Шпионские игры

— Дай мне свою шпильку, — попросил Резкий.

Кира вытащила из кармана почти просохших джинсов одну их металлических вещиц. Резкий с силой ударил к кожуру. Просекая отверстие, затем прищурился и вогнал клинок рядом с получившимися дырками — и так раз за разом нанес удары, в результате которых получилась перфорация. По этим линиям он разломил плод на две половинки.

— Хм, — взглянул он критически на розовую сочную мякоть. — Не будешь же ты выгрызать ее оттуда…

Он решил воспользоваться шпилькой еще раз и взрыхлил мякоть.

— Иди сюда, моя маленькая, — поманил он Киру, усаживаясь на теплый камень на берегу озера. И оставляя на нем место Кире.

Она подсела, все еще в белье, но уже подсыхающем на солнце и постепенно скрывающем ее тело хотя бы частично. Уже молочно-белая кожа не была столько открыта вся, и основное внимание привлекала насыщенно-голубая ткань с нежной вышивкой.

Резкий взял кусочек плотной и душистой мякоти фрукта, стряхнул с него лишний сок — его можно будет выпить в завершение трапезы из чаши, в которую постепенно превратится шкурка. Он поднес кусочек к губам Киры, удивившись, насколько они похожи — розовая мякоть сладкого фрукта и ее выпуклые губки, такие нежные и гладкие, потому что она не имела привычки закусывать их от напряжения.

Кира взяла губами у него угощение — не было смысла отбирать у него из рук и отправлять в рот, а другого кусочка еще не было, он отломил только один. Она потянулась за джинсами, чтобы взять еще одну шпильку — половинок было две, и они могли спокойно поесть, а при желании слазить за следующим фруктом. Кира любила и умела лазить по деревьям, и ей бы не составило труда.

— Кира, не порти мне удовольствие… Пожалуйста, — негромко сказал Резкий, и она уступила.

— Ты только про себя не забывай, — в свою очередь попросила она его.

— Хорошо, не буду, — в его голосе звучали покорность и лукавство одновременно.

Резкий зачерпнул крупный кусок, подхватил его и отправил себе в рот, но зацепил зубами только краешек, приблизив второй край к самым губам Киры и показав ей глазами на него. И Кира не смогла устоять — тоже ухватилась за сочную мякоть. Их губы сблизились в тот момент, когда ломтик был перемолот их крепкими зубами, а сок сделал поцелуй еще более сладким.

— Саша, что же ты со мной делаешь, — простонала она, не в силах бороться со своими желаниями.

— Всего лишь кормлю свою любимую, — он снова накрыл ее губы поцелуем.

Все это растянуло их обед на довольно долгое время.

Фрукт был крупным и сытным, они наелись и запили соком, собравшимся на дне обеих чаш.

— За нас? — шутливо чокнулся с ней Резкий.

— За нас! — ответила Кира.

— Искупаемся на дорожку? — предложил Резкий. — У меня все руки в соке. А как ты так умудряешься есть, что даже на губах не остается потеков?

Девушка пожала плечами:

— Оно само получается.

— Кира, — осенила идея Резкого. — Белье ж на нас высохло. Может, не стоит мочить его снова? Все равно никого нет.

Они наслаждались своего рода выходным. Все равно было не понятно, куда идти, и кто тут сейчас им враг, а кто друг. Не сомневаться они могли только в своих ребятах. Ну еще в Романе, который тоже был их коллегой, как выяснилось. А вот с кем остальные члены дипмиссии? На этот вопрос и Кира не могла ответить, ведь своих сотрудников Виталий Сергеевич подбирал по своему вкусу, и большинство из них так и не захотели найти с Кирой общий язык, что было впервые в ее жизни. Обычно она легко налаживала контакт со всеми, с кем приходилось решать общие задачи.

А сейчас все это ушло на второй план. К сожалению, от них мало что зависело. И здесь, у озера, им было хорошо. Кира постепенно осознавала, что она тоже давно присматривалась к красивому и гордому парню — но совершала год за годом его же ошибку. Тоже считала, что ей нечем его заинтересовать, что недостаточно красива и что у нее совсем нет свободного времени, чтобы проводить его с друзьями на отдыхе. Тем более, что уже став членом ее команды, Резкий порой доставлял ей как командиру, определенное беспокойство — он был веселым гуленой, часто попадал в переделки и вне службы.

Сейчас она уже не хотела вспоминать и анализировать — решила получить удовольствие от реальности. Кто знает, через сколько мгновений на них выскочит группа таллирийцев, одурманенных странными идеями и вооруженных бластерами? Поэтому Кира сидела в его надежных объятиях, а Резкий удерживал ее в кольце своих рук и периодически целовал ее волосы и шею.

Резкий отчаянно хотел большего, но не рискнул снова соблазнить ее — время сейчас работало уже против них, и кто-то должен был обнаружить беглецов первым. Он надеялся, что это будут их ребята, но на всякий случай укутал ее своим телом, чтобы в случае нападения принять на себя хотя бы первые выстрелы.

Поэтому, когда послышалось легкое движение по склону, он не вскочил на ноги, а только сильнее сжал девушку в объятиях, лишь скосив глаза в сторону приближающихся людей. Но Кира разглядела их первой:

— Лаки! Дружище, вот никогда не была до такой степени рада видеть тебя!

Следом за Лаки перед ними появились Дерзкий и Зверь.

— А вы тут, судя по всему, не скучали? — Дерзкий первым делом нацелился глазами на увешанное плодами дерево, но, увы, на самой макушке. — И кто из вас туда лизил?

— Саша добывал пропитание, — с улыбкой похвалила Резкого Кира. — Не дал мне с голоду помереть.

Все пятеро расхохотались. Ребята не скрывали усталости, и, поняв, что с их друзьями все в порядке, облегченно развалились на траве. Резкий снова слазил за фруктами — он все же был гораздо более отдохнувшим по сравнению с ребятами, проделавшими сложный путь.

— Вы как шли, если мы вас не заметили? Склоны отсюда хорошо просматриваются.

— Мы спустились далеко отсюда. Не стали рисковать. Просматриваются же. Значит, всем видно, — ответил за всю группу Зверь.

— И мы же собирались как следует. Нас и картами снабдили. И эти охламоны еще и все особенности местности проанализировали. Где девушка пройдет, где нет, — подмигнул Кире Лаки.

— Вот как? Тогда где же они?

— Они и пошли за тобой, Кира. Шанс долго «ломал» свою аппаратуру. Изображал, что не может засечь ваши сигналы. Но там уже полная вакханалия началась. Посол взял на себя командование миссией, объявил чрезвычайную ситуацию.

— У него нет таких полномочий. Это моя реплика в сценарии, возразила Кира совершенно серьезно, слегка помрачнев. — И чем грозил?

— Расстрелом на месте. Тем более, что и на планете введено чрезвычайное положение. Сталий и еще пара советников арестованы. Им грозит казнь завтра, в торжественной обстановке. Понятно, что более мелкие чины там счет на десятки идет. Но доподлинно знаем, что Сталия обвинили в попытке физического устранения правителя. И вроде при обыске нашли улики.

— Вот это поворот, — Кира прижала пальцами внезапно занывший висок.

— Упирают на то, что он поддался твоему влиянию. Нехорошая ты девочка, — неожиданно выдал Зверь. — Сбила с толку такого заслуженного дяденьку.

Ребята снова рассмеялись — и не потому, что шутка Зверя была необыкновенно остроумна — просто надо было сбросить то напряжение, которое накопилось у них, пока искали Киру и Резкого.

— Так где группа захвата? Вы ее что, по пути нейтрализовали? — поинтересовался Резкий, наблюдая, как ребята ножами без труда вскрыли плоды, над которыми ему пришлось трудиться кириной шпилькой.

— Группа захвата захватывает Киру. Посол велел выдать координаты слежения ваших медальонов. И Шанс дотянул до того момента, как вы разделились. Ну, по сигналам. Мы поняли, что вы затеяли. Они нет. И мы просто ищем заблудившегося товарища. А они ловят страшную злодейку.

— И где они сейчас? — уточнила Кира. — У вас есть связь с той группой?

— Угу. Есть, — кивнул Зверь. — У них на маршруте возникли сложности. Вымокли вместе с оружием. Их бластеры не выдерживают воду.

— Где они воду-то нашли? — удивилась Кира. — Неужели тот ручей?

— Мы на карте видели его. Она же объемная. Оценили. Так и поняли, что вы прыгали. Иначе там никак.

— Я, например, не прыгала. Перешла по бревнышку.

— По веточке, — уточнил Резкий.

— Будем выбираться? — энергично спросила у ребят Кира. — Советую ополоснуться. Вода великолепная. И дайте мне коммуникатор. Они здесь в зоне связи?

— Здесь нет. Низина же, — ответил Лаки. Они отключились примерно на середине склона.

— Тогда купаетесь, и выдвигаемся, — приняла решение Кира, которой казалось нечестным сейчас лишить ребят того удовольствия, которому они с Резким отдавались почти весь день. В существовавшей ситуации десять минут ничего не решали.

Одеваясь после купания и застегивая всю амуницию, Зверь окинул взглядом полностью готовую в путь Киру:

— По сути, у тебя нормальная только обувь. И у Сашки.

— Мы отчасти поэтому и выбрали такую дорогу, — ответила она.

— Такую? С прыжком с десяти метров в воду? Кира, это называется полегче? — рассмеялся не скрывавший изумления Дерзкий.

— Зато мы налегке с ним, — парировала Кира. — Хотя, конечно, от бластера я б не отказалась.

— Могу поделиться, — протянул ей Лаки свой второй. — У меня это третий, так что не стесняйся. Длинный и короткий. Вполне хватит.

Точно так же Дерзкий поделился с Резким, и все вместе отпустили незлобивые шутки в адрес Зверя, оставшегося вооруженным до зубов.

— В случае чего ты и будешь прикрывать отход, — бросил Лаки.

— Почему-то я не удивлен, — пожал плечами Зверь и присоединился к выстроившейся цепочкой на узкой тропе группе. Они впятером вполне справлялись с тем, чтобы предвидеть нападения с любой стороны. Сейчас надо было как можно быстрее выйти туда, где была устойчивая связь с базой.

Наконец, в коммуникаторе Кира услышала знакомый голос Шанса, который ни с чем бы не перепутала.

— Ну что, нагулялись? — приветствовал он их в своей обычной манере, и все незаметно выдохнули, потому что знали, насколько серьезным умеет быть Димка в критической ситуации.

— Дашь направление? — хотя старшим поисковой группы был Зверь, но безоговорочно Кира встала на свое законное место, раз уж нашлась.

— Ваши соперники еще не добрались до Кириного медальона. Они только выдвинулись к горной гряде. Так что у вас время есть. К тому же они идут не по вашему следу. А ищут целенаправленно девушку.

— Шума много? — уточнила Кира.

— Практически нет. Операция проходит скрытно. Или боятся реакции своих же. Или поняли, что облажались, упустив всего лишь, как они выразились, девчонку. Но ты им нужна, и это для них, как я понял принципиальный вопрос. Все. Что в эфир прорывается, связано с поисками рыжей девчонки.

— Очень странно, — вздохнул Зверь. — Они же вроде свой переворот или прошляпили, или пытаются устроить. Почему корень зла решили искать в Кире?

— Кира, возможно, у тебя какая-то ключевая информация? И они о ней знают.

— Послушай, — остановился Зверь. — А Сталий? Он не мог тебе ничего намекнуть?

— В том и дело, что нет. Мы с Романом и Вайпером уже пытались проанализировать. Зацепок нет. Я знаю одно. Наш посол снюхался с кем-то, с кем хочет участвовать в правлении планетой. Но что ему это даст? Как посол, он имел больше выгод. Неужели настолько недальновиден? Используют и выкинут.

Но, словно по ее заказу, спустя небольшое время, на связь снова вышел Шанс.

— Мне удалось проникнуть в переписку посла. Знаю, что не законно, но он первым начал. У него, оказывается, подписаны контракты. На безумные суммы. И это только аванс за его содействие. А вообще он дипломатии не зря учился. Сумел выторговать себе влияние на управление планетой. Точнее, на торговлю кристаллитом по контрактам с Земли.

— Как в этом замешан Сталий? — Зверь высказал вопрос вместо Киры, опередив Резкого.

Инопланетника они оба недолюбливали, Резкий по вполне понятным причинам, а Зверю было обидно за друга. А им обоим было больно за Киру, которую ценили как товарища и командира, радовались ее счастью, и были готовы убить Сталия за его подлость. Но сейчас эмоции отступили на задний план. И важнее стало, какие силы кто представляет. Если они не разберутся с этим сейчас, то могут поставить Галактический союз в сложную ситуацию.

— Он бы не стал делить выгоду с частными лицами. И невоинами. Тот контракт, который подписал от имени правителя Сталий, предусматривал просто поставки официальному правительству. Скучно и неприбыльно. Для определенных персонажей, — пояснила Кира ребятам, а заодно и Шансу.

— Значит, нам сейчас надо вытаскивать этого Сталия, — взглянул на часы Резкий. — Шанс, у тебя есть данные, где его содержат?

— Работаю над этим. Но есть точная информация, что жить ему максимум до утра.

— Это до скольких? Таллирийцы неторопливы, в шесть утра не вскакивают даже ради казни.

— При нас же не было. Откуда знать? — резонно возразил Лаки, сосредоточенно осматривавший местность в оптический прицел.

— Да, и на дуэль же не спозаранку они собрались, — напомнил Резкий и тут же осекся, вспомнив, как остро среагировала Кира на то, что он не донес до нее информацию.

Они прошли довольно далеко от озера, ориентируясь по объемной карте и по той информации, которую им давал Шанс о передвижении групп таллирийцев.

Пару раз ребята буквально растворялись в зарослях, когда Димка предупреждал их об опасности. Поисковых собак или чего-то похожего у местных не было, а прятаться земляне умели. Полевая форма, в которую были одеты Зверь, Дерзкий и Лаки, почти идеально сливалась с пейзажем, и Зверь накрыл Киру собой, чтобы ее черная майка не была заметна в листве и траве.

