крепче любого каната. Его, безвестного упрямого нинъе из забытой всеми валиссийской деревушки, и этого отпрыска дворянских кровей, младшего сына алорской семьи с родословной чуть ли не в сотню поколений, молчаливого обычно элхе с красивеньким бледным лицом.

– ...прощения, что заставил столь долго ожидать... – с помоста донеслись слова, похожие на плавный переход к окончанию. Наконец-то. – ...позвольте представить! Када Мирель! Када Сьюнев!

Под бурные хлопки собравшихся на помосте появились две абсолютно одинаковые девушки. Обе стройненькие, длинноногие и одетые в самый минимум ткани. Волосы их были туго стянуты на затылке и убраны, так что тоненькие шейки казались ещё беззащитнее. Сине-зелёные костюмы, облегающие, как натянутая на женскую руку перчатка, и узоры на этих костюмах только подчёркивали то, что обычно принято скрывать. Особенно обнажёнными смотрелись ноги – от горлышка до бёдер тела девушек закрывала ткань, но длинные голые ноги позволяли любоваться на себя всем желающим, и ни малейшего намёка на смущение не было на лицах представленных.

– Чего-чего? Что сейчас будет? – не спуская глаз с площадки, Тенки заехал локтём в бок стоящему рядом элхе.

– «Танцы под водой и на воде», – ответил тот, обратив на сокурсника слегка удивлённый взгляд. – Не слышал разве?

– А где вода-то?!

Словно отвечая недоумению Тенки, белый покров площадки неожиданно стал светлеть и растворяться, будто повиновался плавным размеренным шагам покидающего помост человека. На краю полупрозрачной площадки застыли в сложных позах две девушки, переплетая руки и ноги так, что казались единым целым; и одинаковые костюмы ещё более усиливали впечатление однородности.

За помостом зашумело.

– Ух ты! – Тардис озвучил восклицание Тенки: из четырёх углов ставшей окончательно прозрачной площадки – или нет, уже ясно, в высоту больше человеческого роста внушительной коробки – хлынули струи голубоватой, блестящей в солнечных лучах воды. Уровень жидкости стремительно повышался, а девушки всё так же неподвижно стояли на краю бассейна, словно вырезанные из желтовато-белой слоновой кости статуэтки в сине-зелёных нарядах.

Толпа восхищённо загудела: экран за спинами девушек замерцал.

Тенки сощурил глаза, пытаясь разглядеть колеблющееся изображение, наконец сообразил: экран показывал поверхность воды, тот же самый бассейн, только сверху. Голубая жидкость плескалась, закручиваясь маленькими воронками, по дну разбегалась рябь солнечных зайчиков.

Прозрачная коробка наполнилась быстро, за считанные минуты. Девушки разогнулись, выпрямились, глянули на толпу – и обратили лица друг к другу.

– Эй! – раздался сложенный их голосами общий вопль, и, изогнувшись, абсолютно одинаковыми движениями представительницы Водных полетели в бассейн.

Теперь Тенки понял, к чему были «танцы под водой и на воде». И слова Водного о «юных талантах». И упоминание многих лет «суровых тренировок», и фраза о «строгом отборе».

То, что творили две девушки в воде, не удалось бы изобразить больше никому. Никому и никогда, потому что не могла же природа снова создать два таких одинаковых, таких равных, угадывающих каждое движение друг друга, синхронных до малейшего жеста существа? Ведь не могла же повториться, вдыхая жизнь в подобные совершенно ничем не отличающиеся тела?

Девушки не плавали – они жили в воде, казалось, не нуждаясь даже в воздухе, чтобы дышать. Ткань костюмов отливала под водой серебром, и Тенки на миг показалось, что перед ним никогда не существовавшие люди-рыбы, персонажи древних морских легенд, которыми в изобилии полнилось его детство. Водные танцевали, то опускаясь в глубину, то снова появляясь на поверхности, выделывали ногами немыслимые пируэты и били ладонями по воде, прицельно поднимая изящные всплески. И даже брызги тоже летели одинаково, синхронно.

