Сильное звено Академии Драконов

Глава 6

Стоять под внимательным взором Роэна было довольно странно. Потому что чудилось мне, будто, пользуясь полумраком и драконьим зрением, которое намного острее в сумерках, чем людское, он рассматривал то, на что при свете дня кидал лишь быстрые взгляды.

И все из-за того, что Киран мог взъяриться, да и мне такое не пришлось бы по нраву, и тогда Роэн был бы вынужден беспокоиться о своей сохранности.

Зато сейчас он рассматривал меня без зазрения совести, и пусть я не особо хорошо видела его лицо, но отчетливо чувствовала, куда именно направлен его взгляд.

От этой мысли мне неожиданно стало жарко, и это… Не сказать, чтобы мне не понравилось, но я решила, что мне такое не нужно, а ему не пригодится.

Как и всем драконам ТалМирена.

Потому что задержусь я в их королевстве только на один учебный год, после чего вернусь домой, к людям.

– И все-таки, чем тебя заинтересовала лаборатория Соргена? – вновь спросил меня капитан четверки Неринга.

– Ничем, – отозвалась я. – Просто прогуливаюсь перед сном.

– Хорошо, – кивнул он. – Давай тогда прогуляемся вместе.

Но с места мы не тронулись. Так и стояли в полумраке дорожки, фонарь был где-то довольно далеко, а магические светлячки зажигать никто не стал.

– Если что, вход в лабораторию возможен только в одном-единственном месте, – неожиданно произнес Роэн, – и то с ключом-меткой. В остальных – если взломать защитное поле, то моментально срабатывает тревога.

– А если взломать его аккуратно? – словно невзначай поинтересовалась я.

– Все равно не выйдет, – качнул он головой.

– Погоди, неужели ты… Ты что, уже пробовал? – догадалась я.

Роэн промолчал, и это было ответом на мой вопрос.

Я собиралась уже поинтересоваться, зачем ему это понадобилось, но не стала. Иначе мне бы тоже пришлось врать, придумывая причину моего интереса к лаборатории, и это отняло бы у нас время.

Сейчас оно было на вес золота – пока мы оставались здесь одни.

– Я уже думала об этом и кое в чем убедилась, – сказала ему. Вскинула руку: – Защитное поле здесь довольно необычное. Оно очень интенсивное, если не сказать, что агрессивное. Заклинание похоже на метод защиты Парисона, описанный в его третьем трактате. Причем это даже не восьмая, а девятая Ступень. Людская магия, – пояснила я Роэну. – У вас, наверное, все называется по-другому. Но чисто теоретически я бы смогла его снять.

– Теоретически – смогла бы, – согласился он. – Я тоже пытался, и теоретически мне даже удалось. Но это только начало, потому что по всей территории лаборатории расставлены охранные артефакты, причем довольно чувствительные. Если снять защитное поле, то они активируются даже от любого дуновения ветерка.

– А сколько раз ты… теоретически пытался это сделать? – полюбопытствовала я.

– Три. Чисто теоретически, – отозвался он. – В последний с меня взяли обещание, что больше пытаться я не стану, иначе вылечу из академии. А так как у моей четверки появился реальный шанс попасть на турнир Десяти Островов, то я…

Я кивнула, причем с уважением.

Достойный союзник, решила про себя. Если, конечно, не врет.

– А что, если – чисто теоретически – мы попробуем сделать это вместе? На тебе будет защита, а я возьму на себя артефакты. И тогда…

– Теоретически это тоже не сработает. Я уже думал над этим вариантом. Артефакты, подозреваю, упрятаны довольно далеко и в самых разных местах, так что одновременно до них всех не добраться. Тут если только войти внутрь с ключом-меткой, которая их дезактивирует.

– Та метка, которая на руке у главной целительницы из вашего лазарета, – отозвалась я, и теперь уже Роэн, как мне показалось, посмотрел на меня с уважением.

– Ее зовут Таиса Ондоре, и она единственная, кто работает еще и в академии, – кивнул он. – Двое других живут в городе, остальные прилетают с разных островов.

– Хорошо. А если подделать ее метку?

– Уже пробовал. Для этого я специально угодил в лазарет на три дня.

Я кивнула, подумав, что уважаю его методы, потому что они схожи с моими.

– Судя по всему… То есть теоретически – это была хорошая идея, но на практике из нее ничего не вышло.

– Не вышло, – подтвердил Роэн. – Похоже, тут дело в крови.

Стоило ему произнести слово «кровь», как она взяла и прилила к моим щекам. Потому что я вспомнила, с каким выражением смотрел Арден на мою разбитую коленку, тоже твердя что-то о моей крови.

– То есть помимо метки нужна еще какая-то особенная кровь?

– Думаю, вибрации метки каким-то образом согласованы с вибрациями ауры носителя, поэтому подделать ее не удалось. Заодно, подозреваю, он что-то сделал с кровью.

В голосе Роэна мне послышалась скрытая ненависть.

– А он – это… Теоретически – это же Андреас Сорген?

В этот момент мне стало абсолютно ясно, что я забралась не на ту территорию. Зашла слишком далеко, задав слишком личный вопрос для этого вечера в Неринге – пусть даже я и спрашивала только теоретически.

Потому что Роэн закрылся, и лицо его, насколько я видела в полумраке, посуровело.