— Тихо, красавица, — шепнул он ей. — Жаль, я не Сашка. Но его тоже прячет Ростик. И не подумай чего плохого.

Когда таллирийский патруль, тихо проклиная жару, камни под ногами и неуловимую девчонку, удалился, группа продолжила движение. Из того, что они слышали в обрывках разговоров, понять можно было отчетливо только одно — молодые воины толком не понимали, что происходит, и не могли поверить, что командор Сталий оказался предателем. Сталий был относительно немолод, и их юность прошла уже тогда, когда он был известным воином высшего круга. Они равнялись на него. А сейчас их кумир был свержен с пьедестала, и логики они не видели ни в чем.

На следующую группу они наткнулись ближе к вечеру, уже подходя к тому комплексу, где жила Эйла. Решение выходить к ее отцу принял Зверь, и они вынуждены были согласиться — это было самым здравым решением.

Информация, пришедшая от Шанса, пугала с каждым разом все больше и больше. Он уже не шутил и не подкалывал их по поводу загородной прогулки.

— На правителя готовят покушение. Киру ищут только для того, чтобы она не успела появиться где-то в другом месте и обеспечить себе алиби. Отравительницей назначили ее. Поэтому и ищут тихо. Чтобы затем громко предъявить ее тело. Рядом с телом правителя, которого она уложила. Или просто развести руками и заявить, что сбежала.

— Ха, — качнул головой Резкий. — Логичны гады. С корабля Сталия она же тогда удрала на истребителе. Значит и отсюда на чем угодно улетит, не заметишь.

— Нам надо как можно скорее вытащить Сталия и с его помощью проникнуть в резиденцию правителя, — прибавила шагу Кира.

— Знать бы еще, где она. Он же слишком скрытно обитает для такой вроде милой планеты с их безупречными воинами и хрупкими девами, — напомнил ей Резкий.

— Сталий должен знать. Он один из десяти его советников.

— Стоп. Ребята. Отец Эйлы. Ну, кто не знает, поздно рассказывать и не вовремя. Кира знает. Он же тоже в десятке, — Зверь широко распахнул свои изумрудные глаза, осененный этой идеей.

— Значит, его тоже схватили, — констатировала Кира. — Судя по поступающей информации, они планомерно выкашивают самую здравомысленную часть своей элиты.

— Естественно. Дураками ж управлять проще. А умный Виталия этого всерьез не воспримет. Нам деваться некуда было. Приказ есть приказ.

И вот когда Шанс сумел найти и дать им координаты жилища того военачальника, который был отцом Эйлы, которой запретил встречаться с отважным спасителем-землянином, группа и нарвалась на патруль.

Резкий схватил Киру и оглянулся в поисках убежища, но, как назло, они были на открытой, просматриваемой местности. Единственная защита — несколько камней, взгромоздившихся друг на друга в результате какого-то мелкого катаклизма. Он толкнул девушку за них, а ребята плечом к плечу встали так, чтобы полностью закрыть обзор того сектора.

— Привет! — поднял руку в приветственном жесте Зверь.

Таллирийцы остановились:

— Вы что, так и бродите?

— Как и вы, — усмехнулся Зверь. — Все мы приказ выполняем. Нашего не видели?

— Нет. И у нас пусто.

— Там, где мы уже были, никого. А там, откуда вы идете?

— Пусто. Сказал же, — сунул в рот и тут же сплюнул зло молодой запыленный парень, судя по всему, командир поисковой группы. — Не понимаю. Она же девушка. Пусть и офицер. Но я ж ее видел не только на фото, а и живьем. Мелкая, тонкая. И как она могла пробежать столько? У меня парни уже валятся.

— И нам несладко, — вздохнул Дерзкий. — Солнце у вас тут не самое ласковое.

— Какое есть, — рыкнул молодой командир. — А вот вас что принесло сюда? На нашу планету?

— Приглашение к сотрудничеству вообще-то, — миролюбиво вздохнул Зверь.

— Досотрудничались, — снова сплюнул таллириец. — Может, тогда объединим усилия? Вы же ее повадки знаете. Где она может прятаться?

— Не знаю. Звездолет это одно. Планета иное, — пожал плечами Зверь. — Может, спит где в кустах?

— Ладно. Не будем время терять. Удачи вам.

— И вам.

И они разошлись своей дорогой.

— Какие-то ребята без энтузиазма, — заметила Кира.

— Ладно, посмотрим еще, с каким энтузиазмом меня встретит отец Эйлы, — мрачно спрогнозировал Зверь. — Как-то надо выкручиваться. Дядька он честных правил, но уж очень упертый.

— Нам сначала надо до него добраться. Дом мог уже переместиться, — хмыкнул Резкий.

— Шанс ведет по сигналу, — успокоила его Кира.

— Он и его коммуникатор засек?! Ну силен бродяга! — искренне восхитился товарищем Лаки.

— Не его. Подружки несостоявшейся Зверя, — вздохнула Кира. — Увы, Ростик, ты должен понимать. Пришлось использовать инфу для дела.

— Логично, — согласился Зверь. — Тем более это и ей на пользу. Не хотел бы, чтобы она рикошетом в этих делах пострадала.

Как ни странно, к жилищу Эйлы вышли они совершенно спокойно. Оно действительно успело переместиться, и снова располагалось в живописной. Но довольно уединенной местности.

— Прячет генерал свою красотку доченьку? — усмехнулся Дерзкий. — Меня бы не остановило.

Он осекся, вспомнив про Зверя, в котором, судя по выражению глаз, чувства далеко не остыли.

— Без вариантов, мне идти, — вздохнул Зверь, когда они уже в сгустившейся темноте вышли к дому.

Он с заметным волнением вызвал Эйлу по коммуникатору. Девушка ответила, но очень тихо и скороговоркой:

— Прости… я не хочу тебе неприятностей. Я ладно, все же отец родной, не убьет же. А тебя… Не подставляйся, не делай мне больно!

— Эйла, сейчас опасность грозит не мне. Отец дома?

— Да. Так что тебе лучше уйти.

— Эйла, родная, я не уйду. И пришел не к тебе. А к твоему отцу. Как воин к воину. Ему грозит опасность. Попроси его выйти. Или впустить меня.

— Хорошо, я верю тебе, — и в коммуникаторе послышались голоса.

Судя по всему, генерал таки услышал, как дочь с кем-то разговаривает.

Послышался спор отца и дочери, и в коммуникаторе прозвучал твердый, жесткий голос генерала:

— Я был уверен, что слово офицера значит что-то не только на нашей планете. Ошибался.

Кира перехватила инициативу:

— Значит. И на Земле в особенности. С Вами говорит командир звездолета Галактического союза.

— А с каких пор миссия Галактического союза проявляет такие странные инициативы? Столь поздние визиты? Или вас ввел в заблуждение Сталий?

Кира на мгновение растерялась. Это была проверка боем, он хотел испытать ее нервы, или же действительно был столь твердолобым? Но сам факт пусть давней. Но женитьбы на представительнице иной цивилизации, пусть и имеющей единых предков, но с предельно иными взглядами, уже говорил о широте его взглядов. Как и то, что хоть и тайно, но учил же девочку стрелять.

Она максимально спокойно и уверенно представилась ему, назвав все свои регалии. Кира не любила козырять званиями и наградами, да и светиться было не особо резон. Но сейчас важно было заставить генерала услышать их. И оно сработало.

— Заходите, я открою. Не мне же к вам вылазить на лужайку поболтать, — ворчливо согласился старый вояка, в котором уважение к чинам и званиям было впитано в кости.

Он критически взглянул на Киру, которая, как и Резкий, была в относительно цивильной одежде. Но если в Александре все, включая фигуру, манеру держаться, выражение лица, показывало, что он не просто воин, а принадлежит к элитному подразделению, но тоненькая девушка с высокой грудью и распущенными по плечам светло-рыжими волосами никак не вписывалась в его представления об офицерах. Тем не менее, о ее существовании он знал, другой землянки тут быть не могло — и, следовательно, надо было принимать как данность.

— И чем обязан? — он взглянул Кире в глаза, и девушке понравился его открытый умный взгляд.

— Скажите, у Вас есть информация, где сейчас находится Ваш друг командор Сталий?

— Дома у себя. Видимо, скучает, раз Вы здесь, а не с ним.

— У командора Сталия есть невеста, — с холодным достоинством парировала Кира. — И я интересуюсь его местонахождением, потому что знаю, где он и что с ним. Мне сейчас интересно, владеем ли мы с Вами одинаково достоверной информацией.

Генерал внешне невозмутимо взял коммуникатор, но от Киры не укрылось, как мелькнул в его глазах огонек сомнения.

— Странно. Сталий и не отвечает? На него не похоже, — он повторил вызов, и еще и еще раз. — Странно. Даже если бы он был занят с мечами или с женщиной, мне бы ответил. Вы позволите, я сделаю еще несколько вызовов? Его подчиненным. Уточню, не было ли у него планов на вечер.

— Да, конечно, — кивнула Кира. — Если Вас не устроит то, что скажу я. И Вы захотите проверить информацию.

— Слушаю.

— Сталий арестован. По подозрению в сговоре со мной. С целью отравить императора. За мной идет по следу погоня.

— Странно, — похоже, у генерала не осталось больше слов, и, возможно, он бы употребил более крепкие, но в присутствии Киры и Эйлы, замершей у стены и не отрывающей восхищенных глаз от Зверя, он не решился.

— Что именно? — Кира была предельно сдержана и корректна, так как понимала, что достаточно одной неточной ноты, и тончайшая ниточка доверия будет потеряна.

— Все странно. Начиная с вашего визита. И что я стою тут, в своем собственном доме, и слушаюсь какую-то девочку. И еще страннее, что девочка в чем-то оказывается права. Что ж, к этому меня жизнь подготовила. Но вот в то, что Сталий хотел отравить правителя, я не поверю никогда. Сколько бы девочек-офицеров не явилось бы ко мне на дом среди ночи.

— А на чем основана такая уверенность? Верить другу, это конечно, хорошо. Но вот мы столкнулись с предательством в своих рядах. Не совсем в нашем отряде, что радует. Но посол-предатель, поверьте, не лучше.

— Все просто. Сталий ближайший родственник правителя. Вас не удивляли его полномочия? Роль в жизни планеты? К тому же они очень тепло относятся друг к другу. Искренне. Росли вместе.

— Но логика-то в обвинениях тогда тем более есть, — вмешался молчавший до сих пор Резкий. — Заменить брата или кто они там. Таких сценариев, если покопаться, в нашей истории тьма тьмущая.

— Нет. Я понимаю, о чем Вы пытаетесь мне сказать, — неожиданно мягко ответил генерал. — Здесь совершенно иные отношения. Сталий ему скорее старший брат, на каком-то этапе заменивший погибшего отца. Это не история о двух братьях, одному из которых больше повезло. У Сталия был сознательный выбор. И была возможность этот выбор не делать.

— А как же тогда удалось заставить поверить в это всех?

— Кого всех? — резонно возразил Кире генерал. — Я же сейчас при вас сделал несколько звонков. Никто из тех советников, с которыми я на короткой ноге, не ответил. И это странно.

— С нами искать Киру послали сплошную молодежь зеленую. И по пути встречали еще группы патрульные. Тоже совсем юнцы, — заметил кто-то из ребят.

— Еще более странно. У нас достаточно четко отслеживается продвижение молодого воина по кругам. И совсем молодых никто и никогда не пошлет на самостоятельное задание. Они были без старших офицеров?

— Да. Совершенно точно, — подтвердил Дерзкий и тихо добавил. — Если только не оставили своих командиров привязанными к дереву.

В это время у Киры поступил вызов от Шанса:

— Дуйте во дворец! Там видимо, план Б решили воплотить. Правителя уничтожат до утра.

— Координаты дворца есть?

— Нет, — Шанс впервые выглядел ошарашенным. — Не могу засечь.

Кира вопросительно взглянула на генерала. Тот схватил оба бластера и накинул куртку:

— Поехали.

— Вы знаете, где сейчас дворец?

— Я знаю, где Сталий.

— Вот как?

— Логика. У нас не так много мест для заточения. А вот дворец найдет только Сталий. У него кодовый ключ же есть от него.

— У него ключи от дворца? Свои? Теперь уже я скажу Ваше любимое слово. Странно, — пожал плечами Зверь, не переставая любоваться Эйлой, в глазах которой плескалась тревога.

Девочка впервые переживала за обоих одновременно — за отца и за любимого, и не знала, кто из них ей дороже.

Генерал отдал дочери какие-то распоряжения — очевидно, как все отцы вселенной, срочно уезжающие куда-то в ночь, напомнил, чтобы не открывала двери посторонним.

— Ей безопасно оставаться одной? — Зверь спокойно и прямо посмотрел в глаза отцу любимой.

— Мою позицию ты знаешь, землянин, — отрезал тот. — Ты мне не нужен. Но сейчас я скорее оставил бы ее на твоем попечении, чем одну. Хотя, боюсь, твоих возможностей просто не хватит, если действительно придут за мной.

Он посмотрел еще раз на землян, заканчивая собираться. Бросил Кире и Резкому по ножу. Вытащил и раздал ребятам еще несколько бластеров, зарядов к ним, рассовал по карманам гранаты, предупредив, что с ними они точно не справятся без тренировки. Посмотрел на Эйлу. И решился:

— У меня в машине места и ей хватит. Дочь, мгновенно чтоб была готова.

Эйла исчезла в комнатах с быстротой ветра и появилась одетой в достаточно изящный костюм типа спортивного и в такой же обуви. Конечно, это даже отдаленно не напоминало по функциональности то, во что сейчас была одета Кира, легко преодолевшая многокилометровый марш-бросок. Но и не ее обычные воздушные одеяния таллирийки.

Машина военачальника немного удивила Киру и ребят — они привыкли видеть здесь достаточно компактные средства передвижения, легко скользившие над поверхностью. А эта явно была рассчитана на значительное количество людей, как если бы в ней перемещалась целая группа воинов. Да и лаконичная устойчивая отделка говорила за такое предположение.

— На всякий случай, — бросил генерал. — Кто из вас умеет управлять нашей техникой?