Действо длилось недолго. Казалось, не успело пройти и десяти минут, как лёгкая мелодичная музыка остановилась – только тогда Тенки понял, что с самого начала представления в такт движениям танцовщиц играла музыка – и толпа, выдержав миг молчания, дань восхищению, разразилась оглушающим хлопаньем.

Девушки снова выбрались на край бассейна и застыли, обрадованно заулыбались. Эти улыбки вмиг смыли величие танца, заставили забыть о достоинстве страны, которое они должны были поддерживать, – и водяные танцовщицы вдруг стали совсем девчонками, едва ли не ровесницами Тенки.

– Здорово, – выдохнул кто-то из адептов – и нинъе молча согласился.

Интересно, что за жизнь вели девчонки там, у себя дома, на Водном материке? Наверное, каждый день ныряли в бассейн и разучивали до последних мелочей движения этого танца и других, множества других – ведь, без сомнений, сегодняшнее выступление было для них всего лишь одним из ряда прочих.

– Они, небось, даже по-элхески не говорят, – Тенки не заметил сам, как подумал вслух.

– Ну всеобщий-то должны понимать, – пожал плечами Тардис. – Хотя неправильно говорить «по-элхески», они ведь тоже элхе. Только язык другой, не анедве-ми.

– Ты, что ли, хочешь поболтать с ними? – обратился к нинъе Эвисто. – Невозможно, к ним же не подойдёшь так запросто.

– Больно надо, – Тенки независимо отвернулся. Соврал – конечно, хотелось с ними поговорить, узнать вообще о жизни в чужой стране, о том, как у них относятся к нинъе, и спросить, сколько лет они занимались, прежде чем научиться так чувствовать друг друга и воду, и ещё... Да, Тенки и впрямь не отказался бы от возможности засыпать жительниц Водного материка вопросами. И разглядеть поближе, действительно ли они настолько похожи. И вообще разглядеть поближе.

– Так что? Возвращаемся к Южным? Там будут наши, – напомнил Тардис.

Толпа вокруг потихоньку начала рассасываться. Кто отходил к лоткам, подкрепляясь после духовной пищи физической, кто-то, ведомый тем же соображением, что только что высказал Тардис, спешил скорее занять удобное местечко у Южных ворот.

– Сколько ещё времени до появления Хиэлие?

– Она всё равно не появится раньше выступления Огненных, – Ацу тем не менее вытащил часы из-за воротника «илерам». – Ещё пятьдесят минут.

– А представление-то недолго длилось, – подсчитал Химилиэ. – От силы минут двадцать пять. Огненные тоже должны быстро закончить.

– Пойдёмте? – Тардису не терпелось скорее тронуться с места, он сучил ногами, будто очень хотел в туалет.

– По-маленькому? – издевательски осведомился Тенки.

Тардис одарил соученика возмущённым взглядом. Но связываться не стал: деревенское прошлое весьма обогатило словарь Тенки, пусть даже большинство изощрённых словечек теряло при переводе на элхеский... ах да, «анедве-ми»... некую пикантность.

– Вперёд, – согласился Эвисто и двинулся первым, подавая пример.

Тенки отстал, умерив шаг, пристроился в конец цепочки, сразу за Ацу. Лицо темноволосого элхе ничего не выражало, навевая мысли о безмятежности булыжника.

– Эй, – тихонько позвал Тенки. Дождался, когда Ацу обернётся, и тогда зашагал рядом, благо поредевшая толпа позволяла.

– Ты, это, – начал было и запнулся – показалось глупым лезть не в своё дело.

Лезть не в своё дело.

Ну вот, всё. К нему прилипли дурацкие эльфийские церемонии.

– Да? – вежливо посмотрел на сокурсника Ацу.

Тенки чуть мотнул головой, отмахиваясь от идиотского видения: он в пышных дворянских одеждах раскланивается с кем-то жутко важным, а приклеенные длинные уши грозят вот-вот отвалиться.

Лучше зарезаться.

– Слышь, мне кажется, или ты сегодня не в духе? – чтобы последний призрак унизительного смущения сбежал, испугавшись, с поля боя его духа, Тенки включил улыбку на мощность в два раза выше обычной.

– Прости? – нет, вы только посмотрите, эта милая чуча так невинно хлопает ресницами.