– Пожалуй, тебе стоит вернуться в свою комнату, – произнес он. – Забудь о лаборатории, иначе ты активируешь сигнальные артефакты, после чего тебе обеспечены несколько увлекательных часов разбирательств с местными следователями. А завтра у нас второй раунд турнира.

– Странно, что ты обо мне так заботишься, – пожала я плечами. – Ведь мы с тобой в разных четверках.

И снова поняла, что забрела не в ту степь.

– Если ты вдруг запамятовала, то недавно мы решили, что две наших команды будут представлять наш архипелаг на Турнире Десяти Островов, и нам стоит держаться вместе, – голос Роэна прозвучал довольно резко. – Для меня это были не просто слова. Жаль, что для тебя они оказались таковыми, хотя я знаю, что команда Скаймора делает ставку именно на тебя.

Внезапно мне стало стыдно. Особенно после того, как я шикала на близнецов, твердя им, чтобы они шли спать и утром были в форме. Тогда как сама…

– Я вернусь в свою комнату, – сказала я Роэну. – Но чисто теоретически… Допустим, у меня имеется кое-какая вещь, причем довольно необычная. И она как теоретически, так и практически совпадает с меткой, которая снимает защитное поле.

Роэн склонил голову. Молчал, но я почувствовала: он заинтересовался.

– И я даже тебе ее покажу. Чисто теоретически, потому что хочу понять, что это такое. Но если ты попытаешься… Малейшая попытка ее у меня отнять, пусть даже такая мысль проскочит в твоей голове, и ты останешься без рук. Уже практически.

После этого я полезла за шиворот и вытащила шнурок со своей пуговицей. С той самой, с которой меня нашли в канаве Серого Района в Астейре.

Это была единственная моя связь с прошлым, и если какой-то дракон протянет к ней свою руку или лапу…

Ну что же, ходить ему и без одного, и без другого!

Роэн изменился в лице. Только что передо мной стоял очередной высокомерный представитель крылатой братии ТалМирена, вздумавший меня отчитывать, хотя ничего плохого я не сделала.

Якобы за мое не самое ответственное поведение во время турнира, хотя и сам шнырял вокруг да около лаборатории в столь поздний час!

Уверена, прикидывал, что и как, просчитывая варианты.

Но стоило Роэну увидеть пуговицу, а затем вскинуть руку, заставив рунические символы удариться в пляс, закручиваясь хороводом и выдавая надпись про Тьму и крылья, как он заметно отшатнулся, а потом застыл. Стоял и смотрел на мерцающие символы так, словно не мог поверить своим глазам.

Наконец все же поверил, после чего его лицо приняло напряженное, даже хищное выражение.

К этому времени я успела погасить свистопляску рун на пуговице, а затем убрала ее под ворот платья. Уставилась на Роэна, прикидывая, к добру ли произошедшие с этим драконом метаморфозы и что они могут означать.

Хотя ясно было одно: он знал, что за вещь все эти годы я носила на своей груди.

– Откуда у тебя это?! – спросил он хрипло.

– Шла, шла и нашла. Откуда же еще? – пожав плечами, сообщила ему.

Еще немного посмотрела на то, как менялся в лице Роэн. Заодно размышляла о том, что он – не Киран, поэтому неясно, как скоро достигнет точки кипения. Но, кажется, долго ждать не придется, и я доведу этого дракона даже быстрее, чем нашего капитана.

– Это очень важно, Джойлин Грей! – произнес Роэн давящим тоном.

Усмехнулась: ну уж нет, таким меня не пронять! Пусть придумает что-нибудь поинтереснее.

– Рада, что ты знаешь мое имя, Роэн Холден, – сказала ему и снова замолчала.

Стала прикидывать, куда мне пробить портал: к крыльцу общежития или, постаравшись, распахнуть его прямиком в коридор на втором этаже. Потому что от этого дракона, погруженного в собственные переживания, судя по всему, больше никакой пользы для меня не будет.

Но, как оказалось, я ошибалась.

– Эта вещь принадлежала одному из четверки Соргена. Вернее, она была у каждого из них.

– Я уже в курсе.

– Ее сделал их артефактор…

– Седрик Росс, – закончила я его мысль. – И кому же из той четверки она принадлежала?

– Возможно, самому Россу.

– Я так не думаю, – качнула головой.

– И почему же? – поинтересовался он.

– Потому что… – начала я, но замолчала. Заодно удосужилась еще одного давящего взгляда. – Хорошо, я расскажу тебе, почему эта вещь не принадлежала Седрику Россу, а ты назовешь мне имя того, кто был ее владельцем.

– Я могу назвать тебе только имя того, кто им не был, – отозвался Роэн.

Немного подумав, я согласилась, что это будет справедливый обмен. Имя на имя.

– Дело в том, что я уже показывала эту пуговицу Седрику Россу. Он, кстати, живет на острове Скаймор… Вернее, жил, потому что его убили. И нет, это сделала не я, не надо на меня так смотреть! Но из нашего разговора стало понятно, что он серьезно встревожился, стоило ее увидеть. И еще то, что пуговица принадлежала не ему. – Помолчала немного. – Я выполнила свою часть уговора, Роэн Холден! Теперь твоя очередь.

– Эта пуговица не принадлежала Лаэрту Грону, – произнес он.

– И почему же?

– На это отвечать я не стану.

– Эй, так нечестно! – воскликнула я. – Ведь я же рассказала тебе все, что знала о Россе!

