Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Глава 2. Друг или враг?

Ольшань ничуть не изменилась – была такой же добропорядочной, законопослушной и невыносимо скучной, как и в прошлом году. С транспортом пришлось распрощаться у городских ворот: за въезд с повозок требовали пошлину, а пополнять городскую казну своими кровными я не собиралась.

Возница впопыхах пересчитал плату, буркнул: «Счастливо» и развернул лошадей. Три медьки сдачи он, видимо, счел недостойными внимания, поскольку даже не пробормотал традиционное: «Извините, мелких нет».

Под ленивыми взглядами стражи стало неловко окликать его и требовать справедливый расчет. Зря я не разменяла загодя серебрушку. Знала же, каков мир. Но в Барсуках серебро – редкость, его на всеобщее обозрение не выставляют, если не хотят навлечь воров.

Смешно, право слово! Мало кто из жителей Подлесья польстится на вездесущую медь (у многих, между прочим, она мешками хранится), зато более ценные монеты лучше прятать подальше либо же сразу обменивать.

– Цель визита? – Один из привратников неохотно обратил на меня внимание. – Сроки?

– Гильдия магов. Сутки.

Ответ никого не заинтересовал. Подозреваю, я вообще могла ничего не объяснять – чай, вокруг простиралась вольнодумная Рения, а не затурканный Монит.

«Тая из Рысей. Рабочий визит. Бесплатно», – появилось в замызганной книге регистрации.

Меня довольно вежливо пропустили на территорию города, объяснили правила вроде: «Не воровать, не буянить, не орать после захода солнца» и дали адресок колдовского притона, также именовавшегося гильдией.

«Ив права. Люди становятся любезными, когда с ними вежливо разговаривают. Надо привыкать», – размышляла я, вышагивая по центральной улице.

Давненько мне не доводилось путешествовать в одиночку. Прежде рядом всегда витал Ферн – крохотный невидимый демон, обожавший учить уму-разуму и отваживавший любого, кто смел бросить в мою сторону злобный взгляд. Да, Ферн… Лучший друг, единственное дорогое мне существо. Я вернула ему человеческий облик, и наши отношения закончились. Отныне у нас разные дороги. Он нашел свой путь, меня же не отпускала тоска.

Ветер растрепал изрядно отросшие волосы, швырнул выгоревшую прядь в лицо. Заметно потеплело, и я пожалела, что напялила в дорогу толстое платье из шерсти. На последнем из постоялых дворов, где останавливалась моя повозка, его облили малиновым вареньем. Пятно более-менее отстиралось и доказало, что грязно-коричневая ткань способна выдержать все, а вот запах, подозреваю, никуда не делся, и теперь каждая встречная пчела норовила проверить, не осталось ли на подоле немного сладости.

Ближе к центру полосатые проныры начали вести себя наглее, да и дорожная сумка за время ходьбы ощутимо прибавила в весе. Или это я устала? Да ну, невозможно! Я только на вид тонкая и хрупкая (не путать с хилой!), а уж выносливости во мне хоть отбавляй.

Когда впереди замаячила блестящая вывеска, я едва переставляла ноги. Проклятая Ольшань! Ну почему она такая большая? Стоило взять извозчика, как советовали у городских ворот… И эти назойливые пчелы! Спасу от них нет! Того и гляди, цапнут за руки или, не приведи Создатель, ужалят в лицо.

– Ты бы не отмахивалась, деточка. – Моя беда не оставила равнодушной сухонькую старушку в вычурном черно-белом плаще. – Их не пугаешь, и они тебя не трогают.

«Вот бы и у людей все было так просто!» – выдавила благодарственную улыбку я.

Прекратила размахивать конечностями, притворилась, что навязчивое жужжание совсем не беспокоит, бестрепетно пересекла порог колдовской гильдии…

– Только личные вещи, – огорошил меня маг, заправлявший транспортными порталами. – За багаж надо доплачивать.

Эдак надменно заявил, наверняка не веря, что у кого-то с самодельной котомкой может найтись золото.

– И карманы выворачивать? – уточнила я, сверля его уверенным взглядом обладательницы пусть не алмазных рудников, но целой золотой монеты.

– Нет!

Отлично. У меня имелся немалый опыт путешествий без багажа.