– Ещё чуть-чуть, и я поверю твоим прелестным глазкам.

– Тенки, я отказываюсь понимать тебя.

– А ты не отказывайся, – отрезал подросток. И снова продолжил, пытаясь спародировать элхеские интонации, преувеличенно тревожно заглянул в лицо собеседнику: – Мне так грустно видеть тебя в печали.

– «Грусть» и «печаль», – усмехнулся Ацу. – Слова с одинаковым значением – использовать их в короткой фразе неизящно.

– Слуш, ну хватит уже чепухой страдать, – взмолился нинъе, стараясь не ослаблять морального напора. – Из тебя, конечно, и в лучшие дни слова с трудом выходят, но сегодня приходится аж клещами вытаскивать.

– Вот как? – рассеянно осведомился Ацу и глянул на спины ушедших вперёд соучеников.

– Ага. Может, не будешь уже ломаться?

– Но я вовсе не ломаюсь, почему...

– Тогда чего у тебя вид нездешней принцессы, которую выдают замуж против воли?

Тенки сам не ожидал такого эффекта от безобидной реплики. Глаза Ацу сузились. Он остановился, опустил руки, и нинъе заметил, как под манжетами школьной формы они сжимаются в кулаки.

– Ты чего? – чтобы не дать чокнутому повода наброситься, Тенки отодвинулся на полшага, показывая свои миролюбивые намерения.

Толпа обтекала их, стремясь к Южным воротам.

Ацу глубоко вздохнул. Тенки подозрительно проследил за кулаками – жилы на руках ещё напрягались, словно ногти владельца впивались в ладони.

– Извини, – сказал Ацу кратко.

Только теперь кулаки разжались.

– Но ты вмешиваешься в чужие дела, – продолжил элхе. Брови его хмурились.

Тенки почувствовал яркий, неожиданный прилив злости. Какого хрена?

– Слушай, а не пошёл бы ты? – предложил он Ацу и отстранённо удивился: похоже, на пике нахлынувшей эмоциональной волны ему до идеала удалось воспроизвести все вежливые интонации их треклятого языка.

– Что? – глухо произнёс элхе. Ноздри шевельнулись, словно вдыхая, не пьян ли собеседник, не бредит ли, перебрав вина.

– Надоела мне ваша песенка про «чужие дела»! Я сую нос, куда хочу, понял, надутый болван?

Слова сами прыгали на язык. Лицо Ацу казалось выпуклым белым шаром с чёрной макушкой и нарисованными глазами.

– Если я вижу, что какой-то много воображающий о себе идиот таскается с вытянутым лицом, когда все вокруг веселятся, то я, морской хрен, суну нос в его дела! И если я это делаю, радуйся, пламя хреново, потому что это значит, что идиот мне не по этому месту! – Тенки выразительно чиркнул ладонью по воздуху рядом с ширинкой. – Ты понял, огонь на твою голову, хреновое твоё дворянское племя?

– Я понял.

Тенки прервался на полуслове, уже набрав дыхания для новой тирады.

– Я понял, ты и впрямь любишь слово «хрен».

Интонации придурка-эльфа были загробно серьёзны. Значит, точно – прикалывается.

– Да ну тебя, – махнул нинъе рукой, шагнул, сливаясь в движении с толпой. Где-то в груди странно саднило, и очень хотелось долбануть элхе по глупой темноволосой башке.

Ацу нагнал его, пошёл рядом.

– Скоро каникулы, – обронил он словно бы без малейшей связи.

– И что? – буркнул Тенки, невольно умеряя скорость. Не хотелось подойти к ожидавшим в сторонке однокурсникам слишком рано.

– Ллия заканчивает обучение. Возвращается на Огненный.

– Кто это – «Ллия»?

– Разве я не говорил? Моя кузина.

– Да ты вообще ни хрена не говоришь! Ну, и что?

– Летом будет официальная помолвка.

– Ты ж только что сказал, она твоя кузина?!

– Да, – Ацу отвечал с таким видом, будто говорил сами собой разумеющиеся вещи.

– Помолвка – это же значит, что вы потом поженитесь?