– Будем считать, что это был жест доброй воли с твоей стороны.

– Ну уж нет! И вообще, это не в моем характере – делать подобные жесты.

Теперь уже я уставилась на него самым что ни на есть давящим взглядом, но у меня, как и у Роэна, ничего из этого не вышло. Похоже, давить на него не было никакого смысла, и он был готов рассказать только то, что сочтет нужным.

– Что вообще здесь происходит? – сдавшись, спросила я. – Со всей четверкой Соргена и в его лабораториях?

– Это я и собираюсь выяснить.

– Допустим, я бы тоже не отказалась узнать побольше. Как думаешь, сможем ли мы открыть с помощью моей вещицы вход в лабораторию, не вызвав при этом магов, следователей и прочих заинтересованных лиц?

– Не знаю, – немного подумав, отозвался Роэн. – Но мы можем попытаться. Правда, не сейчас и не сегодня. Потому что сейчас ты отправишься спать, и я тоже, после чего мы пройдем это турнир до конца, а потом… Тогда уже и попытаемся. Но, Джойлин Грей, ты ни в коем случае не должна делать это одна!

Наверное, потому что я подумала: зачем мне вообще сдался этот дракон, с его тайнами и нежеланием со мной делиться?

Но это была мимолетная мысль, исключительно теоретическая, потому что я бы не отказалась действовать с Роэном заодно, после чего посмотреть, к чему это приведет.

– Договорились, – сказала ему.

– Я провожу тебя до общежития.

– Неужели боишься, что я сбегу и вернусь взламывать лабораторию Соргена?

– Не хочу, чтобы ты попала в неприятности. Завтра у всех важный день.

Фыркнула. Вот же… нашелся еще один заботливый дракон по мою душу!

Распахнула портал, старательно затерла координаты выхода и вышла с другой стороны от общежития. Но тут же открылся второй переход, из которого шагнул Роэн.

«Да что это делается!» – едва не вырвалось у меня.

– Не нужно меня провожать, – сообщила ему. – Не волнуйся, я не заблужусь и к лаборатории без тебя не пойду, обещаю.

После чего пробила портал прямиком к своей комнате. Можно было попытаться и распахнуть его внутрь, но такое заклинание вышло бы довольно энергозатратным. К тому же мне хотелось посмотреть, какие еще проклятия навесили на дверь мои любимые «противницы».

– Я начинаю понимать, почему ты настолько ценна для своей команды, – неожиданно произнес Роэн, уставившись на мой портал.

– Неужели ты понял это только сейчас, а не когда вывесили результаты первого экзамена?! – усмехнулась я.

И тут же призналась самой себе, что из него вышел достойный соперник для всей нашей команды. Но и союзник мог тоже получиться неплохим.

А потом наступило утро, и я потянулась в кровати, радуясь тому, что не только проснулась (были варианты), но еще и выспалась. Потому что этой ночью я стала свидетельницей искренней и горячей «драконьей любви» и мою комнату штурмовали…

Вернее, пробовали на крепость мою защиту несколько раз подряд.

Поэтому приходилось просыпаться, чтобы тоже проверить ее на крепость. А заодно и усилить, добавляя «спецэффекты» для особо непонятливых.

Из-за этого в закутке рядом с моей дверью несколько раз взорвалось, затем во все стороны потянуло едким дымом (я постаралась). После этого прибежали распорядительница и пара дежурных магов, попытавшиеся навести порядок, а потом в дверь поскреблась Кай и спросила, все ли у меня в порядке.

Потому что с девицей из Брегена, объединившейся с парой участниц из команды Ирдана, явно не было.

– Ну вот что им от меня нужно? – позевывая, спросила я у Кай, заявив, что со мной все в полном порядке, только спать не дают. – Эти двое из Ирдана – они даже не среди наших противников на завтрашних боях.

– Ума бы им побольше нужно, – рассерженным голосом произнесла Кай. – А то Боги при рождении недодали.

После чего она все-таки отправилась спать, я тоже, но девицы без ума, дождавшись чернейшего часа ночи, вновь пошли на штурм.

На этот раз двое в драконьем обличии попытались атаковать мое окно. Пролетая мимо, выдохнули в его сторону струи пламени, а еще одна, самая настырная, решила выковырнуть меня со стороны двери.

Надо ли говорить, что у них ничего не получилось, а потом на улице случился разбор полетов, потому что…

Дракониц заставили приземлиться, и я слышала громкие и возмущенные голоса – как женские, так и мужские. Один из них, как мне казалось, принадлежал Роэну Холдену, который обвинял безголовых девиц в нечестном поведении и нападении на участницу из четверки Академии Скаймора.

Тем временем я отбила очередную атаку со стороны двери – причем особо не пришлось стараться, потому что явилась Кай и тоже вмешалась.

И – снова дежурные маги, но на этот раз голоса их звучали куда более сурово. Я услышала, что девицам впаяли снятие баллов за их поведение, пригрозив, что если еще раз их увидят возле моей комнаты, то будет уже снятие всей команды с турнира.

– Ну почему вы на ее стороне? – вопил кто-то в коридоре. – Она ведь человечка, и ей не место на драконьем турнире! Ее не должно здесь быть, поэтому мы пытались устранить несправедливость! Хотели, чтобы она это поняла и убралась туда, где ей самое место…

Вместо этого организаторы устранили шум, и я снова попыталась заснуть, понимая, что выспаться мне не дадут.