— Да все, — ответили ребята.

— Я хочу показать особенности. На мало ли какой случай.

— Лаки штатный пилот, — уточнила Кира и кивнула товарищу, чтобы он занял место рядом с столь титулованным водителем.

— А Вы? — поинтересовался генерал, проверяя панели управления перед стартом. — Наслышан. Сумели справиться с истребителем. Сядьте так, чтобы Вам было все видно. Я поясню некоторые вещи в процессе.

— Куда мы все же направляемся?

— Я же сказал. Без Сталия не спасем правителя. Могли бы помочь еще три советника высшего круга, но все они не доступны по связи. Значит, могут уже не быть реальностью.

— А Сталий? Если и он мертв? — Кира с трудом произнесла эти слова, но они были логичны.

— Вряд ли на такое пойдут. Он слишком значимая фигура. Его устранение поднимет всех. Его любят. Видят же чаще, чем правителя. И знают их родственные отношения.

Он, прищурившись от напряжения, вел машину на колоссальной скорости, успевая еще смотреть на свой коммуникатор и еще какие-то личные приборы, похожие на часы. И вдруг хмыкнул с болью:

— А вот меня они устранили… Странно…

— В смысле? — спросила как можно невозмутимее Кира.

Эйла одновременно с этим всхлипнула тоненько на заднем сидении — она тоже до этого копалась в своих приборах, чтобы не смущать Зверя и отца своими взглядами на любимого.

— Что случилось? — переспросила Кира.

— Дом сколлапсировал. Реакция на незаконное вторжение, — пояснил генерал.

— Предусмотрено конструкцией? — заинтересовался Дерзкий.

— Не совсем. В норме он сворачивается в среднем день. Техническая возможность свернуться экстренно есть. Но тогда удар будет такой мощности, что люди, оказавшиеся рядом, однозначно погибнут. Вывернет наизнанку. Особенно, если они внутри.

— Это могло быть случайностью?

— Нет, конечно, — усмехнулся генерал. — Я же забрал дочь. И перенастроил вход. Не люблю посторонних в своем доме.

И он бросил колючий взгляд на Зверя.

Машина скользила среди какой-то холмистой местности, очень похожей на ту, где днем проходили Кира и Сашка. Но, судя по картам планеты, как ни странно, довольно грубо сделанным при их-то качестве кораблей, горных районов было несколько. И тот, к которому они приближались, нарастал постепенно, начавшись с небольших холмиков и отрогов, поднимаясь все выше и выше совсем отвесными скалами. Но, в отличие от уже пройденных Кирой, эти горы оставляли впечатление каких-то обитаемых, хотя и дорог у таллирианцев не было — машины же двигались на уровне колен. Но была некая утоптанность в тропинках, заботливо сложенные по сторонам камни оползней и многое другое, что связано со следами жизни людей.

— Что это? — Кире показалось, что в массиве скалы явно прослеживаются жилища с оконными узкими проемами, дверями, выступам полуобрушенных, стертых ветрами галерей.

— Город. Вы же понимаете, что современные технологии не возникли ниоткуда. Мы ознакомились с представленными вами сведениями о развитии земной цивилизации. Тоже ведь постепенно, — генерал напрягся, лавируя между выступами камней.

— И Сталий может находиться здесь?

— Больше негде. Мы ценим порядок, которого тоже было непросто добиться. Те, кому по каким-то причинам не хочется жить удобно для всех, переселяются сюда. Это мир без технологий и без неизбежных правил цивилизованной жизни.

— То есть сюда могут уйти те, кто не хочет жить в перемещающемся послушном, как дрессированный пес, доме? Чинно прогуливаться по никогда не зарастающим выше положенного лужайкам? — спросил с долей ехидства Дерзкий.

Генерал настолько удивился, что скосил глаз на парня, для чего слегка повернул голову, но тут же вернулся вниманием к дороге:

— Кто такой пес, я не очень понял. Опять же из того, что о вас узнал, вы подчинили себе иные формы жизни своей планеты. Странно. Похоже, нам надо радоваться, что мы гуманоиды.

Резкий заметил, как вздрогнула и насторожилась Кира — она любила животных и легко находила с ними общий язык, могла запросто погладить дикого тигра, если он встретился ей на прогулке. Но вот с внеземными цивилизациями иного строения тела она тоже общалась — и совсем иначе, на равных. Благо, киберпереводчик не подводил.

— Я неудачно выразился. Простите, — поспешил исправить ситуацию Дерзкий. — Так они сюда переселяются сами? Или… Или им помогают?

Отец Эйлы сдержанно кивнул, бросив еще один быстрый осторожный взгляд, в этот раз на свою дочь, притихшую на заднем сидении между Зверем и Лаки. Девушка сидела прямая, как тростинка и очень напряженная — она безумно хотела прижаться к любимому, но боялась разъярить отца.

— Давайте подробности позже.

Кира первой догадалась, что происходит:

— Это тюрьма? Почему то часто в заброшенных зданиях устраивают тюрьмы… Идея не нова.

— Мир без технологий. Мир без правил, — повторил со странной усмешкой генерал.

— Они там находятся свободно, но в определенных границах? Как поселение?

— В некоторой степени, — чувствовалось, что он не горит желанием обсуждать эту проблему.

Но Кире было важно получить как можно больше сведений, так как от этого зависела тактика действий.

— Все. Дальше пешком, — генерал остановил машину. — И все нам туда не пройти.

— Ставьте задачу, — бодро и деловито предложила Кира.

— Девочка? Не знаю… смотрю на тебя и на свою дочь. Неужели Вы, капитан, старше?

— Намного, — улыбнулась Кира, для которой сейчас это не было поводом кокетничать.

Генерал посмотрел на нее внимательно:

— И ведь вариантов-то и нет. Ты же такая же тоненькая, как Эйла. Но гораздо сильнее, — он окинул взглядом ее руки, видневшиеся в коротких рукавах черной форменной футболки. — На то и рассчитано. Этот край города практически не охраняется. Никто сюда не проберется. Безнадзорно гуляющие дети у нас не водятся. Для парня-воина влезть на отвесную стену нереально, вес и объем тела начнут обрушивать слабые выступы. Мирному труженику не хватит сил, да и решимости.

— Так куда лезть-то? — нетерпеливо поинтересовался Резкий, который только что убедился, как легко преодолевает горы Кира безо всякого снаряжения, да и в себе он был уверен в этом деле.

— Тебе никуда пока что, — оборвал его уже почувствовавший себя на привычном месте военачальник, сразу перешедший с землянами на «ты». — Взобраться может из вас только девочка. Простите, только капитан ваш. Это довольно высоко. Видите? Галерея идет, опоясывая естественный выступ скалы. Она в нем и высечена. Там расположены камеры. В этой части тюрьмы заключенных держат в каменных комнатах, в которых когда-то жили наши предки. Так что ничего особо мучительного. Там есть и вода в достаточном количестве. Нет только возможности общаться с себе подобными.

— Стоп, — в глазах Киры зажегся жесткий огонек. — А откуда Вам известно, что Сталий именно здесь? Не ловушка ли это?

— Нет. За мной, как выяснилось, тоже шли. Мне некуда возвращаться. Причем с дочерью. За мной точно также идет охота.

— Хорошо, — согласилась Кира. — Допустим. А остальные советники?

— Спросите у Сталия. Может, он знает, где именно они содержатся, и поможет их освободить. Но у нас всех мало времени. Сталий сейчас наш ключ к спасению правителя.

— Итак, я поднимаюсь на галерею, — прикинула Кира расстояние и внимательно в оптику прицела длинноствольного бластера рассмотрела скалу, составлявшую опору галереи. — Не так уж там и сложно. Выступов много, расположены довольно часто. Вот жаль, не застраховаться там, сорвешься, и все заново. Фал есть? Я закреплю, и ко мне поднимется кто-то из ребят. Вдвоем мы зачистим галерею. А дальше?

— Обнаружите Сталия. Он может быть только здесь, — генерал на песке кончиком ножа начертил план галереи. — Единственная проблема, как я думаю, это то, что они могли увеличить количество охраны. И, боюсь за счет качества. По логике, ставка на молодых, жаждущих карьеры и успеха. У них есть перспектива добиться этого в короткий срок, зарекомендовав себя перед теми, кто уже видит себя новой властью.

— Как они сумели так быстро отстранить от ключевых позиций надежных, проверенных людей? — Кира копалась в снаряжении, имевшемся в машине генерала, выбирая надежный фал, а заодно присмотрела короткий широкий клинок, который можно будет использовать как крепление в щели между камнями.

— Странно, — отец Эйлы опять уронил слово, будто прилипшее к его языку.

Кира тщательно осмотрела фал и смотала поудобнее, надев его через плечо — понадобится ей веревка только после того, как она успешно влезет на галерею.

— Готова, девочка? И помни, никакого шума. Там слишком тихое место. И шаги будут разноситься далеко, не говоря уж о вскриках.

Она кивнула.

— Выбрала, кто с тобой идет?

— Лаки. Он тоже достаточно гибкий. А что касается рукопашной схватки, то я не могу назвать лучшего среди своих ребят. Они все хороши, — улыбнулась Кира, украдкой бросив лукавый взгляд на Резкого и удовлетворенно отметив, что тот ее взгляд поймал.

— Надеюсь, стреляют они также все хорошо? — поднял бровь генерал.

— Естественно.

— Тогда двое прикрывают вас с ним снизу. Висящая на веревке фигурка слишком уязвима. Но отстреливаться все же можно. А твой этап слишком опасен, девочка. Одной рукой держаться за выступ скалы, а другой стрелять, поверь, нереально. То есть один выстрел, ты, конечно, и сделаешь. Но…

Кира кивнула:

— Я все понимаю. Но это оправданный риск. Не будем терять время.

Они с Лаки короткими перебежками переместились под основание скалы, стараясь не обращать внимания от впивавшихся в колени острых камешков, на которые приходилось припадать время от времени. Перчатки они все же надели, причем Кире свои отдал Резкий — только тут они все обратили внимание, насколько изящны его кисти рук, что перчатки с открытыми пальцами оказались лишь слегка великоваты Кире. А наколенники и налокотники только помешали бы при подъеме, и от них пришлось отказаться.

Кира осмотрелась и ухватилась за первый выступ. Дальше надо было использовать руки, подтягиваясь на выступах, а где-то и ухватившись за вогнанный в щель нож, и пружинить на ногах, распрямляясь и находя ими следующую опору.

Кира чувствовала, как струйки пота стекают у нее между лопаток, а сердце бьется у самого горла. Вниз она не смотрела — там ее надежно прикрывали ребята. Заглянуть на галерею тоже не было возможности. И она методично преодолевала сантиметр за сантиметром по неровной стенке. Ее тонкие гибкие пальцы были изодраны в кровь, но все равно оставались послушными, нащупывая узкие щелки и небольшие торчащие камни. Действительно, мужская рука тут могла бы и не справиться, тем более, что и вес девушки играл сейчас существенную роль — песок с мелкими камушками и так постоянно шуршали у нее под ногами, а пару раз опора неожиданно уходила у нее из-под ног, и только ее сильные руки предотвратили падение.

Наконец, ей осталось самое трудное — над ее головой нависал выступ, который служил краем галереи. И девушке предстояло изогнуться, рывком перенести руки на карниз, а затем найти новую опору для ног. Кошачьим движением Кира выбросила правую руку и закрепилась на карнизе, выгнувшись в спине почти под прямым углом. Прикинула расстояние и уцепилась левой рукой. Сейчас ей предстояло на мгновение или дольше повиснуть на пальцах над бездной метров в пятнадцать-двадцать. Сорвись она на камни — и ее не успели бы довезти до регенератора. Об этом она, правда, и не думала. Кира в этот момент постаралась не думать вообще ни о чем, кроме того, как ей оказаться на галерее. Занятия танцами, которым она в детстве училась очень серьезно, а в дальнейшей жизни просто любила, очень помогали ей неожиданным образом в боевой работе — она знала не только силу, но и пластичность своего тела.

Вдох, рывок, и вот она зацепилась ногой за парапет, а затем перенесла туда и все тело. Перевести дыхание девушке не удалось — прямо с невольно получившегося приседа она ушла в удар, укладывая на месте в глубокий нокаут высунувшегося воина с непокрытой головой. Мельком брошенного взгляда на упавшего юношу ей хватило, чтобы сделать два вывода. Один был ожидаемым и нерадостным: солдат был очень молод. А другой ее успокоил: юный воин был жив, придет в себя, отлежится с сотрясением мозга и вернется на службу. Она хорошо знала, куда и с какой силой бить, чтобы не изуродовать жизнь неопытному мальчишке, вынужденному исполнять приказ.

Она огляделась, сбросила с торса веревку, ощутив, как прохладный горный ветер резко холодит взмокшие под плотно прижимавшейся к телу бухтой фала спину и грудь. Ей повезло — она сразу нашла, за что закрепить фал, чтобы он выдержал вес Лаки, и сбросила ему свободный конец. Фал тут же напрягся под ее рукой — значит, Лаки уже поднимался к ней. Но у нее тут начинались проблемы — из-за поворота галереи вышел патруль. Два полностью вооруженных, в защитном снаряжении воина размеренной походкой шли по узкому каменному коридору, куда выходили узкие двери камер, когда-то служивших подобием квартир древним жителям Таллирии.

Девушка прикинула: она укрылась в углублении ближайшей двери и плотно прижалась к стене, постаравшись слиться с ней максимально, но грудь, не сдавленная броней, упорно рвалась вперед, особенно сейчас, когда она выравнивала запаленное дыхание. Сейчас патруль ее еще не видел, а веревка по цвету сливалась с камнями парапета. Но еще несколько шагов — и они заметят все. Девушка не хотела их убивать, поэтому дотронулась до рукояти ножа и убрала руку. Она скосила глаз на веревку и край парапета — не показался ли еще Лаки. Вдвоем против двоих они справились бы легко и без звука, а сейчас ей предстояло сцепиться с двумя прекрасно защищенными воинами.