Соученик утвердительно качнул головой.

– Двоюродные брат и сестра?!

– На самом деле наша родственная связь гораздо дальше... и запутанней. Её отец – племянник моего деда, а мать из рода Ито-Ине, их ветвь отделилась почти десять поколений назад. И наш брак должен послужить ещё одной ниточкой к упрочнению, как, собственно, и связь самих родителей Ллии.

– Ни хрена не понимаю.

– Я не удивлён.

– Ты достанешь меня ржать втихомолку.

– Т-сс, я не хочу продолжать этот разговор при всех.

– Может, всё-таки скажешь? Чётко, с толком и расстановкой? – Тенки покосился вперёд – от тройки в чёрной форме их отделяло полминуты хода.

– В нашей семье издавна заключают браки среди кровных родственников, – Ацу задумчиво коснулся мочки уха. – Чтобы сохранить древний уклад. Обычаи, культуру. Род.

Нинъе не нашёлся, что ответить. Как-то не придумывались подходящие слова. Вместо этого попробовал спросить:

– И чё, ты не можешь сам выбрать, на ком тебе жениться, что ли? Тебя это мурыжит?

Ацу качнул головой. В этом движении промелькнула тень то ли недоумения, то ли беспомощности.

– Я, по большому счёту, не имею ничего против Ллии, – выговорил он медленно. – Мы росли вместе, хорошо друг друга знаем. И всегда понимали, что когда-то поженимся.

Тенки молчал, не мешая говорить.

– Как наши родители. И как мой брат и его невеста. Это традиция.

– И что же ты тогда...

– Ничего, – ответ вернулся очень быстро. – Всё в порядке. Это ведь традиция.

Тенки больше не спрашивал. Было ясно, что Ацу не в восторге от перспектив, но в то же время у него не промелькнуло ни единой мысли воспротивиться решению родителей.

Понятие «воспротивиться старшим» вообще, похоже, не входило в моральный кодекс элхе, даже самых либеральных – что тут говорить о семье Ацу, одной из старейших среди элхеской аристократии.

Деревенщине-нинъе не стоит советовать. Не в этом случае.

Это другой мир, и так оно и останется.

К началу представления они чуть не опоздали. На такой же площадке, как у Восточных ворот, только покрашенной в тёплый глубокий жёлто-оранжевый, уже вертели факелами по пояс обнажённые парни с впечатляющей мускулатурой, двигались девушки в колоколом стоящих соломенных юбках. Тенки на мгновение забыл всё вокруг, уставившись на сцену: широкие пояса танцовщиц сидели глубоко на бёдрах, и то место, где спина переходит в нижнюю часть, только девушкам свойственный чудный изгиб попросту не позволяли оторвать взгляда. А они ещё и танцевали, извивались, крутили бёдрами, заставляя пробегать мурашки по позвоночникам зрителей.

Да, если выступление Водных было покойным течением, безбрежной величественной красотой, то Огненные зажигали в толпе пламя. Раздували огонь, символу которого поклонялись. Настоящий, не придуманный жар охватывал тех, кто наблюдал за вызывающими движениями пляски.

Девушек было пять, мужчин – трое. Волосы танцовщиц распущенными пышными облаками прикрывали спины – впрочем, ритм барабанов не позволял стоять на месте, и выкрашенные в одинаковый медно-бронзовый цвет гривы летели в танце, развеваясь в такт движению. Грудь девушек прикрывали два треугольника золотой ткани, и золото это сливалось с обнажённой загорелой кожей. В противоположность послам Водных, у которых было прикрыто тело, но выставлены на обозрение ноги, Огненные танцовщицы прятали под длинными юбками ноги, зато без малейшей застенчивости открывали всё туловище, от треугольничков нагрудника до пупка и завораживающих до потери дыхания углублений у бёдер.

Тенки не замечал течения времени, вместе с остальными пойманный в ловушку пламенного танца. Порой ощущение пляски так захватывало его, что грезилось: он сам стоит на сцене; и толпа вокруг тоже подчинялась несмолкающему стуку бамбуковых палок по натянутой коже барабанов.