Ошибалась – больше никто на меня и мою дверь с окнами не покушался, и я проспала все на свете. Зато проснулась в отличном настроении, готовая показать во время магического боя, кто такая Джойлин Грей и почему ей – то есть мне – самое место на драконьем турнире!

Затем в дверь ко мне поскреблась Кай. Когда я ее впустила, искренне поблагодарив за помощь, она спросила, хочу ли я позавтракать, потому что сама она проголодалась, как демон, после такой ночки.

– Да, еще пару минут, – отозвалась я, натягивая черную форму Скаймора, которую нам специально выдали на эти бои.

Наш цвет – темно-синий, чуть темнее, чем у Академии Неринга, но администрация Скаймора справедливо рассудила, что таким образом наши команды могут путать, потому что мы будем сливаться в цветовой гамме.

Но раз уж мы гости турнира, то нам и идти на попятную.

Поэтому на бои у меня была черная форма с золотой надписью «Академия Драконов Скаймора», которую я подсветила магией, особенно выделив слово «Драконов».

Пусть смотрят и делают выводы!

Кай уже многое успела узнать и рассказывала мне о том, что у четверки из Брегена по итогам этой ночи отняли двадцать пунктов, а учитывая, что за экзамен те набрали всего пятнадцать, то они вообще ушли в минус.

Как и у Академии Ирдана, откуда были те две девицы, оставившие на стене женского общежития черные полосы от драконьего пламени. С их четверки вообще сняли целых сорок баллов – ведь девиц было двое, так что по двадцать баллов с каждой. И они тоже ушли в минус, потому что первый экзамен написали так себе.

– В целом, мы можем с ними особо и не сражаться. Даже если мы проиграем, то все равно наберем больше баллов, чем они получили бы за победу. Но мы будем стараться, потому что по итогам двух сегодняшних состязаний – магических боев и личных поединков – к Большой Игре будут допущены только четыре команды.

Вот что мне сказала Кай, и я покивала, сказав, что уже в курсе и что нам всем придется серьезно постараться.

– Потому что победить в Неринге и отправиться на Турнир Десяти Островов должны две наши команды, – отозвалась я, вспомнив слова Роэна.

Если честно, в ресторации я к ним отнеслась как к обычному трепу на эмоциях после первого экзамена, но, судя по всему, остальные приняли все всерьез, потому что привыкли, что их слова не расходятся с делом.

А потом мы с Кай вышли наружу. Я вдохнула теплый воздух Неринга, посмотрела на реющие над макушками деревьев флаги – множество флагов, не только ТалМирена, но и всех участвующих академий, – а затем… встретила того, кого увидеть не ожидала.

Думала, что будет совсем другой капитан – мой собственный, – но увидела своего неожиданного союзника по ночной вылазке к лаборатории Соргена.

Роэн Холден стоял рядом с крыльцом женского общежития, и, судя по его равнодушному лицу, с которым он внимал знакам женского внимания, он ждал.

Как оказалось, нас с Кай.

– Ну же, подойди к нему, – улыбнувшись, произнесла подруга.

– Зачем мне это делать? – растерялась я. – Пошли вместе.

– Он, вообще-то, ждет именно тебя…

– Почему не тебя?

– А зачем я ему сдалась? – усмехнулась Кай, и я не нашла, что ей возразить.

– Ты права, – сказала ей. – Мне стоит поблагодарить его за вмешательство и помощь.

И я пошла, теряясь в догадках, почему капитану команды Неринга не все равно, что произошло с человечкой этой ночью. Неужели из-за тех слов о наших двух командах, после чего он посчитал меня слабым звеном, которое стоит оберегать?

Вряд ли, ведь прошлым вечером он признал совсем противоположное.

Или же из-за моей пуговицы? Или я сама сыграла в этом не последнюю роль?

Тут к общежитию явился еще и Киран, так и не дав мне толком поблагодарить Роэна за помощь. Потому что наш капитан порядком рассердился, услышав, что ночь у меня выдалась неспокойной, хотя сам он, по его словам, отлично выспался.

Поняв собственный промах – то, что мне помогала отбиваться от нежданных гостей совсем другая четверка, – наш капитан взял и… накинулся на меня с упреками.

Типичное поведение типичного высокомерного дракона, вот что я ему на это сказала. Но негромко – не хотела, чтобы двое из команды Неринга увидели наш разлад.

Правда, Кирана такое не остановило, и он продолжал меня отчитывать.

– Так и знал, что тебя нельзя оставлять без присмотра! – заявил мне, и вот тогда-то я не выдержала.

– Конечно, – сказала ему. – Это же я напала на себя саму и пыталась вынести дверь в свою комнату. А потом полыхнула себе огнем в окно, потому что внезапно обзавелась крыльями.

Но стоило мне произнести последнюю часть фразы, как я осеклась, так как внутри меня что-то ощутимо на нее откликнулось. Шевельнулось, словно повернулось с бока на бок, после чего снова затихло.

Возможно, заснуло. А возможно, я просто сошла с ума.

Но это чувство было вполне отчетливым, и оно вовсе не походило на танцы голодного желудка и изголодавшихся кишок, как заявила нам Кай, которая моментально встряла и произнесла примирительно:

– Все уже давно закончилось, и закончилось хорошо, так что давайте отправимся на завтрак? Сейчас не лучшее время выяснять отношения.