В одном из расположенных поблизости нелюдимых переулков сумка постепенно опустела. Хмельной мужичок из местных с интересом наблюдал за моими действиями, вряд ли веря в их реальность. Меня это мало волновало.

Стиснув зубы, я напяливала на себя одежду: хлопковое платье поверх шерстяного, затем – длинную рубашку, безрукавку, кожаную куртку… И три пары штанов не забыла: привычные для Лесов вязаные, обычные хлопковые, а поверх всего – широченные полотняные, издали неотличимые от юбки.

Белье прекрасно уместилось за поясом под одним из «слоев», туда же отправились мелочи вроде зеркальца и расчески, сбережения остались в карманах. Даже котомка в разложенном виде превратилась в фартук, и хоть ручки (то бишь завязки) сходились с трудом, бросать ее в Ольшани я не собиралась.

Пчелы метаморфозу оценили и отстали. Забулдыга осенил себя защитным жестом, перевернулся на другой бок и захрапел.

Я сделала несколько неуверенных шагов, приноравливаясь к тряпкам, что сковывали движения. Трудно, неудобно, медленно… Ничего, зато доплачивать не придется.

При моем очередном приближении челюсть гильдейского колдуна некрасиво отвисла, а глаза внезапно начали косить. Из его глотки вырвались невнятные звуки, вроде бы означавшие:

– Что ж голытьба окаянная творит?!

Блеск монеты быстро примирил мага с несправедливостью мира. Колдун сцапал кругляш, повертел его на солнце, изучая грани, разочарованно скривил губы.

– Настоящая, – прозвучало как обвинение. – Держите, – золото вернулось ко мне, – расчет в пункте прибытия. Столица? Прошу к порталу. – Маг указал на небольшую деревянную пристройку у здания гильдии. – Правила перемещения зачитывать?

Я со спокойной душой отказалась. Бывали, знаем. Не дергаться, не вопить и не выковыривать благословенное серебро из рисунка заклинания. Легко запомнить.

У двери, отгораживавшей Ольшань от Рена, ко мне снова прицепилась пчела. Как же достало! Помня совет старухи (действенный, между прочим), я не спешила ее отгонять. Да и пять слоев ткани на суставах не способствовали лишним движениям – моя поступь напоминала ходу утки-доходяги, а локти почти не разгибались.

Маг разинул рот, собираясь что-то сказать, но окинул меня неприязненным взглядом и вытащил мешочек с серебряной пылью.

«Почему гильдейская униформа такая однообразная? Мешковатые плащи, темные ткани… Когда колдуны собираются вместе, их не отличить от стаи ворон», – посетовала я.

– Щеколду надо опустить! – прозвучало последнее указание.

– Знаю!

Кудрявая голова мага исчезла за углом. Я захлопнула дверь, устроилась в центре испещренной прямоугольными треугольниками фигуры, затаила дыхание. Сейчас гильдейский колдун бросит на одну из линий заклятья щепотку благословенного серебра и…

Вообще-то к настоящему серебру этот металл не имел никакого отношения и получил свое название лишь благодаря характерному цвету. Его добывали в далеких Драконьих горах – во владениях могущественного Сойла, Белого Дракона-целителя. Цена на магию была запредельной!

Но с недавних пор Сойл покинул наш мир, и рудники перешли Барру – Черному Дракону. Вроде бы не целителю, хотя кто его знает… Колдуны вздохнули с облегчением, серебряная пыль ощутимо подешевела, магия стала доступнее. А еще резко увеличилось количество желающих преуспеть на магическом поприще.

– Приготовьтесь! – Тонкие стены почти не приглушали низкий голос мага. – Начинаем!

Как будто я сама не видела, что по линиям заклинания побежал свет! Затаила дыхание, прикрыла глаза, готовясь к головокружению…

– Добро пожаловать в Рен! Прошу к кассе!

Нет, все-таки коммерческие порталы и рядом не стояли с теми, в которых довелось побывать мне. Ага, стоили они тоже на порядок дороже. Это Мела предпочитала вариант «дешево и сердито» – рисовала заклятья чем угодно и на чем угодно, пренебрегая и удобством, и, порой, безопасностью.

Меня поприветствовали еще раз пять, трижды поблагодарили за использование гильдейского портала и посоветовали купить брошюрку с описанием местных достопримечательностей.

– Простите, а сдача? – не выдержала я. – Ползолотого – не три медьки!