Кира вдохнула и выметнулась из своего укрытия, атакуя первой. От неожиданности солдаты промедлили долю секунды, и ей хватило, чтобы уложить одного сразу же, ударив коротко и резко в намеченную точку на горле. А со вторым пришлось сцепиться, не давая ему закричать и позвать на помощь. Подоспевший Лаки избавил ее от возившегося на полу противника, прижатого ее телом.

— Держу галерею, ты ищи Сталия, — сказал Лаки ей одними губами.

Она кивнула и наклонилась над обездвиженным солдатом, на которого Лаки успел накинуть наручники, соединив перекрестно руки и ноги за спиной. Пока он занимался другим, взяв для него наручники уже у его же товарища на поясе, Кира успела привести парня в себя и задать вопрос. Выпученными не столько от боли, сколько от фантасмагоричности происходящего глазами солдат показал на нужную дверь. Девушка, пока солдат собирался с мыслями, успела вытащить у него из аптечки на поясе ранозаживляющий спрей и налила себе на пальцы, незащищенные перчатками. О последствиях сейчас можно было не думать — важно было вернуть рукам работоспособность. Она знала — при таком напряжении опьянение не наступит. А если и слегка облегчит голову — то придаст ей куражу, но не лишит здравомыслия и координации.

«Мир без технологий, — вспомнила Кира. — Значит, просто пнуть». Она уже не удивилась, когда дверь действительно легко поддалась и ввалилась внутрь сумрачного влажного помещения. А когда она увидела прикованного за руки к потолку полуобнаженного Сталия, то поняла, почему двери и не запирали слишком крепко — убежать было практически невозможно.

Быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять — Сталий так просто в плен не сдавался. Мужчина был сильно избит, грудь и плечи покрыты ссадинами от волочения по камням, на босых ногах тоже виднелись следы запекшейся вместе с прилипшим песком крови.

— Кира? — он с трудом разлепил слипшиеся ресницы. — Умру счастливым…

— Не болтай, — она кончиком ножа вскрыла его наручники, а вот удержать крупное тело от падения на пол не смогла, слишком болели перенапряженные плечи. — Встать получиться? А идти?

— Я воин, — прохрипел еле слышно Сталий, но глазами сверкнул.

— Где остальные?

— Не знаю. Здесь их точно нет. Могли отвезти во дворец, чтобы там и подставить.

Кира вывела Сталия на галерею и показала веревку:

— Сползешь? На, держи перчатки, — она хотела сдернуть со своих рук, на глазах переставших кровоточить после нанесения препарата, но Сталий ее остановил жестом и вытащил их из-за пояса у продолжавшего лежать в отключке молодого бойца:

— Ему все рано отвечать по стольким пунктам, что даже потеряй он не перчатки, а трусы…

Кира восхитилась мужеству этого человека, даже в таких обстоятельствах остававшегося самим собой.

— Лаки, уходим.

Вся операция заняла несколько минут, и охрана не успела хватиться отсутствия патруля. Поэтому они невредимыми спустились вниз, тем более что Лаки притащил и закрепил еще один фал в расчете на Сталия.

Встреча Сталия и его соратника не была особенно эмоциональной — кивнули друг другу, закинули снаряжение и запрыгнули сами. Машина взвилась и с крутого виража легла на новый курс.

— Ребята, дайте аптечку, — попросила Кира.

— Ты ранена? — всполошился Резкий. — Покажи руки!

Она отмахнулась:

— Ерунда, и я залила местным зельем. Надо Сталию помочь. Нам еще дела предстоят. До регенератора еще далеко.

Ей передали флакон, но при этом Резкий наградил Сталия таким взглядом, что можно было ощутить его всем, сидевшим в машине.

Сталий, которого она обтирала салфетками и заливала пенкой, прошипел что-то не от боли, а в ответ на такую же тихую подначку Резкого, и Кира сорвалась:

— Вы еще подеритесь тут! Хватит. У нас задача. Не до разборок.

Мужчины сделали вид что подчинились, хотя намного больше их пыл охладило присутствие Эйлы, которая высунулась из своего угла и стала помогать Кире, обрабатывая спину Сталия.

— Благодарю, девушки, — церемонно произнес Сталий.

Ребята хохотнули, а отец Эйлы покачал головой:

— А быстро ты, дружище Сталий, перековал свои взгляды. Уже моей дочери свою рваную шкурку показать решился.

— Не ожидал встретить ее в боевой машине, — смутился слегка Сталий. — Простите…

— Эйла прирожденный медик, — вступился за любимую Зверь. — Она и меня штопала.

— Сунула в регенератор и все, — поправил его Дерзкий.

Кира взглядом попросила их немедленно прекратить разговор в подобном тоне — кто его знает, как среагирует отец Эйлы на такие обсуждения. Это для нее было привычным и сражаться с ребятами в одном строю, и помогать им залечивать раны.

— А есть уверенность, что мы попадем во дворец? — подал голос Резкий, которому было бы проще разрушить эту темницу собственными зубами, чем мучительно наблюдать за карабкавшейся по стене беззащитной в этот момент тоненькой фигуркой с золотистыми волосами, развевавшимися на ветру.

И он безумно ревновал ее к этому инопланетнику, который причинил ей боль, а сейчас наслаждался осторожными прикосновениями Киры. Тем более, что Резкий и сам хорошо изучил, насколько она невесомо — нежно обрабатывает раны. А невзначай брошенные ею слова про местное снадобье заставили его всерьез попереживать — ссадины на ее пальцах еще были заметны, и можно было легко догадаться, как они выглядели, когда она влезла на галерею. Значит, и препарата вылила на руки много. А тут этот инопланетник полуголый развалился на сидении и подставил ей свое ободранное пузо. Резкий и правда был очень встревожен.

— Попадем, — заверил его и остальных Сталий, среди которых не проявлял интереса к этому вопросу только генерал.

— Наверняка сменили пароли, замки, коды Придется штурмовать. Или проникать скрытно, — выразил общие опасения Резкий.

— Пропуск же считывает код ДНК. Как ты его изменишь? — лениво отозвался Сталий и обратился к другу. — У тебя тут куртки какой нет лишней? Не могу же я во дворец являться в таком виде.

— Поделюсь, — кивнул генерал.

Судя по их общению, ребята сделали важный для себя вывод — перед ними старые боевые товарищи, такие же, как и они. Очевидно, это была не первая рисковая задача, которую решали эти двое. Да и оговорка Сталия по поводу боевой машины тоже насторожила. Хотя и правда, зачем отцу красавицы-дочери такой микроавтобус по земным меркам?

Они остановились в открытую перед главным входом, договорившись заранее о действиях каждого.

Сталий был наготове, одетый и обутый в вещи своего друга, который остался в легкой рубашке и босой ждать их наготове на случай отступления. Эйле отец тоже велел остаться, хотя девушка и порывалась напроситься идти вместе со Зверем осмотреть периметр дворца:

— Ростислав, я же смогу отвлечь патруль уже только тем, что назову себя!

— А я просто не буду с ними знакомиться! — отшутился Зверь и притворно нахмурил брови. — И тем более тебе не позволю! Сиди, солнышко, с папой, я скоро.

Зверь и Лаки вышли первыми, осмотрелись, нейтрализовали каких-то юнцов, вытянувшихся в струнку, когда Зверь нарочито грозно изобразил проверяющего и рыкнул команду.

— Откуда же вас таких понабрали? — ворчал Лаки, связывая очередного за этот день юнца.

— Мы новая надежда Таллирии! — гордо вякнул паренек, стараясь не скулить от боли в завернутых за спину руках. — Нашими руками будет установлен новый порядок!

— Вот как? — переспросил Лаки. — Ну, отдыхай тогда. Вреда такое положение не причинит, разомнешься и все нормально будет. Но поболит и заставит подумать.

А дальше был торжественный выход Сталия — он спокойно поднялся по ступенькам и приложил руку к датчику на двери. Дверь сработала после того, как сердце Киры пропустило один удар, и группа ворвалась следом за Сталием, оставив снаружи Зверя охранять машину с генералом, добровольно ставшим их водителем и с ошеломленной всем свалившимся на нее Эйлой. Она успела признаться Зверю, что никогда не видела отца в действии как военачальника. Знала о нем, гордилась, но не представляла, как это происходит на самом деле не на параде и не на показательных выступлениях для мирного населения.

Тут же им пришлось сцепиться в рукопашной схватке с целой толпой опьяненных сознанием своей значимости мальчишек, едва научившихся носить форму. По земным меркам они могли бы сойти за второкурсников, но сражались они с удивительной яростью, искренне полагая, что защищают правителя.

Сталий рванул по хорошо ему известным коридорам в покои правителя, а ребята методично освобождали ему дорогу. Лаки, Дерзкий, Резкий и Кира действовали как единый механизм. Им надо было любой ценой дать Сталию предупредить правителя — сами они бы его и не нашли, и не смогли бы заставить поверить себе. Но и убивать этих ребят не хотелось — их явно обманули, воспользовавшись их беспрекословной дисциплиной и авторитетом воинов высших кругов.

Кира собрала в машине волосы в очередной раз в хвост на затылке, чтобы шпильки не выронить в потасовке, но шнурок, который она нашла среди снаряжения генерала, соскочил с ее волос. И промытые в озере, но высохшие без расчесывания локоны рассыпались по плечам, придав ей вид разъяренной львицы.

— Девчонка! — раздался изумленный крик молодого воина, которого она пнула со своей дороги, прикрывая Сталия от занесенной с ножом руки.

Для таллирийцев было и диковинно, и неприемлемо сражаться с женщиной в принципе. А тут еще и красавица с экзотически вьющимися длинными волосами, с напряженными мышцами рук и спокойными насмешливыми глазами. Драка увяла, а Сталий с Лаки и Дерзким беспрепятственно ворвались к правителю.

Кира, стараясь никого не подпустить за спину и подстраховываемая только Резким, спокойно взглянула на юных воинов, многие из которых с трудом поднимались с полу после безошибочных ударов ее ребят.

Воспользовавшись сумятицей, Кира и Резкий отступили за двери и заперли их изнутри, подперев какими-то креслами — запоров на дверях в обычном понимании не было, только датчики, которые и на закрытие требовали контактной информации, а Сталий уже ушел далеко вперед.

— Это надолго? — откинула волосы за спину Кира энергичным движением головы после того, как они подтащили все, что можно, к дверному проему.

— Нет, — критически окинул взглядом получившуюся кучу Резкий. — Они же легкие и объемные. Создадут, конечно, помехи. Красиво группа захвата не зайдет.

— Красиво эти ребята не зашли бы, даже если бы мы им полы помыли, — вздохнула Кира. — Не понимаю, куда они дели столько опытных, прекрасно обученных воинов? Вот похитить пяток генералов это вполне можно сделать незаметно для окружающих.

— Но колонны офицеров, марширующие нафиг? — подхватил ее мысль Резкий.

— Именно.

Они догнали Сталия как раз в тот момент, когда он пытался что-то втолковать правителю. И вот тут, увидев их обоих без парадного облачения, Кира и оценила, насколько же они внешне похожи друг на друга. И как относится Сталий к своему родственнику. Сомнений у нее не осталось — командор не мог затевать против правителя какое-либо зло.

Мужчины о чем-то яростно спорили:

— Ри, поверь, ты заменил мне всех, кого угодно. Отца, старшего брата, наставника… и я тебе верил безгранично. Но такое?! Неужели нельзя было решить все между нами? — правитель выглядел одновременно разгневанным и сокрушенным.

— Что именно? «Такое» это вытаскивание меня из кровати голого и подвешивание в камере. Что ж, я расценил это как внеплановый тренинг. На выносливость само собой. Видишь, стою же на своих ногах. Но и на бдительность.

Правитель всмотрелся в заживающие, но еще заметные ссадины на лице Сталия и в распахнутом вороте куртки, которая была ему маловата и не застегнулась толком.

— Погоди-ка. Это когда тебе так досталось? И почему ты не в регенераторе?

— Это ты меня спрашиваешь?! Повторяю. Меня вытащили на рассвете из кровати.

— Ты был там с этой землянкой? — в голосе правителя прибавилось горечи и отчаянной злости.

— Один. Поэтому не стеснялся в выражениях и приемах. И ты это предвидел. Поэтому и отправил за мной полтора десятка солдат. Проявивших мужество и героизм при скручивании спящего голого человека.

— А как они попали? — мысль правителя пошла в ином направлении, и теперь он выглядел озадаченным.

— Самому интересно. А как я сюда попал?

— У тебя доступ.

— Вот тогда у кого может быть доступ в мой дом, кроме тебя? Прости, брат, но иных вариантов я не могу придумать. И попрек землянкой я тоже не готов простить.

— Она твоя наложница. И это знает вся планета.

— Пусть завидуют.

— Поверь, завидовали. Но ты перешел границы. Сделать ее законной женой и попытаться захватить власть ее руками? И подчинить нашу планету, сделав ее протекторатом Земли? Не равным союзником, как ты мне пел. А придатком. Разместить заводы. Превратить жителей в тупое стадо, не имеющее возможности прогуливаться, заниматься искусствами и саморазвитием?

— Слушай, и ты у меня спросил «Как они попали?»???! Ну придумай. У тебя же такая, оказывается, богатая фантазия! Не ожидал, — Сталию тоже было очень больно на душе, ломалось все, чем он жил всю сознательную жизнь.

— Власти захотелось? Сказал бы. Я бы тебе уступил. И ты это знаешь.

— Знаю. Но не хочу. Не мое. Мне по душе схватки и погони в космосе.

— И даже женитьбу на этой рыжей воительнице я б тебе простил. Ну не с той планетой укрепим связи, так с этой. Хотя Земля ничего такого и не просила, а амазонки обидятся крепко, и мы утратим шанс там наладить наконец дипломатические отношения. Перед тем же Галактическим союзом стыдно. Со своими же беглыми бабами не договорились за тысячу лет.

Резкий и Кира, стоявшие незамеченными у входа в ту комнату, где выясняли отношения командор и правитель, тоже постепенно наполнялись яростью.

— Удушу инопланетника, — шепнул Кире на ухо Резкий, опалив ее ухо горячим дыханием.