Роэн молчал, не собираясь вмешиваться. Зато Киран посмотрел на меня взглядом победителя, хотя в чем именно он победил, мне было решительно непонятно.

Но я кивнула, сказав, что ссориться и правда не из-за чего, и мы двинулись в сторону главного корпуса.

По дороге я пыталась вернуть ощущение чужого присутствия внутри, а заодно разобраться в том, что это могло быть. Старательно копалась в себе, выискивая что-то новое, но так ничего и не нашла. Не могла понять, откуда оно взялось и что могло дернуться во мне, когда я произнесла слово «крылья».

– Крылья, – негромко повторила я, но никто меня не услышал.

Ни внутри, ни снаружи.

Может, потому что если возле общежития было еще сравнительно малолюдно, то чем ближе мы подходили к главному корпусу, тем все больше становилось зевак?

До магических боев, а потом сразу же индивидуальных поединков оставалось чуть больше часа, поэтому зрителей уже стали впускать на территорию академии. А еще им позволяли разгуливать где вздумается, кроме той части, где располагался зверинец и находилась лаборатория Соргена.

Заодно от зевак была огорожена дорожка, по которой студенты и участники могли попасть в главный корпус на завтрак, а оттуда уже на стадион.

Кстати, на стадионе, по словам Кай (и откуда она только все это успела узнать?), к этому времени успели возвести дополнительные трибуны, поставили палатки для команд и установили силовые барьеры, не пожалев на это артефактов из хранилища академии.

Но вместо того, чтобы бежать и занимать лучшие места на трибунах, вдоль дорожки выстроилось немало зрителей. Кто-то размахивал флагами академий, время от времени подзывая их участников подойти. Просили у них автографы, и мы пару раз задержались, чтобы узнать, какова народная любовь к четверке Роэна.

Надо сказать, она была довольно впечатляющая.

А потом я увидела группу парней с флагом нашей академии, которые еще и скандировали:

– Скай-мор! Скай-мор!

Громко и с энтузиазмом, которого я никак не ожидала услышать в Академии Неринга.

– Ну же, подойдите к ним, – улыбаясь, сказала нам Кай.

Потому что Киран медлил, и я прекрасно понимала причину его сомнения. Приятно, конечно, когда у тебя есть группа поддержки, только вот… все эти горячие болельщики были людьми.

Все, без исключения.

– Неожиданно, – пробормотал Киран. – Джойлин, думаю, они тут по твою душу. А даже если нет, то все равно…

Он не договорил, но я кивнула, после чего мы подошли с ним вместе.

Парней было около дюжины, и все наперебой заявляли, что они прибыли на турнир со Скаймора, чтобы за нас поболеть, и желают нашей команде только победы. Потом принялись просить у капитана автографы для себя и друзей, для чего у них сразу же нашлись и перо, и чернильница, и листы с книгами, которые они просили Кирана подписать.

Конечно же, обнаружился экземпляр на подпись и для меня, а держал все это… Неро. Да, тот самый революционер со Скаймора, который уже пытался втянуть меня в свои непонятные делишки.

– Что тебе нужно на самом деле? – негромко спросила я, дожидаясь, когда он раскрутит чернильницу.

– Приходи сегодня вечером на встречу, – произнес он негромко. – Уверен, тебя уже тошнит от всего этого драконьего великолепия. – И это он произнес с презрением в голосе. – Я обо всем тебе расскажу. Нам нужны такие, как ты, и твоя помощь движению будет как нельзя кстати…

В этот момент Киран повернул голову и посмотрел на меня, словно заподозрил, что мы говорим вовсе не о победе нашей команды.

– Где мне подписать? – невинным голосом поинтересовалась я, обмакнув перо в чернильницу.

– Вот тут, – ткнул пальцем в протянутый мне разворот книги революционер. – Для Неро и его друзей. Мы все это провернули, – понизив голос, он кивнул на своих соратников с флагом Академии Скаймора, – чтобы до тебя добраться.

– Конечно, – улыбнулась я, после чего взяла и написала: «Для Неро и его друзей: катитесь в задницу».

И подписалась: «Джойлин Грей, сильное звено Академии Драконов Скаймора».

Затем протянула ему книгу.

Неро нахмурился, но я уже развернулась и вместе с Кираном отправилась к поджидающим нас новым друзьям из Неринга.

И не оборачивалась до самых ступеней главного корпуса.

Затем все-таки не выдержала и посмотрела через плечо, но ни Неро, ни его товарищей с плакатами в нашу поддержку уже не увидела.

Возможно, они отправились на стадион и сейчас занимали места на трибунах, решив поддерживать нас и дальше. Хотя я серьезно в этом сомневалась.

Скорее всего, они прочли мое пожелание, которое я написала в книге, а затем его исполнили. Убрались восвояси не только из Академии Неринга, но и из моей жизни, поняв, что я не собиралась иметь никакого отношения к революционерам из ТалМирена.

Тут бы со своими проблемами разобраться!

Уже скоро мы добрались до переполненной столовой, в которую явились близнецы, и выглядели они, словно два довольных мартовских кота. Направились к нашему столику, не забыв помахать на прощание своим девицам.