Грустная дама, отвечавшая за расчет, потупила щедро подведенные сурьмой глаза и промямлила, дескать, ей очень жаль, и она понимает, что случившееся – не более чем недоразумение, однако у нее документация, и отчеты, и проверка на носу… В общем, если я хочу увидеть свои деньги, то должна написать объяснительную и, возможно, в начале следующего года мне вернут процентов двадцать от потраченной суммы.

– Проезд подорожал? – возмутилась я. – Когда это? Почему нигде нет предупреждений?

Нет, тарифы остались прежними. Проблема заключалась в том, что из Ольшани переместились два живых существа вместо одного. И, самое обидное, пчелу классифицировали как «домашнее животное»!

– Простите, процедура несовершенна, – развела руками колдунья на кассе. – Учитывается все, что тяжелее комара. Чисто по-человечески я вам сочувствую, но сделать ничего не могу. У нас очень строго с отчетностью, расход серебряной пыли контролируется до крохи. Обычно маги перед отправкой проверяют, не попал ли в зону действия посторонний объект. Ума не приложу, как в Ольшани умудрились пропустить пчелу.

«Ничего там не пропустили. Гильдейский паразит прекрасно ее видел. Вот доберусь до него!» – картина изощренной мести, включавшей ос, мед и перья, появилась перед глазами, и на душе капельку полегчало.

К обеду я навеки запомнила расположение кучи ведомств и кабинетов, но не добилась ровным счетом ничего. Мне целовали руку, угощали конфетами, даже подарили путеводитель и сувенирную карту общей стоимостью в пять медяшек.

«Приношу свои извинения за прискорбный инцидент», – говорил каждый чиновник и отправлял меня в другое место.

Если бы не жара, я охотно продолжила бы действовать им на нервы до самого вечера. Увы, мне страшно хотелось забиться в какой-нибудь угол и избавиться от лишних нарядов, а что до остального… В тот момент абсолютно все мои мысли занимала одежда.

Пришлось удовольствоваться пространной записью в толстенной книге жалоб и угрозой больше никогда не обращаться к гильдейским магам.

– А ольшаньские селюки зачастили, – шикнул кто-то из персонала, адресуясь не столько коллеге, сколько мне. – Три дня – двое прибывших… И чего их тянет в столицу? Тут коров нет, хе-хе, хвосты крутить некому.

Я почти обиделась, потом вспомнила, как когда-то мнила Тавенну центром Вселенной, и рассмеялась. Рен ничем не отличался от других городов Рении. Жители Барсуков задирали нос перед селянами из соседних деревушек, Ольшань ни в грош не ставила выходцев из Лесов и Подлесья, Тавенна презирала в равной мере и южан, и северян…

Ну а я помнила о том, что каждая лягушка хвалит свое болото, и не участвовала в бессмысленных пререканиях.

***

Карта показывала, что до ближайшей гостиницы рукой подать – всего-то пройти два перекрестка и повернуть на третьем. Я стоически преодолела этот путь, оценила роскошный фасад и блестящую ливрею привратника, поняла, что с моим кошельком сюда лучше не соваться, и начала целенаправленно выискивать извозчика.

Нашла. Спросила о ценах. Быстро высчитала, что зря не взяла с собой лошадь – три поездки с лихвой окупили бы портал.

«Ничего, пешие прогулки укрепляют здоровье», – безуспешно попыталась себя утешить.

«Угу, особенно в шерстяном платье и теплой куртке под полуденным солнцем Суши», – словно воочию услышала насмешливый голос Ферна.

Решительное настроение уступило место унынию. План провалился, «туда и обратно» не получилось, денег на дорогу назад нет. Если не тратиться ни на еду, ни на жилье, и продать янтарные бусы, должно хватить на портал.

Но что я буду делать в Ольшани без монеты за душой?! Прошли времена, когда меня не пугали бесконечные путешествия. Да, после побега из Тавенны я прошагала пол-Рении, не жалуясь на условия. Сейчас же все изменилось. Беглянка Тая осталась в прошлом, и мне совсем не с руки вспоминать на практике те ужасные годы!

«Никаких гостиниц! Где-нибудь переоденусь, узнаю о Меле и вернусь. Если она в беде и не займет денег, так и быть, поголодаю несколько деньков. Напишу из Ольшани Кьерну, авось приедет. Или лучше Ив – она мигом проникнется моим положением», – размышляла я, выискивая безлюдный закоулок.