Он взял девушку за руку, сжимая и лаская ее пальцы одновременно, чтобы успокоить ее. Но Кира шагнула вперед:

— Совершенно верно. Земля не торгует своими офицерами даже в обмен на межпланетную дружбу.

— А вы как здесь оказались? — правитель окончательно удивился происходящему.

— Вытащили меня из тюрьмы и помогли добраться к тебе. Чтобы не дать совершиться покушению. Твоя жизнь мне по-прежнему дорога, даже если ты лично и изменил свое ко мне отношение, — невозмутимо ответил Сталий.

— Кажется, я перестаю что-либо понимать, — правитель сжал пальцами виски.

— Тогда я поясню, — Кира взяла инициативу в свои руки, даже если и нарушала этим субординацию. — Времени слишком мало. Вас хотят убить. На ваш натренированный глаз, можно ли сразу по лицу, походке, фигуре отличить таллирийца от вашей же родни со щупальцами?

— Можно, — пожал плечами Сталий. — В основном, взглянув на спину.

— Хорошо, сформулирую иначе. Сколько щупальценосцев сейчас здесь?

— Во дворце?

— Да, — Кира теряла терпение, удивляясь, как может сочетаться такая недальновидность с всеми этими технологиями и комфортом.

— Ни одного.

— А их любителей?

Правитель пожал плечами, а Сталий ответил за него:

— Все.

— Что, дружащих с головой не осталось? — хмыкнул Резкий.

— На учениях, — ответил правитель.

— На каких? — вскинулся Сталий. — Не на тех ли, которые запланированы на завтра?

— А вот это я должен у тебя спросить! — точно также вскинулся и правитель, а Кира про себя отметила, что даже реагируют братья в одинаковой манере.

— Спрашивай, чего уж там, — устало прислонился к стене Сталий.

— С какой стати ты отдал приказ выступать перед рассветом? Я понимаю, проверка боеготовности. Но мы же планировали отработать нападение щупалец. А их в любом случае засекли бы станции слежения, дали бы бой орбитальные патрульные крейсеры. И у войска было бы время собраться, а не нестись куда-то в пустыню без запаса продуктов и воды.

— В смысле? Почему без воды?

— Им запретили тратить время на сборы. Мне пожаловались советники, которые тоже отправились с ними, на твое самоуправство.

— Вот и отгадка, — оживился Резкий. — Откуда столько молоди. Всех, мало-мальски умеющих и воевать, и думать, изолировали. Вопрос еще, живы ли.

— Живы. Их же тысячи. Вооруженных до зубов и прекрасно обученных.

— Против жажды не поможет оружие, — напомнила Кира.

— Они там меньше суток. Фляжки же есть. Ну, не умоются. Сейчас отменим приказ и вернем, — пожал плечами Сталий. — А все советники там?

Правитель пожал плечами снова:

— Твой же приказ. Я и не должен командовать военными маневрами.

— Ох, балбесыыыыыы, — протянул тихо Резкий.

И тут началось. В комнату ворвались сразу больше десятка вооруженных воинов под предводительством немолодого, солидного мужчины, судя по мундиру — одного из советников. Без всякого предупреждения они открыли огонь, и только реакция Сталия спасла правителя — командор успел накрыть его своим телом в падении.

Кира и Резкий рассредоточились за выступами стен и начали отстреливаться, экономя заряды.

— Где Лаки и Дерзкий? — крикнула Кира Резкому.

— Держат коридор. Слышишь их выстрелы?

Действительно, звук бластеров земных, которыми были вооружены Лаки и дерзкий, отличался от более сухого щелчка таллирийских, которые оказались у Киры и Резкого. Они предпочли пустить в ход сначала местные, полученные от генерала, чтобы затем избавиться от тяжести и просто бросить стволы, отстреливаясь дальше уже из тех, которыми поделились свои ребята.

Силы были слишком не равны. Впятером они должны были сохранить жизнь правителя и по возможности выжить самим — это было слишком взаимосвязано. Вот бластер Сталия замолчал — он менял заряд. И в этот момент один из нападавших бросился в сторону правителя, одним движением плеч разорвав или расстегнув по заранее подготовленным застежкам форменную куртку на своей спине. И оттуда вывалились одно за другим членистые щупальца, покрытые редкими толстыми щетинками. Каждое было вооружено коротким резным ножом, больше похожим на сюрикен, чем клинок.

Кира выпустила два заряда, существо начало падать, но еще было в силах дотянуться до правителя и Сталия — таллирийские бластеры перезаряжались дольше земных. И девушка, выхватив второй бластер, стреляя с двух рук, выскочила, преграждая путь щупальценосцу. Ей удалось отстрелить ему одно из щупалец, а вторым выстрелом добить окончательно — процесс разложения пошел стремительно.

И тут Резкий увидел, как еще один нападавший «сбросил маску» и устремился тужа же, размахивая зазубренными лезвиями — еще немного, и спина Киры, защищенная только футболкой, будет прорезана до самой грудины. Выстрелить он не мог — Кира была на линии огня. Осталось только использовать в качестве заряда свое собственное тело — бросив его между врагом и Кирой.

Одновременно несколько клинков вошло ему в бока, в шею — он же тоже был только в мокрой от пота футболке.

Сталий с колена уложил гада, снял еще одного. Не переставая, отстреливались Лаки и Дерзкий, и ряды врагов поредели заметно.

Кира бросилась к Резкому, подхватывая его безвольно свалившееся тело за волосок от того, как он бы ударился головой об пол. Одной рукой поддерживая раненого, она продолжала посылать в цель заряд за зарядом, но живучесть у щупальценосцев была несколько выше, и они выходили из строя далеко не сразу. Внезапно еще два ствола присоединились к маленькому отряду землян и таллирийцев — это ворвались в помещение, где шел бой, Зверь и отец Эйлы.

Все это произошло за считанные мгновения. И вдруг стрельба стихла — все нападавшие превратились в слизистые лужи с плавающими в них кусками обмундирования. Увы, был убит и их союзник-предатель.

— Мы вряд ли узнаем, был он их предводителем и сам непрошенных гостей приманил в качестве ударной силы, или же поддался каким-то уговорам, — с сожалением отметил выкарабкавшийся из-под Сталия правитель.

Сталий, легко раненый в руку, оглядел поле битвы и остановился на фигуре Киры, прижавшей руками порванную артерию на шее Резкого. Зверь распаковывал свою аптечку, ребята срезали клочья футболки.

— Здесь регенератор есть? — Зверь и Кира спросили одновременно.

— Да, конечно, — очнулся Сталий, скованный страшным зрелищем не умирающего воина, что было для него привычно, а белоснежной Киры, белыми губами что-то тихо шепчущей мужчине, голову которого она прижимала к своей груди.

— Кира, ты не ранена? — подлетел к ней Лаки. — У тебя губы совершенно бескровные.

Она только помотала отрицательно головой и спросила Сталия:

— Далеко? Нести?

Сталий бросил взгляд на пол, по которому сложно было перемещаться из-за сплошных остатков щупальценосцев:

— Нет. Сейчас запущу танта и вывезем регенератор. Парни, поможете?

Дерзкий и Лаки отправились с ним, и вскоре они выкатили капсулу, в которую все вместе осторожно переложили Резкого, с которого Зверь и Кира уже сняли всю одежду.

— Сашка, да… — прошептала Кира, и никто не понял смысла ее слов. — Да, очень понравилось. И хочу увидеть снова…

И вот тут под руками оказалась Эйла, которую тут совсем не ждали. Она оттеснила молча Сталия от регенератора, ее пальцы запорхали по панелям управления, и аппарат показал, что процесс начался и угрозы для пациента больше нет.

— Как ты тут оказалась? — грозно поинтересовался генерал.

— Мне стало скучно и страшно сидеть одной в машине. Вы же все убежали.

Сталий инстинктивно отшатнулся от нее — он снова был в крови и забыл, что совсем недавно эта же девушка промывала и смазывала ему ссадины на спине и затылке, пока Кира занималась грудью и лицом.

— Еще регенератор есть? — деловито, но без тени нахальства поинтересовалась Эйла у правителя, очевидно, не узнав его в лицо.

— Есть. У меня лишком беспокойные советники, — с удивлением взглянул на девушку правитель, в свою очередь удивляясь ее смелости.

Девушка, так уверенно зашедшая в помещение, наполненное сражающимися мужчинами, не вскрикнувшая и не побледневшая при виде крови — она искренне удивляла. Кира и та выглядела гораздо более бледной и поникшей. Эйла тихо спросила у Зверя, к которому бочком понемножку продвинулась, обходя лужи разлагающихся тел щупальценосцев.

— Ее же Кира зовут, правильно? Ничего не путаю?

— Кира, — подтвердил Зверь.

— Она твой командир? — у Эйлы накопилось много вопросов, которые она не решалась задать в пути.

— Да. Самый лучший, — с гордостью ответил Зверь.

— Ростислав, может, ей надо помочь? Я не вижу следов крови, хотя и присматривалась. Но она же такая бледная. Не упала бы в обморок, — с искренней заботой в голосе произнесла ему на ухо скороговоркой девушка.

— Кира? В обморок? Не реально. Она не упала и с выбитым плечом и сломанными ребрами.

— Что с ней? — допытывалась Эйла. — Хочешь сказать, что переломы? Но она двигается так легко и грациозно.

— Она всегда такая. Не стонет, не хромает, — с нескрываемой гордостью сказал Зверь. — А сейчас… Поверь, я сразу обратил внимание. Такой я ее никогда не видел.

— А этот парень, которого ранили, — Эйла слегка замялась. — Это ее супруг?

— Что???? — невольно выпучил глаза Зверь. — Прости, солнышко, но Кира во многих вещах наивнее тебя. Зато стреляет намного лучше.

— Она так смотрит на регенератор, словно там находится самый близкий ей человек. Неужели ей больно настолько оттого, что он был на волосок от смерти?

— Боевых товарищей терять всегда больно.

— Это будет удобно, если я подойду к ней? И скажу, что регенератор работает в штатном режиме, а значит, этот парень будет жить, — Эйла скосила глаза на панель управления. — Более того. Если бы вдруг даже регенератор выпустил его сейчас, то он бы был уже вне опасности. Последствия кровотечения стабилизированы.

Эйла еще раз сверилась с показаниями приборов. Зверь, глядя на нее и ее искреннее, открытое выражение лица, решил, что она не причинит лишней боли Кире, и кивнул, соглашаясь.

Эйла подошла к ней и осторожно тронула за руку, что-то прошептала.

— Спасибо, — тоже шепнула в ответ Кира.

Внимательный взгляд Зверя отметил: вот она сделала вдох-выдох, взяла себя в руки — и она уже снова Кира.

Кира энергичным движением откинула волосы за спину и повернулась к Сталию, промакивающему салфеткой из аптечки, оставленной Лаки, свою окровавленную руку.

— Если будет еще одно нападение, нам не выстоять, — она посмотрела ему в глаза, и это был взгляд воина, соратника. Но никак не влюбленной девушки.

Сталий вздрогнул — и не от кровопотери, вызвавшей озноб, а от того, как изменились глаза Киры за эти сутки, прошедшие с их последней встречи. Она его больше не любила… Прекрасная, гордая Кира не смогла ему простить предложения стать наложницей. Он сам все погубил своими руками.

— И что ты предлагаешь? — с трудом промолвил он, борясь с отчаянием, ведь даже в машине она обрабатывала его раны хоть и осторожно, исцеляя один уже прикосновением, но в глазах ее была только забота о товарище, а не нечто большее, на что он рассчитывал.

— Возвращай срочно своих подчиненных. А потом полезай в регенератор. Ты тут нужен полностью восстановленным, — она была деловита и серьезна, беспокоясь больше не о его простреленной руке, а о его роли в отражении возможной атаки. — И как можно быстрее.

Пока Сталий занимался тем, что пытался наладить связь с воинами, Кира спохватилась — они же не пересчитали убитых врагов. Она впервые столкнулась со столь быстрым разложением, но вдобавок еще и танты, которых активизировал Сталий с благим намерением пропустить регенератор к резкому, вылизали пол идеально, не оставив никаких улик.

Кира напрягла зрительную память, заставляя прокручиваться перед глазами, как падали один за другим щупальценосцы. И что-то у нее не сходилось.

Сталий все еще мучился со связью, и она позвала на помощь Шанса:

— Сможешь состыковать линии связи? Или хотя бы обнаружить большое скопление людей? Кстати, а почему ты их не мог засечь раньше? Столько людей, металла, техники, средств связи. Это все должно дать фон на твоих приборах.

— А они что, потерялись?! — в голосе Шанса было искреннее изумление. — Они тусят в пустыне на противоположной стороне планеты. И с ночи. Не заметить, как они туда перлись, было бы глупо.

— Димка, и ты молчал?! — Кира была изумлена не меньше своего подчиненного.

— А меня кто спрашивал о такой ерунде? Я вообще-то, кое-кого поважнее для меня искал! Ну и отслеживал тех, кто гнался за вами с Сашкой. Что мне до кучки вояк? Ну учения у парней.

— Кошмар какой-то, — Кира зажмурилась от невыносимой боли в виске, снова ее настигшей. — Я надеялась, на тебя можно положиться…

— Можно, командир, — отозвался Шанс. — И ты это знаешь. Правда не подумал, что вам тут такая инфа нужна. Вернее, что она вам не известна. Уж слишком толпа большая.

— Ладно. Нашлись и хорошо. Давай попробуй связать нас с ними. Местная связь почему-то отказывает.

— Запросто, — усмехнулся Шанс. — Секунд тридцать, и вы в эфире.

Сталий, закончив разговор, выглядел совсем паршиво, что было неудивительно. Поэтому он с вздохом облегчения позволил Эйле запихнуть себя в регенератор, попросив ее отвернуться, пока он будет раздеваться.

Кира запоздало представилась правителю.

— Мы с Вами виделись на приемах, — поклонился он. — Но в деле не мог Вас себе представить. Все же Вы девушка… и, признаться, был о Вас несколько иного мнения. Впрочем, это уже не имеет значения. Все встало на свои места, и истина восторжествовала.