К этому времени мы успели позавтракать, после чего, договорившись с Кай и Роэном встретиться после первых поединков, отсели с Кираном чуть в сторону и принялись прикидывать, что и как.

Делали это и раньше, но теперь нужно было довести до ума план нашего первого боя.

Поэтому я изо всех сил постаралась выкинуть из головы революционеров и крылья… Хотя нет, не смогла.

– Крылья, – произнесла я вслух еще раз, но на этот раз значительно громче.

Но никто внутри меня отзываться не спешил.

– Какие еще крылья? – поинтересовался Киран, а близнецы, плюхнувшись возле нас с подносами, полными еды, заявили, что они готовы к любому моему плану.

Хоть с крыльями, хоть с хвостами, им все равно.

– Все как ты скажешь, Джойлин! – добавил с полным ртом Лайан.

Райнар тоже смотрел на меня, а вовсе не на Кирана, дожидаясь моего вердикта.

– Крылатые и огненные драконы из Академии Боревицы, – пояснила я. – Подопечные друга нашего декана. Вот кто будут наши первые соперники.

Кстати, Кейлор Вейр, сам того не желая, оказался в организационном комитете, поэтому мы не видели его со вчерашнего утра.

– Они во-он за тем столиком, – сообщил Киран, скосив глаза вправо. – Смотрят в нашу сторону. – Затем тоже посмотрел. – Ну, что я могу сказать…

– Говори, – попросила я.

– Противники нам выпали сильные. Я бы назвал их сильными, поэтому с ними будет непросто. Так что жеребьевка после первого экзамена, который мы выиграли, не сказать чтобы была справедливой.

– Разве? – удивилась я. – Четверка из Боревицы набрала всего двенадцать баллов против наших ста.

– Не знаю, получили бы мы с Райнаром даже двенадцать, – засомневался его брат, – если бы нас заставили писать тот экзамен.

Вот и я тоже сомневалась.

– В том-то и дело, – сказала всем.

– В чем? – полюбопытствовал Лайан.

– В том, что наши соперники сильны физически и, подозреваю, неплохо магически одарены. Но при этом они… Скажем так, довольно прямолинейны, – вздохнула я, прикидывая, как объяснить свою мысль, но при этом не обидеть близнецов.

Не говорить же, что ума у той четверки явно маловато? Боюсь, братья могут воспринять все на свой счет, а нам сейчас не до обид.

– Поэтому драконы из Боревицы станут брать нахрапом, – принялась развивать я свою мысль. – Вряд ли они смогли правильно определить наши слабые стороны, вместо этого посчитают, что им хватит собственной силы, чтобы одержать над нами верх. Да, думаю, именно так все и будет: они сделают ставку на свою силу, прямолинейность и Огненный дар, которыми нас и попытаются задавить.

Парни переглянулись, а я продолжала.

– Станут бить по тебе, Киран! Посчитают, что это самый верный ход. Ну да, вывести тебя из боя, потому что ты – самый сильный из нас. После этого я сдамся сама, ведь я – человечка, что с меня взять? А близнецы продержатся лоб в лоб не слишком долго.

– Мы можем не только лоб в лоб, – нахмурился Райнар.

– Конечно, – я быстро пошла на попятную. – Но я веду к тому, что действовать грубой магической и физической силой, думаю, привычная тактика той четверки.

– Допустим, ты права, – немного подумав, согласился Киран. – И что ты предлагаешь?

– У меня есть кое-что на уме, – отозвалась я, но уже после того, как убрала «присоску» от заклинания прослушивания, прилетевшую со стороны команды Брегена, наших вторых соперников.

Конечно, им тоже было интересно узнать, о чем мы разговариваем.

– Давайте уже отыщем нашу палатку. Судя по всему…

Тут к нашему столу подошла Кай.

– Ваш бой, как мы и думали, поставили на сегодня первым, – доложила она. – Думаю, нам пора отправляться на стадион. Мы идем вторыми, сразу же за вами, а до начала осталось около двадцати минут.

И мы пошли.

Немного посмотрели на переполненные трибуны, затем быстро отыскали свою палатку, а в ней обнаружили нашего декана. И Вейр выглядел порядком замученным свалившимися на него новыми обязанностями.

– Готовы? – поинтересовался он у меня, а не у Кирана.

И я увидела, как посерело лицо нашего капитана. Это означало, что такое не пришлось ему по нраву, как и не понравилось Кирану то, что в столовой близнецы обо всем спрашивали у меня, а не у него.

Но, если честно, мне было наплевать на его обиды. Успокаивать дракона я не собиралась – на это у меня не было ни времени, ни желания.

– Почти, – отозвалась я. – А поступим мы вот как…

После чего поведала четверке свой план.

Уставилась на Кирана, готовая к его возражениям, но, пусть капитан и выглядел недовольным, противиться он не стал.

– Уверена, что сможешь такое провернуть? – спросил он, и я кивнула, помедлив всего лишь долю секунды.

Затем у нас было еще несколько свободных минут, за которые мы обсудили запасные варианты, после чего за нами пришли. Настало время первого боя этого турнира.

– Вы уж постарайтесь, – произнес вместо напутствия Вейр. – А то я поставил на вашу победу пиво. Не хочется покупать Гершецу его еще раз.

– Так и быть, сбережем ваше пиво, – пробормотала я, а потом Киран галантно распахнул передо мной полотняную стенку шатра.