Как на зло, народу в столице хватало. Непривычно одетые люди проходили мимо, в обязательном порядке косились в мою сторону, порой оглядывались, порой опускали глаза.

«Приезжая или ненормальная?» – вопили их любопытные взгляды. Я же угрюмо шагала вперед, игнорируя нездоровый интерес.

За очередным поворотом обнаружился ряд любопытных лавок – преимущественно дорогих, рассчитанных на богатую публику. Искусно оформленные витрины привлекали внимание. Да, мне нравились красивые вещи… Тьфу ты, не мне – Атайе!

Я резко отвернулась и ринулась вперед, подальше от соблазнов.

– Умоляю, господин Вальен! – стекло приглушило близкий выкрик. – Не трогайте его!

«Разборки знати. Главное – не попасть под раздачу», – несмотря на обилие одежд, моя скорость возросла в разы.

Совсем рядом слышались глухие тумаки и возня. Что-то падало, грохотало, разлеталось на осколки. Кричала женщина, очень быстро говорил мужчина, кто-то громко стонал и сыпал проклятиями.

Стало гадко и неприятно. Когда-то я тоже могла вцепиться в чужие волосы из-за пустяка, свято уверенная, что имею на это право. Время расставило все по своим местам и преподало мне хороший урок, но с тех пор аристократов я на дух не переношу.

Витрина разбилась, засыпав тротуар острыми кусками стекла. Я шарахнулась вбок, одновременно оглядываясь и прикрывая глаза. Вовремя – изнутри вылетело худосочное тело и его траектория…

– А-ай!

Умная мысль оборвалась в тот момент, когда некто, облаченный в широкую мантию гильдии магов, сбил меня с ног и, не останавливаясь, рванул прочь.

– Что вы наделали?! – заголосили внутри лавки.

– Ох ты ж… Старушку сшиб, – прохрипел неприязненный голос без тени сожалений. – Непорядок… Э, не кипятись, хозяин, – она вроде живая.

Подозреваю, владельца волновало отнюдь не мое здоровье, но о покореженной собственности он заявить не успел.

Разбуянившийся посетитель вышел следом за своей жертвой. Остановился, уперев кулаки в бока, окинул меня изучающим взглядом.

Сказать по правде, я почти не ушиблась – толстый слой одежды смягчил падение на выложенную камнем дорогу. Однако подняться на ноги не получалось, и не только потому, что из-за обилия тканей суставы отказывались сгибаться.

Я смотрела на Вальена и с трудом верила в его существование. Он был выше всех, кто когда-либо встречался на моем пути. Выскочивший вслед за ним торговец едва дотягивал ему до плеча. Кстати, насчет плеч… Создавалось впечатление, что передо мной стоит не человек, а эдакая огромная груда мышц, откликавшаяся, как ни странно, на человеческое имя.

– Вам придется заплатить! – к счастью, это адресовалось не мне.

– С какого перепугу? Твой ручной колдун первым начал.

– Стража!

Я непроизвольно вздрогнула. Пусть времена, когда вид служителей закона повергал меня в панику, давно остались в прошлом, сталкиваться с властями более чем не хотелось.

– Э, бабуль, не пугайся! Руку дай! Сейчас подниму и потопаешь дальше.

«Спасибо, не стоит!» – мысленно завопила я, вместе с тем судорожно отмахиваясь от непрошенной помощи.

Ага, как же! Беспорядочные движения лишь подхлестнули благодетеля.

«Вот же ж засада!» – успела подумать я.

Затем на моих запястьях сжались тиски.

– На счет три! Раз, два…

Зачем считать? Я же легкая. Конечно, за прошедший год слегка поднабрала в весе и Ив больше не опасается, что помру голодной смертью, но Артан говорит, мешок муки гораздо тяжелее.

Потом я внезапно поняла: этот мужчина видит перед собой не Таю, способную проскользнуть в дыру между досками забора, а объемную неповоротливую тушу, которой трудно даже пошевелиться.

– …три!

Меня потянуло вверх с такой силой, что я полностью оторвалась от земли. Вальен тоже выглядел изумленным. Его грубое, исполосованное хорошо залеченными шрамами лицо на миг оказалось рядом с моим, и, могу поклясться, он не изображал удивление.