Закончилось всё враз, в секунду, словно на костёр выплеснули бочку воды: парни прошлись ярким огненным колесом, мелькнули в воздухе обвязанные соломой ноги; брошенные в воду факелы зашипели, потухая; девушки закружились и рассыпались, спрыгивая со сцены в заранее приготовленные вокруг маты, лишь на мгновение показались голые икры из-под взметнувшихся юбок.

Площадка опустела, ритм барабанов исчез.

Не помня себя, Тенки захлопал – уж на что не любил бессмысленно отбивать ладони, тут не удержался. Хотелось ответить чем-то в благодарность за представление. И люди перед сценой, испытывающие те же чувства, заставили греметь Южные ворота отголосками пережитых эмоций.

– Молодцы всё-таки наши, – одобрительно отозвался Эвисто. – Показать бы это Водным, пусть знают.

– Может, они смотрели, – предположил Тардис. – На их экране, верно, тоже показывали.

Помолчали.

– Что теперь? – Эвисто огляделся – зрители потихоньку рассеивались.

– Откроют ворота. Хиэлие появится на главной площади, там, во дворце. Будут освобождать проход по мосту.

Тардис был прав – и рабочие за решёткой уже начали по-муравьиному копошиться среди установок.

– Наверное, минут пятнадцать понадобится, – прикинул Дени-эльви. – Так и будем торчать тут и ждать?

– Пойдёмте пожрём, – Тенки хитро и одновременно мечтательно улыбнулся.

– Опять? Куда в тебя лезет, Ли...

– Пойдёмте...

– А ещё и Хиэнне, говорят, выйдет к народу.

– Жрица храма Огня? Та самая, которая десять лет где-то пропадала?

– Наверное. Посмотрим.

***

Правительница Огненного материка, высший одновременно и политический, и магический, и духовный символ государства, сорок первый год носящая титул Хиэлие, Дочери Огня, красивая женщина с чуть заметной усталой морщинкой меж бровей, откинулась в кресле на одном из балконов королевских покоев.

До выхода к народу оставалось около получаса.

Сейчас где-то готовят к церемонии жрицу Храма. Причёсывают, красят, надевают ожерелия и прочие ритуальные драгоценности... А впрочем, сейчас заниматься этим уже поздно, и, верно, с девочкой проводят последнюю беседу, удостоверяясь, что та до мелочей поняла предстоящую роль.

Забавно, прошло всего три года с момента первой встречи Хиэлие с новой жрицей – но за эти три года едва понимающая элхеский язык девчонка превратилась в уверенную молодую женщину. В подобном скором взрослении сказалась, не иначе, нинъеская кровь.

Хиэлие не знала причины, но Жрицы всегда были нинъескими женщинами, или, по крайней мере, выглядели таковыми.

Кто-то из учёных предполагал, что причина этого – в равновесии, необходимом для отлаженного функционирования мира, и если Девы четырёх материков – чистокровные элхе, то Жрицы должны быть нинъе. Когда-то Хиэлие даже читала эти соображения, забавная вещь. Изложенная, впрочем, слишком сухим научным языком, чтобы сохранить забавность надолго.

– Дева, о чём ты думаешь?

Единственное существо на Огненном материке – да что там, во всём мире, которому позволено было обращаться к Хиэлие на «ты», разумеется, не грубоватое просторечное «ирдиэ», а принятое в обращении к вышестоящим изысканное «илло», – верная наперсница королевы вот уже более шестнадцати лет, маленькая маг Цую подняла к Огненной деве детское личико.

– Ни о чём, мой маленький друг, – отозвалась королева с лёгким вздохом. – Любуюсь прекрасной погодой и столь ласковыми солнечными лучами. Природа радуется вместе с нами в праздник равноденствия.

– Ты сегодня очень красивая, – девочка неуловимым жестом подставила макушку под лежащую на подлокотнике кресла руку Хиэлие, и та бездумно начала перебирать шелковистые чёрные волосы.

– Только сегодня? – рассеянно улыбнулась женщина.

– Нет, конечно, ты всегда красивая, – убеждённо ответила Цую.