На короткое мгновение я остановилась в проходе, вдыхая теплый, с небольшим привкусом пыли стадиона, воздух Неринга.

Слышала рев толпы, звуки труб и усиленный магией голос ведущего, но все же слишком слабый, потому что толпа перекричала его как нечего делать. Тогда он, кажется, добавил еще магии в заклинание…

В этот самый момент меня не слишком галантно толкнули в спину близнецы, решившие тоже выбраться наружу. Но так как я стояла у них на пути, то они решили меня подвинуть, из-за чего я едва не растянулась на траве.

Хорошо, хоть Киран удержал. Успел меня подхватить, и я упала на него, вцепившись в одежду.

Тут из другой палатки – той, что через две от нашей, – вышли наши соперники. Все как на подбор здоровенные, рослые драконы в зеленой форме Боревицы.

Капитан (у того имелась красная повязка на рукаве, которой Киран не озаботился) у них был рыжеловосым, безозубым и широченным в плечах. Увидев, что я споткнулась на ровном месте, он оскалился.

Судя по всему, своим поведением я лишь утвердила его в мысли, что человечка – полнейшая ничтожность в физическом плане, а значит, и в магическом. Вот, даже на ногах не держится!

А взяли меня на турнир исключительно для того, чтобы я написала теоретический экзамен.

– Мне так страшно, о мой дракон! – звонким, но в то же время жалобным голоском произнесла я, решив усугубить ситуацию. – А можно… Можно я посижу в палатке до тех пор, пока мы не сможем вернуться домой?

Драконы из команды Боревицы переглянулись, а затем дружно отвернулись, словно им было противно на меня смотреть.

– Джойлин, прекращай уже валять дурака, – негромко произнес Киран, вспомнив, что он, вообще-то, капитан. – Сейчас не время для твоих шуток.

– Как скажешь, – пожала я плечами, прекратив валять того самого дурака. Затем посмотрела на близнецов. – А с вами я поговорю позже. Обсудим опасность, которая поджидает любого дракона, даже самого тупоголового, если он станет толкать девушек в спину. Ведь одна из них может оказаться магичкой!

На их счастье, нас ждал бой с драконами Боревицы, а не воспитательная беседа с Джойлин Грей.

Уже скоро мы заняли свою позицию у края боевого квадрата – огороженной площадки прямо в сердце стадиона, примерно тридцать на тридцать метров. Ее границы оказались не только очерчены белой краской, но еще и по всему периметру были установлены защитные заклинания, подпитываемые силовыми артефактами.

Ну да, чтобы что-нибудь нечаянно не «прилетело» в зрителей, «улетев» в сторону переполненных трибун.

Зато внутри квадрата, помимо двух команд, стоявших у противоположных его сторон, разместилось трое судей.

Один из них был главным, следившим за ходом поединка; два других – судьи на линиях, готовые остановить кровопролитие и драконоубийство, если такое начнется.

– Каждый поединок будет длиться ровно десять минут, – вещал главный судья, объясняя нам правила.

Объявил, что во время боя разрешен как магический, так и физический контакт.

Проигрывает та команда, которая теряет способность сопротивляться или же признает победу противоположной. Но если у команды нет возможности произнести такие слова вслух (в этот момент я поежилась), то за них это могут сделать судьи, если они сочтут, что четверка находится в безвыходном положении.

По возможности, во время поединка стоило обойтись без нанесения тяжелых увечий. Заодно и смертельные заклинания были строго запрещены.

Судья принялся их перечислять, а я немного посмотрела на команду из Боревицы, после чего стала выискивать на трибунах своих… гм… революционеров с флагами Скаймора.

Не нашла и обрадовалась. Решила, что они все же ушли туда, куда я их послала.

– Вам все понятно? – поинтересовался судья сперва у нашего капитана, а затем у капитана четверки из Боревицы. Дождавшись кивков, добавил: – Тридцать секунд до старта. Приготовьтесь!

И тут же в воздухе над стадионом вспыхнуло табло, принявшееся отсчитывать время до начала первого боя. Вскоре на трибунах тоже подхватили и стали вслух вести обратный отсчет.

Наши противники тем временем перестроились, и я, поглядывая в ту сторону, поняла: защита у них так себе, поэтому они моментально пойдут в атаку. Сперва в магическую – попытаются вынести нас Огненными заклинаниями. Не беря меня в расчет, они нацелятся на нашего капитана, а потом…

Возможно, пойдут на физический контакт, пытаясь нас добить.

И это будет ярко, красиво и, самое главное, зрелищно.

Уверена, их капитан способен распахивать порталы, но вряд ли они слишком часто пользовались его умением. Для этого нужно напрягать мозги, а они, подозреваю, у этих драконов куда менее прокачаны, чем их тела.

– Пять… четыре…три…– тем временем надрывалось, колыхалось людское море. – Два…один!..

Табло вспыхнуло напоследок алым и пропало, а в воздухе вместо него появилось число10 – ровно столько минут оставалось до конца поединка. Но я знала, что так много нам не понадобится, потому что придется действовать быстро и решительно.

Как я и предполагала, первыми в атаку пошли драконы из Боревицы, не собираясь ничего откладывать в долгий ящик или же осторожно «прощупывать» нас, изучая противника.

Едва стоило погаснуть алому цвету от табло, как этот цвет разгорелся снова, но уже под руками у наших противников. Восемь боевых молний, по две от каждого дракона, полетело в нашу сторону.