Эхо еще не успело затихнуть, а законы физики напомнили о себе. Я врезалась в нежданного помощничка, подсознательно ожидая, что меня отбросит обратно, и вскрикнула, обнаружив свою ошибку.

Он не устоял на ногах. Свалился прямо на кучу битого стекла, мимоходом зацепив торговца. Тот заорал как резанный, проворно отскочил, снес спиной другую витрину…

«Почему мне дома не сиделось?» – запоздало укорила себя я.

Пробормотала неразборчивое извинение и оттолкнулась ладонями от могучего торса, торчавшего из-под моей зад… из-под меня, одним словом. Кряхтя, выпрямилась, одернула юбки, наткнулась на дикий взгляд хозяина лавки…

– Господин, я привел стражу! – пискнули где-то за спиной.

«Только этого не хватало!» – и, конечно же, предчувствие не подвело.

Драчуна подняли, препроводили к карете с гербом города, толкнули внутрь… Я опустила голову и попыталась сделать вид, якобы проходила мимо и никакого отношения к произошедшему не имею. Ага, так мне и поверили! На «подозрительную тетку» обратили внимание в первую очередь.

– Кто такая? – прогнусавил стражник, заступая дорогу. – Воровка?

«Предполагается, что вор сразу же признается? Бред!» – к сожалению, ситуация не располагала к обмену мнениями.

– Что вы, господин! – заблеяла я. – Не говорите таких ужасных слов! Я приезжая, никого здесь не знаю, шла себе к… к гостинице, и вдруг…

– На ней тряпок больше, чем в моей лавке, – выскочил вперед хозяин разбитых стекол. – Наверняка воровка!

– Узнаете свои вещи? – проклюнувшийся в тоне служителя закона азарт мне совсем не понравился. – Цена? Количество?

– Нет-нет-нет! – замахал руками торговец. – У нас совсем другое качество! Фу, сравнивать наше заведение с барахолкой… Но никто в здравом уме не наденет два платья и штаны!

– Я приехала издалека!

Эх, меня уже не слушали. Я оглянуться не успела, как оказалась на сиденье напротив хмурого Вальена.

– В управлении разберемся, – бросил стражник в ответ на мои возмущенные вопли. – Много вас, далеких, развелось в последнее время.

Дверка хрястнула, едва не расквасив мне нос, с грохотом опустилась щеколда.

– Добро пожаловать в Рен! – пробормотала я. – Каждому гостю – бесплатная экскурсия. Купите брошюрку и наслаждайтесь видами сквозь решетку.

– Скажи спасибо, что тут вообще решетка есть, – хриплый голос попутчика резанул слух. – Раньше арестованные не всегда доезжали живыми – мерли от духоты.

– Может, тебя тоже поблагодарить? – огрызнулась я.

И, недолго думая, принялась раздеваться, благо руки нам не связали.

Несколько привычных движений – и фартук превратился в крепкую сумку. Расческа, приличный запас белья, куртка, рубашка, тонкое платье, три пары штанов… Стоит заметить, что глаза Вальена полезли на лоб еще после рубашки.

– Ты чего творишь? – его потрясенный шепот мало отличался от крика. – Хочешь в отдел нравов попасть?

– А есть и такой? – Впрочем, меня это не интересовало. – Не трусь, коллега, не собираюсь я тебя соблазнять. Ты вроде сильный… Не подсобишь?

Раздвигать прутья оконной решетки мужчина отказался. Незаконно, видите ли. Получается, вышвыривать магов через витрины разрешено на законодательном уровне? Угу, держи карман шире!

Зеркальце показало, что выглядела я вполне прилично: волосы скручены в узел, одежда неприметная и строгая, обувь чистая… Ну и объемы, естественно, уменьшились вдвое.

Рука свободно просунулась сквозь решетку, пальцы зашарили по гладкому дереву, нащупывая щеколду.

«А конструкторы повозки – не дураки», – заключила я, обнаружив, что дотянуться невозможно.

– Хватит уже дергаться. Не так оно сделано, чтоб каждый желающий мог открыть, – осадил мой запал Вальен. – Сейчас справа будет королевский дворец. Не хочешь посмотреть?

Дворец Треннана? Любопытно! Но больше, чем достопримечательности, меня интересовала дверка.

Расческа зацепилась за нижний край щеколды, немного приподняла ее вверх и соскочила. Несколько неудачных попыток доказали: дело не безнадежное, однако силенок у меня маловато.