— Надеюсь, — кивнула Кира. — Скажите. Пока Сталий будет восстанавливаться, есть, кто его заменит? Необходимо повысить контроль околокосмического пространства планеты. И произвести проверки на самой планете. Щупальценосцы могут быть удачно замаскированы. Нам надо понять, откуда ударит следующая группа. С воздуха или изнутри.

— Обернитесь, — негромко сказал ей правитель. — Рядом с Вами стоит генерал. Он и возглавит оборону до выздоровления Сталия. То есть примерно на пару часиков.

Генерал, стоявший в полевых штанах, но в выцветшей майке, не скрывающей его еще вполне крепкой мускулатуры, переминался босыми ногами, рассматривая свой бластер.

— Тирлоний, — обратился к нему правитель. — Твой выход.

— Да я уже давно не сижу, — буркнул тот, удивляя землян странными взаимоотношениями в верховной власти этой планеты.

— Папа, а мне куда? Ну. Пока ты будешь править миром вместо Сталия? — поинтересовалась Эйла.

— Стоять рядом и не мешать, — буркнул генерал, запрашивая своих подчиненных и переругиваясь с ними. Те не могли понять, почему командор Сталий их спешно отправил туда, где они без дела и без поступающих дальнейших вводных торчат целый день, не имея возможности даже толком перекусить.

Кира обернулась к своим ребятам:

— Все целы? Возвращаемся на базу. Дальше уже пусть местные дораспутывают со своими предателями. А нам надо своим разобраться.

— Предупредим ребят? Или нагрянем? — спросил Зверь, оглядываясь на Эйлу, смотревшую на него не отрываясь и не смея ослушаться отца, велевшего стоять возле него.

— Естественно, они в курсе ж уже. Шанс оповестил всех наших и Романа, — заверила его Кира.

— А как выбираться отсюда будем? — устало спросил Дерзкий, с отчаянием осматривая разряженный бластер.

— У нас Сашка в регенераторе, куда выбираться? — не дав Кире открыть рот, осадил его Лаки.

— Шанс, — запросила Кира. — Посол на месте?

— И радуется жизни, как никогда, — отозвался Дима.

— Соедини меня с Вайпером и Романом по закрытой линии.

— А Крис тут сидит. И Роман где-то неподалеку. Мы все вместе решили держаться пока что.

— Отлично. Все, ребята. Берите его.

— С радостью! — ворвался в эфир голос Вайпера.

— И расспросим хорошенько! — добавил Роман. — Кира, возвращайся скорее пожинать плоды наших усилий!

— Он нам все споет, — зловеще посулил Вайпер.

Кира с облегчением вздохнула.

— Ребята, давайте я займусь сейчас вопросом, как вас отправить. И я пока здесь побуду, возле Саши.

— Погодите, — махнул им босоногий генерал Тирлоний. — Можете задержаться? У меня тут информация не самая обнадеживающая. Парни возвращаются, это радует. Но передовая группа засекла нездоровую движуху.

— А броня здесь есть? И бластеры нам надо зарядить, — тут же сориентировалась Кира. — Броня нужна правителю. В этот раз его спас Сталий.

— Да, должна быть, — оглянулся Тирлоний. — Тебе бы тоже не помешало. А я поищу что-нибудь на ноги.

Дом, в котором располагалась резиденция правителя планеты, не выполнял той роли, которая была ожидаема для дворца. Это был просто жилой дом, а таллирийцы не были склонны синтезировать лишние помещения. Для торжественных мероприятий и приемов проще было создать строение, а затем быстренько убрать. Поэтому Тирлоний с разрешения правителя, еще не оправившегося от моральных потрясений, отправился искать в его гардеробе что-нибудь подходящее себе и Кире.

Правитель взглянул на измученную, залитую потом и заляпанную кровью девушку:

— Хотите принять душ?

— Не откажусь, — согласилась Кира, оглянувшись на ребят. — Приглашение касается только меня?

— Нет, конечно, — дружелюбно качнул головой правитель. — Что мне, воды жалко? Она все равно в замкнутом цикле. Очистится и вернется назад в природу.

Кира искренне обрадовалась возможности выкупаться — она только сейчас обратила внимание, что все руки у нее в крови Резкого, на джинсах пятна слизи, а футболка пропотела насквозь и во время боя, и когда она лезла на галерею и дралась там с охраной. Девушка бросила вопросительный взгляд на ребят — им тоже душ не помешал бы, целый день в тяжелом снаряжении.

— Давай, беги купайся, а мы тебя поохраняем, — подмигнул ей Лаки. — Справишься, командир? Спинку потереть?

— Не рискуй так, — хохотнул Дерзкий. — Такие слова Сашка и из этого ящика услышит. Вылезет-то полностью окрепшим. И надает по шее.

Кира только укоризненно глянула на них, но без тени раздражения. То, что они с Резким связаны единой ниточкой, она поняла сейчас окончательно, когда Александр едва не умер у нее на руках. Такое случалось — и ребята хрипели, истекая кровью, и ее саму пару раз бегом успевали донести до медиков. Но так остро и больно было ей в первый раз — как будто терялось нечто большее, чем даже она сама. И она уже скучала по Резкому. По его глазам. По его не всегда осторожным фразам. И по его бесшабашному поведению. Она принимала его таким, как он есть, и совершенно не хотела что-либо в нем исправлять. И что самое главное — Кира поняла, что резкий тоже не хочет ничего в ней подстраивать под себя.

Она сбросила одежду хищному танту, который тут же утянул ее приводить в порядок. А сама встала под теплые струи душа и поймала себя на мысли: «Хочу быть красивой к моменту выхода Резкого». Раньше ей были безразличны подобные идеи — она старалась придерживаться нейтрального тона в одежде, если только оперативная задача не требовала выглядеть особым образом. Спустя несколько минут посвежевшая и даже отдохнувшая Кира вышла из душа, обернувшись в полотенце и промакивая другим свои густые волосы, которые ей досаждали только тем, что сохли ужасающе долго.

Обрадованные Дерзкий и Лаки побежали купаться, на ходу расстегивая снаряжение.

Генерал встретил ее уже в более причитающемся виде — в форме явно не со своего плеча и в броне.

— Кира, вот взгляни. Понятно, что не по размеру, Вы слишком щупленькая по сравнению с нашими воинами, но твоя… хм… грудь… Простите, капитан, что есть, то есть.

— Нормально, — успокоила его Кира. — Наденется, и ладно. Добраться бы до базы без приключений.

— Но, боюсь, не удастся, — помрачнел Тирлоний, прислушавшись к буркнувшей что-то у его уха рации. — Мне бы уговорить правителя надеть броню.

— А в чем проблема? — удивилась Кира, переглянувшись с Зверем, который одновременно переглядывался еще и с Эйлой.

— А сама не догадываешься? — изумление высшей степени отразилось на лице генерала. — Он же правитель. Для чего правителю вся армия, тысячи воинов от начального до высшего круга? Если он находится в опасности, значит, все эти воины не стоят ничего.

Кира задумалась — по сути, так оно и сложилось.

— Есть вина Сталия в том, что произошло такое предательство? И это нападение? Если бы не Вы и Сталий, то последствия были бы катастрофичны.

— Есть наша общая вина, — спокойно взглянул ей в глаза Тирлоний. — Моя в том, что пропустил то, что физически не мог знать Сталий, летавший на поиски Земли по отрывочным сведениям, вручную прокладывая траекторию.

— Сталий сделал великое дело для вашей планеты, — Кира выразила свое искреннее мнение. — Тем более, что вы находитесь под такой угрозой. Вот только жаль, что все это опутано тут таким покрывалом таинственности. Что помочь вам трудно. Знали бы с самого начала, были бы бдительнее. Да и подсказать могли бы из своего опыта.

— Сталий тоже виноват, — вздохнул Тирлоний. — Он был слишком увлечен вами. И все это знали. И знали, что ненадолго, вот и решили, пусть насладится свободой. До свадьбы.

Кира не показала виду, что ей снова причинили боль слова, которые она в разных вариациях слышала не первый раз за крайние дни. Но прошла минута, и она поняла — а оно уже не так болит. Не свежей раной, которой причиняет боль каждая песчинка, принесенная ветром на развороченные волокна, а уже заживим, но еще розовым шрамом — так, поднывает слегка, да и то, если сильно прижать.

— В таком случае, и я виновата, — нашла мужество признаться девушка. — Была околдована царящим здесь покоем и порядком. Упустила предателя в своих же рядах.

— А Вы не думали, что он уже летел сюда с определенными идеями?

— То есть на корабле Сталия были щупальценосцы? И они могли сбежать на Землю? Маловероятно, наши службы работают четко. Но все ж бывает. И не сообщить отсюда.

— Вряд ли. Корабль все же довольно тесное место. Минимум одежды. Щупальца там замаскировать сложно. А вот агенты влияния.

— То есть содержание полета Сталия, задачи нашей миссии… Все это было достоянием и щупалец?

— Посудите сами. Вы же военный человек. Порассуждайте. На вас же было нападение по пути сюда. Целенаправленное. Не сидели же они там годами, выжидая.

— Мне тоже показалось странным.

За разговором Кира успела облачиться в местную форму, оказавшуюся ей как раз по длине ног, но отчаянно сползавшую в талии и бедрах. Броня тоже легла не так, как хотелось, но это было лучше, чем тонкая ткань футболки, которую тант уже успел вернуть вместе с джинсами.

Генерал постоянно вел какие-то переговоры по рации, используя кодовые слова, на которых спотыкался киберпереводчик. Да и говорил он очень тихо. Кира знала, что Шанс записывает на всякий случай все происходящее, но немного волновалась. Лицо и глаза Тирлония становились все более и более мрачными и озабоченными.

— Что у нас? — ребята уже вышли из душа, отправив туда Зверя, и теперь продолжали заряжать бластеры, понимая, что схватка может продолжиться в любой момент.

— У нас на подходе штурмовая группа, подчиняющаяся лично командору Сталию — с видимым облегчением объявил генерал и пояснил для землян. — Это лучшие воины, молодые, но сильные, обученные в большей степени, чем их сверстники. Что и позволило им опередить всех остальных. Там, где все идут, они пробежали.

— Они смогут быть полезны, пока их командор лечится? — усомнился Дерзкий.

— Смогут. Сейчас их задачей будет оборона правителя, и это простой приказ.

— А что было бы непростым?

— Нападение. Захват. Проверка мирных жилищ.

— Тогда кто отдал приказ на мой арест? — усмехнулась Кира.

— Тот советник, которого Вы и пристрелили, — буднично ответил Тирлоний. — Так что вы с ним квиты.

— Но подразделение то же?

— Нет.

Кира хотела еще о чем-то спросить Тирлония, как из соседнего помещения выполз Сталий, слегка бледный и обнаженный по пояс.

— Мою куртку никто не видел? Да что ж за день такой… снова щеголяю голой грудь.

— Может, кому и нравится, — буркнул Тирлоний. — Кстати, твои любимцы на подходе.

— А еще кого ждем? Раз они сюда с такой скоростью примчались?

— Мои разведчики засекли перемещение неопознанной группы. И потеряли след.

Генерал не договорил, потому что одиночный выстрел едва не снес ему голову, заставив сделать шаг в сторону.

— Сталий, ты вовремя, — невозмутимо заметил Тирлоний, изготавливаясь к стрельбе. — Правитель снова на тебе?

— С ним Лаки и Дерзкий, — напомнила Кира, сама отправившая своих ребят защищать того представителя планеты, с которым Земля была готова взаимодействовать и подписала соглашения. Смена правительства не входила в планы дипмиссии.

Новый бой завязался сразу и внутри, и снаружи. И он был гораздо серьезнее, чем предыдущая вылазка щупалец.

— На это раз нам противостоят таллирийцы, — ошеломленно поделился информацией Тирлоний. — Я ничего не понимаю! Был готов к нескольким отщепенцам, и ждал их среди промышленников. Но не предательство воинов…

Сталий, снова без брони и даже без куртки, которую он не успел поискать, выскочил к своим воинам на улицу через оконный проем, вынесенный первыми же выстрелами.

Кира связалась с базой:

— Шанс, оставайся на связи постоянно. Дай всю информацию по передвижениям в нашем квадрате. Усилить охрану базы. Исполняющий обязанности командира до возвращения на Землю Криспин Вайпер. Повтори, как понял?

— Криспин Вайпер. Охрана уже усилена, еще с утра, — послушно повторил Шанс и вдруг едва не сорвался. — Кира! Будь осторожна!

— Я всегда осторожна.

— Ребята рвутся к тебе на выручку.

— Нет. Держите базу. Она будет следующей целью. А у нас уже жарко.

Еще один прицельный выстрел едва не снес ее голову, и Кира вжалась в пол, отпрянув за угол.

— Зверь, уведи девочку! — Кира и Тирлоний отдали одинаковый приказ одновременно.

— Хреновый у них снайпер! — проворчала Кира. — Два промаха подряд. Давно бы выгнала.

Зверь не смог быстро снять боевую броню, чтобы надеть ее на Эйлу, и сейчас, заведя ее за спину и прикрывая отход короткими очередями, пытался отвести туда, где ребята были готовы погибнуть за чужого, но важного для Галактики правителя, а заодно и защищать регенератор со спящим внутри их товарищем.

Но тут неожиданно зашипела, пошла коричневыми полосами и провалилась стена здания, и в проплавленный проем рванулись воины. Кира и Тирлоний били с двух рук, Зверь выхватил тоже второй бластер с набедренной кобуры, взвел его и неожиданно для себя отдал Эйле:

— Помнишь, как стрелять?

— Да, — голос девушки был тихим, но твердым и спокойным, и оружие она приняла из его рук уверенно, никаких дрожащих пальчиков.

И в этот момент ее отец тяжело рухнул на одно колено, на пару секунд его бластер клюнул вниз и замолчал. Зверь бешено отстреливался по двум направлениям сразу, перемещаясь на согнутых ногах из стороны в сторону, то опускаясь вниз, то приподнимаясь. Несколько выстрелов просвистели у его головы, но его лицо оставалось злым и сосредоточенным, без капли испуга.