– Ты тоже, – мягко откликнулась Хиэлие. – И уже скоро я стану завидовать твоей неизменности. Вот уже шестнадцать лет, как ты сопровождаешь меня, но облик твой постоянен. Ах, я тоже не хочу стареть.

Лицо Цую – девочки лет двенадцати – повернулось к королеве вполоборота. Тёмные бровки слегка дёрнулись: то ли девочка чуть заметно нахмурилась, то ли смутилась, не зная, что ответить.

Огненная дева продолжала созерцать Цую с задумчивой ласковостью. Шестнадцать лет назад она взяла неизвестно откуда появившуюся девочку под свою опеку: ребёнок не помнил ничего о прошлой жизни, не говорил по-элхески и не знал дворцовых обычаев, однако энергетическая аура девочки подавляла. Придворные маги, обследовавшие её, заявили, что по расе найдёныш не принадлежит ни к элхе, ни к нинъе, – это же стало понятно впоследствии и само собой, когда обнаружилось, что облик маленькой девочки неизменен: ребёнок просто застыл в одном возрасте.

Поначалу Хиэлие не обращала большого внимания на черноволосую малышку: ею занимались маги, и королева лишь изредка читала доклады о происходящем; через несколько лет по приказу Огненной девы к найдёнышу приставили учителей. Так на Огненном материке появился первый маг женского пола, официально признанный государством.

Кто-то из Государственного совета отговаривал Хиэлие от подобного шага: признание одной женщины магом могло спровоцировать волнения среди ведьм и дорого обойтись государству; но всё обошлось. Впрочем, другие советники считали это самим собой разумеющимся, ведь Цую попросту не была обычной женщиной, ни элхе, ни нинъе.

По-настоящему королева начала привязываться к безродной девочке примерно десять лет назад – тогда она по собственной оплошности потеряла доверие одного из самых старых друзей, и Цую стала единственной поддержкой, духовным отдохновением Хиэлие от государственных дел. А также поистине родным существом, терпеливо выслушивавшим все усталые глупости, которые так своевольно рвались с уст королевы после очередной нудной церемонии.

– Скоро время, да? – огромные синие глаза вновь обратились на лицо королевы.

Хиэлие кивнула. Ещё несколько минут, и посланник прибежит сообщить ей, что приготовления завершены. Жрица ожидает, и народ уже заполнил главную площадь.

И тогда две женщины, две стороны одной силы: шестидесятилетняя элхе, королева Огненного материка, Хиэлие, и восемнадцатилетняя девушка с текущей в жилах кровью нинъе, носительница силы Огненного храма, Хиэнне, – выйдут к народу, которому обещана их защита.

***

Вот теперь Тенки почувствовал, что прежние испытания – сардельки на палочках по сравнению с этой толпой. Люди жали со всех сторон. Справа, слева, спереди и сзади – это, пожалуй, было неизбежно, а с неизбежным подросток был готов примириться; но ведь ещё непременно находился какой-нибудь прохвост, пролезавший под ногами, и идиоты элхе, вымахавшие выше нужного, всё норовили влезть Тенки на голову.

Убил бы всех на хрен.

И даже Дени-эльви, даже Эвисто, даже этого придурка с рожей неземного спокойствия Мурасе-Ито: они хотя бы могли что-то видеть. А вот Тенки с Химилиэ оставалось разве что любоваться физиями друг друга, и Тенки не могло утешить даже это, потому что и Химилиэ был выше него.

Убил бы на хрен всех этих эльфов.

– Теперь ясно, отчего наши любоваться на Деву редко ходят, – прошипел Эвисто. – Пожалуй, меня тоже сюда больше не затащишь.

– Тут сегодня весь город, огонь его пожги, – откликнулся Тардис и безуспешно дёрнулся, пытаясь высвободить зажатую чужими телами руку.

– Видели ж мы её два года назад, зачем сюда припёрлись, – продолжал сетовать Эвисто.

– Тут не только наши, тут и с других материков народу хватает, – пока однокурсники не вспомнили, кто стал инициатором дурацкой идеи, Тенки попробовал сменить тему.

– А когда наследницу начнут показывать? – кажется, на наживку не клюнули, но уловка тем не менее удалась – Химилиэ спросил совсем о другом.