– Эй, помоги! Нам же обоим выгоднее спрыгнуть на перекрестке, чем объясняться со стражей!

– Спрыгнуть? – Товарищ по несчастью натужно рассмеялся. – Старушка, да ты никак слепая!

«Проклятье, даже если он согласится, его рука не пролезет между прутьями!» – сообразила я и принялась орудовать расческой в разы активнее.

Карета притормозила – очевидно, пропускала вперед кого-то более ретивого. Удобный момент! Я стиснула зубы и потянула «крюк» изо всех сил.

Получилось! Щеколда послушно двинулась вверх, дверка распахнулась…

– Это что за фокусы?! – рыкнул мне в лицо охранник правопорядка. – Ну и люди пошли! Вылезай! Приехали!

К бледно-голубому зданию управления нас сопроводили вполне вежливо и без тычков в спину.

– Снова? – невесело усмехнулся пожилой сыскарь из приемной, записывая имя моего спутника. – Хорошо быть богатым, господин Вальен. Еще два дебоша в этом месяце, и вы побьете собственный рекорд. Не жалко тратить деньги на штрафы и возмещение ущерба? Женились бы лучше, детям игрушки покупали…

– Отдадите свою дочь за меня, Берест?

– Упаси Создатель! – непритворно отмахнулся стражник. – Пусть лучше до смерти в девках сидит. Но у вас и без нее хватает поклонниц. Выбор есть, было бы желание.

– Выбор? Ха-ха! Есть только кошелек, титул и падкие до блесток бездельницы. А вот ваша Рейла – другое дело. Точно не хотите меня в зятья?

Кислая мина ищейки свидетельствовала о том, что успешное сватовство Вальену не светит ни при каких обстоятельствах.

– Кто на этот раз выступит поручителем? – Сыскарь взялся за другой бланк. – Кажется, все столичные Ястребы уже отметились. Может, какой-нибудь друг?

Я подозревала, что друзей у задиристого отпрыска рода Ястребов не водилось в принципе.

– Скорее уж враг, – хмыкнул буян, подтверждая мои мысли. – Готово. – Он отложил перо. – Вашему посыльному далеко идти не придется.

– Исследовательский центр при Академии магии? – Стражник всерьез удивился. – Ваш круг знакомств весьма разнообразен. Шанар! Проводи господина в камеру!

Пришел мой черед выворачиваться наизнанку.

«Тая из Рысей. Нарушение спокойствия и порча имущества», – прочла я.

Прегрешения небольшие, можно заплатить штраф в размере двух серебряных монет и идти на все четыре стороны.

– Вовек не забуду эту поездку! – вырвалось у меня. – Думаете, деньги на деревьях растут? Нет, их зарабатывают непосильным трудом и копят годами, чтобы раз в десятилетие навестить сестричку в далеком городе и угостить племянников сладостями. А теперь шиш им вместо конфет, потому что какому-то хлыщу вздумалось поиграть в разоблачителя!

Представление сработало – мне посочувствовали и объяснили, что если мифическая «сестричка» поручится за мое приличное поведение, то пеня сократится вдвое.

Я ничего не теряла, кроме времени. Не факт, что Мела вообще в Рене, однако попробовать стоило. Вышло же так… Рвалась ее спасать, а сама попала впросак.

«Скупой платит дважды», – вякнула совесть.

Не стоило выделываться в Ольшани. Подумаешь, выбросила бы лишнюю монету за багаж! Зато колдун не озлился бы и предупредил насчет пчелы.

«А ничего, что ему по долгу службы полагалось следить за чистотой каждого портала и не делить людей на приятных и раздражающих?» – я сходу отмела ненужные раздумья. В моих нынешних бедах виноват гильдейский маг, и точка.

– Мела из Белок? – Сыскарь морщил лоб, рассматривая написанное мной имя.

– Да. Адрес…

«Понятия не имею, где она живет. Академия магии? Вряд ли. С каждым мигом ее письмо выглядит все подозрительнее. Боги, во что я влезла? Надо развязать кошелек и уносить отсюда ноги!» – подсказывал рассудок.

– О, не стоит беспокоиться, – ухмыльнулся стражник. – За ней уже послали.

– В каком смысле?! – растерялась я.