И тут Эйла увидела, как осталось неприкрытым то направление, которое держал ее отец, и этим воспользовались враги. Не раздумывая, девушка подняла бластер двумя руками, как на стрельбище, привычно выровняла прицел. В ее голове не возникло никаких сомнений — жизнь отца висела на волоске. Затаила дыхание и выпустила заряд прямо в голову, между глаз поднимавшего бластер мужчины. Нападавший, одетый в обычную форму таллирианского воина общего круга, каких она привыкла видеть в качестве подчиненных своего отца, рухнул на колени напротив генерала, все еще опиравшегося на руку, словно пытался встать с колена и не мог. Тирлоний с хриплым стоном, который вместо вдоха издали его пробитые с ближнего расстояния легкие, нашел в себе силы и добил врага, оказавшегося с ним совсем рядом. И оба рухнули навзничь.

В этот момент следующий предатель направил свой бластер на девушку, которую до этого или просто не заметил в темном углу, или в соответствии с впитанными с рождения таллирианскими традициями не счел ее силой. Генерал попытался приподняться на локте, чтобы снять гада, угрожающего дочери, но его опередил Зверь, перекрыв собой линию огня. Земная броня, в отличие от таллирианской, выдержала прямой выстрел с короткого расстояния. Зверь даже не покачнулся, хотя снизу Тирлонию как раз и было хорошо видно, как напряглись и спружинили ноги парня, удерживая его в вертикальном положении.

Бластер Зверя огрызнулся еще пару раз и замолчал. Он машинально хлопнул себя по карману разгрузки, чтобы выхватить запасной заряд и перезарядиться, но карманы были пусты — все израсходовалось за две перестрелки. Но из-за его спины раздалось два метких выстрела, каждый из которых достиг цели. Это дало ему секунду перевести дыхание и убрать бластер, чтобы рвануть в рукопашную. Оборачиваться и благодарить Эйлу сейчас было некогда, и Зверь не был склонен к дешевым эффектам — закончится бой, выживут оба, тогда и поблагодарят друг друга.

И вот тут в пролом стены, в двери и в окна влетела целая толпа вооруженных парней во главе со Сталием — по-прежнему полуобнаженным и утратившим в манерах лоск дипломата и советника. Сейчас он действительно соответствовал своему званию командора — быстрый, решительный, с напряженными скулами и сверкающими глазами. Отличить их от вбежавших следом солдат было практически невозможно — форма была абсолютно одинаковой. Сталий каким-то образом различал сражающихся и успевал отдавать своим короткие четкие команды.

Бой вспыхнул с новой силой и сразу же прекратился. В отличие от щупальценосцев, погибшие изменники никуда не девались, и помещение снова заполнилось телами, вдобавок еще и истекающими кровью. Эйла бестрепетно перешагнула через несколько трупов и опустилась на колени возле отца. Он был еще жив, хотя и удерживался на грани сознания исключительно благодаря силе воли.

— Девочка моя, ты цела? — он смотрел на дочь с той нежностью, которую не мог почему-то себе позволить раньше. — Как же ты похожа на свою маму…

— Держись, папа, — приговаривала Эйла, пытаясь снять с него разорванную в клочья и глубоко впечатавшуюся в мышцы груди броню.

Она обернулась к подбежавшему воину, которого помнила в лицо — он часто был рядом с ее отцом, выполнял его поручения, иногда просто участвовал с ним в тренировках не в рамках службы, а что называется, для души — вдвоем они стреляли, фехтовали, боролись.

— Командир, дыши, сейчас в регенератор положим, — подбодрил мужчина и тут же организовал деятельность по поиску и доставке регенератора. Солдаты растащили тела, Сталий показал, где стоит та капсула, из которой он сам недавно вылез.

Зверь тоже подбежал и опустился рядом:

— Эйла, говори, куда нести, я подниму.

— Не надо, — прошептал, закашлявшись кровавой пеной, Тирлоний. — Не поможет мне уже регенератор. Он тоже не беспределен. Береги ее. Эйла это все, ради чего я жил.

— И ради чего теперь живу я, — негромко ответил Зверь, справляясь с застежками таллирийской брони, устроенной несколько иначе, чем привычная ему.

Вдвоем с Эйлой они обнажили простреленную грудь ее отца и девушка тихо всхлипнула — ребра и легкие были перемешаны в сплошную кашу, среди которой торчали клочья формы и куски брони.

— Не плачь, моя маленькая, — еще тише проговорил Тирлоний. — Он теперь о тебе позаботится. А я хорошо жил и сражался. И ухожу хорошо. Среди воинов. И ты, моя девочка, тоже воин. Как твоя мать. Видимо, это в крови у вас, и зря я ее пытался сломать… Землянин, береги ее. И не неволь, хорошего с того не получится. Отдаю ее тебе.

Умирающий, вокруг которого сгрудились плотной толпой солдаты, не решающиеся вмешаться в монолог своего военачальника и в такую сцену, нащупал руки Эйлы и Зверя и соединил их:

— Вот так… Береги ее…

К уху Зверя склонился кто-то из воинов:

— Регенератор готов.

Зверь бросил:

— Давно пора! — а вслух хмыкнул Тирлонию, когда воины уже стали бережно приподнимать окровавленное и полуобнаженное тело. — Ловлю на слове. И естественно, буду беречь и любить.

Эйла эту фразу про «ловлю на слове» не слышала — она спешно настраивала аппарат, так как шанс на спасение все же был, раз отец дался себя туда засунуть. Створки закрылись, регенератор заработал и неожиданно для окружающих выдал сигнал, что восстановление началось успешно.

Кира обессилено привалилась спиной к стене — спешно натянутая форма была неудобна, мешала движениям, и она за время боя устала гораздо больше. Девушка с облегчением отстегнула броню, снова мечтая о прохладных струях чистой воды.

Зверь с видом победителя обнимал Эйлу, которая тоже понемногу успокаивалась — сейчас ее отцу ничто не угрожало.

Усталые Лаки и Дерзкий подошли к ней:

— Ну что, командир? Местные теперь уже точно сами разберутся?

Она кивнула.

— Ребята, вы давайте на базу. Сталий сейчас организует, вас отвезут. И отдыхать. До завтра точно.

— Ага, или до следующей тревоги, — усмехнулся Дерзкий.

— Ну или так, согласилась она. — И у меня просьба будет. Координаты этого места у Шанса есть. Пусть пришлет кого с одеждой для Саши.

— Логично, — снова хохотнул Дерзкий. — У инопланетника хоть штаны остались. Вон скачет и мускулами играет. Не перед тобой ли?

— Макс, — угрожающе нахмурилась Кира. — Повезло, не зацепили в заварушке? Завидуешь кому? Могу помочь.

— Кир, да ты что? — улыбнулся парень открытой улыбкой. — Инопланетник просто смешной. Он же правда позы принимает. Мог бы давно одеться. Не в гостях же, судя по всему.

— Ладно, ребята, давайте на базу. И как следует восстанавливайтесь. Не в спортзале. А выспаться нормально.

— Дадут, как же. Док сейчас привяжется с витаминками своими.

— Ешьте как следует, и не привяжется, — посоветовала Кира.

Сталий выделил им сопровождающего, вызвал машину и отправил. Он старался не смотреть на Киру, чтобы не растравлять раны в своей душе, которые не мог вылечить ни один регенератор. А Кира и сама не искала общения. Поняв, что ее усилия сейчас больше не нужны, она снова скользнула в душ, избавилась от неудобной одежды, ополоснулась и с удовольствием натянула свои вещи, приведенные тантом в безукоризненный порядок. В джинсах и футболке она почувствовала себя спокойнее и увереннее. Сейчас ей оставалось только ждать, и это уравнивало их с Эйлой.

Кира оценила Сталия как боевого командира — почти никто из его ребят не пострадал, все были живы, а для остального хватило пенки.

Он назначил охрану правителя, а остальные стали собираться на лужайке возле дома.

— Вы уходите? — уточнила Кира у Сталия. — Кто остается за старшего?

А вот отреагировал командор странно:

— Попроси меня, прекрасная Кира, и я останусь, — он заглянул в ее глаза, словно пытаясь прочесть что-то на их дне.

Кира была неприятно удивлена — неужели Сталий помутился рассудком, ведь речь шла о том, с кем ей придется взаимодействовать, оставаясь здесь до полного восстановления Резкого, а это займет еще несколько часов по прогнозу Эйлы. При чем тут их личные отношения?

— Для меня сейчас приоритетна безопасность раненых, в том числе и моего офицера, и этой девушки, которую, если я не ошибаюсь, ее отец при свидетелях признал невестой моего другого офицера.

— Об этом позаботятся мои люди. А я был бы рад предложить тебе свое гостеприимство, — Сталий не отрываясь смотрел ей в глаза, и Кире стало немного не по себе.

— Ри, не надо. Мы уже все обсудили.

Сталий с тоской посмотрел на девушку, но не посмел сейчас больше ничего сказать, лишь кивнул, но надежды снова завоевать ее внимание не оставил.

Зверь, оставшийся с Эйлой, которая категорически отказалась оставить отца одного в регенераторе, краем глаза заметил, что Сталий о чем-то втолковывает Кире. Мужчина, естественно, не сидел возле любимой, а с ее же согласия помогал воинам ее отца наводить порядок. И тут он вспомнил, взглянув на выбоину в стене комнаты там, где заряд едва не разнес голову Киры, лишь слегка опалив ее локон. И сейчас даже обрадовался — это был повод отвлечь Киру от неприятного разговора.

— Командир, — он подчеркнуто обратился именно к ней, а не к ним обоим, хотя дело в большей степени касалось Сталия. — Я понял, откуда были первые выстрелы. Хренового снайпера.

Кира вскинула ресницы, удивляясь, когда это Зверь успел в пальбе и перемещениях услышать ее ругань.

— И откуда? Мне показалось, за тем окном, — она показала направление, которое постаралась подавить сразу же, как только увернулась от заряда.

— И мне. Угол обстрела выбран так, чтобы зачистить основную часть комнаты. Выходы из других помещений неудачно расположены. Напротив окна, — поморщился Зверь и обратился к Сталию. — Ваши орлы местность осмотрели? Никого не нашли подозрительного?

— Сейчас узнаю, — кивнул Сталий и запросил ту группу, которую отправил проверить лес вокруг дома правителя.

Зверь в это время внимательно посмотрел на Киру:

— Мы с парнями растащили регенераторы по разным комнатам. И для тебя выбрали спальню. Гостевую, наверное, все парадное и нетронутое. Танта на всякий случай напрягли, чтоб чистое застелил. Тебе б поспать, подруга.

Кира подняла на него усталые, немного покрасневшие глаза:

— Честно, с ног валюсь. Душ не помог голову просветлить.

— Поспать надо.

— Обязательно посплю, вот только сначала узнаю что там с этим снайпером. Пока он где-то там бегает, расслабляться никак нельзя. Знать бы расстояние, с которого он стрелял.

Сталий закончил переговариваться по рации и подошел к ним снова:

— Ничего.

— Странно, — пожала плечами Кира. — Мы же как-то сравнивали снайперское оружие. Не настолько существенная разница, чтобы он мог оказаться слишком далеко отсюда.

— Воины все проверили, — заверил ее Сталий, стоявший все так же без рубашки, с влажным от пота и местами измазанным прилипшей пылью торсом. — Если и был там снайпер, значит, успел удрать.

Зверь тихонько ругнулся и вслух сказал:

— Кир, приляг, я счас сгоняю и все проверю, потом загляну к тебе и все расскажу.

— Ростик, не зарывайся… Давай вместе сходим.

— Кир, Сашка переживать будет, если очнется без тебя, — едва слышно выдохнул Зверь.

— Это удар ниже пояса…

Кира вздохнула, подавила отчаянный зевок и нехотя произнесла:

— Ладно, твоя взяла. Пойду прилягу. Если усну, разбуди и…

— Не успеешь. Я мигом, — Зверь сорвался с места.

Лес был его родной стихией, и Кира отпустила Ростислава с почти спокойным сердцем — она понимала, что на силе воли, конечно, она и дойдет, и добежит, но может подвести невнимательным взглядом, потому что глаза закрывались сами собой.

Зверь проверил заряды, подтянул застежки брони и выскользнул за дверь, заскочив на секунду в комнату, где неотрывно смотрела на панели регенератора Эйла, прерываясь лишь для того, чтобы выйти туда, где стояла такая же покрытая светодиодами и сенсорными панелями капсула с Резким.

Вернулся он и правда относительно быстро, присел рядом с Кирой на кровать и только тут позволил себе устало вытянуть вперед ноги:

— Нашел.

— Не сомневалась, — Кира приподнялась на локте.

— Ты лежи и слушай, — мягко, но уверенно опустил ее на подушку Зверь. — Противостоял нам в этот раз какой-то отряд местных предателей. А вот снайпер у них был самым настоящим щупальцем. Лежку я нашел. Удирал он второпях.

— А как ты определил, что щупальце? И боюсь, если это так, то он страшно везучий гад. Кто-то же удрал в первой схватке и позвал подмогу. Очевидно, щупалец тут не толпы бродят, и явились местные.

— Или местные более сильны в огневом контакте. Щупальца больше полагаются на холодное оружие. Сашка же столько времени потратил на совершенствование брони, — Резкий наблюдал, как потеплели ее глаза при упоминании Резкого.

— Сегодня стреляли. И неплохо. Почему думаешь что щупальценосец?

— Лежка специфична. И следы остались, как вскакивал. Оперся на щупальце. Едва заметно, но отпечаток есть, — Зверь все же был биологом, и привык фиксировать все следы пребывания любого живого организма. Ребята Сталия правы, сбежал гад.

— Если выберется, то могут быть проблемы. Кто знает чего можно ожидать от этих существ, — подвела итог Кира.

— В ближайшее время точно ничего, — хмыкнул Зверь.

— Как бы нападения какого не было, — поморщилась девушка. — Надо Сталия предупредить.

— Отдыхай, я сам ему все поясню, — пообещал Зверь и выскользнул из спальни, а Кира уснула, едва ее голова коснулась подушки.

Засыпая, она еще успела подумать, что спокойна за Зверя — Эйла оказалась неплохой девушкой. Когда Ростислав ушел на поиски снайперской лежки, Кира легла по его настоянию, и даже придремала вопреки своему обещанию. Ее отличал всегда чуткий сон, и от первого же шага в комнате она встрепенулась и села на кровати, наведя бластер на вошедшего.