Красиво полетело, слаженно; и все это под восторженные крики толпы.

Потому что нападать огненные драконы из Боревицы могли и умели. Уверена, они отрабатывали это многократно и ежедневно, до красных демонов в своих глазах.

Зато мы…

Мы, например, могли неплохо защищаться.

И нет, мой план вовсе не состоял в том, чтобы изо всех сил держать щиты, а в нас бы красиво палили наши противники, уверенные в том, что огня и резерва у них хватит надолго, а наша оборона в какой-то момент даст трещину.

Потому что подобного натиска лоб в лоб долго не выдержала бы никакая.

Но если бы мы с Кираном еще пободались, то первыми пали бы братья, а затем и у нашего капитана сдали бы нервы. Поэтому не стоило ничего откладывать.

– Держите крепче! – крикнула я парням, но и сама добавила в защитное заклинание кое-что из своего арсенала.

Придала нашим щитам вязкости, а затем моментально распахнула четыре портала. Якобы с мыслью, чтобы каждый из нашей четверки нырнул в свой собственный.

Молнии к этому времени уже успели долететь, но сперва увязли в нашей защите, а затем начали светиться, шипеть и разбрасывать в разные стороны искры.

Да, именно я усилила эффект удара, в Академии Скаймора поняв, что эти самые эффекты действуют на драконов завораживающе.

В тот момент, когда мы шагнули в свои порталы, огненные заклинания наших противников ярко вспыхнули, заслоняя солнце, а потом погасли окончательно.

Но – следите за руками! – зашли мы в два портала, а не каждый в свой, и я была уверена, драконы из Боревицы, засмотревшись над мои спецэффекты, не обратили на подобную мелочь внимания.

Затем наши противники стали действовать именно так, как я от них ожидала. Потому что за их спинами с громким шипением – я снова постаралась – распахнулись два портала выхода.

Драконы дружно повернулись, дружно замахнулись и запустили в сторону пустых колец пространственных переходов боевые молнии.

Что от них и требовалось сделать.

Потому что мы вышли совсем с другой стороны. Чуть левее, и тем самым оказались сбоку от наших соперников.

Тут в атаку пошли уже мы, и я позволила своим драконам порезвиться, тогда как сама прикрывала их глупые спины. А то мало ли, вдруг я недооценила противника?

Ничего подобного не произошло – все было именно так, как я и рассчитывала. Они поймались на глупую уловку с порталами и пропустили наше появление.

А потом три огненных удара смели их с ног, после чего Киран и близнецы кинулись в бой. Перешли в рукопашную, тогда как я контролировала, чтобы они не слишком увлекались и не пропустили угрозу.

Например, не оставили бы кого-либо из Боревицы с несвязанными руками.

Они не оставили, потому что я доделала то, что должна была, а затем, когда все закончилось, взглянула на табло.

Ровно девять минут до конца боя. Мы уложились за одну.

Главный судья все еще медлил, словно тоже поймался на мой трюк и не мог понять, как все это вышло.

Тут судьи на линиях вскинули руки, подтверждая, что никаких запрещенных заклинаний с нашей стороны не было, так что правил мы не нарушали. Увечий тоже нашим противникам не нанесли, поэтому если и пострадала, то только их гордость.

Уже скоро судьи сняли связующие заклинания, предлагая нашим соперникам подняться на ноги и занять место на своей стороне квадрата – для оглашения результатов этого поединка.

Мне было интересно проследить за их реакцией.

Рыжеволосый капитан на этот раз все-таки на меня посмотрел, не став морщиться или отворачиваться. Правда, всего лишь мазнул по мне глазами, а затем с ненавистью уставился на Кирана.

И я подумала… Может, он до сих пор так ничего и не понял?

Как оказалось, не понял.

Потому что он накинулся на главного судью, принявшись утверждать, что победили мы нечестно. И виноватой в их проигрыше, по его версии, оказалась… неправильная магия.

– Здесь какие-то искривленные поля! Все должно было быть не так! Они должны были выйти из порталов, но так и не появились!

Тут на поле пришел их декан.

Гершец посмотрел на меня, поморщился, затем заявил своему капитану, что ему не стоит позориться, а надо было брать его слова во внимание. Он ведь предупреждал, что нужно следить за людским магом!

– Но ведь она… начал было дракон, но так и не договорил.

Осекся, а потом Киран меня обнял на глазах у всех, а братья похлопали по плечу.

Да так сильно, что я поморщилась, подумав, что в нашу воспитательную беседу стоит включить еще и этот пункт. Если Джойлин Грей им дорога, то ее нельзя толкать в спину или одобрительно по ней стучать своими огромными драконьими лапищами.

Иначе Джойлин Грей может не дожить до следующего этапа состязаний.

А потом, когда нас объявили победителями, на поле выбежала еще и четверка Роэна Холдена, наши внезапные друзья и соратники, и травм у меня стало еще больше.

Потому что Кай, взвизгнув, повисла у меня на шее, громко поздравляя всех нас с уверенной победой, а еще двое из их команды – Доран и Жильбер – тоже похлопали меня, но уже по спине. Добавили еще синяков, но…

Мне стало все равно, потому что я столкнулась с внимательным и в то же время одобрительным взглядом Роэна Холдена.

– А ты хороша, Джойлин Грей! – заявил он, склонив голову.