Но у входа притормозила карета с очередной партией задержанных, и обо мне забыли.

– Шанар! Покажи даме, где у нас камеры! – бросил напоследок служитель закона.

И снова я сидела напротив молчаливого Вальена. Мы игнорировали друг друга, время шло… Кого-то приводили, кого-то отпускали… Меня сморил сон, глаза закрылись сами собой… Почему-то вспомнилось, что мою дорожную сумку конфисковали, а ведь внутри остались янтарные бусы, на которые я возлагала столько надежд… И если Мела не появится…

– Тая! Как ты тут очутилась?! – вырвал меня из дремы знакомый голос. – Поднимайся, я очень спешу! Ты, как всегда, налегке? Это хорошо, в Суши одежда из Подлесья не пригодится. Живее!

В первый миг показалось, что я проснулась не до конца. Впрочем, разве это имело значение? Да здравствует свобода, а остальное приложится!

Я подхватилась на ноги, бросилась к открытой двери, заприметила в чьих-то грубых руках свою котомку и рванула ее без раздумий.

– А штраф?! – понеслось вслед.

– Пусть идет, я заплачу, – примирительным тоном заявила Мела. – Это же Тая, – добавила, будто извиняясь.

На улице меня немного отпустило, и я остановилась, чтобы перевести дыхание. После прохладной камеры жара ощущалась особенно сильно. Солнце коснулось горизонта, однако это на температуру воздуха почти не повлияло. Захотелось с головой нырнуть в видневшийся на противоположной стороне площади фонтан и не вылезать оттуда до наступления зимы. Боги, когда я стала такой неженкой?

– Налево! Открытая повозка с осликом – наша! – раздался окрик Мелы. – Ну же, оглядишь статую принцессы Лейи в другой раз! Я очень тороплюсь!

Мысли спутались окончательно. Она не удивилась, обнаружив меня в столице. То есть письмо настоящее? Ага, вот только обещанные десять золотых в неделю никак не сочетались с запряженным в расхлябанную таратайку ишаком.

– Куда лезешь? Ослик старенький, ему тяжело. Здесь недалеко, дойдем пешком.

«Так на кой он вообще понадобился?» – я едва сдерживалась, чтобы не заорать в ответ.

И хорошо, что промолчала. Порой действительно лучше придержать гнев.

Стражники вывели к воротам моего недавнего сокамерника, помогли ему забраться на растресканное сиденье, умиленно оглядели длинноухого тягача.

– Сегодня транспорт у вас не ахти, господин Вальен, – выдал один из служак. – Зато безопасный. – Оба рассмеялись. – Счастливо! Надеюсь хоть недельку вас не видеть!

«Колдунья – поручитель богатого дебошира?» – не могла взять в толк я.

Получается, когда он говорил о врагах, то имел в виду ее? И если их связывает взаимная неприязнь, то почему она примчалась по первому зову, да еще и притащила какую-никакую повозку?

– Держись крепче, Вэлн, – недовольно изрекла Мела, берясь за поводья. – Сейчас у меня нет серебряной пыли на твои выходки.

– Слушаюсь и повинуюсь, о всемогущая! – яда в тоне мужчины хватило бы на целую змеиную яму. – А, кстати, у тебя есть выбор? Нет, правда же? Тогда умолкни и не смей мне тыкать!

– Однажды я превращу тебя в лягушку, – усмехнулась колдунья. – Посажу в стеклянную банку и забуду на солнцепеке.

– Однажды я снесу тебе голову, и это будет куда забавнее.

От серьезного тона Вальена меня пробрала дрожь. Он не шутил, и искореженное ненавистью лицо было лучшим тому доказательством. Я поспешила отвернуться, чтобы не попасть под раздачу. Взгляд скользнул по повозке, и сдержать вскрик не получилось.

С тех пор, как мы с Вальеном пересеклись, прошло часов пять. Я ехала с ним в одной карете, сидела за решеткой, шла рядом к управлению. Помнится, обратила внимание на его заметную хромоту, но списала это на ушиб при падении. Сейчас же все стало на свои места. Я поняла, почему возле витрин он рухнул как подкошенный под тяжестью моего веса и для чего понадобилась повозка.

Буян, у которого не осталось поручителей среди родни, был калекой. Вместо ботинок из-под его широких штанин выглядывали протезы. И, думаю, он по-настоящему ненавидел магию.