— Кира, простите, что потревожила, — раздался тихий, журчащий голосок Эйлы. _ Мне надо посмотреть показания регенератора.

Она проскользнула к капсуле, пробежалась пальцами по панели управления.

— Как твой отец? — спросила Кира, помня, в каком состоянии находился Тирлоний, когда Зверь с солдатами запихивали его в регенератор.

— Стабилизирован, — Эйла улыбнулась счастливой, но слабой от усталости и пережитого волнения улыбкой. — Как и Ваш воин. Как его зовут?

— Александр, — Кира назвала Резкого его настоящим именем, тем самым приняв Эйлу в свой круг.

— Александр скоро закончит заживление и будет восстанавливать силы в лечебном сне. Ему повезло. Ранили клинками, а такие раны заживают быстро, это же просто порез, пусть и глубокий. Срослись ткани, вернулась кровь. И все.

— А твой отец? Прости, Эйла, что задаю такие вопросы. Но я слышала, что регенератор с такими ранами может и не справиться, когда надо заново восстанавливать полностью разрушенные органы.

— Да, — совершенно спокойно ответила девушка. — Такой аппарат, как здесь, в принципе бессилен.

— На Земле раньше в таких случаях говорили, что небо услышало молитвы, — Кира не была уверена, что Эйла поймет значение слова «молитва», так как на Таллирии ничего, похожего на религию, они не обнаружили, но понадеялась на киберпереводчика.

— Естественно, сильнейшее желание, — кивнула Эйла, а Кира поняла, то перевод не подвел, суть удалось передать. — Но… Можно?

— Мне можно все, — заверила ее Кира, понимая, что девушка хочет в чем-то признаться.

— Я научилась влезать в программу регенератора. Это не сложно. Возможность исцелять очень серьезные ранения у аппарата есть. И те, что установлены в расчете на управление медиками, более сложные и громоздкие. Но они вылечивают абсолютно все, включая старые травмы и болезни.

— Знаю, — улыбнулась Кира. — На себе проверила. И еще один наш офицер тоже лечился на корабле Сталия после тяжелейшего ранения. Но его именно что разрубило куском внутренней обшивки.

— Понимаешь, мне было все время страшно за отца, когда он уходил на службу. И невыносимо тоскливо одной. Вот я и занимала себя. Так, чтобы еще и польза была. Отец не берегся же.

— На вашей планете царит мир и порядок, — обронила Кира, украдкой всматриваясь в глаза и выражение лица девушки, реагирующей на ее слова.

— Отец очень жестко тренировал своих подчиненных, — пожала плечами Эйла. — И не щадил себя. Все, что надо было испытать на эффективность, проверял на себе. Оружие, приемы борьбы.

— А ты тренировалась на нем в применении регенератора? — тихо спросила Кира, стараясь сдержать улыбку, потому что ее хотя и заинтересовала мысль о том, только ли на учениях получал свои раны славный генерал, но сейчас больше удивило, сколько же девочка таила в себе сюрпризов.

«Зверю не будет с ней скучно», — подумала Кира. А вслух спросила:

— Ты же и Ростика лечила? Тоже своими новыми методами?

— Да, — согласилась Эйла. — Мне удалось ускорить процесс.

— Я хотела поблагодарить тебя, — искренне сказала Кира. — За Ростика. Ты спасла его дважды. И вылечила тогда. И не дала его подстрелить сегодня.

Эйла слегка покраснела и засмущалась, и Кира махнула ей рукой:

— Иди и ты отдохни.

— Сейчас еще нельзя. С Александром, — девушка старательно выговорила непривычное ее языку имя, показавшееся Кире в ее исполнении очень мелодичным. — С ним все в порядке. Регенератор сам откроется, как только он проснется.

— А твой отец? Он еще нуждается в контроле?

— Да. Настройки могут сбиться. Надо следить. Так что я пойду. Ты не обидишься? — неожиданно спросила Эйла.

— На что? Ты умница. Беги.

— Если нужна будет помощь, не стесняйся, зови.

— Ты тоже, — кивнула Кира. — Скоро уже Ростик вернется.

Кира подумала, что надо бы позаботиться о том, как накормить Зверя, но не хотела напрягать Эйлу еще и этим, тем более, что той надо следить за датчиками регенератора.

«Не думаю, что в доме правителя не найдется ужина», — успокоила себя Кира.

Кира проснулась сразу и с ясной головой. На этот раз ее разбудили не шаги, а мягкий шелест расходящихся створок регенератора. Девушка одним плавным прыжком оказалась на ногах возле открывшейся капсулы как раз в тот момент, когда Резкий сел, потягиваясь. Еще полусонный, со слегка подкруживающейся головой, он огляделся и с блаженной улыбкой потянулся к ней:

— Киииира! Как же я за тобой соскучился! Ты же позволишь обнять?

Она без слов сделала шаг и оказалась в его крепких, несмотря на все обстоятельства, объятиях. Кирины глаза оказались как раз у его плеча, и она заметила, что кожа там идеально гладкая, а бугристый зигзагообразный шрам, полученный им как-то при штурме очередного оплота контрабандистов, исчез.

— Пить хочешь? — она протянула ему большую чашку напитка, который таллирианцы и употребляли, когда хотели пить. Приятный на вкус, освежающий, бодрящий, он понравился и землянам, а медики признали его совершенно безвредным, как и всю остальную здешнюю пищу.

— Как ты умеешь угадывать желания? — восхищенно протянул Резкий, держа чашку одной рукой, а второй продолжая удерживать Киру за талию, словно боялся, что она убежит.

— Жизненный опыт, — пожала плечами Кира.

Резкий отставил чашку и выскочил из капсулы, схватив ее в объятия.

— Саша, ну что ты делаешь, — для проформы прошептала Кира.

А он накрыл ее губы своими, тоже шепотом произнеся:

— Радуюсь встрече с любимой.

Они самозабвенно целовались, и Резкий, чувствующий себя здоровым и полным сил, стащил с Киры футболку:

— Это же как-то неправильно. Я совсем голый, а ты разве что не в скафандре.

— Сашка, — хихикнула Кира, теряя голову от его ласк.

В это время в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, вошли Дерзкий и Лаки со словами:

— Как он, не очнулся еще? Мы привезли вещи. Можем подождать.

И осеклись, увидев целующуюся парочку.

Кира была развернута к ним спиной, все слышала. Но не могла повернуться в стальных объятиях Резкого, а он рыкнул поверх ее головы тихо и весело, как кот, у которого хотят отнять добычу:

— Кинь вещи и вали!

Кира рассмеялась, вывернулась так, чтобы увидеть изумленное лицо Дерзкого и поправила Резкого:

— Подожди, сейчас вместе уедем.

Дерзкий сверкнул улыбкой:

— Есть, кэп! — и вышел из комнаты, чтобы не рассмеяться.

Кира напоследок еще раз поцеловала Резкого:

— Одевайся, Саш, нам пора.

На базе их встретили дружескими объятиями и завалили новостями.

— Кира, уделишь мне минутку? — Вайпер обнял ее за плечи, а затем похлопал по спине Резкого.

— Ваш прикол с медальонами был великолепным экспромтом, — подошел поздороваться Шанс. — Было весело наблюдать за балбесами, послушно карабкавшимися по птичьей тропинке.

— Обошлось? — встревожено спросила Кира, которой совсем не хотелось гибели этих одураченных мальчишек, которых послали наугад ловить совершенно незнакомого им противника вдвое опытнее их.

— Да что с ними будет, — пожал плечами Шанс. — Ну, поливались они своей пенкой. Тоже практика ж нужна. Они вообще вам с Сашкой за мастер-класс должны быть благодарны.

Наконец, им удалось уединиться с Вайпером в кабинете.

— Как Роман себя чувствует в новой должности?

— Боюсь, не успел за полдня прочувствовать. Разгребает документацию. Пытается понять, на каком этапе все завязалось с этими щупальцами у Виталия Сергеевича.

— Мы предположили, что среди экипажа могли быть не сами щупальца, но их приверженцы. И еще на Земле они, пока Сталий подписывал соглашения, умудрились снюхаться. И Виталий приложил все усилия, чтобы возглавить миссию именно сюда, — поделилась Кира. — И что сам посол по этому поводу думает?

— Все, что думал, похоже, рассказал. У него не было шансов что-то утаить.

— Он жив? — между делом уточнила Кира, просматривая материалы допросов, которые жестом фокусника запустил Вайпер.

— Ты же видишь, — обиделся Крис. — Мы его пальцем не тронули с Романом. И ничем вообще не тронули.

— Молодцы, — усмехнулась Кира. — И с голыми руками внушаете ужас.

Крис рассмеялся:

— Кое-кто и с голым пузом народ пугает.

— Ты о чем? — напряглась Кира, решив, что каким-то образом к Крису, а значит, в первую очередь к Шансу, попало, как они с Резким купались в озере обнаженными.

— Да вот пока вы сюда ехали, мы уже местные сплетни узнали у тех ребят, которых прислали охранять внешний контур базы, на усиление, так сказать.

— Какие сплетни? Крис, что еще? Говори уж… — Кире было не по себе, сказывалась и безмерная усталость, и груз проблем.

Крис снова хохотнул:

— Да инопланетник наш отличился. Прошагал со своими орлами полуголый, да еще и чумазый. А тут так не принято, ладно еще на тренировке где, но не перед дамами же.

Кира невесело улыбнулась, вспомнив, как Сталий без тени сомнения разгуливал с обнаженной грудью, не особо стесняясь даже Эйлы. Впрочем, вариантов же у него не было, куртка Тирлония пригодилась ненадолго, и после регенератора Сталий снова бегал, сверкая крепкими бицепсами. «Впрочем, перед Эйлой он все же извинился. Значит, я для него по-прежнему близкий человек? Или наоборот, перестал видеть во мне объект, которому надо нравиться, и воспринимает наравне с остальными? Это было бы прекрасно в существующих обстоятельствах… Но его просьба… Эх, Сталий, мастер все запутать», — вздохнула про себя Кира.

Девушка ушла к себе в комнату с единственным желанием — выспаться в собственной кровати, зная, что твой сон охраняют надежные друзья.

Кира не смогла сразу точно сказать, выспалась ли она — тревога прозвучала, как всегда, неожиданно и не вовремя, прервав сон на том месте, где он едва перестал быть пугающим.

Девушке снилось, что она шла по полю, где из норок вылезали мыши, будто хотели поздороваться с ней. И в этом не было ничего удивительного ни во сне, ни наяву — животные любили ее и сами приходили поиграть. Кира с детства замечала, что самые неожиданные зверьки словно инстинктивно чувствуют в ней родственную душу и знают, что она не причинит зла. Но и играли они с ней удивительным образом — как с равной. Не мамы-бельчихи прибегали за угощением, а бойкие парни с рыжими хвостами и по-боевому поднятыми кисточками ушек стремились завоевать ее внимание: взбирались по брюкам, напрыгивали и кружились вокруг, словно приглашая поскакать по деревьям вместе с ними. А как-то она сидела у озера в своем родном Киеве, наслаждаясь коротким перерывом в делах во время недолгой стоянки на Земле, и вдруг среди осенней листвы возникло движение — к ней подбежал крупный черный полевой крыс. Он долго принимал изящные позы перед девушкой, а затем скользнул в прохладную уже поздней осенью воду, напоследок продемонстрировав и свои способности пловца. Так что в реальности у нее все обстояло со зверьем просто великолепно. Поэтому Кира и испытала шок, когда во сне мышки начали взрываться от одного ее взгляда. Ей это было неприятно, потому что мыши не причиняли ей зла, во сне они не были какими-нибудь космическими чудовищами — просто полевки. И она совершенно не хотела их убивать, но и не смотреть на них не могла — их было слишком много вокруг, да и тренированный взгляд привык реагировать на малейшее движение рядом. И когда во сне она ощутила, как от этого начинает раскалываться ее совершенно реальная голова, а сон превращается в тяжкий морок. После которого встаешь еще более усталым и издерганным, что-то вырвало ее из плена ночных кошмаров.

Резкий скользнул к ней в кровать неслышным клинком, окутал ее тело своим, успокоил поцелуми и шепнул:

— Спи, моя родная. Я с тобой.

И звук тревоги был не вовремя — она наконец-то нашла покой в надежных руках Резкого.

— Нападение, — раздался в рации голос Шанса. — Из космоса. Местные засекли целую флотилию. Определили, как щупальца.

— Поднимаемся, — приняла решение Кира. — Примем бой.

Она запросила Романа:

— Мы все на орбиту. Ты с миссией остаешься здесь. Если не вернемся, то, надеюсь, сумеешь отчитаться в Службе. Да и продержаться здесь осталось недолго. Наши, судя по расчетам, должны со дня на день появиться. Если ничто не задержало в пути.

— Без потерь вам, — ей показалось, что в голосе Романа что-то дрогнуло.

— Рина, при всем к Вам уважении, Вы член экипажа… — в очередной раз бубнит командир корабля.

— У меня научно-исследовательские задачи, — напоминаю ему, и этот диалог повторяется на всем протяжении пути.

Зачем я вообще оказалась на этом звездолете, переправляющем сотрудников СБГ, которые будут охранять дипмиссию на какой-то недавно присоединившейся дальней планете, с которой и система связи не налажена? Все просто: звездолет достаточно мощный, вместительный, вот и возникла возможность отправить несколько специалистов более глубоких областей науки, чем дипломатия и контактология. Мне предстоит самая банальная задача: выяснить, насколько санитарная безопасность этой планеты соответствует нормам Галактического союза, и можно ли с ними торговать, не боясь занести какую-нибудь неожиданную заразу, которая для местных в принципе не существует или они ее на десерт едят, а на какой из дружественных планет вызовет падеж бегающих огурчиков.

Решающим аргументом принять такое предложение для меня стали особые условия, касающиеся участников подобных миссий — солидная прибавка к зарплате за длительную и условно опасную командировку, за которую еще и дадут приличную премию по возвращении.